“叔叔真是的，还要继续啊？”

迈入腊月时节，诸事繁忙，而今天正是个因繁忙而莫名雀跃的早晨。

这是阿近头一回离开父母身边迎接新年。老家经营的旅馆与三岛屋的买卖截然不同，加上江户市内商家众多，某些事或许得赶在这个月处理完毕，且过年的种种准备，也可能有不少大路驿站没有的规矩。阿近暗忖，要学习的事似乎堆积如山。当她充满干劲儿地坐在餐桌前吃早饭时，叔叔伊兵卫突然告诉她，黑白之间未时（下午两点）将有两名访客。

“你说‘还要’是什么意思？”

将盘里的菜吃得精光，连颗饭粒都不剩的伊兵卫，原本优哉地喝着热茶，闻言后不禁挑眉，神情颇为意外。

“当然要继续。阿近，我何时提过不再收集怪谈百物语？”

“可是……”阿近略微噘起嘴。

“两个月来，包括你自己的故事在内，你只听取了五则故事。你认为离百物语还差几则？”

“讲到不足百的数目，鬼听见都会笑呢。”

婶婶阿民比鬼早一步笑出声，在一旁帮腔。

“这么简单的算术，连新太也不会算错。还差九十五则，阿近。”

新太是今年春天更换伙计时，新加入的童工，年方十一。虽不太懂事，但阿民与阿岛很用心地调教他。大家都“小新，小新”地吩咐他做事，而他做事也相当认真。不过，读书、写字及打算盘，他总是学不好，所以这种时候才会被拿来举例。

“我以为此事已告一段落。”

诚如伊兵卫所言，阿近在聆听这些不可思议的故事时，也道出自身的故事。听她说故事的是女侍阿岛，地点和访客一样，在黑白之间。

于是，阿近心里暂且画上了一个句号，伊兵卫深知这点。

“你能保持平静的心情，我们当然高兴，只是……”

伊兵卫与阿民互望一眼。

“灯庵老板为此十分卖力张罗，可能是我很认真拜托的缘故。”

灯庵是常进出三岛屋的人力中介商，在神田明神下拥有一家店面。这名光头老叟长得油光满面，活像只蛤蟆，不过他看人的眼光确实有独到之处，且人脉甚广。

“据说灯庵老板店里，已有客人排队上门。毕竟是我们主动提出的要求，至少得招待完这些客人，否则多过意不去。”

我想收集全江户的奇闻怪谈，请帮忙找合适的人选——接下伊兵卫的委托后，灯庵老人便向印报业者及替捕快跑腿的小厮散播消息。经他的奔走，三教九流的人士陆续出现在三岛屋，伙计们不禁看得瞠目结舌。忠心耿耿的掌柜八十助等人更是脸色惨白，以为店里出了什么状况。

“阿近，你就当是难得的经验，再做一阵子吧。”

起初对丈夫的异想天开不甚苟同的阿民，如今则劝道：

“你似乎十分擅长聆听，况且，由你亲自招待客人，打扮起来才有意义呀。”

伊兵卫与阿民有两个儿子，但两人目前都离开三岛屋，到其他商家工作。孤单的阿民，待阿近如同亲生女儿。

“到时有几位客人，就准备几套新衣，真令人期待。”

阿民充满干劲。依这情况，不配合也不行了。

尽管心头之事暂且画下句号，但阿近并未搁下女侍的工作，她不愿当个只是摆着好看的大小姐。她和阿岛忙进忙出，忙了一上午。在三岛屋，店主夫妇总是身先士卒地工作，阿民更要兼顾家务及提袋的缝制作业，除用膳时间外，根本没空闲聊。

“阿近小姐，再不换衣服会来不及。”

未时钟响，阿岛猛然回神，出声提醒阿近。两人刚收拾完午饭餐具，三岛屋连同固定到店里上工的伙计在内共有十人，每天光张罗三餐，就得费好大一番工夫。

阿近急忙返回她那六张榻榻米大的房间，打开衣柜。此刻，她要从女侍变身成主人的侄女，单拆下围裙和束衣带便相当费事。她更换半襟及和服、系妥腰带，并往结绵[江户时代后期的未婚女性发型。]的发髻处插上红珊瑚簪子。

最近，阿民不时会建议阿近将发髻改为市街里一些富家千金流行的唐人髻。唐人髻不同于中规中矩的桃割[将发髻一分为二，形状像剖开的桃子一样的传统发型。]和结绵，是发髻前方敞开，可清楚看见鹿之子[用来缠在发髻上的一种染布。]的华丽发型。发髻自然地与鹿之子的颜色、花纹、材质形成对比，极为讲究，当然不适合女侍。阿民心知肚明，却故意打哑谜，其实是希望阿近放下女侍的工作，真正当三岛屋的千金小姐。这和阿民打算看黑白之间来几位客人，就定制几件新衣的想法，如出一辙。

三岛屋闯出名号前，叔叔和婶婶肯定吃了不少苦，想必几度穷困过。尽管今非昔比，他们也绝不铺张浪费。所谓的挥霍无度，与伊兵卫和阿民完全沾不上边。

然而，他们却想让阿近奢华一下，盛装打扮一番。这是叔叔和婶婶的体贴，他们衷心期盼阿近能重拾年轻女孩应有的开朗。

——谢谢你们，我很高兴。

阿近深切体会到叔叔和婶婶的心意，内心却直喊无福消受。

——我还不容许自己这么做。

之所以这身装扮，只是不愿对客人失礼。

她匆匆经走廊前往黑白之间，从里头退出的阿岛刚关上纸门。

“啊，大小姐。”

每当阿近换上迎接访客的服装，阿岛便会改变称呼。

“客人到了吧？”

“是的，我已请对方先进黑白之间。”

阿岛微微弯腰，悄声道。

“今天的访客不太寻常。”

阿近不清楚阿岛的实际年龄，猜测约莫长自己二十岁。阿岛身材高大而丰腴，有一张过于刚硬的脸蛋，所以她本人曾笑称年轻时就特别显老。

“不太寻常，指的是……”

阿近问是不是外表有何特别之处，但阿岛摇摇头。

“乍看是很普通的伙计。依年纪推断，大概是哪家店的掌柜。”

听说还带着一名童工。

“应该是随从吧。”

“若是随从，不会一起进屋，通常会在外头等，或稍后再来。我们店里的小新，不就是如此？”

阿岛的话没错。这么一提，伊兵卫也说过今天有两名访客。

“现下里头坐着掌柜先生和童工，是吗？”

“嗯，看情况总觉得……”

阿岛说，那名掌柜似乎很顾忌身旁的童工。

“掌柜不时斜眼偷瞄童工，而童工则一副愣头愣脑的模样。”

那孩子像是不懂任何礼仪，阿岛十分诧异，也很感兴趣。

“或许是特意安排的，可能与他们要讲的故事有关。”阿近推测道，“总之，见过后才会明白。”

阿岛应声“是”，便让路退下。

“大小姐，您今天打扮得真美。不过，若讲故事的是那童工，您可就白费一番工夫了。”

说得好。阿近忍不住扑哧一笑，轻戳阿岛肩膀，阿岛也暗暗窃笑。

阿近走进两张榻榻米大的等候室，端正跪坐在纸门前。

“打扰了。”

听闻访客中有名孩童，阿近话声不自觉放柔。由于平时都是代主人伊兵卫出面，所以她常提醒自己尽可能表现得沉稳坚定。

“请进。”一个沙哑的男声应道。

阿近推开纸门。黑白之间坐北朝南，雪见障子[底下采用玻璃设计，打开后可赏雪的和室拉门。]外是座庭院。腊月的午后阳光，轻柔地洒落在紧闭的拉门上。

两名访客背对着壁龛，与阿近一样，规矩地并拢双膝跪坐。两人身边各摆着一个有田烧小火盆，里头炭火烧得赤红。

如阿岛所言，两人像是某家店的资深掌柜和童工。阿近一时想不出其他可能的组合，若真是祖孙，未免太无趣。

“我是三岛屋伊兵卫的侄女阿近，代店主向您致意。”

阿近双手扶地，深深一鞠躬。

那看似资深掌柜的男子，名叫房五郎。他催促男孩向阿近问候，接着道：

“这是我们店里的童工染松。”

染松在他的催促下，依旧搞不清楚状况。

“喂，还不快向人问候。”

经房五郎轻声呵斥，染松才低头行礼。

他的举止间并未流露任何不满，应该真如阿岛鉴定，还不懂礼仪。合身的条纹和服，配上孩童的发髻，由于外出，所以拆下围裙，反而更像乡下土包子。就算双颊沾着泥巴，也不会显得奇怪。

阿近微微一笑，男孩倏地睁大眼，仿佛头一次有人对他笑。

虽然只是个童工，但染松这名字十分文雅。

具有相当规模的店铺，老板都会沿袭同样的名字，三岛屋亦不例外。目前出外学习经商的长男伊一郎，日后继承家业时，也会改名为第二代伊兵卫。

另外，有些店家因为迷信，往往替伙计取特定的名字，染松或许就是这种情形。

正好可拿此事开启话端，阿近暗忖之际……

“大小姐。”

房五郎面向阿近。不同于沙哑的嗓音，他的双眼意外炯炯有神，很适合短外罩的打扮。

“我是听灯庵老板提到这里的做法，才得知有关百物语的事。”

“谢谢您。”

“所以，我晓得负责聆听的是大小姐。以三岛屋现下的名气，像这种古怪的嗜好，大老板应该没空一一奉陪。生意如此兴隆，真是可喜可贺。”

他话中带刺。

“不过，恕不能透露敝商号及店主的名字，不要紧吧？”

“是，您方便就好。”

阿近再次低头鞠躬。

“只是，这样或许会不好叙述故事，您不妨以假名替代。”

三岛屋想从黑白之间访客那里听到的，不是故事人物的真实身份，而是故事的内容。由于是说过多次的开场白，阿近自然流畅地补充，毫无挖苦之意。

不料，房五郎却像被惹恼，语气十分不悦。

“有灯庵老板担保，我信得过，但……”

大小姐——房五郎突然脸色一沉。

“您当真会替我们想办法吧？”

这下换阿近一愣。

“咦？”

“不管什么事，您都会帮忙解决吧？我是这么听说才上门的。”

“解决”是指？

“您要我解决什么事呢？”

房五郎不禁焦虑起来。“您不能这样转移话题，我在金井屋也是很忙的。”

话一出口，他旋即噤声。

阿近嫣然一笑。“故事里的店家叫金井屋吗？我明白了。”

房五郎板起面孔。染松依旧圆睁着双眼，轮流望着两人，一脸天真无邪。

“您在金井屋的身份是？”

“我是掌柜。”

负责掌管红漆算盘——房五郎皱着眉头道。只有讲到这里，他才微微挺起胸膛。

房五郎当然很清楚何谓“红漆算盘”，阿近听来却相当陌生。她猜想，这大概是形容很气派的算盘，也表示他是掌管现金出纳的大掌柜。

提袋店或杂货店并无此一说法，阿近老家经营的旅馆也一样，所以金井屋应是经营别种生意。

担任黑白之间聆听者的阿近，之后得向伊兵卫转述故事。她打算待会儿再请教叔叔。

房五郎仪态不凡，或许与金井屋从事的买卖有关。身为三岛屋的栋梁，掌柜八十助也很干练可靠，却没这样的威严气度。

“总之，我是为店里着想，抱着最后一丝希望，苦苦等候拜访三岛屋的机会。请务必接受我的恳求。”

房五郎的话令阿近越发疑惑，灯庵老板究竟是如何推销怪谈百物语的？

“金井屋这位先生，”阿近重新坐正，“看来，其中有点误会。”

“什么？”

“我们确实在收集奇异的故事，但只限于聆听，就是听您述说而已，不会帮忙解决困难，或解开谜团。若灯庵老板提过类似的话，便是误会一场。”

脸色已十分难看的房五郎，明显浮现怒意。“这跟先前讲的完全不一样！”

“所以，我才说其中可能有点误会。”

阿近恭敬地柔言以对。然而，气得火冒三丈的房五郎越发挑眉瞪眼。

“根本是欺诈嘛。”

房五郎如此抱怨时，染松突然低下头，扑哧一笑。

那模样天真无邪，就只是个孩童觉得有趣，不由得笑出声罢了。要不是惊诧在前，阿近恐怕也会忍俊不禁。

“臭……臭小子。”

然而，房五郎却涨红了脸。

“笑什么笑，你这个大笨蛋！说起来，还不都是你的错！”

他粗暴地揪住染松的衣领，作势欲打，差点撞翻烤火盆。

阿近急忙劝阻。事出突然，她一时忘了顾忌，挡在房五郎与染松中间，以背部护着染松。

“请住手，掌柜先生。”

以当时的世道，年长者打骂年轻伙计并不罕见，算是一种管教的风潮，不过三岛屋严禁此一行径。伊兵卫和阿民都很厌恶体罚，他们一致认为，若非得借由这种方式才能管教伙计，那是老板本身不得其法。

“在其他地方我管不着，但您在三岛屋内动粗，我很困扰！”

尽管阿近出面制止，房五郎仍气得浑身发抖，一股怒意无从宣泄。他高举着原要挥向染松的手，不知该往哪里摆。

“啊，真是的！”

思绪游移间，只见他使劲拍向自己的额头，发出令人讶异的清脆声响。

“怎会陷入这样的窘境……”

承受着几欲压垮胸口的痛苦，他哑声低喃。

一回神，阿近发现身后的染松紧抓她的腰带，悄声道：

“掌柜先生，请原谅。我不是故意那么做的。”

