一个湿冷的周三，国际侦探事务所。塔彭丝任由手中的《领导者日报》滑落在地。

“你知道我在想什么吗，汤米？”

“说不上来，”她丈夫回答，“你满脑子主意，一会儿一个想法。”

“我想我们应该去跳跳舞。”

汤米迅速捡起《领导者日报》。

“我们的广告看起来不错，”他说，歪着脑袋，“布兰特事务所卓越的侦探们。你有没有意识到，塔彭丝，你我正是布兰特事务所卓越的侦探？你该觉得自豪，正如儿歌中的矮胖子所歌颂的一般。”

“别岔开话题，我说的是跳舞。”

“我刚才注意到这份报纸上有个疑点。不知道你是否注意到了。拿起这三份《领导者日报》好好看看，你能告诉我它们有什么不同吗？”

塔彭丝有些好奇地拿起报纸。

“好像很容易，”她讽刺地说，“一张今天的，一张昨天的，一张前天的。”

“才华横溢，亲爱的华生先生。但我不是这个意思，仔细看这个大标题‘领导者日报’，比较一下那三份报纸——能看出它们有什么不同吗？”

“没有，我看不出，”塔彭丝说，“而且，我也不相信有什么不同。”

汤米叹了口气，然后模仿他最崇拜的福尔摩斯做了个手势——把手指指尖撮在一起。

“是吗，但是你每天和我一样读报纸——事实上，比我读得还要多。但是我观察到了，而你没有。你如果仔细看一下今天的《领导者日报》标题[原文为DAILY LEADER。]，你会发现，D字母向下的一笔中间有个白色的小点，同一个单词的L中间也有一个白点。但是昨天的报纸，白点又根本不在‘DAILY’这个单词上，而‘LEADER’一词的‘L’上却有两个白点。前天的报纸上，‘LEADER’一词的‘D’字母上再次出现了两个白点。实际上，这白点，或者这些白点，每天都出现在不同的位置。”

“为什么会这样？”塔彭丝问。

“这是新闻业特有的一个秘密。”

“那也就是说你也看不懂，猜不着呗。”

“我只能说——这是所有报纸的老把戏。”

“你真是太聪明了！”塔彭丝说，“特别是在转移话题方面。现在回到咱们原来的话题上。”

“我们刚才在谈什么来着？”

“三艺舞厅。”

汤米咕哝道：

“不，不是吧，塔彭丝。别谈什么三艺舞厅。我可不再年轻了，我向你保证我经不起折腾。”

“当我还是年轻漂亮的姑娘时，”塔彭丝说，“从小就被灌输一种思想，男人——特别是做丈夫的——是圈不住的动物，喜欢喝酒、跳舞、鬼混到深夜。除非美貌异常和聪明绝顶的妻子，才能把他们圈在家里。但是，这又是一个被戳破的谎言！据我所知，几乎所有太太都渴望出门寻欢作乐。但她们只能哭诉，因为她们的丈夫会早早地趿着拖鞋，九点半就上床睡觉。但是你跳舞跳得多好啊，汤米，亲爱的。”

“少甜言蜜语啦，塔彭丝。”

“实际上，”塔彭丝说，“这可不是因为我喜欢寻欢作乐，是那个广告激起了我的兴趣。”

她又拿起《领导者日报》，大声念道：

“我应该出三个红桃，十二墩牌，黑桃王后，必要时出小牌巧胜老K。”

“这可是种昂贵的学桥牌的方式。”汤米评价道。

“别闹，这和桥牌没什么关系。我昨天和一个女孩在‘黑桃王后’餐厅吃饭。它在切尔西区，是一个可疑的地下贼窝。那女孩告诉我，现在很流行在晚上举办的大型化装舞会上，吃烤肉、煎蛋和威尔士奶烙——或者波希米亚食品之类的东西。里面到处是用布帘隔开的小单间。相当热闹又刺激。”

“那么，你打算——”

“三张红桃象征三艺舞厅；十二墩牌代表明天晚上十二点钟，黑桃A就是黑桃A。”

“那么‘必要时出小牌巧胜老K’是什么意思？”

“嗯，我想这正是我们要探寻的。”

