东吴虽然在和西晋的天命争夺中没落下风，但实际局势是不容乐观的。朝堂的乱局导致朝廷对地方的控制正在逐步减弱，尤其是最偏远的交州，已经出现了脱离控制的趋势。结果到永安六年（263年）五月，交州发生了巨大的变故。

前一年年底，孙休曾派察战官邓荀去交州交趾郡征调孔雀和大猪。所谓察战官，就是专门负责监督官民的官员，和之前的校事官有异曲同工之妙，算是东吴特色了。此时，交趾太守孙谞已经在郡内征召了上千名工匠到建业服劳役，而邓荀到了后为了政绩，竟然狮子大开口索要三千只孔雀。当地民众看这势头肯定又要增加劳役，个个都敢怒不敢言。他们这种心态就被一个叫吕兴的交趾郡小吏利用了，他趁机煽动士兵和百姓，并联络周边的蛮夷，最终杀死了孙谞和邓荀，发动了一场大规模的叛乱。

作为区区一个小吏，吕兴为何有如此大的号召力呢？考虑到吕兴起事后很快向曹魏求援，再加上他作乱的时间点非常敏感，正好在曹魏发动灭蜀之战前不久，可以推断这场动乱背后很可能就有曹魏的影子——给东吴制造混乱，为灭蜀之战争取时间。司马昭收到吕兴的求援后，立刻派蜀汉降将霍弋发兵支援。此时，交趾郡南面的九真、日南二郡和东吴本土失去联系，孤立无援下只好投降。而吕兴准备继续向东进军，兵临合浦郡。至此，东吴交州九郡已有三郡沦陷。如此巨大的战果让司马昭很满意，于是封吕兴为安南将军，都督交州诸军事，以南中监军霍弋遥领交州刺史，并给他自行任命交州官吏的权力。

交州三郡的陷落让东吴朝野受到巨大的震动。当时，皇帝孙休因永安之战的失败和自身病重，已经无力再发动一场大战了，只好想了一个权宜之计，下令将目前交州保有的部分单独分出来设立一个广州。如此安排的目的是在交州事实上陷入分裂的情况下，重新设立一个地方政府以稳定局面，而且表明这只是行政划分导致的问题，并不承认领土的丢失，为将来收复三郡做准备。孙休下完这道命令没过多久就一命呜呼了，他的继任者孙皓接过的是一个烂摊子。

如果说之前蜀汉灭亡只让东吴在西和北两个方向受到严重的威胁，而现在东吴就处于被三面包围的困境了，实实在在地感受到了亡国的危机。后来，华覈在上表中提到东吴当时是“胸背有嫌，首尾多难”，可谓非常贴切了。

后来，交州的局势又发生了变化。当时，吕兴已经被功曹李统所杀，于是霍弋先后命爨(cuàn)谷、马融和杨稷为交趾太守。虽然他们都是蜀人，但毕竟蜀汉已经投降，因此到这时交州本土叛乱力量已被中原王朝的势力取代，东吴所面临的挑战更艰难了。

为了摆脱不利的局势，交州三郡是一定要夺回的，这是东吴朝野上下期待孙皓这名成年君主继位的主要原因之一。孙皓解决了一些内部问题后，终于可以将注意力放在收复失地上了。之前，孙皓放弃了进攻弋阳的计划，很可能就是为解决交州问题的军事行动做准备。对孙皓来说，收复交州是他继位后的首次对外战争，绝对不容有失。他在精心准备良久后，终于在宝鼎三年（268年）发动了收复交州之战，由此拉开了晋吴两国在交州大规模对抗的序幕。

为了达到出其不意的效果，孙皓采用了“声北击南”之计，他亲自率军出东兴，并命施绩攻江夏，万彧攻襄阳，丁奉越过合肥进兵芍陂。这次攻势虽然看上去声势浩大，但只是佯攻，吴军并未做和晋军硬碰硬的准备，只是一击即走，他们真正的目标是交州。就在晋军对东吴这次全线北伐严阵以待时，对东吴交州三郡的第一次收复行动开始了。

东吴在南线采取两路进兵的钳形攻势。其中，荆州刺史顾容从北面进攻，发兵郁林郡，交州刺史刘俊和前部督修则从东面合浦进军，直捣交趾郡。计划虽好，执行者却令人大失所望。当时，虽然杨稷很难得到中原的支援，但至少还有南中这个大本营，他并非单凭交州三郡和东吴对抗。得到来自南中的援兵后，杨稷很快就掌握了战场的主动权。这场战役以东吴惨败而告终，其中东路军损失最为惨重，刘俊和修则当场战死，余下兵将四散而逃，等撤回合浦郡才得以重新集结。顾容那一路人马见情况不妙，只好偃旗息鼓了。

不过，东吴没有因为一次失败就停止收复交州的计划。这次计划的提出人是陶璜，他上表讨贼，得到了孙皓的认可。建衡元年（269年）冬，东吴兵分两路，北路军由威南将军薛珝为大都督，虞汜(sì)为监军，陶璜为苍梧太守，从荆州发兵南下；东路军由徐存为督军，李勖为监军，从建安郡渡海前往交州。这次东吴吸取了上次兵力不够集中的教训，按原定计划，两路人马应该在合浦郡合兵一处后，一起进军交趾。

然而，计划赶不上变化，东路军中发生了重大变故，李勖以海陆不通畅为由，杀死先导冯斐，最终擅自撤兵了。北路军只好孤军奋战，再次被杨稷击败。吴军退回合浦郡后，主帅薛珝责备陶璜：“你上表讨贼，如今却损兵折将，你的责任在哪里？”虽然陶璜解释说是因为东路军无法配合作战才导致失败，但薛珝根本不听，反而有了撤军的打算。