阿近缓缓回头，望向男孩。

染松睁着一双大眼，嘴巴微张，可清楚瞧见开阔的门牙缝。比起年纪相仿的新太，染松的牙齿不仅长得小，颜色也不太健康，仿佛看得出这乡下小孩来到金井屋前的贫困生活。

“你刚才讲什么？”

阿近一问，染松连忙垂下目光。与其说是害怕，更像是难为情，他松开紧抓阿近腰带的手，缩起身子。

“难不成今天故事的主角是这小弟？”

阿近转向房五郎。这名仪态不凡的掌柜，脸色由红转青，似乎很羞愧。

“抱歉，让您见笑了。”

阿近一颗心仍跳得又急又快，但最近她已稍微学会如何不让情绪显露脸上。

“您不必道歉。而且，在这里发生的一切，及您在这里提到的事，我们绝不会外传，请放心。”

阿近重新摆好烤火盆，面向两人。见染松依然缩着身子，她略略坐近染松。

“要不要喝杯茶？我让女侍泡个茶吧。”

额冒冷汗的房五郎理顺衣襟，不发一语地点点头。

“还有茶点噢。”

阿近嫣然一笑，双手一拍，唤来阿岛。在黑白之间，很难掌握上茶点的时机。无论采取何种方式，都会打断客人的话，也容易扰乱气氛。阿近深知这一点，阿岛心里亦十分明白。

不久，端着茶点走进黑白之间的阿岛，像在演戏般，仪态端庄地展开服侍。从她悄悄向阿近使眼色的模样来看，她似乎对这组罕见的访客相当感兴趣，同时也有些不安，一直躲在廊上竖耳偷听。

——这老头真难伺候。

明明是大人，却如此暴躁易怒，甚至想对孩童动粗，阿岛看房五郎很不顺眼。阿近连忙以目光安抚。

阿近身旁的烤火盆，比客人用的足足大一圈。摆上炉座、架上铁壶后，阿岛又举止端庄地退下。她行一礼，关上纸门前，定睛凝视染松，正巧与入神紧盯优雅中年女侍的男孩四目交接。两人眨眨眼，赶紧低下头，模样滑稽有趣，犹如两个淘气鬼。

“来，尝尝。”阿近招呼染松用茶点，“在这里您也是客人，别客气。”

小漆盘上放着豆沙小包，是三岛屋常买的附近糕饼店名产。

“虽然已过栗子的产季，但这家店仍会做栗子豆沙包。吃吃看，里头藏着一颗大栗子噢。”

染松忍不住要吞口水，一副很想伸手拿取的模样，却不忘偷瞄房五郎的表情。只见那掌柜频频以怀纸擦拭苍白的脸。

阿近已察觉，房五郎平时应该没这么易怒。今日会有如此荒腔走板的举措，想必是遇上十分棘手的事。

而一切的源头，似乎是眼前这名面对栗子豆沙包，忸怩不知所措的乡下童工。会不会正因房五郎是资深的大掌柜，才满肚子怒火，焦急难耐，终致大发雷霆？

“灯庵老板……”

房五郎仿佛见到仇人，直瞪着茶碗半晌，抬起脸嘘口气后，出声道。

“或许真的没说这里能帮解开谜团，是我误解。他言下之意，大概是来这里聊过，搞不好能获得一些线索。”

尽管仍执拗地语带辩解，他已恢复冷静。

“对了，贵宝号与堀江町的越后屋颇有交情吧？”

堀江町的越后屋是家草鞋批发商。三岛屋与越后屋合作，推出匠心独具的草鞋鞋带，一直广受好评。

阿近颔首。

“越后屋不是有个久病未愈的小姐？好像是他们老板娘的堂妹或小姨子，算是亲戚。”

“是的，我知道。”

那女子名叫阿贵，是怪谈百物语的第二位客人。由于说出自身的故事，而被囚禁在更不可思议的事态中，直到第五个故事才脱困。第五个故事相当于第二个故事的续集，阿近在第五个故事中，与阿贵一起带着躯体前往堪称故事核心的场所。

虽然有点奇怪，不过只能这么形容，毕竟不是靠双脚行至该处。阿近一度跳脱人世，奔赴介于阴阳之间的奇异场所，最后和阿贵一同返回。

“最近，那位小姐忽然痊愈，重拾往日的美丽。”

“是的。”

“听说全是三岛屋的功劳，所以……”

所以才产生误会，房五郎的想法约莫如此。

阿近颇为惊讶，没想到越后屋阿贵的事，会演变成这样的传闻。

“那么多人知道越后屋的事吗？”

怒火平息，一脸沮丧的房五郎，顿时精神一振。

“不，并未广为流传。当然，越后屋也不是逢人便讲，反倒相当低调。不过，我们做生意的，就是得知道别人不知道的事……因此，说这是传闻，可能不太贴切。

“该怎么说呢？”房五郎自问自答。听起来，像是特意派奸细四处打探不为人知的秘密。金井屋究竟做的是哪种买卖？

“总之，有这么一段缘由，我才会一头热，请见谅。”

猛然回神，阿近发现染松塞了满嘴的栗子豆沙包，又露出愣头愣脑的模样。

“好吃吧？”

阿近一问，染松鼓着腮帮子点点头，急忙捂着嘴，神情十分可爱。

“我明白了。”

阿近微笑回应，表情认真。

“不过，贵宝号似乎遇上伤脑筋的状况，是这小弟在店里惹出什么麻烦了吗？”

阿近原想说“做什么坏事”，却临时改变用词。刚刚染松那句“我不是故意的”，似乎并不单纯。

“没错，惹出了麻烦，而且是天大的麻烦。”

恢复镇定的房五郎，再度摆出大掌柜的架势，目光严峻地望着染松。

“不过，不晓得您会不会信。”

面对房五郎的刺探，阿近紧抿双唇，回以严肃的神情。

“这事怪异得很。”

房五郎又试探性地强调一遍。双方沉默片刻，染松率先开口：

“我……”

“你闭嘴。”

尽管劈头遭到呵斥，但染松并未怕得缩起身子，而是望着阿近，露出求助的眼神。

阿近微微颔首。“你的故事，等一下我会好好聆听。”

“这家伙只会说假话。”

房五郎似乎对染松充满憎恨。发过火后，反倒卸除他原本的顾忌。

“小鬼头净会鬼扯，或胡诌一些对自己有利的事。”

“可是，您不仍带他来了吗？”

房五郎并未退缩。“他是最佳见证人，否则我的故事太过离奇，您恐怕难以相信。没错，若没目睹，您绝不会相信。”

话虽如此，染松怎么看都像普通小孩。

“目睹什么？”

房五郎严肃答道：

“水会逃跑。”

阿近已听惯各种离奇的现象，房五郎越是讲得神秘兮兮，她越不当回事。

“逃去哪儿？”阿近漫不经心地应道。

房五郎神情无比认真，话声又隐含怒气。“从井里、水缸、花盆等家中各角落逃跑。”

只要染松待在屋内，他补上一句。

“这家伙一靠近，水就逃得一滴不剩。”

房五郎说得咬牙切齿，阿近却不疾不徐地发出头一个感想。

“那可真不方便。”

染松猛然低下头，阿近知道他正强忍着笑。

房五郎再度露出恶鬼般的表情。

“一点都不好笑！您不妨让这家伙待一晚试试，到时三岛屋就会明白有多困扰。”

这种时候，对方态度越认真，越显得好笑，此乃人之常情。阿近忍俊不禁，便笑着问染松：

“那些变戏法般的恶作剧，是你的杰作吗？”

见染松使劲摇头，房五郎训斥“还不乖乖回答”。

“不，没关系。您这样骂他，他反而不肯说。”

阿近化解掌柜的怒意后，略略凑向染松。

“你没恶作剧吧？”

染松点头。

“当中是不是有机关？真的不是变戏法吗？你知道变戏法吧？看过野台表演吗？”

染松也靠向阿近：“我看过水艺表演。”

“这样啊，在哪儿看的？”

“大川桥边，有许多表演小屋的地方。”

“那应该是两国广小路。你还不熟悉江户的市街吧？”

“他来江户半个月了。”房五郎独自生闷气，“多么漫长的半个月！”

就让他气个过瘾吧。

“是谁带你去的？”

“富半先生，他想瞧瞧表演中的水会不会逃跑。”

阿近双眼圆瞪：“结果呢？”

“逃了。”染松有点得意，“富半先生也吓一跳，说我果然是名副其实的旱先生。”

富半大概是人名，但“旱先生”应该另有所指。

“旱先生是什么？”

“神明。”染松答得干脆，“她紧跟着我。”

阿近大为震惊，莫非这孩子有神灵附体？

“是哪里的神明呢？”

阿近转问房五郎，掌柜撇嘴回道：

“听说是他们村里的山神。”

房五郎一口咬定是诅咒神。“那是会引起干旱的恶神，才遭严密封印。这小子偏偏放她出来，还被附身，简直要命。户边大人也真是的，竟然把这要命的累赘硬塞给金井屋。”又出现一个新人名。

水在生活中不可或缺，好不容易辛苦从井底汲出，却马上消失无踪，不论是煮饭、洗手还是喝水，都极为不便。若连井水都干涸，那可是人命关天的大事。

果真如此，房五郎工作的金井屋，近半个月肯定苦不堪言。不难理解他为何会这么生气，关于此一诅咒神附身的离奇故事，得仔细听他娓娓道来。

“染松小弟，不，小染。”

“是。”染松安分地点头，齿缝过开的门牙上沾着栗子残渣。

“我和掌柜先生有些事情要谈，你能不能在厨房稍等一下？顺着廊道左转，走到尽头，应该会看到刚刚那名女侍，请告诉她‘需要的话，我可以帮忙’。”

“能说是姐姐吩咐的吗？”

阿近应声“嗯”，却被房五郎一句“不会叫大小姐嘛”盖过。

染松没听见阿近的回答，又问：“跟刚刚的阿姨讲就行了吧？”

“她的名字是阿岛。喊她阿姨，小心会发生恐怖的事。”

染松天真一笑，轻快站起。

“我们店里的小新和你差不多年纪，要是他请你帮忙，要好好相处噢。”

“嗯，我明白。”

染松手刚搭上纸门，忽然转身道：“姐姐……大小姐。”

“怎么？”

“那个铁壶。”他指着阿近身边的烤火盆上方，“您最好离远一点。”

为避免水煮过头，阿岛已先往烤火盆的木炭上撒了一层灰，壶口仍微微冒出水汽。

“水会逃跑，危险。”

话语略显笨拙，却十分真诚。

“还有，插花的地方也一样。”

他指向插在壁龛花盆里的小菊。

“那里现下一定没水了。”

容器小，干得特别快。

面对这乡下小孩认真的眼神，阿近点点头。待染松离开，她旋即提起烤火盆上的铁壶，蓦地一惊。

好轻，壶底仅残留些许的水。因为是泡茶用的，阿岛应该会装满。就算煮沸，也没经过多久，不至于只剩这么点水量。

阿近急忙走向壁龛前的濑户烧花盆，发现里头的水岂止少，根本空空如也，插有小菊的剑山[插花用品。在一块高密度的合金基座上，按一定的间距并有规则地排列固定尖朝上的铜钉，便于在上插花造型。]裸露在外。

“喏，和我说的一样吧？”

房五郎有点幸灾乐祸，嘴角泛着冷笑。

“等着瞧，厨房很快会遭殃。”

阿近摩挲干涸的花盆底部，看着房五郎半晌，而后目光移回花盆，又移向房五郎。

“不是我做的，是那个小鬼。”

此时要是面露怯色，就太不成熟了。

“真教人惊讶。”阿近嘘口气，“吓我一跳。”

“不枉我带他走这么一趟。”

“那盆小菊是我午饭后才插的花。”

“我说过，是染松干的好事。”

“难道是这小菊太会吸水？”

“不可能吧！”

阿近心知肚明，只是见房五郎不怀好意地冷笑，故意含混以对。

阿近将花放回原位，才开口：

“那孩子是打哪儿来的？不，说村名就行。”

“上州北的山里。”

据说，那片土地放眼望去全是山。

“虽然没什么田地，却是松树、杉树的产地。杉树用来盖房子，松树用来当庭园树木，都有其价值。因为形状长得好。”

当地的村长姓金桥。

“那是打从神君家康公[德川家康的尊称。]进关东就有的名门望族，同时也是金井屋的开山鼻祖。”

由于手中土地的产物是树木，金桥家从以前便与木材批发业关系密切。后来有个分家看准明历大火[明历三年（1657年）连烧三天的大火，当时的江户泰半付之一炬。]之际前往江户，做起现在的买卖，也算得上历史悠久。

“不过，金井屋并非木材商。”

“没错，金桥家也是假名，我不会去探究。”

房五郎干咳一声。

“染松是金桥家一名伙计的孩子。”

他在七个兄弟姐妹中排行老幺。

“他父亲是看管马厩的下人，母亲是女侍。父母都比马聪明不到哪里去。”

这种讲法真不客气。

虽说是山村的村长，但拥有自家的马厩，表示金桥家财力不凡。

“他们家的孩子全在金桥家工作。”

“有人当樵夫、制炭工，也有人当佃农，当然，都算是金桥家的长工。”

也就是靠金桥家吃饭，房五郎补上一句。

“可是，为什么只有小染到江户来？”

“那是奉户边大人的指示。”

户边大人，指的是山奉行底下的一名与力[江户时代，在诸奉行、大番头、书院番头等官员底下担任辅佐工作的职务。]。山奉行指的是管辖山林的行政机关，对于生产树木的土地拥有极大的权限，自然握有村长的生杀大权。