“我不会妄加评论，说你不对，塔彭丝，”汤米大度地说，“但是我想不明白你为什么总想插手别人的风流韵事呢？”

“我才不插手别人的事。我只是在提议办一个有趣的案子。我们需要锻炼，不是吗？”

“做生意注定不容易。”汤米赞同道，“不过，塔彭丝，其实你就是想去三艺舞厅跳跳舞！东拉西扯一大堆。”

塔彭丝厚脸皮地大笑起来。

“运动运动，汤米，别老想着你三十二岁了，还有你左边眉毛里的一根灰白毛发。”

“一牵涉到女人的事，我就不在行，”她丈夫嗫嚅着，“我是不是应该用奇装异服捯饬一下，让自己看上去像头蠢驴？”

“当然，但是这个任务交给我，我已经有了个极好的主意。”

汤米有些疑虑地看着她，他一直对塔彭丝所谓的绝妙主意心存怀疑。

第二天晚上，当他回到公寓，塔彭丝飞也似的跑出卧室迎接他。

“到了。”她大声说。

“什么到了？”

“服装啊。来看看。”

汤米跟她走进卧室。床上铺展着一套消防员的行头，旁边还放着一个闪亮的头盔。

“我的天啊，”汤米呻吟了一声，“难道我参加了温布利消防队？”

“再猜猜，”塔彭丝说，“你还没有理解我的意思。用用你那小小的灰色细胞，我的朋友[原文为法语]。开动脑筋，华生，做头竞赛场上能殊死搏斗十几分钟的公牛。”

“等一下，”汤米说，“我开始摸着点门道了，这其中一定还有别的目的。你穿什么，塔彭丝。”

“你的一套旧衣服，一顶美式礼帽，一副角质眼镜。”

“一副粗野相，”汤米说，“但是我明白了。你扮的是隐姓埋名的麦卡蒂，而我则是赖尔登。”

“正是，我认为我们不但应该使用英国的侦探方式，也该尝试一下美国的方式。就这一次，我来扮演明星，而你委屈一下，做回低声下气的仆人。”

“别忘了，”汤米警告说，“关键时候，正是那个愚蠢的丹尼斯[汤米·麦卡蒂（Tommy McCarty）和丹尼斯·赖尔登（Dennis Riordan）分别是美国侦探小说作家伊莎贝尔·奥斯特兰德（Isabel Ostrander，1883—1924）书中的侦探及其好友。该作家的作品为少年迪克森·卡尔所喜爱，亦得到多萝西·塞耶斯的称赞。]天真的观点总把麦卡蒂拉回到正确轨道上来。”

但是塔彭丝只是大笑。她兴致很高。

这是个令人难忘的夜晚。狂欢的人群，喧嚣的音乐，奇装异服——这一切都诱使这对年轻夫妇玩得不亦乐乎。此刻汤米完全忘了自己曾是个煞风景的丈夫，是被硬拖到这儿来的。

十一点五十分，他们离开舞厅，驾车去了著名的——或许也不那么出名——“黑桃A”餐厅。正如塔彭丝所说，这是个地下贼窝，尽管看起来花哨俗艳，那儿却挤满了身着奇装异服的出双入对的男女。沿墙边一溜紧闭的包厢，汤米和塔彭丝订了一间，他们故意留了一条门缝，这样就可以看到外面发生了什么。

“我在纳闷他们是谁——我们要找的人，我是说，”塔彭丝说，“会不会是那边那个戴着红色梅菲斯特[歌德作品《浮士德》中的魔鬼。]面具的科伦芭茵[意大利、英国等传统喜剧及哑剧中丑角的情人。]？”

“我怀疑那个邪恶的身着满清官服的人，或者那个自称战舰的女人——其实更像艘巡航舰，我得说。”

“他很机智吧？”塔彭丝说，“一小滴酒，就瘫软了！瞧，正进来的打扮成红桃皇后的是谁——相当好的打扮。”

说话间，他们口中的那位姑娘和她的护花使者经过他们进了旁边的包厢，这位先生全身披挂着报纸，这是来自《爱丽丝梦游仙境》的造型。他们俩都戴着面具——在“黑桃皇后”餐厅这种打扮似乎并无新奇之处。

