建衡三年（271年）的收复交州之战是孙皓继位后取得的第一次对外战争的胜利，这让东吴的处境得到了一定的改善。尽管如此，东吴的局势仍不容乐观。蜀汉灭亡后的近十年中，东吴以东南之地独自对抗比曹魏更加强大的晋国，只能苦苦支撑。

司马炎素有一统天下的志向，他若想在长期的拉锯中取得突破，关键点就在荆州。此时，吴属荆州在西和北两个方向受到来自晋国的压力，若能突破东吴在荆州的防线，届时晋军顺江而下，东吴的破灭就只是时间问题了。

为此，司马炎命羊祜(hù)都督荆州诸军事，两国在荆州的全面对抗开始了。羊祜到任后并未立刻开始发展军事，而是做更长远的准备。他先是兴办教育，安抚人民，深得江汉百姓的爱戴。成功收买人心之后，羊祜又致力于开垦土地。在他到任前，魏属荆州兵粮储备比较紧张，存粮尚不够维持百日，但经过羊祜的治理，荆州连获丰收，库中粮米堆积如山，足够十年之用。如今人心已定，粮草已足，这便为最终的军事行动打下了坚实的基础。

东吴一方在建衡二年（270年）大司马施绩去世后，以陆抗都督信陵、西陵、夷道、乐乡、公安各地诸军事，抵御晋国对荆州的威胁。羊祜和陆抗都是旗鼓相当的一时之名将，晋吴两国的对抗看起来也处于均势。然而，晋国的实力本就远在东吴之上，还处在上升期，而东吴因内耗在不断衰退，此消彼长之下，天平已经在向晋国一方倾斜了。

凤皇元年（272年）秋八月，西陵督步阐突然叛乱并举城降晋，由此拉开了西陵之战的序幕。这一事件是毫无征兆的，况且步氏家族在东吴有一定的地位，步阐与其父步骘和兄长步协三人更是在西陵经略了四十三年之久，他为何会轻易反叛呢？这件事还得从七年前说起。

虽然孙皓在登基后杀了濮阳兴和张布两个权臣，又扫除了朱太后母子这个威胁，为自己树立了权威，但他上位受到士族支持这一事实是无法改变的。这是一把双刃剑，孙皓在得到强有力的臂助的同时，必然会受其制约。孙皓自然不是那种任人摆布的懦弱之君，为了摆脱士族的监视与制约并巩固皇权，孙皓决意迁都武昌，这样便能远离江东士族的势力范围了。

迁都一事不出意外没能得到江东士族的支持，朝堂上反对声一片。其中，陆凯的反对最为激烈，他认为迁都是违背上天的旨意，如此骚扰百姓，不是保国安民之道。作为大族吴郡陆氏的成员，陆凯的言论代表了江东士族对此事的态度。

毕竟这件事触动了他们的利益，士族们不愿轻易离开自己的势力范围。陆凯、陆抗等少数人出镇荆州倒是没什么，但如果迁都的话，一些在朝廷中枢任职的江东士族人员将被迫离开扬州，长此以往，家族的根基就不那么牢固了。更何况，这也会让皇帝逐渐脱离他们的掌控，建立起自己的势力。无论从哪个角度来看，迁都武昌都对士族不利，他们强烈反对也就不足为奇了。

不过，孙皓怎么可能因为有人反对就轻易放弃呢？他打算从两方面入手。孙皓找来方士望气，最后得出的结论是王气在荆州，对扬州的建业宫不利。那个年代的人普遍对谶纬之说深信不疑，这样一来就把士族们的嘴堵住了。另一方面，孙皓又找到了一个愿意与他合作的人，此人便是步阐。其实，迁都武昌一事最早就是步阐上表提出的。步氏家族和张昭这样的江北士人不同，他们与江东士族合流的情况不那么明显，甚至还有一定的分歧。具体表现就是在二宫之争期间，士人普遍支持太子，步骘却加入了鲁王党。不管这出于什么原因，步氏家族依附皇权是有传统的。如今，有人愿意支持自己，又有谶纬之说辅助，孙皓终于能强行将迁都一事推行下去。甘露元年（265年）九月，孙皓顺利迁都武昌。不过，迁都的后果是巨大的，其中一个表现如《三国志》所记载：“扬土百姓溯流供给，以为患苦。”意思是扬州百姓逆流而上，供应武昌用度，深感痛苦。

这件事并没有完，孙皓的谋划远不止如此。短短一年后，宝鼎元年（266年）十月，扬州建业附近发生了一次大规模的叛乱。当时，永安山贼施但等借着当地百姓苦于劳役，民心生怨，遂聚众数千人，还劫持了孙皓的弟弟、永安侯孙谦，然后又抢走了孙皓的父亲孙和陵墓上的鼓吹曲盖。反叛队伍浩浩荡荡地到达建业附近时，兵力已经发展到万余人的规模了。永安县本是从乌程县分出来的，孙皓在登基前就是乌程侯。因此，可以说施但这股贼军就是来自孙皓的封地。这就有些不寻常了，乌程作为孙皓的龙兴之地，当地人对他应该是有一定归属感的，他本应对此地多施恩惠，收买人心，为何反而劳民动众将当地人逼反呢？而且，施但到达建业时的举动也让人迷惑不解，他没有趁建业空虚抓紧时间发起进攻，而是离城三十里驻扎，号称要选良辰吉日再入城，结果白白错过了宝贵的战机。