阿近不熟悉山村生活，但她自小在驿站长大，对于一些没去过的地方，多少曾有耳闻。川崎是东海道数一数二的大驿站，全国有许多人会路过那里。他们投宿“丸千”，在旅馆里畅谈见闻，光在一旁聆听，便对那些恐怕一辈子无缘造访的异乡惯习、风俗、产物，都略有所悉。

“带小染到江户的富半先生是……”

“他是金桥家的家丁，人称山老大。负责管束那些山林里的工人。”

“那职务很重要吧。”

为了染松一人，富半丢下工作，专程前来江户。山奉行的与力亲自下达指示，还有重要的家丁随行，仿佛小染比金桥家的子弟受礼遇。

“这小子所到之处都会造成缺水的灾难，小心伺候也是理所当然。

“您这样的江户商家大小姐大概无法想象。”房五郎愤愤不平道。

“在多山的土地引发干涸，是很可怕的灾厄。万一井水干涸，可不是叫卖凉水的小贩来就能解决的事。”

江户的井皆尽枯竭，无法汲水，麻烦就大了。实际上，金井屋便是伤透脑筋，房五郎才会排队到三岛屋寻求解决之道。

算了，现下反驳也没意义。阿近没把他的话放在心上，反问：

“干涸得那么严重吗？”

“当然。”

房五郎夸张地瞪大眼睛，但他应该未目睹，约莫是从富半那里听闻的。

“宅邸的井水干涸，用水一滴不剩，甚至只要染松上山捡柴，他所到之处，地下的涌泉都会枯竭。”

附身染松的“旱先生”是地方神明，在所属土地上力量尤为强大。阿近暗想，她在江户大概施展不出同样的力量。

此外，就水来说，江户与其他地方有一点不太一样。

“江户都是自来水井，旱先生再厉害，也不可能让水完全干涸。”

没错。江户这块土地因水利不便，将军老早就设立自来水设备。阿近居住的神田三岛町，也是利用井承接援引神田上水[神田上水是江户时代设立于江户的上水道，为日本都市自来水的发端，与玉川上水合称“二大上水”。]的自来水。

尽管江户市如此先进，近十年掘地下水井的住户仍增加不少。不过，井必须掘得够深，又耗费人力和金钱。且掘井有地下水可用，固然不错，但有时会掺杂海水，不适合饮用。

用自来水泡产汤[刚出生的婴儿泡澡用的水。]，是江户人引以为傲的事，但这同样也是他们爱逞强、打肿脸充胖子的一面。原本就不是江户人的阿近常这么认为。

房五郎皱在一起的眉间，顿时舒展。

——噢，没想到这位千金小姐蛮清楚的。

“没错，所以户边大人也裁示染松应该送往江户。”

于是金井屋被选上，负责照料染松。

“当真是抽中下下签。”

房五郎不再生气，态度转为消沉，模样有点可怜。

“一开始听闻此事时，我们都半信半疑。乡下人特别迷信，我们猜想，那可能只是某个原因造成井水连续干涸，他们却认为是这小鬼干的好事。”

意外的是，连金井屋也发生水往外逃的现象。

“水缸、铁壶、花盆里的水，或许真的会逃跑——应该说是干涸吧，不过，自来水和涌泉，与其说干涸，不如称为改道。只要小染一靠近，水就会改变流向，是吗？”阿近说。

山里的涌泉也一样，若要让其干涸，可是比让神田上水干涸还困难。

“我也不懂其中的道理。”

房五郎并非在抗辩，似乎真的觉得这种事不重要。

“总之，户边大人知道江户有自来水，真是一场灾难，金井屋不得不负责收容瘟神。

“请一定要帮忙想想办法。”他又激动地央求。

“我不认为我们帮得上忙，不过，暂时将小染留在三岛屋，您看如何？”

听闻阿近的提议，房五郎一脸惊诧。

“什么？大小姐，您想收留这瘟神？

“这不是您能决定的事吧？”房五郎狐疑地补上这么一句。

“身为店主伊兵卫的代理人，我做的决定，您大可当成伊兵卫的意思。”

阿近脑中突然有个想法，并非她已看出什么，只是……

“我想确认一下，三岛屋的自来水井会不会发生水往外逃的现象。”

从房五郎对染松的态度，及他刚刚激动的言行，阿近已察觉，小染在金井屋必定受到了很不人道的对待。若只为不让他靠近水，而将他关在房里倒还好，不过，像刚才那般遭厉声责骂、殴打，恐怕是家常便饭。

染松见房五郎不成熟地随意动怒，竟忍不住笑出声，足见他是个坚强的孩子，但即将挨打时，仍会害怕。阿近心想，那不仅是遭恫吓的缘故，而是真的挨过揍。既然这样，听完故事便不予理会，她也会良心不安。

“对我们金井屋没任何影响。”

童工没多大用处。

“这半个月，我们既没教他工作，也没教他规矩。他完全不懂礼仪，犹如山里的野猴子。”

“那么，我就当是饲养一只误闯乡间的小猴子吧。”

阿近嫣然一笑，轻松答道。

送房五郎离去后，阿近回屋内一看，发现染松坐在后门口。他蹲在地上，双手托腮，一副闲得发慌的神情。

“小染，来一下。”

经她叫唤，染松站起身，一旁立着扫帚和畚箕。仔细一瞧，后门外头已打扫干净。

“你帮忙打扫的吗？谢谢。”

新太突然从染松身后露脸。

“啊，你们两个都在。”

阿近正要说“你们变成好朋友啦”，新太便一把推开染松，直冲过来，扑向站在土间[日式房屋入门处没铺木板地的黄土地面。]入门台阶的阿近，仿佛要抱住她的裙罗。

“大……大……大小姐！”

阿近蹲下身挡住新太。三岛屋这名童工脸色发白，一对眼珠慌张地转个不停。

“这……这家伙太不像话。”

新太反手指着染松。

“有只麻雀停在晒衣场的柱子上，他居然拿石头击落。”

染松臭着脸，转身背对他们。厨房外是后院，充当晒衣场用，常有麻雀飞来。因为阿近和阿岛都会喂它们菜叶吃。

“那麻雀随石头掉下，抖几下就一命呜呼了。”

新太泫然欲泣。他一直很期待成群麻雀来访，还常说一等到春天，不知看不看得到幼鸟。

“这样啊，真可怜。但快别哭了，你是男孩子吧？”

阿近扶起新太，要他进店里帮忙。接着，她穿上草鞋，走向染松。不过在那之前，她先转到厨房，掀起水缸盖查看。

厨房里有三个水缸。右边是饮水用，中间是煮饭用，左边是清洗食材用。阿近依序掀开盖子，每掀一次便叹口气。

三个水缸几乎滴水不剩。

饮水和煮饭用的水缸底端，放有澄澈水质的小沙砾。早上装满水，午餐后补满水，事先将用掉的水量补足，是这个家的规矩，所以现下应该仍有八分满的水量。

然而，两个水缸都已见底。至于第三个水缸，阿近卷起衣袖伸手进去时，直接能碰触到湿滑的缸底，连手腕都没沾湿。

阿近合上盖子，转过头，发现染松注视着她。染松急忙背过身，刻意避开阿近的目光。

“旱先生口渴了吗？

“所以才会喝这么多水。”阿近自言自语。

“水井那边情况如何？小染，跟我去瞧瞧。要是还有水，就一起汲水吧。”

阿近快步跨过后门的门槛，染松依旧坐着不动。

“怎么？来帮忙啊。”

“大小姐，你就这身打扮去汲水吗？”

原来如此，阿近脸上留着待客时的妆。

“衣服湿了晒干就行，反正不会弄脏。”

阿近将衣袖塞进腰带两端笑道。染松噘起嘴，低头望着地面，以发牢骚的口吻问：

“掌柜先生呢？”

“回去了。从今天起，你就是三岛屋的伙计。”

染松难掩诧异：“他把我留在这里？”

“嗯。”

“为什么？”

阿近反问：“你想回金井屋吗？”

染松的嘴噘得更高。这次并非不满，而是惊讶。

“怎会这样问？”

“也对，现下问也来不及了。掌柜先生说无法再收留你。”

阿近仔细观察染松的神情。只见他频频眨眼，撇着嘴。

“要是不待在那家店，富半先生会骂我。”

“骂你自作主张吗？”

阿近似乎没猜中，染松悄声道。

“他告诉我，绝不能回村里。”

应该是说故乡方言的缘故，染松的话带有浓浓口音。

“我们不会把你送回故乡，这样就不算违背富半先生的吩咐。只是让你换家店待而已。”

“你很会打扫呢，”阿近称赞道，“扫得很用心，跟谁学过吗？”

跟姐姐学的，染松答。他仍低着头，像在闹别扭，鼻子直呼气。

“真是个好姐姐。来吧，先收拾扫帚和畚箕。那只麻雀在哪里？”

“刚才被那个叫新太的带走了。

“他说要替麻雀造坟。

“麻雀会破坏稻米。它们眼睛很尖，只要有一只发现吃的，马上会成群围聚。所以一瞧见麻雀便得打下，否则后续会非常麻烦。”

他头头是道地辩解，证明自己没干坏事。

阿近莞尔一笑，点点头。“在你故乡都是这么做吧？”

阿近告诉他，江户人不会这么仇视麻雀，甚至相当疼爱它们。

“所以，下次看到麻雀时，不能随意击落。还有，刚才你那些话，要讲给小新听，并和他道歉。”

染松低着头，沉默不语。

“这叫入乡随俗，懂吗？”

阿近以严峻的口吻强调，染松声如蚊呐地应声“是”。

阿近拎着汲水用的桶子，带着染松朝水井走去。这是和隔壁的针线批发商住吉屋共享的水井。

自来水是由上水道流经地下的石导管和木导管，再从分歧的竹筒转接管分配至每一口水井。阿近往盖着防尘盖、形状像大水桶的水井里窥望，不自觉地屏住呼吸。若连这里都干涸，不仅是我们家，还会给邻居添麻烦。

所幸井里仍有不少水量，且不时有新水从转接管潺潺流出。

阿近放心地嘘口气。

“大家满嘴水井、水井的。”染松又面露不快，“这才不算水井，根本只是一般的储水桶。”

对往昔只见过深井的染松而言，江户的水井确实很不起眼。

“说得也对。不过，水带给人的恩泽，不论到哪里都一样。”

阿近边告诉他自来水的结构，边与他合力汲水。在腊月的寒风吹拂下，两人不断往返于井边和厨房，装满三个水缸后，阿近的手都冻僵了。

染松似乎一点都不觉得冷，仅有鼻头微微泛红。

——这孩子力大无比。

完全没因汲水叫苦。

在厨房歇口气，阿近问道：

“目前暂时没事，不过你一靠近，井里的水就会逃走，是吗？”

阿近没别的意思，但染松以为阿近在责备他。

“我不是故意的。”

“嗯，我知道。”

这是为什么呢？阿近侧头感到纳闷。

“附在你身上的旱先生是神明吧？既然这样，她应该会倾听人们的愿望。要是你诚心祈求，她会不会让水不再干涸？”

看样子，之前在染松的村子及金井屋里，都没人说过这种话，染松相当吃惊。

“祈求？”

“就是膜拜恳求啊，毕竟对方是神明。”

试试看吧——阿近将染松带往黑白之间。

“来，请坐。这次要面向壁龛坐好。”

壁龛里除花盆外，还挂着一幅竹林七贤的水墨画。

“对这个膜拜吗？”

染松望着画，觉得很不可思议。

“那是我叔叔依样画葫芦所绘的图。虽然是竹林七贤，但要说多灵验，实在教人怀疑。”

伊兵卫是个没什么闲情雅致的人，沉迷围棋前，他也曾在朋友的邀约下投入某些嗜好，最后都没能持续，水墨画便是其中之一。所以，这幅画说珍贵，确实很珍贵，但也仅止于此。

“因为旱先生在你体内，得对着这里。”阿近手掌抵在胸口，“要向你的真心祈愿。”

阿近也是依样画葫芦，但似乎比伊兵卫的水墨画容易让染松接受，只见染松合上眼，双手合十。

过一会儿，他猛然睁开眼，阿近问：“愿望传达了吗？旱先生怎么回复？”

此时，染松噘起嘴。

“一直摆出这种脸，日后真的会变成这种脸噢。”

与其说不满，不如说染松不懂控制表情。只见他表情不变，唯独将噘起的嘴巴往内收。

“你这孩子真有趣。”

染松仔细端详着发笑的阿近，以拳头在鼻子底下摩挲。

“大小姐，你好怪。”

“嗯，也许我真的有点怪。”

毕竟我背负着在黑白之间听闻的故事，及自己说过的故事。

“你相信我的话吗？”

“相信。”

阿近望向那盆干涸的小菊，重重颔首。

“旱先生什么也没说。

“不过，我拜托她了。

“连我都知道，要是没有水，大家会很伤脑筋。但在村子里，我从没真正向旱先生拜托过。旱先生明明很生气，大家却都没发现，一直没好好对待旱先生，才会被惩罚。”

染松讲出令人意外的话。

“生气？”

“嗯，她被封闭好久，都没人理会。”

房五郎提过，因为她会带来干旱，才遭严密封印。

“她以前曾被当成可怕的神明，受人们崇拜祭祀是吗？”

“她原本有座小庙。但现下不仅鸟居[类似牌坊的日本神社附属建筑。]腐朽斜倾，也没人献上供品，任凭荒废。”

染松娓娓道出缘由。

位于上州北的这个村庄，名叫小野木。

原本这并非单纯是村庄的名字，而是当地的山林及林地的总称，旧名写作“庚之木”[庚之木与小野木的日文音很相近。]，意为用来烧火炼铁的树木。既是这样，不管何种树木都无所谓，简言之，就是只能砍下当柴烧的杂树林山。