陶璜没有办法，如今只好靠自己了。于是，当天夜里他以数百人袭击晋将董元，缴获不少宝物，最后满载而归，挽回了一定的颜面。这次胜利让薛珝重拾信心，但同时他感到一阵后怕。东路军擅自撤兵让孙皓动了雷霆之怒，李勖和徐存已经被满门抄斩，若不是陶璜，他恐怕也是这个下场。于是，薛珝立刻去拜谢陶璜，并让他为前部督、交州刺史，负责收复交州的战事。

经过近两年的精心准备，建衡三年（271年），东吴准备对交州发动总攻。这次薛珝和陶璜得到了朝廷的大力支援，据《华阳国志》记载，东吴出兵多达二十万之众，配合作战的扶严夷兵也有十万人。这个数据当然太夸张了，估计是号称，不过数万人总是有的。此次，东吴下了大力气，誓要毕其功于一役。鉴于前两次进攻交趾都铩羽而归，陶璜认为必须出其不意。于是，大军走海路进兵，大大出乎晋军的预料。

杨稷从未料到敌人会从大海上来，见吴军神兵天降，他命毛炅和孟岳等将在封溪阻击，但由于仓促应战且寡不敌众，这支部队很快就全军覆没了，毛炅等将仅以身免。很快，吴军便兵临交趾郡治龙编城下，将其重重围困。这几年龙编城历经数次战斗，早已破败不堪，杨稷四处召集人马才勉强凑了四千人，加上百姓也不过一万余人，双方实力悬殊。

当时，吴军诸将见龙编城墙多有破损，提议立刻发起进攻，但陶璜怀疑断墙后有伏兵，便以长戟兵在后压阵，小心翼翼地前进。董元果然在断墙后安排了伏兵，双方刚一交锋他就佯败撤退，等吴军发起追击后，伏兵尽出。幸好陶璜早有准备，长戟兵大举压上，一举击败董元。此时，陶璜以两年前缴获的财宝收买扶严夷兵的统领梁奇，又得到万余生力军，吴军已经对晋军形成了压倒性优势。

尽管如此，他仍想不战而屈人之兵，这也是为今后统治交州做准备。陶璜的第一个目标是董元手下的勇将解系。此人有个弟弟叫解象，陶璜成功拉拢了他，让他坐自己的车，大张旗鼓地在城外驾驶，并让他给解系写信。解系本无反心，但这件事让董元对他产生了怀疑，最终董元中了反间计而将解系杀死，自断一臂。如今，这座孤城在吴军的重围下已经岌岌可危了。到七月，城中粮草已尽，军民病饿死者大半。见已经毫无胜算，守将王约暗中联络陶璜做内应，架起梯子放吴军入城。至于《汉晋春秋》记载的陶璜为保吴军仁义之名而以军粮资助城内守军的说法，有资敌引人话柄的嫌疑，并不符合常理，不应采信。

龙编城终于陷落了，杨稷做了阶下囚，后来在合浦病死，这场历时八年之久的晋吴交州争夺战以吴军的大获全胜而告终。不过，此战东吴虽胜，但付出的代价不可谓不多。不仅历时多年，耗费巨大，而且先后两次战败，最后倾力一击才告捷，可谓是一场惨胜。

反观西晋一方，虽然是失败者，但他们从始至终没有对交州下太大力气。从吕兴之乱开始，无论是曹魏还是其继承者西晋，都没有将本土兵力调往交州，而是采取“以蜀制交”的策略，让南中地区的蜀汉降将负责交州方面的战斗。西晋之所以采取这样的策略，主要原因是交州从来就不是灭吴的主攻方向，西晋的进攻重点在荆、扬、益三州。因此，在交州只需牵制东吴即可。

第二个原因是借助东吴的力量削弱南中势力，使其两败俱伤，西晋坐收渔利。和东吴长达八年的对抗中，晋军的主要将领基本都是蜀汉降将。其中，霍弋长期在南中任职，很有威望。董元出身建宁、杨稷出身犍(qián)为，其余爨谷、毛炅、孟干、孟通、爨能、李松等，一看姓氏就可判定他们是出自南中大姓。根据《华阳国志》的记载，这些人在前往交州支援时是带了自己的部曲的。既然用到部曲这个词，说明他们是有一定的半独立性质的。虽然他们在名义上已经归顺西晋了，但对西晋朝廷的统治仍是不利的。正因为如此，西晋在得知交州陷入绝境时才没有出兵救援，而是任其自生自灭，其阴暗的目的就很清楚了。但值得讽刺的是，南中地区虽然由于这场战争损失不小，但并未察觉朝廷的险恶用心，反而加深了对西晋的认同。其中，最有代表性的就是毛炅。他被俘后，陶璜本来想赦免他，但他坚决不投降，至死骂不绝口。由此可见，西晋对南中地区的拉拢、渗透工作是成功的。

总之，东吴长期被牵制在交州，为收复失地投入了大量的国力，而西晋几乎没有消耗自己的力量。这场战争的成败得失其实非常玄妙，东吴很可能并非最终的赢家。而且在某种程度上，交州之争甚至加速了东吴的灭亡，可以说东吴虽胜尤败也不为过。

交州之战的硝烟虽然已经散去，但晋吴两国的战火仍未熄灭，很快双方就将迎来一场规模更宏大的战争。