“我敢肯定，咱们身处一个名副其实的魔窟之中，”塔彭丝一脸喜色地说，“到处是些不知羞耻的家伙，大喊大叫！”

突然一声尖叫——听起来像是反抗的叫声——从隔壁包厢里传出来，随即被一个男人的大笑声淹没了。人人都在大笑，歌唱。女人们刺耳的尖叫声不时盖过她们男伴的低沉的声音。

“那个牧羊女怎么样？”汤米问道，“和那个穿着滑稽的法国人在一起的，他们可能是我们要找的人。”

“这儿的每个人都有嫌疑，”塔彭丝说，“但我不想费神，现在最重要的是快活，尽情欢乐。”

“要是换身行头我会更快活，”汤米抱怨道，“你是不知道这身衣服有多热。”

“高兴点，”塔彭丝说，“你看起来很可爱。”

“听你这样说我很高兴，”汤米说，“你看起来更可爱，你是我见过的最滑稽可笑的小丑。”

“你能不能文雅一点，丹尼，我的小伙子。喂，那个身披报纸的绅士扔下他的女伴走了。他要去哪儿，你认为？”

“去催侍者上酒吧，我猜，”汤米说，“我也想去。”

“他去太久了，”五六分钟后塔彭丝说，“汤米，你会不会认为我太笨了——”她停下来。

突然她跳了起来。

“叫我笨蛋吧，只要你愿意，我马上要去隔壁。”

“小心，塔彭丝——你不能——”

“我觉得有什么不对劲，我就知道不对劲，别想拦我。”

她飞快地穿过他们的包厢，汤米紧随其后。隔壁包厢的门紧闭着。塔彭丝推开门进去，汤米紧跟在她后面。

装扮成红桃皇后的女孩背靠墙坐在角落里，身体奇怪地蜷成一团。透过面具，她双眼直直地盯着两人，但身子却一动不动。她的衣服大胆地设计成红白相间的图案，但是左手边的图案似乎模糊不清。那上面有太多不应有的红色……

塔彭丝惊叫一声冲上前去。同时，汤米也看到了一切，那女孩心脏下方插着一把镶宝石的匕首，塔彭丝扑通一下跪在那个女孩旁边。

“快点，汤米，她还活着。赶紧去找老板，让他立刻请个医生来。”

“好，小心不要碰到那把匕首的柄，塔彭丝。”

“我会小心的，快去。”

汤米匆忙跑了出去，随手拉上身后的门。塔彭丝双臂环抱着那个女孩。女孩虚弱地做了个手势，塔彭丝明白她想除掉面具，塔彭丝小心翼翼地取下面具。眼前呈现出一张水灵灵的鲜花般的脸庞，大大的明亮的眼睛，里面却充满恐惧、痛苦和茫然。

“亲爱的，”塔彭丝轻声说，“你能说话吗？能不能告诉我，是谁干的？”

她感觉到那双眼睛盯着自己的脸。女孩痛苦地呻吟着，那是即将衰竭的心脏发出的深重的叹息声。她仍然盯着塔彭丝，终于微微张开了双唇：

“宾戈干的——”她急促地喘息着说。

话未说完，她一下松开了手，颓然偎在了塔彭丝肩上。

汤米回来了，身后跟着两个人。其中个头较大的那位径直走上前来，满身权威的神气，脸上似乎鲜明印着“医生”两个字。

塔彭丝放下了那个女孩。

“她死了，恐怕。”她有些哽咽。

医生迅速地做了检查。

“是的，”他说，“救不回来了。我们最好维护现场，等警察来。这是怎么回事？”

塔彭丝吞吞吐吐地介绍了事情的经过，含糊地讲述了一下她进入这个包厢的原因。

“这就太奇怪了，”医生说，“你什么都没听到？”

“我听到她尖叫了一声，然后一个男人大笑起来。实际上，当时我也没想到——”

“你自然不会想到，”医生赞同说，“你说那个男人戴着面具，你认不出他？”

“我想是的，你呢，汤米？”

“我也认不出来，他还穿着化装服。”

“首先最重要的是要确认这个可怜女士的身份，”医生说，“然后，呃，我想警察会很快破案，这不应该是件棘手的案子。啊，他们来了。”