染松流畅地解释，还以手指在空中写汉字，令阿近大为吃惊。

“你跟谁学的？”

“旱先生。”染松回答，“我没学过写字，也不曾去寺院听讲，原本什么都不懂。这些全是跟旱先生学的。”

阿近不由得断定，那荒废的“旱先生”小庙里一定有神官。

“那神官是怎样的人？”

染松一愣：“神官是什么？”

“就是神主，负责神明的祭祀工作。”

“旱先生那里根本没人。”染松焦急地说。

阿近见状，明白是自己猜错，心中暗暗诧异。

“你懂这么多，是直接向旱先生学来的？”

“算是吧。”染松明确地点头。

“难道你能像和我说话这样，直接与旱先生沟通？”

阿近原以为，染松被神明附身，成为神的灵体，感觉比较单方面，没有互动。所以，刚刚她才要染松对着自己的胸口膜拜。

“……可以啊。”

染松悄声应道，嘴角下垂。

“这样不行吗？很奇怪吗？旱先生总是和我在一起，现在也是。它正在听你说话呢。”

“明白了，我不会再打断你。我跟你赔不是，也向旱先生道歉。”

“大小姐，你不会懂的。”

染松执拗地注视着膝盖，嘴里念念有词，故意讲给阿近听。

“富半先生果然没说错。小野木的事，只有小野木的人才懂。告诉外人，不是惹来讪笑，就是挨骂。”

“但，掌柜先生不就相信吗？还是，金井屋的人不算外人？”

阿近的话造成反效果，染松越发生气。

没办法，只好换个方式。

“你的本名是什么？”

染松板着张脸应句“平太”。

“这样啊，金井屋习惯叫童工染松吧？我们店里不会这么麻烦。”

阿近重新坐正，低头行一礼。“那么，平太，请继续吧。”

平太抬眼望着阿近，阿近温柔一笑。

“你是什么时候遇见旱先生的？”

看来是阿近的笑容赢了。平太虽然不大情愿，最后还是让步。

“当时天气很热，呃……是夏至的时候。”

“我爹在村长家照顾的马，遭颓马[一种会杀害马匹的魔性怪风，为本州和四国各地流传的怪异现象。]攻击。”

在小野木，每到盛夏时节，就会有马匹死于颓马。

“它背着木材行走，突然放声嘶鸣，抬起前脚不断转圈，把背上的木材全抖下后，向前狂奔。要是放着不管，跑上四公里远，便会活活喘死。”

阿近深切觉得，好在自己是在旅馆长大。虽然不晓得颓马为何，但类似的故事，她曾从“丸千”的旅客口中听闻。

“那是会危害马匹的妖怪吧？我听人提过‘马魔’[尾张国和美浓国流传的妖怪，经常以女性模样出现，身穿红衣，头戴金色头饰，乘着小马，会从空中袭击马匹。]。”

平太的脸庞一亮：“你知道？”

“嗯，但没亲眼见过。”

那是马夫最怕的妖怪。要是遭受袭击，马夫得立刻砍下马耳朵，让它流血恢复原本的意识。

“在小野木也一样，因为马被砍掉耳朵是最痛的。”

没想到这件事也传到江户，平太感叹道，心情顿时转好。阿近不禁一笑。

“在江户听不到这件事，我也是在老家的旅馆里听客人说的。”

“大小姐不是这户人家的孩子吗？”

“不是。我原本是川崎驿站的人，只是来这里寄住。”

平太重新打量阿近：“好怪。”

“很怪吧。然后呢，颓马出现，然后怎样？”

平太倒显得有点慌。他眼神游移，似乎忘记刚刚讲到哪里。阿近心想，虽然用马来比喻对他有点过意不去，但要引这孩子说出故事，得好好操控缰绳。

“照顾的马遭颓马攻击，你父亲一定很头疼吧？”

“嗯，是啊。”

遭袭击的马，背着重物发足狂奔，甩落马夫，冲进山路后消失无踪。

“被颓马害死的马儿尸体，又会跑出颓马，所以得找到马才行。”

在山老大富半的安排下，全村的男丁都出动寻觅。

“我也加入搜寻。”

那是为了找寻马匹而展开的搜山行动。

“你只是个小孩，也被找去帮忙，可见很受倚重。”

“因为我常瞒着爹，跟着富半先生入山。”

山老大富半对平太来说似乎是名重要人物，阿近暗记在心。

“富半先生原本和我同行，不过……”

一个时辰后，平太猛然回神，发现自己跟众人走散了。

他顿时直冒冷汗。

由于是中午时分，若只是单纯迷路，平太不会如此惊慌。真正令他惊慌的，是来到一处从没见过的场所，连以前富半带他入山，也不曾涉足此地。

——我是怎么走到这里的？

他环顾四周，发现杂树林底下的竹丛中，有条细长绵延的兽径。

扛着沉重木材，走在山路间的小野木马匹，都穿着草席编成的鞋子。再加上，最近小野木连日晴天，地面又干又硬，不容易留下蹄印，很难以脚印当搜寻的线索。富半提过，人养的马讨厌竹丛，不管再窄的路，再陡的斜坡，都得沿着路找。

平太一直没忘记他的教导，为什么会落单呢？

他试着呼叫，但杂树林前方没传来任何回应，只有高亢的鸟鸣声此起彼伏。

逃走的那匹马名为早矢，还是小马时便由平太照顾，与平太很亲近。比起整天吵架的其他兄弟姐妹，早矢和他的感情还比较好。听闻早矢遭颓马攻击，平太忍不住号啕大哭。

大人们只担心木材的下落，平太却是担心早矢的安危。据说遭颓马攻击狂奔的马儿，从来没有能活命的，但也可能出现万分之一的侥幸。早矢十分健壮，颓马或许会在它狂奔途中离开。搞不好跑到某个地方后，早矢已恢复意识，正感到惶恐不安。

所以，平太才会呼唤着早矢的名字，一路往山里走，忘记观察前后的景物。

他双手靠在嘴巴前，拉长声音叫唤早矢。

布满尘埃的夏日竹丛，一片死寂。

总之，先到视野开阔的地方吧。平太重新握好割草用的镰刀，顺着兽径前进。这是一处缓坡，树木的枝丫从左右两旁伸向兽径，但还不至于遮蔽视线，头上开阔的蓝天，也令他壮胆不少。不断走着，冷汗已转为登山的热汗。

没多久，兽径几乎快被杂草掩盖。小路一侧严重坍塌，形成悬崖，坡度也越来越陡，继续走下去反而不妙，或许折返比较好。恐怕连马儿也不会走这种路，正在平太如此暗忖时……

噗噜——

平太听见一阵鼻息声，几乎立刻跳起，停下脚步。

“是早矢吗？

“早矢！”他大声叫唤。

仿佛在回应他，马儿放声嘶鸣。平太听得很清楚。

“早矢，你是早矢吧？”

此时的地形已无法行走，只能攀登，平太得手脚并用才能前进，但仍鼓起勇气往上爬。

终于爬上顶点，他抬起汗湿的脸庞一看，四周的竹丛突然消失。眼前只有几棵耸立的瘦削老树，深处有一条道路，似乎通向陌生的山顶。

树后露出早矢的褐毛。

“早矢！”

平太大喊着，向前奔去。早矢似乎也认出平太，摇头摆尾，不住蹬地。

“早矢、早矢，终于找到你了。”

脚下从地面变成沙砾。尽管差点被粗大的沙砾绊倒，平太仍直奔早矢身边，早矢也蹦蹦跳跳迎上前。

“你为什么跑到这种地方？”

平太执起缰绳，忽然惊觉……这是哪里？

——有鸟居。

原本应该是原木色的老旧鸟居，因雨水侵蚀腐朽，已变成泥土般的颜色。犹如无法独自站立的伤员，严重右倾。深绿色的青苔遍布，像铜币束束垂落。

鸟居前端有一座半塌毁的小庙，由岩石穿凿而成，里头还设有一座小神社。定睛细瞧，可望见烛台和供盆之类的物品散落一地。

平太完全不晓得这种地方竟然有座神社。依其荒废的情况，恐怕连村里的大人们也不知道，否则应该会稍微整修一下。

早矢完全恢复平静，温顺地以鼻子磨蹭平太的脸。看来，颓马已彻底从它身上离去。平太摩挲它的脖子，它高兴得直摇尾巴。

它浑身上下无一处伤痕，腿似乎也没受伤。听闻要驱除颓马，得让马儿流血，早矢却毫发未损。

“亏你能平安无事。”

平太抱着早矢的脖子，贴着脸同它说话。早矢柔和的双眼眨了几下，鼻息格外温热。这是平时的早矢，比谁都和平太亲近的早矢。

平太蓦地想起马儿背上的木材。放眼望去，木材连同它背上的提篮掉在鸟居旁，绑木材的绳索也同样散落地上。理应送往江户的上等木材，滚落一地。换言之，早矢爬到这里前，一直背着木材。难道有人赶走颓马，安抚早矢，并将它背上的重物卸下？

但会是谁？

“……是这里的神明吗？”

尽管觉得不可能，平太仍不禁问出声。

“没错，是我。”

不晓得从哪儿传来一个女声应道。

“是女孩子？”

原来是听得入迷的阿近，忍不住插话，专注说明原委的平太猛然回神。

“嗯，身高和年纪似乎跟我差不多。”

她背对昏暗的小庙，独自蹲在地上。不知她何时现身，又是从哪里出现。回头一看，她已在那里。

“她的刘海切齐眉毛和耳朵上方，发色乌黑，身上一滴汗也没流。头发柔顺地垂在两颊边，像这样甩着头发……”

平太猛然把脸转向一旁。

“她望着我，两只眼睛像树果一样大。”

也就是很可爱的意思吧，平太的口吻引人发噱。

“她穿着轻薄的白色和服，连腰带也是白的。那腰带就像剪裁好未经加工的白棉布，身上的和服显得很宽松，袖子和衣罗都过长，穿起来松垮垮的。”

在衣服的遮掩下，看不见女孩的脚。不过，还是看得出她身材纤细瘦弱。

不仅衣服，女孩的肤色也白得近乎透明。

村里的孩子个个皮肤黝黑，仿佛整年身上都涂满泥巴，在这个季节，更是晒得乌黑油亮，犹如人造皮。所以，平太一眼便认定她是大户人家的孩子。

“你没有随从吗？”

平太一问，女孩冷冷地任凭风吹拂头发，不以为然地噘起小嘴。

“我一直是一个人。”

“但……”

不可能住在这种地方啊。

“你到底是从哪儿来的？”

女孩斜眼望着困惑不解的平太，以尖细可爱的下巴朝早矢努了努。

“那是你的马吗？”她问。

“是村长的马。”

“金桥的马是吧。”女孩一脸愤愤不平，“早知道就不帮它赶走颓马，金桥的马死光最好。”

平太闻言，没感到困惑，倒吓得差点腿软。这女孩竟敢直呼村长的名讳，还臭骂村长一顿，她究竟是何方神圣？

“你是户边大人的孩子吗？”

对平太而言，比村长更了不起的人，当属管辖小野木的与力——户边大人。再往上还有山奉行，地位最高的是主君，但城下离此甚远，还没人带平太去过，所以他完全没想到他们。

“户边？”

尽管待在阴暗处，女孩眼中却散发光芒。

“我不晓得户边是哪号人物。现今的代官[地方官的职务名称。]是谁？仍是佐伯家吗？右卫门介还没被砍头？”

平太越听越糊涂。等他日后常和人聊天就会知道，这块土地当初曾采用代官制度。但其中存在许多弊端，代官掌管土地大权，若是野蛮贪婪的人出任，便会将山林和村民占为己有，夸耀权势，招致不堪压榨的村民叛变，引来一揆[地方武士、农民、信徒为了反抗幕府、守护、领主所集结引发的暴动。]。由于有损主君威严，约莫一百年前改为现今的山奉行直辖制度。其间历经领地移封，藩主更换，也发生过政变。

当然，年方十一的平太，不可能知晓来龙去脉，他完全没想到女孩会提到那么久以前的事。从女孩直呼户边大人名讳，及毫无忌惮的态度，平太认定她的家世一定比户边大人显赫。

这下事情越来越严重了。平太心想，虽然女孩净说些奇怪的话，但应该是误闯山中，迷了路。

“解救早矢的，是你吧？”

女孩高高扬起鼻端：“是又怎样？”

“那么，你坐上早矢吧。我带你去村长家。”

只要领女孩回金桥家，应该就能知道她的身份与家住何处。她是大人物的孩子，村长理当不陌生。

此时，女孩首次露出畏怯之色，微微蜷缩着身子。

“我讨厌金桥。”

眼神和刚才一样，隐含怒意。

“而且，我无法离开这里。”

因为有这个东西，女孩斜眼望向身后的小庙。

“因为这个庙？”

平太不解其意。半塌毁的小庙、腐朽的鸟居、连一样供品或一束鲜花都没有的老旧神社，这样的地方能住人吗？

“这里是你家？”

“不是。”女孩渐渐显得不耐烦，“也不是我喜欢待在这里，是金桥害我不能离开。”

难道这女孩是村长抛弃的孩子？平太又被引往错误的方向思考。毕竟他的智慧和经验都不够，总是只能想到眼前的事。

“不过，我要是不赶紧通知村长早矢平安，请他派人接应，木材就得留下。”

凭平太的力量，无法将木材扛上早矢的背。

“你是金桥家的长工吗？”

“我爹在村长家看管马厩。

“我是马夫。”平太略微提高音量道。其实大人还不准他独自牵马。

“噢。”