只有一个解释，那就是施但之乱其实是一个阴谋，其背后的主使者正是孙皓本人。乌程作为孙皓曾经的封地，当地势力在一定程度上可以为他控制。正因为如此，施但才会在到达建业时迟迟不进城，这很可能就是孙皓导演的一场戏。江东士族的根基在扬州，孙氏家族何尝不是如此？因此，迁都武昌是一件有利有弊的事情。况且，武昌本就是因军事目的而兴起的城市，其政治价值和经济价值远不如建业，所以定都此地并非长久之计。这一点孙皓是非常清楚的，建都武昌只是他为了巩固皇权所行的权宜之计，等时机成熟，他还是要将都城迁回建业的。这次孙皓遥控施但在扬州作乱，就为将都城迁回建业提供了一个借口。

当时，施但以孙谦的名义召留守建业的御史大夫丁固和右将军诸葛靓来降，结果诸葛靓不为所动并斩杀来使，随后便率兵出城，在牛屯（今江苏省南京市东南一带）迎击施但。突然的打击让施但有些猝不及防，这很可能与最初的剧本不同，因为施但所部在建业城外多日备战后竟然军备不足，说明他本来就没有打一场硬仗的心理准备。这也是此事背后有阴谋的一个佐证。施但肯定要被处理，他知道的太多了，更别说他还破坏了孙和的陵墓。以孙皓的性格，除非有必要，否则他不会放过任何一个伤害父亲的人。最终，施但大败而逃，下落不明。倒霉的孙谦做了替罪羊。

身在武昌的孙皓闻讯后很是欣喜，据《汉晋春秋》记载，孙皓认为自己的计谋成功了，等施但之乱被平定后，他命数百人大张旗鼓地进入建业将施但的妻儿杀死，并声称：“天子使荆州兵来破扬州贼。”这就和之前的谶言对应上了。这一来不仅为迁都一事做出了解释，还为返回建业做了铺垫，孙皓还顺带除去了一个对自己有潜在威胁的弟弟，可谓一举多得。孙皓的权威经过此事得到了很大的加强。

这里之所以要花这么多笔墨分析孙皓迁都一事，就是为了表明步阐在此事中究竟有什么影响，可以说他的配合给孙皓帮了个大忙。于是此后六年中，步阐继续镇守西陵，地位更加稳固。但这就更奇怪了，步阐如此向孙皓示好，甚至不惜和江东士族站在对立面，他就更没理由反叛了。其实，这件事倒不能全怪步阐，孙皓本身也有不小的问题。

事情发生重大变化的时间节点就在步阐叛乱前不久，当时孙皓突然下令，征步阐入朝做绕帐督。所谓绕帐督，顾名思义就是要围绕在君主左右，这是东吴特有的官职，主要职责是掌握宫中的宿卫。这样看来，绕帐督的重要性不可谓不高，这样的天子近臣，不是非常受信任的人是无法担任的，所以孙皓征召步阐入朝一事或许并没有什么恶意。

不过，这件事在步阐看来就没那么简单了。正如前文所说，步氏家族在西陵已经苦心经营了四十余年，骤然被调离自己的根据地，恐怕任何人对此都会心生疑惑。地方大员被征入朝本就非常敏感，就像当初的诸葛诞，若非他摸不准司马昭的真实目的，何至于铤而走险呢？况且，他本就不是什么曹魏忠臣。

对步阐来说也是一样，他无法判断孙皓的本意，因此愈发疑虑，进而开始心生恐惧。步阐的恐惧是有理由的，这又得说回二宫之争。当初，步阐的父亲步骘加入鲁王党，与太子孙和站在了对立面，这对步氏家族来说是一个永远也洗不掉的黑点。以孙皓睚眦必报的个性，他能放得下这件事吗？无奈之下，步阐只能做最坏的打算。因此，他全力配合迁都一事，只为了提高自己在孙皓那里的好感，为挽回关系做一些尝试。但步阐发现自己的努力似乎白费了，从明面上看，他至少会因此丧失掌管国家西境重镇的大权。

况且，在之前迁都一事上他已经和江东士族结下了矛盾，自己一旦落难，这些人必定会踩上一脚，那样自己的处境就更糟糕了。步阐越想越觉得恐惧，关于迁都的秘密他应该也是知情者，否则就无法和孙皓密切地配合。如今，另一位知情者施但已经遭到残酷的清算，自己会不会也是同样的下场呢？这次被征入朝到底是吉是凶，他根本不敢去赌，因为代价实在太大了。

反过来从孙皓的角度出发，他是否真有除去步阐的念头呢？笔者认为孙皓其实没有这个意思。虽说孙皓曾清算过父亲的政敌，但他会权衡利弊，而不是一刀切，比如和士族有一定关系且情有可原的纪陟就被他放过了，还被加以重用。对于步阐也是如此，虽然步骘因步夫人和全公主的关系加入了鲁王党，但没有任何史料证明他曾深度卷入过二宫之争。因此，步骘在这场政治风暴中很可能属于那种安分守己、明哲保身的人。也就是说，步骘大概率并未参与过对孙和的迫害。

这样一来，只要步氏家族能为孙皓所用，他就没有必要非得报复步阐。毕竟，孙皓也有建立自己班底的需求，步阐这样的人就是他最好的选择。在征召步阐之前，孙皓已经将都城迁回建业，此时召步阐为近臣，不仅能增加一个亲信，还能消除一定的地方割据的隐患。而且，东吴对步阐叛乱一事是没有思想准备的，据《三国志》记载，之后陆抗在做军事部署时提道：“北救必至，至而无备。”意思就是，他认为晋国必然会援救步阐，而己方毫无防备。若是孙皓有意逼反步阐，怎么会完全没有准备呢？

孙皓的心思终究是步阐无法确定的，双方的误会越来越深。由于信任的缺失，步阐在极度的恐惧和求生欲下选择了叛乱，东吴也迎来了一个大麻烦。曾经密切合作的两人还是走向了决裂，这不得不说是一个悲剧，让本就不断衰落的东吴雪上加霜。