女孩上下打量一番平太后，眯起眼睛，望着掉落地上的木材。

“原来如此。这样正好，金桥的木材由我接收。”

咦？平太直眨眼。

“这是村长向奉行大人缴纳的木材，要送往江户耶。”

“金桥的东西，就是我的。这是金桥献给我的供品，我收下了。”

女孩意外发出破音，轻笑几声。只有这个时候，她看起来有点像老太婆。

平太感到背后一阵寒意游走。

“好，马儿还你。”

不过，有个条件——女孩说着霍然起身，转眼便来到平太身旁。

平太大吃一惊，双目圆睁。她什么时候移动的？

女孩从白衣的长袖里伸出手，抓住平太满是汗水和泥土的脏污胳膊。她外表弱不禁风，但平太让她这么一抓，顿时动弹不得，直觉要往后退，却无法移开半步。

女孩凑向平太，盯着他的双眸低语：

“不准把我的事告诉金桥，只能说是你发现这匹走失的马，而马将木材遗落在某处。”

明明离得这么近，平太却没感受到女孩的气息。她紧抓平太胳臂的手，也没半点温热。

“你还得回到这里。要单独来，不能让金桥和村里的人知道，明白吗？

“我很中意你。”女孩微笑道。

“你不向山林认输，一路爬上这里，由此即可看出你坚毅的一面。想必你很疼爱这匹马吧。你是个好马夫，为了奖赏你，我就守护这匹马，让它再也不会受颓马侵扰。

“所以，你也得乖乖听我的话。

“别让我等太久。这两三天，你一定要再来。”

她哄孩子般温柔低语，接着突然挑眉瞪眼，伸出空着的另一只手，指着早矢。

“胆敢违背约定，我会活生生摘下这匹马的肝，不然摘下你的眼珠也行。只要是我碰过的东西，我想怎样都行。你和你的马，不管逃到天涯海角，都无法逃出我的手掌心。”

平太像被附身般怔怔地猛点头。

“你叫什么名字？”

“平……平太。”

“那么，平太，你走吧。”

女孩噘起嘴，朝平太耳边吹口气。平太顿时一阵天旋地转，当场蹲下。

猛然回过神，女孩已不见踪影，早矢则低着头优哉地待在一旁。等发软的双脚恢复力气，平太勉强站直，执起早矢的缰绳。

之后是如何下山的，他已不记得。尚未抵达村庄，他便遇见率领山巡员的富半。

“一看到富半先生，我当场昏倒。是富半先生背我返回村庄的。”

抵达村里，平太整整昏睡了一天。清醒后，他饿得连起身的力气也没有。

“富半先生和爹不断问我是怎么找到早矢的。”

平太脑袋迷迷糊糊，连话都说不清楚。喂过饭后，他逐渐恢复正常，想起早矢的事，脑海同时浮现在山中小庙遇见的那名女孩。

当然也一并忆起那可怕的约定。

“所以，我遵守承诺，只说该说的话。”

不晓得内幕的富半等人，应该没料到平太会撒谎。大伙认为早矢和平太相当走运，事件就此落幕。

平太得独自面对恐惧。

“你一定很害怕吧，真可怜。”

见平太那汗毛发光的脸颊频频抽搐，阿近忍不住说道。

“嗯。”

平太颔首，以拳头使劲摩擦脸颊，似乎也十分在意。

“不过，那女孩……蛮有意思的。”

阿近莞尔一笑。虽然小小年纪，但男人全一个样。

“何况，她是早矢的救命恩人。”

“说的也是。不过，遵守约定单独上山，应该很难立刻办到吧？毕竟得瞒着富半先生和你爹。”

“才不会，大家根本没那么担心我的事。”

村里的大人都很忙碌。

“不过，我还是觉得很不可思议，所以询问过富半先生。”

富半先生，你知道村里曾有代官大人吗？其中有叫佐伯右卫门介的代官吗？

“富半先生有何反应？”

“他吓一大跳。”

——平太，你怎会晓得这种事？村里有代官大人，是我出生前的事啊。

阿近稍稍倾身向前，凑向平太。

“你怎么解释？”

“我说在山路上昏倒时，做了个梦。”

平太告诉富半，可能是山神托梦。

“了不起，亏你想得到。”

受到夸奖，平太瞬间露出开心的表情，旋即又恢复男孩的逞强模样。

“山里有许多稀奇古怪的事。只要是奇妙的事，大多是山神造成的。大小姐不是山里的居民，所以不知道。”

阿近被反将一军。

“富半先生不清楚代官大人的名字，不过，只要查看村长家的古文献资料，应该会有记载。”

“金桥家的历史很悠久，对吧？”

“嗯，富半先生也这么说。然后，他还告诉我……”

——这一带的山林，以前是一整片茂密的杂树林，没什么用处。之后全赖村长的祖先开垦、施肥、种植杉树和松树，历经千辛万苦，终于造就现今的上好木材产地。

原来如此，这样就与房五郎的话兜得拢。尽管执政者更替，金桥家在小野木仍代代保有权势，全是当初立下这等功勋的缘故。

早矢遇袭三天后，平太凭借脑中的印象与经验，再次攀上深山里的那座小庙。

“我原本担心会找不到路。”

走到之前和富半他们走散的那一带，仿佛受看不见的线牵引，平太很自然地迈步前行。

那天一样是晴空万里的酷热天气，南风吹得树叶沙沙作响。

平太穿过斜倾的鸟居，走向小庙。

“你来啦。”

身后传来话声，回头一看，那名白衣女孩突然出现在眼前。

“你很守信，佩服、佩服。”

“谁叫你威胁我要摘下早矢的肝。”

平太态度强硬地应道。其实能再见到女孩，他松了口气，心里还有点高兴。这意味着先前他告诉富半的话，不全然是信口胡诌。有时，他会怀疑那次的遭遇是场梦。

女孩的发丝轻柔地随风飘扬，双眸明亮如水。

“那不是威胁，我真的办得到。”

女孩唤平太进前，一把抓住他的手臂，掌心贴在他胸口。

这突如其来的动作，令平太全身僵硬。

“嗯，你果然没多嘴。”女孩满意地笑道。

“什么啦。”

“只要碰触你，就能知道你的心思。要是你说谎，我一摸便晓得。”

女孩离开平太，走向小庙。此时，平太忽然注意到女孩走路的模样和一般人不同。

由于看不到女孩的脚，只能观察她衣罗下的动作。

那不像双足交互移动。说得更清楚点，是看不出她有两只脚，也不像单脚跳跃，而是弯来弯去。

犹如蛞蝓爬行，女孩纤瘦的肩膀及小巧的脑袋随着左右摇摆。

一股寒气蹿过平太背脊。

女孩背对平太，卷起衣袖，伸手进小庙。

“喂，你在干什么？那种地方不能随便破坏！”

女孩泰然自若地取出某样东西。握在她小手里的，似乎是一沓老旧的护身符。

“平太，喏。”

女孩将符纸递给平太。

“拿去，找个地方收好。然后，拿到金桥家的炉灶里烧成灰，再把灰带回来。”

平太迟迟不愿接过，甚至将双手藏到背后，死命摇头。

“怎么，不听我的话吗？

“小心我摘下早矢的肝。”女孩威胁道。

“不要。”

“为什么？你不疼早矢了吗？你失去眼珠也不在乎吗？”

“那些护身符，是小庙神明的东西吧？”

不能随便乱碰，带走烧掉更是万万不可。平太瞪着女孩。

“我说可以就可以。”

女孩不为所动，平太终于按捺不住心中的愤怒与恐惧。

“你到底是谁？不管你家世再好，触怒山神是会被惩罚的。”

平太自认已鼓足丹田之力，尽可能提高音量，强劲有力地喊出这句话。女孩却握着护身符，伸长手臂，大笑出声。这次不是三天前那老太婆似的声音，而是轻细可爱，和她外表一样的少女笑声。

这比恶言威胁更有效，平太顿时放松紧绷的情绪，嘘了口气。

“别担心，我就是那位神明。这座小庙是金桥为我建的。”

这里的鸟居和神社也是。

“你是神明？”

“嗯，一开始我不就说过吗？”

的确。三天前，平太曾开玩笑地猜测“难不成救早矢的是这里的神明”，女孩随即现身应道“没错，是我”。

平太听过就忘了。有谁会当真呢？不可能会相信的。

平太不禁脱口而出：“你是什么神？”

他赫然发现从没问过女孩的名字。

“这个嘛……”女孩眯着眼，露出怀念的神情，“现下小野木的居民，不晓得都怎么叫我？

“记得我的人应该不多。”她自言自语。

“既然你也是金桥家的人，可能在他们家听过。

“我叫旱先生。

“要不然就是‘白子大人’，有没有听过其中哪一个称呼？”

两个名字平太都是第一次听闻。

“没听过。”

女孩粗鲁地咒骂：“呸，金桥这不懂知恩图报的家伙。”

尽管口出恶言，但女孩紧握护符的手，却微微松开垂下。她的小脸低垂，似乎很不甘心，显得既沉痛又悲戚。

平太感到心神不宁。

“别这么难过……”

平太自觉得想办法安慰她，或许这就是所谓的侠义心肠吧。

“平太。”

女孩低着头叫唤。“小野木的孩子都没学过旱先生的由来，也没听说过白子大人的神话吗？”

“嗯。”

仔细一瞧，女孩眼眶微微泛泪。平太越发慌乱，只能交抱双手，不知如何是好。

“你……你别哭。”

女孩的泪水簌簌滴落。

“我想离开这里。老是被独自关在这里，我受够了。”

“怎样才能离开？”平太不由自主地倾身向前。

“我说过，”女孩将那沓符纸递至平太鼻前，“把这些烧成灰，带回来给我，这样我就能离开这里。你应该能接近金桥的炉灶吧？”

情势所逼（同时也是败在女孩的眼泪攻势下），平太收下符纸。

女孩立刻破涕为笑。“这样就行，你赶快回去吧。务必遵守我的吩咐。”

伤脑筋，真不该打肿脸充胖子，说自己是村长家的马夫。平太不过是马夫的儿子，别提靠近金桥家的炉灶，连从后门进出都不容易。

金桥家的厨房整天都有人在里头忙碌，要是在附近徘徊，肯定会被怀疑想偷吃食物。只是挨女侍骂或遭赶走倒还好，要是被逮着问罪，责罚他爹，到时可就后悔莫及了。

平太将老旧的符纸藏进怀里。连日来，他一直默默烦恼，一句也没和富半提。

一天天过去，平太的焦虑及恐惧逐渐加深。每到华灯初上，他便害怕不已，担心早矢今天会不会被活活摘下肝，夜晚盖着薄薄的棉被，还梦见自己的眼珠被剜去。一早醒来，他旋即从床上弹起，冲向金桥家的马厩。确认早矢的平安前，他放不下心。

——旱先生，白子大人。

他在心里拼命呼唤。

——请不要太心急，我会遵守诺言，真的！

描述当时内心想法的平太，浮现急切的表情。阿近看在眼里，觉得他那坚强的模样又可爱又好笑。但她知道不能随便笑出声，所以绷紧眼角和嘴角。

“能问你一件事吗？”

平太眨着眼望向阿近。

“你想过到其他人家，比如在你家的炉灶，把那些符烧成灰吗？”

“蒙混过关？”

“嗯，没错。”

平太双目圆睁。“大小姐，你在胡扯什么啊，答应的事就得守信。”

换句话说，他从没想过这招。

“你真了不起。”阿近称赞道。

平太并未以“旱先生能看穿一切，所以骗不了她”或“不小心穿帮会很可怕”当借口。

答应的事就得守信，讲得真好。

“怎……怎样啦？”

看着有点怯缩、难为情的平太，阿近毫无顾忌地展露笑颜。

“你是个重信义的男子汉，我很佩服你，别再板着脸。”

“大小姐，你好怪。”

怪也无妨。

“不要搓鼻子，会破皮的。对了，最后你怎么靠近金桥大人家的炉灶的？”

既没手段，也没策略，纯粹是走运。那是他带符纸回家十天后发生的事。

“村长家有人染上夏日感冒，村长夫妇及他们的儿子纷纷病倒。”

当然引发一场不小的骚动。长工和女侍忙进忙出，为照看病人，厨房日夜都不断烧开水。

“我告诉爹，现下缺人手，我要去帮忙。另外也跑去跟富半先生说。”

病人越来越多，再拖下去连照顾的大人也会累垮。因为情况特别，没人有空啰唆，平太顺利取得照顾炉火的工作。

“尽管如此，我还是耗费半个月，才把符灰带到那座小庙。”

这次一样有看不见的线牵引，我爬上山，流了不少冷汗。

——她在哭吗？

第三次见面，在他抵达小庙前，女孩似乎一直蹲着哭泣，眼眶和鼻头微微泛红。

一见到平太，女孩便挥动和服的长袖，猛然站起，以特有的扭身动作走近。

“你让我等真久！”

冷不防挨一巴掌，平太依旧很高兴。看到女孩哭丧着脸，他不禁鼻子一酸。心想，啊，幸好我顺利达成约定。

“喏。”

他解下腰间那以旧手巾制成的简陋提袋递给女孩。里头装满符纸的灰烬。

女孩抢下提袋，用力扯开袋口，几乎将系绳扯断，接着抓起一把灰。

“真的是在金桥家炉灶烧的？”

“嗯，我……”

平太想说明经过，但女孩瞧也不瞧他一眼，直接将灰往脸上涂。符纸的灰烬一片雪白，轻飘飘的，不太像灰，倒像羽毛。然而，涂在额头和脸颊后，便慢慢变成黑色。

“你……你在干吗？”

女孩恍若未闻，专注地朝后颈和肩膀抹灰，甚至打算脱掉衣服，平太吓得冷汗瞬间蒸发。

“发什么呆，还不快来帮忙！”

女孩解开腰带，脱下衣服，赤身裸体。

“往我背后涂灰。”

幸好她吩咐完便转过身，否则平太又会头晕眼花。

女孩藏在衣罗下的双脚完好无缺。

“不过，有条白绳紧紧绑住她的脚踝。”

难怪她走路会那样——尽管脑袋昏昏沉沉，平太终于明白个中缘由。

“这样就行了。”

此时，全身涂满灰，变得乌漆麻黑的女孩尖声大叫。

小庙里吹出一阵狂风。

连从小就习惯在山里行走的平太，也没见过这么突然的强风。他不禁弓起身子，伸手护脸。

平太身后的鸟居发出轰隆巨响，瞬间倒塌。小神社从小庙深处滚出，掉落地面，砸成木屑，随即被强风卷上高空，老旧的供盆也滚得不知去向。更令人惊讶的是，先前搁置的木材，捆绑的绳索松开，咣当作响，像有生命似的在滚动。这阵风仿佛有手和思想。沙砾和小石子交错飞舞，平太睁不开眼，光蹲着就快被吹走，于是赶紧弓着背趴下。某样东西飞走时，擦过他肩膀。不久——

突如其来的强风猛然止歇，一颗沙砾打向平太后颈，四周归于平静。

他不安地抬起头，站起身。

女孩不见踪影。

小庙崩塌，岩壁破裂，眼前的景象失去原本的样貌，连鸟居也凭空消失。

平太仰望着蔚蓝的夏日晴空，低垂的云朵几乎要碰到鼻头。

忽然，背后有只手环住他的脖子，女孩的说话声接着在他耳畔响起。

“来，带我去村里。”

尽管看不到女孩的身影，但感觉得到碰触自己的手、躯体，还有脚。平太正背着那女孩。

“暂时借你的身体一用。为补偿你，我让你做一件有趣的事。”

快，站起来。在女孩的催促下，平太摇摇晃晃地站起身。完全感觉不到女孩的重量，触感却很真实。

“这是旱先生的山林疾行，你可要抬头挺胸，睁大眼睛看。”

人类绝对没那种能耐！

下一瞬间，平太拔腿疾奔，顺着先前攀爬的山路往下冲，比遭鞭促的早矢还快。不仅没偏离道路，挡在前方的树枝都能迅速避开，也没被凹凸不平的兽径或崖壁绊倒。

理应是放足狂奔，却感觉不到腿在动，脚掌也未碰触地面。这种速度几乎和飞行差不多，不，更像……

——滑行？

平太恍若变成某种巨大的无足生物，顺着山坡一路滑下。

背后的女孩歌唱似的笑着，愉悦而轻快。接着，她大喊：

“喂，这就是山林疾行。旱先生下山喽！”

不知何时，平太也跟着欢笑、歌唱、大叫。旱先生下山喽！旱先生下山喽！

平太迎着风，乘风而行，脑中一片空白，意识陡然远去。

——啊，喉咙好渴。

好想喝水。

醒来一看，平太发现自己躺在家里床上，母亲脸色苍白地陪在枕边。

自他带符灰上山后，已过一天。金桥家和小野木村，早出现水往外逃的异象。

背对伊兵卫画的那幅竹林七贤，平太一脸茫然，仿佛失了魂。

叙述着故事，当时的体验浮现在脑海，他不由得沉溺其中，说得如痴如醉。阿近发现他双眸微微颤动，那不是害怕，而是他还在跑。此刻，平太身心仍在山林疾行。

他以凡人不可能施展的神速飞奔下山。一面歌唱一面欢笑，滑行而下。

“没事吧？”

阿近轻拍平太手臂。只见他眼皮缓缓垂落，眨眨眼，脸上恢复原本的生气。

“咦，我……”

阿近端白开水给平太。“看来，那件事光回想便让你心醉神迷。”

平太难为情地缩着脖子，有些不安地捧着茶碗。

“你下山后就沉睡不醒，这是第二次了吧？你父母一定很担心。”

“是啊，不过……”

父母见平太清醒，性命无虞，就不怎么担忧。只猜他是中暑或饿过头，都怪他自己不对，没事爱四处乱跑。

当然，他们也没空把心思放在平太身上。

“水全没了，在村里引发轩然大波。”

“你没马上讲出旱先生的事？”

平太望着地面，摇摇头。

“旱先生要我别告诉任何人。”

她在我这里说，平太轻轻按住胸口。

“有时会觉得不是在这里，而是在我脑袋里。”

“现下也是吗？”

“嗯。”

虽然点头，平太却显得不太有自信。

“来到江户后，旱先生就不再开口。在小野木时，她明明很健谈的。”

他眼中蒙上一层落寞之色。

“当时，待我娘一离开，她就在我心里发话。”

——才一天就清醒，不愧是我看上的人。

“通常展开山林疾行后，连成年男子也得躺在床上，三天无法起身。”

于是，平太坐起身，盖着棉被东张西望，女孩不禁笑起来。

——我不是说过，会借你的身体一用。你是我的替身。你要多吃饭、多喝水，保持健康，好四处走动。凡你走过的地方，水就会逃走。

——我要让小野木的水全部消失，我要把水喝光。

平太终于相信女孩真的是神明，并进一步得知“旱先生”的由来，及她与小野木这块土地的渊源。

“很久以前，村长的祖先在小野木山开垦。”

全力投入植林工作的人们最伤脑筋的，就是每到春、秋两季，便会侵袭这一带的豪雨，及之后引发的山洪。

“听说山洪非常恐怖。大小姐，你知道什么是山洪吗？”

“就是河水漫出吧？”

听完阿近的回答，平太严肃地摇头。

“不对，没这么简单。”因连日豪雨，导致山林地盘松垮、土沙崩塌、树木倾倒，水量暴涨的河流卷走沙土和倒木。

“一遇到河川转弯处，或山谷间的地势狭窄处，便无法顺利往下冲。”

于是，土沙和倒木逐渐淤积，造成河川阻塞。

“一直阻塞倒还好，那样只会形成堰塞湖。但这种堰塞湖没有稳固的河堤，不过是泥巴和木头堆积形成，所以大雨不停歇，迟早会挡不住。”

到时恐怕会一口气溃堤，洪水隆隆，直冲山脚的村落。这就是山洪，不是一般的涨大水，而是带有土沙和倒木的洪水，因此更可怕。要是遭山洪侵袭，农田和住家都会毁于一旦。

“连日多雨或豪雨的日子结束，天气放晴、地面变干后，山洪才会发生。大多是顺着急流或河川袭来，但也会发生在意想不到的地方。”

原来如此。不管什么地方，土沙崩塌加上雨水淤积，都符合山洪暴发的条件。

“要是离山洪暴发前还有一点时间，不能先采取什么应变措施吗？”

不可能的，平太摇头。“光凭人力，根本拿堰塞湖没辙。”

若是小型的堰塞湖，可召集人手，想办法让水慢慢流出，或清除堵塞河流的土沙和倒木。但重点是得先知道堰塞的地点，且就算知道地点，在大雨后入山，能否顺利抵达也是个问题。即使侥幸抵达，如果立足处不稳固，一样很危险。

“况且，要是一个没弄好，反而会引发山洪。”

小野木确实有过这样的不幸案例。

“真棘手……”阿近不禁盘起双臂。

“以前的小野木，在山洪多次的侵袭下，不但辛苦栽种的松树和杉树，连村庄也遭冲毁，许多人丧生。”

原本小野木的山脉便水量丰沛，河川分支众多，亦有不少急流和涌泉。之所以没人在此长住，一直维持杂树林的样貌，也是地形容易招致山洪的缘故。

“看情况，只能向山神祈愿了。”

不过，村里还没人熟悉小野木的风俗。没错，当时小野木仍叫“庚之木”。后来，透过周边零星村落的居民，及住在好几座山外在能淘得沙金的土地上以吹踏鞴[日本传统将砂铁制成钢的制铁法。]维生的山民，才得知小野木山上有位被尊称为“白大人”的神明。

“于是，村民在山脚下建造祭祀白大人的雄伟神社，并专程从城里请来号称道行高深的修行者。”

“求白大人发挥神力，让老天爷不要降下大雨吗？”

才不是，平太作势以拳头捶一下阿近。

“大小姐，你果然什么都不懂。假如不下雨，森林和农田不都会干枯？”

“那么，是求老天爷下刚刚好的雨量吗？”

“雨哪能下得刚刚好啊。

“是祈求别让山洪暴发。”平太说。

“这样比较容易吗？”

“是比较轻松。要是阻塞积水，拜托白大人吞下就行。”

确实有道理，阿近恍然大悟。

“山林原就归白大人所有，雨水她也吞得下。那只是回到白大人肚子里罢了。”

修行者在全新的神社里焚烧护摩[梵语，有火供之意。是以燃烧檀香木、柳枝、松枝等七种树枝作供养，为密宗重要行法之一，比喻以智慧火焚烧烦恼。]，诵经祷念。明月高悬的第五天夜晚，山上突然一阵骚动。

“那是白大人第一次山林疾行。”

听见居民的祈愿，白大人下山，踏进村庄的神社。

“旱先生——当时大伙还喊她白大人，心里想着，看你们个个双手合十膜拜，我就听听你们有何愿望吧。”

平太的口吻，像在描述自己童年玩伴的遭遇。他双眼明亮有神，两颊泛红，一脸得意。

“村长的祖先及聚在神社里的小野木村民，皆目睹。”

眼前坐着身穿白衣、系白腰带，顶着娃娃头的可爱女孩。

“神明以童子模样现身，大家便称呼她‘白子大人’。”

从那之后，小野木就再没出现山洪灾害。不管雨下得多猛烈，形成多大的堰塞湖，积水总会一夜干涸。

山林的开垦工作进展顺利。没有山洪之患，水脉丰富的山林登时成为宝库。历经十年、二十年、三十年的光阴，庚之木变成小野木。随着村里日益繁荣，金桥家的财力与日俱增，担任守护神的白子大人神社亦备受崇敬。

“白子大人同时成为村长家的守护神。”

金桥家的繁荣全归功于白子大人的守护，所以她不仅被当成山神、村神，也被奉为家神、屋敷神。

领主也注意到创造出财富的小野木，设立代官便是在那时期。金桥家被认可为村长，正式接管当地的权力。

一切如此顺遂。

“究竟是哪里出了问题？”

阿近一问，平太眼中的光芒顿时消失，他不安地挪动手指。

“那是建好神社……约五十七年后的初秋时节。”

小野木一带发生大地震。

“听说，那场大地震改变了附近一带的山形与河川走向。”

上等木材的林地严重受创，许多村民伤亡。金桥家的宅邸及白子大人的神社，也都倾倒毁坏。

可想而知，小野木村民是多么惊慌及恐惧。秋天正值豪雨季节，地震后又遭山洪摧残，村庄近乎全毁，连村长宅邸都快被大水冲垮。神社也一样，光清除瓦砾已忙不过来，人手严重不足。

“那座神社仿效白子大人的名字与穿着，以纯白和服充当神像。”平太说，“神社毁坏时，和服及盒子都被压垮，严重污损。”

但金桥家仍想办法取出，留在身边祭祀。由于路面塌方，通往城里和其他村庄的道路受阻，小野木完全被孤立，连供奉神像的油灯都欠缺。再加上井水因地震变得混浊，想清洗脏污的神像也没办法。

希望白子大人不要生气……

失去居所的村民，在临时搭建的小屋上铺破草席，唯恐余震来袭，过着担惊受怕的日子。不久，天气转变，乌云逐渐逼近。

大地震结束的五天后，小野木开始降雨。大雨连下三天三夜，人们只能膜拜倒塌的神社，祈求白子大人庇佑。

幸运的是，始终没遭遇山洪。

真教人欣慰，尽管失去神社，白子大人仍不忘保护村子，大伙不禁松口气。

日子一天天过去，村子重建的过程中，又遇上下雨。这次只下一天，却是倾盆大雨。

但依旧没引发山洪。

不，其实并非如此。当道路恢复通行，与其他村落恢复往来后，消息马上传进村里。

隔着一座山的某个村落，暴发了山洪。

“发生在不容易从小野木翻越山岭的方位，因山脊陡峭而没植林之处。”

就小野木来看，那是完全出乎意料的地方。

“以前不少淘金客待过，但那里的金子早就淘光，只剩野兽和飞鸟。”

据说，与之前小野木遭遇的山洪相比，当时规模小了许多。只是，倘使直接冲向村庄，恐怕又会造成重创。

“大伙认为是白子大人让山洪改道，于是纷纷跪地拜谢。”

人们不停膜拜，至为感谢。基于这份感激之情，隔年春天一座全新的神社建成。不过，毕竟是临时神社，远不及原先气派，但若村民无心，也不会有这座神社。

接下来的故事可长了，只好五年、十年、二十年地简单带过。

不知为何，平太有些欲言又止。

“大小姐，小野木此后都未遭遇山洪。”

“一直都没有吗？”

“嗯。”

那一带依旧多雨，与山地相连的其他土地和村庄不时逢灾，小野木却不曾受波及，慢慢恢复往日的繁荣。

“村长一职也世代轮替，换成新的村长。”

后来不知最早是谁提出质疑，但那并非一个人的想法，而是村里众人——不论贤愚，大伙隐约都有同样的疑惑，只是刚好有人说出口罢了。

那场地震改变了小野木四周的山形，地貌完全变样。

“有人认为，或许是这个缘故，洪水才会流往别处。”

事实上，湍流的流向和水脉亦产生变化。地震前丰富的涌泉，已有多处干涸，水井也无法使用，为重新掘井，不得不进行水脉勘察。

“所谓的‘勘察水脉’，是指认定附近一带可能掘出水井而四处找寻适合的地点。据说地震前，小野木从没这么做过，因为随便挖都有水。”

小野木虽摆脱了山洪的威胁，但变得比以前缺水，。

“那不是白子大人的庇护吗？”

阿近问，平太抬眼偷偷觑着她。

“我是这么认为。”

可是，小野木的大人们不以为然。

“由于其他的开销不少，白子大人的神社一直维持临时神社的状态。”

距那场地震已过二十九年。

“村民聚集在村长家，讨论是否要保持原状。”

——如今没必要那么尊崇白子大人了吧？

终于有人吐出这种话。

“白子大人是山林的主人啊。”

“嗯，没错。”

“所谓的山主，其实不是神明，而是山里的野兽。”

是上了年纪的野兽，山里最伟大的野兽。在小野木，一直都奉山主为神明。因为山主会倾听人们的祈愿。

不过，若要细究，山主并非神明。

白子大人确实阻绝了山洪。一旦形成可能引发山洪的堰塞湖，她便会将积水喝光。

但说起来，白子大人其实只为我们做这件事。

“可是，她无法防范地震。”

地震是由掌管山林的“真正神明”控制。

人们总是找得到理由。

“于是，大伙决定将白子大人请回山里。”

阿近心想，这不就像遭山贼袭击的危机解除后，便不再需要保镖一样？

“代官大人也不同意重建神社。”

虽然是村里的神社，纵使村长愿意负担兴建费用，只要代官不同意，也不得动工。

村里大人们口中的理由，令觊觎小野木财富的代官——也就是当地领主，越发利欲熏心。

“等等。”阿近竖起食指，“那代官的名字，可否让我猜一下？”

是佐伯右卫门介，对不对？

平太尴尬地点点头。“富半先生听他爷爷说，那位祖先是了不起的代官大人。”

“可是，他没把白子大人瞧在眼里吧？”

“他根本从未亲身体验过山洪的可怕。”

之后接任的村长不也一样？

“那么，你发现的小庙，是村民为了把白子大人请回山上搭建的喽？”

“嗯，他们说，这就是今后白子大人住的地方。”

这样山主能接受吗？会庆幸“哎呀，终于能卸下麻烦的保镖工作”吗？

化身女童，一度以神明之姿受村人崇敬的山主，哪能让愚民称心如意。

“白子大人非常不高兴。”

听平太的口吻，仿佛在叙述好友的故事。

“他们实在太自私。”

白子大人认为岂有此理，大发雷霆。或许也因是女孩，个性较别扭。

“将神像的和服迁往小庙后，小野木的水几乎瞬间干涸。”

井水干涸、涌泉干涸、灌溉用水干涸。

“白子大人喝光了所有的水。”

连住家的水缸也见了底。

受害最严重的，当属村长金桥家。正因金桥家曾奉白子大人为屋敷神、家神，所以白子大人对他们的怒意更盛。茶碗里的水甚至转眼消失，十分可怕。

平太从鼻孔嘘口气。

“要是村长肯道歉赔个不是，重新好好对待白子大人就没事。”

但是人类实在是自私的动物。当对方肯听你的请求，给你方便时，就感激涕零；一旦不听你的话，便百般嫌弃。

“终究是野兽，有理说不通。”

三十年前，曾向白子大人传达祈愿的修行者，这次被请来封印她。

“从此，人们改称白子大人为‘旱先生’。”

由于白子大人不断把水吞进肚里，小野木的景色犹如遭逢旱灾，大伙不约而同地这样称呼她。

“幸好有加上‘先生’的尊称。”

阿近没刻意打岔的意思，平太扑哧一笑。

“旱先生认为后面没加‘大人’太随便，非常生气呢。”

气归气，旱先生的法力终究赢不过修行者。临时神社遭捣毁，旱先生被封进山里的小庙，独自度过漫长的岁月，逐渐被人们淡忘。

这都是富半先生出生前的事，也难怪平太碰巧前往的小庙，会如此荒芜。

不知何时，平太的小手轻抚胸前，仿佛在安慰栖宿他体内的旱先生。阿近也学他，掌心贴着胸口思考。

旱先生为什么赢不过那修行者？是灵力减弱，还是因她终究只是只野兽？一旦失去人们的信仰，就算再愤愤不平，依旧得落寞退场吗？

“小野木至今仍不曾遭遇山洪。”平太低语，“村里虽然有座气派的神社，但供奉的神明名讳，写的全是晦涩难懂的汉字。”

之前那修行者声称，这才是自古便存在当地的神明。

“你是在今年夏天将旱先生带回村子的吧？”

于是，小野木的水源逐渐干涸，错愕惊慌之余，人们猛然记起被封印在遥远过去的那位小小“神明”。

“他们也真过分。”阿近不由自主地盘起双臂，“只要诚心道歉不就好了吗？请求旱先生原谅先前的无礼。”

然而，小野木的村民、金桥家，及应该算是智者的山奉行与力户边大人，都本末倒置。他们一口咬定旱先生是邪魔，要把她连同平太一起赶去江户。

“我也告诉过村长他们，不如整修小庙，好好供奉旱先生。”

最后换来一顿臭骂。

“只有富半先生没责怪我。”

富半十分疼爱平太，且他儿时听爷爷提过，昔日出现在这块土地的白子大人，模样可爱迷人。

“富半先生也说，我们这位白子大人虽身为山主，却是个小孩，用大人的态度讲道理请她配合是行不通的。”

但他的苦心一样白费。富半认为自己该尽一份力，便陪同被逐出村外的平太前往江户。

“不过，旱先生还是跟着你来了。”

山主被逐出自己的土地，应该会加倍愤怒。

“我也不明白。不过，旱先生一直和我在一起。”

始终没有离开的意思。

“也许她想到江户参观。”

平太认真思索着这个可能性。抱歉，我只是开玩笑——阿近道歉前，平太像在朝自己内心发问，侧头低喃“搞不好她想去有更多水的地方”。

“旱先生要是不在，我一个人到江户会很寂寞的。”

假如平太真是“一个人”，就不会被赶到江户，所以他的话有点不合逻辑。不过，阿近觉得这番话很温馨。

“你和旱先生是好朋友吧？”

平太有点难为情，神态像是和女孩相处融洽，而遭大人调侃的男孩。

“刚刚旱先生说了什么吗？”

她若有话要说，我会洗耳恭听——阿近把耳朵凑向平太。

“她想喝水。”

“明白，等我一下。”

阿近离开黑白之间，快步走向厨房，往水缸窥望，确认水是满的，接着顺便到井边察看。正巧阿岛把青菜放在筛子上，刚要取水清洗。

“阿岛姐，井里有水吧？”

阿岛不禁一愣。“当我没问吧。”阿近笑道。

平太的旱先生听从他的请求，忍着没喝水。

现下她一定很渴。阿近将长袖塞进腰带，提了满满一桶水。

当晚用餐时，阿近向叔叔和婶婶提起平太和旱先生的事。

平太和新太一块吃饭，从今晚起，会睡同一间房。当阿近他们还在进食时，两人前来报告已在澡堂洗完澡，但彼此仍充满戒心，频频斜眼打量对方。

“哎呀，你们这样好像两只狗在互闻气味。

“接着会互咬还是互吠呢？”伊兵卫调侃道。

“话说回来，这次又是让人难过的故事。”

听得无比入迷，频频忘记动筷的阿民，流露凝望远山的眼神。

“被带离父母身边，千里迢迢来到江户，想必心里很不安，又背负着这么沉重的包袱……”

婶婶个性好胜，但一提到小孩，就特别容易感动。

“放心吧，我们会好好照顾他的。”

入夜后，三岛屋仍未发生用水干涸的现象，旱先生一直在忍耐。

阿近决定在平太和新太那间四张榻榻米大的房里摆一个水缸。两名童工第一件合力进行的工作，便是从厨房搬出水缸。

阿近吩咐平太，假如发现水变少，随时都能打井水补满，不过，夜里一缸水可能就会被喝光，记得一早先前往汲水。

一无所知的新太，瞧见摆在房里的水缸，恐怕会感到既诡异又滑稽吧。以向新太解释为契机，两人或许会打开心房，于是阿近故意一字都没告诉新太。

“看他平安地从澡堂返回，可见旱先生不喜欢洗澡水。”

伊兵卫净说风凉话。

“既然这样，不如在店内及家中四处摆设水缸，旱先生应该会很满意。”

“才不要，那不就像屋里在漏水。”

整天都得注意将所有水缸装满，相当费工夫。

“我也担心这点。”阿近说，“您愿意收留平太，我非常感激，但我们不见得是适合他的店家。”

平太先前的话，一直悬在阿近心中。

——旱先生搞不好想去有更多水的地方。

“旱先生附在平太身上，乖乖来到江户，可能是明白小野木不再是水源丰沛的土地。”

“或许不待在水源丰沛之处，她便使不出真正的力量。”阿民赞同道，“嚷着要摘下马的肝、剜出平太的眼珠，这些恐怖的话全是恫吓。只怕待在小野木的旱先生，已没多大的力量。”

伊兵卫摸着下巴沉吟。“阿民说得有理，毕竟旱先生连惩罚小野木的村民都办不到。”

接着，他突然望向阿近：“你猜是为什么？”

阿民抢在阿近之前回答。“因为旱先生的力量源自水。”

“仅仅如此吗？”

阿近说出在黑白之间时的想法。“主要是小野木的村民不再信仰她的缘故吧。”

“信仰吗……”伊兵卫低喃。

“难不成是遭村民嫌恶？”阿民连忙展开推理，“所以大伙对她漠不关心。”

被人讨厌、嫌弃，神明也会感到难过。

“有可能。不过，诅咒神原是力量强大的神明，小野木的村民看到和平太一起下山的旱先生把水全吞进肚里，应该很害怕才对。”

伊兵卫到底想说什么？阿近与阿民面面相觑。

“旱先生是个爱哭鬼。”伊兵卫微微一笑，“她先是哭着说，已受够独自被关在偏僻小庙，当平太第三次带符灰上山时，她还因枯等太久而哭丧着脸。”

小女孩泫然欲泣的脸，撼动着平太的心。

“两人第三次见面时，泪湿双颊的旱先生，让我觉得好哀伤。旱先生可能认为平太忘记她的吩咐，再也不回来。”

被遗忘多年的山主，以为这次又被平太遗弃在这里。

“但平太的个性一板一眼。由于他信守承诺，旱先生才能载着他展开‘山林疾行’。”

然后，顺利重返小野木，喝光小野木的水，从人们遗忘多年的记忆中回归。

“既然小野木的村民想起旱先生……”阿近接过话，“旱先生应该会重拾原本的法力。叔叔，您疑惑的是这一点吧？”

“嗯。可惜，天不从人愿，旱先生最后仍和平太一起被逐出小野木。”

到底是什么原因？伊兵卫抬头仰望天花板。

“不论是神明还是人类，有心之物何时感到最寂寞？”

就是不被需要。

“所以，三十年前旱先生才会败在修行者手下。”

今年夏天，她让小野木的村民惊慌失措，却没有进一步的结果，也是此一缘故。

“小野木已不需要旱先生，不管是三十年前或现在都一样，因而旱先生没能取回真正的力量。”

“你说的需要……指的就是信仰吧？”阿民从旁插话。

“不是信仰。不过，那算是信仰的根源。”

阿近隐约明白伊兵卫想说的话。寂寞的旱先生，与被旱先生泪水打动的平太，此刻仍静静陪伴旱先生的平太。

需要和被需要。“想去有更多水的地方”，或许这是平太表达自身意志的方式。

“我认为，替平太考虑以后的出路才是最重要的事。总之，暂时留在这里，由我们悉心调教他吧。”伊兵卫恢复优哉的口吻，“眼下他能和新太和睦相处就好了。”

“男孩子打上一两架就行啦，这是最快的捷径。”

干脆怂恿新太，平太若再拿石头砸麻雀，别光哭，直接扑上前把平太打倒便是。

“我们叫他平太吧，童工染松这名字实在别扭。”

“啊，就是这个。”伊兵卫咧嘴大笑，“不晓得是金井屋的上一代或这一代当家，以熟识艺伎的名字随口叫唤童工，毫不羞赧。”

阿民莞尔一笑，阿近则微感惊讶。若伊兵卫没猜错，男人还真无可救药。

“叔叔觉得金井屋做的是哪种买卖？”

阿近十分在意房五郎提到的“红漆算盘”，但伊兵卫也不清楚。

“大概是金井屋里用的暗号吧。”

“房五郎这个人似乎很喜欢耍派头，应该没特别含意，不需要想太多。”

阿民蹙眉应道，她最讨厌会打孩子的男人。

接着来到当天深夜。

一声非比寻常的悲鸣，惊醒三岛屋众人。而且，并非只有一声，连续响起两三声。虽然仅发出尖叫没说话，但那的确是新太的声音。

店主夫妇、阿近、掌柜八十助、女侍阿岛五人，皆一副没睡醒的慌张模样，差点在狭窄的走廊上撞个正着，你推我挤、争先恐后地直奔新太与平太的房间。

“新太！”

八十助率先打开纸门。一开始冲得很急的阿岛，由于和众人挤在廊上时仍不断听见新太的叫喊，吓得几乎腿软。

阿近第二个抵达。

曾是储藏室的这间房，约四张半榻榻米大，没设窗户，光线照不进屋内。

“新太？新太怎么啦？”八十助摸索着进房。

“大掌柜！”

新太突然直奔而来，接住他的八十助躺倒。阿近绊到八十助，失去重心，尖叫着往前一扑，正好瞧见平太月亮般小小的白皙脸蛋。他双手拢膝，蜷缩着身子。

紧抱八十助的新太，仍双手乱挥，不住大叫。他频频指着身后，直嚷“那个、那个、那个”，眼看就快口吐白沫。

那是阿近摆在房内的水缸。

“水缸怎么了？新太，振作一点。”

阿民抱住新太，朝齿牙打战的他厉声一喝。

“阿岛，带新太进屋，让他换件衣服。”

仔细一瞧，新太竟吓得尿湿裤子，女侍们急忙把新太带走。

不知为何，伊兵卫脸上带着笑意，一副忍俊不禁的模样。原本也吓傻的阿近发现叔叔注视着平太，便改望向叔叔。

平太噘着嘴，神情不快。

“发生什么事？”

是那家伙不对，平太语带辩解地冷冷应道。

“居然嫌半夜去上厕所麻烦。”

他想直接尿在水缸里。

“旱先生难得心情转好，那家伙又把她惹火。想想看，有人在你头顶小便，任谁都会生气吧？”

所以，才不是旱先生的错。

伊兵卫捧腹大笑，平太也噘着嘴笑出声。

阿近悄悄指着水缸：“还在里面吗？”

平太摇头。“出来了，现下和我在一起。”

阿近移膝向前，往水缸内窥望。好不容易习惯黑暗的双眼，看见缸底所剩不多的水。

“旱先生真是遇上大灾难。”

伊兵卫笑得直冒泪，极力调整呼吸。

“你好好拜托旱先生，请她别再生气，早点安歇吧。”

嗯，平太点头。

“对了，掌柜怎么啦？”

伊兵卫指的是八十助，他仍躺在地上。

“我的腰……”八十助发出呻吟。

听说有个全身湿滑的女孩爬出水缸。

新太看到的旱先生，似乎真如平太形容，顶着娃娃头，有双乌黑大眼，长得相当可爱。

只有她的衣服显得“湿滑”。

“肚脐以上都和我们长得一样，不过……”

她没有脚。

“犹如蛞蝓或蛇般湿滑，和水煮蛋一样雪白，且微带透明，不停扭来扭去。”

她扭动着上半身爬出水缸时，怒目瞪视新太，呵斥一声。

——喂！

虽然对吓得半死的新太有点过意不去，众人哄堂大笑。唯一没笑的，只有腰痛的八十助。

旱先生真正的模样，似乎是蛇。这位山林之主是条巨蛇，与平太在小庙相遇时，她的双脚完好，且被绑在一起，但那只是代表她遭符咒封印罢了。

这么一提，平太曾说“山林疾行”时，他好像不是用跑的，而是滑行。

阿近大感佩服。一条巨大的白蛇背着小孩，还能弄弯杂树，扫过杂草，卷起疾风，从深山奔下村落。

“为表达歉意，等天一亮，我们会马上将水缸洗刷干净，并保证不会再发生这种事，请她原谅。”

接着，伊兵卫让两名童工排排坐，向他们讲道理。

“你们这样算扯平了。平太要为击落麻雀向新太道歉，新太要为冒犯旱先生向平太道歉，明白吗？”

两人尴尬地互道对不起。

平太先露出笑容，新太则绷着脸。

此时，平太凑向新太耳畔，悄声低语。新太听得双目圆睁。

“真的？”

平太一脸认真地点头，两人不禁相视而笑。

隔天早上，阿近起身到外头一看，两名童工正一起清洗水缸，勤奋地汲水。

之后，阿近悄悄问新太：“昨晚小平讲了什么？我会保密，你告诉我吧。”

平太是这么说的：

——旱先生第一次瞪我时，我也吓得漏尿。

阿近也和那晚的伊兵卫一样，笑弯了腰。

平太就这么融入三岛屋。尽管金井屋的房五郎骂他“野孩子、没一点用处”，但交代他办事后，阿近发现并非如此。平太颇有力气，应答总是很有精神，且十分勤快。唯一比不上新太的，只有礼仪。

运气不好伤到腰的八十助，在床上连躺数天，也是平太从旁照料。这位掌柜身材清瘦，个头矮小，所以平太总会问：

“掌柜先生，没问题吗？要上厕所的话，我背您去吧。”

八十助着实受平太不少照顾。

三天、五天、十天，日子转眼过去。半个月后，三岛屋仍没发生水逃跑的情况。或许是旱先生晓得平太已融入新东家，由衷替他高兴，所以一直忍耐。房里的水缸一天会见底数次，阿近总是特别留神补满。厨房和走廊角落也新摆几个旱先生专用的水缸。

唯一的遗憾是，她始终无缘见旱先生一面……

补水时，阿近会顺便往水缸里窥望，但通常只瞥见闪动的波光。

新添一名童工的三岛屋，平安迎接新年。

初一到初三，大伙忙着四处拜年，接待宾客。开工当天生意兴隆，同样忙得不可开交，转眼明天便是七草[指正月初七，有吃七草粥的习俗。七草分别是水芹、荠菜、鼠曲草、繁缕、稻槎菜、芜菁、萝卜。]。

此时，金井屋的房五郎来访。

“我们店里也有许多上门拜年的客人。”

寒暄几句后，房五郎换上严肃的神情。

“听说三岛屋添了个勤快的童工。”

黑白之间的壁龛仍摆着松树和草珊瑚的盆栽，房五郎瞄花盆一眼。

“此外，三岛屋和左邻右舍也没传出用水干涸或水往外逃的风声。”

房五郎一脸不甘。

“看来，染松那麻烦的毛病已消失。若是三岛屋矫正他的毛病，得郑重答谢才行。

“请归还染松。

“他是我们的伙计。”

阿近立即正色回应。“不过，您去年岁末应该曾托三岛屋照顾那孩子吧？”

“当时我们拿他的毛病没辙，不得不那么做。

“现下毛病治好，可就另当别论了。

“无论是染松的餐费，还是府上对他的花费，我都会支付。”

“我指的不是钱的事。”

平太好不容易融入三岛屋，并结交新太这个朋友，如今又要带他走，不是很残酷吗？阿近极力转圜。

“大小姐，别激动。”

房五郎突然转为讨好阿近的表情。

“为一个卑微的马童争执，未免太不成熟。染松原本就是金桥家雇用的伙计，父子俩都在金桥家工作，这就是他们的身份。”

平太才不卑微。

“这是金桥老板的意思吗？”

“是人情义理。”

他改为晓以大义的口吻。

“您还年轻，或许不懂，但金钱的借贷和伙计的交换，对商人是很重要的。倘若把这个道理摆一边，完全替伙计讲话，要不了多久，便会被他们看扁。”

虽然不想大过年生气，阿近仍不禁火冒三丈。

“既然如此，就去请教我叔叔吧，他比我更懂经商之道。”

阿近撂下这话，步出黑白之间，并反手关上纸门。由于她行经走廊时，脚步声太大，连阿岛都探头窥望究竟发生何事。

不料，伊兵卫道出惊人之语。“那就把平太还他吧。”

“叔叔！”

你先冷静一下，伊兵卫安抚阿近。“没错，从过程来看，将平太还给金井屋确实符合人情义理。阿近，别露出恶鬼般的表情。你对我摆这种脸，我可伤脑筋。”

之前曾提醒平太的话，现下竟换成叔叔对她说。

“我不也讲过，在替那孩子想出路？这种情况我早料到，不必担心。”

伊兵卫显得自信满满。

“我们这里发生的事，你不必告诉金井屋的人。我来劝平太，让他先回金井屋打声招呼。”

“怎能这样随便乱说……”

“我可没乱说。看着吧，那孩子很快会回来。”

因为旱先生仍附在平太身上。

“叔叔，你到底在想什么。”阿近不禁怀疑。

“这得看旱先生怎么想了。”

伊兵卫神情十分开心，双手拢在怀里。

“房五郎确实让人生气，不过，教训他的工作就交给旱先生吧。”

平太并未违抗伊兵卫的命令。虽不相信只是回去打声招呼，但他仍乖乖遵从。

他随金井屋的房五郎离开的背影，显得无比落寞。急忙前来送行的阿近途中折返，因为强忍要叔叔重新和对方交涉的冲动，实在难受。

新太非常惊讶，且备感沮丧。时间虽短，但两人已结为好友。

“他说要安排我和旱先生见面呢。”

新太泫然欲泣，七草粥一口也没吃。

“大小姐，小平在金井屋不会又被欺负吧？”

阿岛和八十助同样担心。中规中矩的八十助，为避免新太怀恨伊兵卫，刻意对新太展开说教，但和阿近私下独处时，则揉着刚痊愈不久的腰，纳闷地问：

“老爷真是的，不知在想什么。”

两天后的早上，三岛屋店外一片嘈杂。阿近和阿岛刚打扫完屋内，正歇口气时，新太脸色大变地冲进门。

“大……大小姐，熊来了！”

一名长得像熊的大汉来到店门口，表示要拜见阿近。

阿近马上明白是怎么回事，快步赶往店面。八十助正在接待那头“熊”，店里的客人理应对绚丽的商品看得入迷，却个个目瞪口呆地望着大汉和矮小掌柜的奇特组合。

“您该不会是金桥家的富半先生吧？”

阿近猜得没错。对方穿着印有屋号的短上衣和绑脚长裤，拥有壮硕的臂膀、毛茸茸的胳膊、茂密的浓眉和人造皮般黝黑的脸庞。

这名得抬头仰望的大汉，弯腰行一礼，仿佛散发出一股泥土的气味。

“是的，在下正是富半。”

不管怎么劝，富半始终不肯踏入三岛屋。他谦称自己没那个身份。

阿近请他从后门进屋，在厨房与他见面。担心平太的阿岛也陪在一旁。

“听闻各位很担心平太，在下非常感谢。”

富半讲话同样略带地方口音。

“现下他在我住的旅馆。”

据说是深川黑江町的一家商贾旅舍。那一带有不少木材商。

“意思是，小平又被金井屋赶出来喽？”

阿岛一脸焦急，富半歉疚地搔搔头。

“确实如此，所以我准备带他回村子。不过，在那之前，我认为得先向各位道声谢才行。”

“小平没事吧？还是又被关禁闭？他也同意回小野木吗？”

阿岛一听更是着急，阿近提醒她：

“别慌，照顺序问。”

富半应声“是”，高大的身躯鞠个躬，因日晒而布满皱纹的眼角微微放松，注视着阿近。

“大小姐果然与平太形容的分毫不差。”

这个月初五，富半以上金井屋拜年的名义，向主人请假获准，从小野木来到江户。当然，他其实是担心平太。

可惜，平太改由三岛屋照料，他没能见到平太。其中的原委，及金井屋也发生用水干涸的事，富半已从掌柜房五郎口中得知。

“你们那掌柜说得像赶走什么烫手山芋。”

但富半和他不同。

“该不会连你也认为这样合乎人情义理吧？”

情绪激动的阿岛从旁插话，富半苦笑道：

“在下不是来谈这种严肃的话题，只是觉得，既然平太没给府上添麻烦，表示旱先生已变安分，或者是各位用了某种方法，让旱先生变安分。”

三岛屋若出现用水干涸的现象，应该会和金井屋一样伤脑筋，所以富半才会这么想。

“听掌柜说，三岛屋的大小姐对这些不可思议的事习以为常，愿意解开当中的谜，令在下更是钦佩。”

之前明明解释过是误会，房五郎却仍不改口。

“而且，我们金桥家的主子也提过，既然平太的情况稳定，就带他回村里吧。”

小野木的村长对伙计并不苛刻。他也十分同情平太，打算等“水往外逃”的怪事平息后，送平太回父母身边。

“哎呀，”阿岛的大眼骨碌碌转动，“我还以为，所谓的村长对佃农和伙计都像恶鬼一样。”

阿近不禁一笑。其实不该笑的，她隐隐这么觉得。

可是，富半一向房五郎提起此事，那位掌管红漆算盘的掌柜便完全误解。他似乎认为，既然金桥家的意思是要“带回平太”，就得照办。

“于是，掌柜表示，他会亲自向三岛屋讨回平太。”

这即是所谓的不知变通。

“他还说，由我这种乡下人和对方交涉，不过是白费力气。”

——你去的话，只会被三岛屋的人骗得团团转。

房五郎气量狭小。为平太的事伤脑筋时，就把人交给三岛屋照料，解决眼前的困境后，便满心以为赶跑一个烫手山芋。但金桥家不过说句不同的话，他马上往那边倒，觉得托三岛屋照料平太，就像被骗走人，一心想讨回，才会那么高姿态。

店里伙计的这种猜疑心和忠义心，一向互为表里。不能说这样有错，但他确实不好相处。

“而前天，也就是六日那天，我来带平太回去。”

平太神情颓丧，尽管见到富半，并得知“搞不好能回小野木喽”，他仍没丝毫喜色。

何况，平太返回金井屋后，随即出现用水干涸的现象。

旱先生大发脾气，她对金井屋和金桥家怒火未消。

“我也在一旁劝阻，可是……”

富半一脸苦涩地含糊带过。

“房五郎掌柜又气得把平太关了起来，对吧？”

面对阿近的询问，富半的粗眉垂成八字形，点点头。

富半当时住在金井屋，来不及带平太到其他地方投宿，房五郎已狠狠打平太一顿，将他骂得狗血淋头，甚至捆绑他的手脚，丢进后院仓库。

从旁劝阻的富半，也遭房五郎痛骂“你也想与金桥大人、金井屋为敌吗”。

“那天夜里，我偷偷离开房间，前往仓库。”

仓库门上挂着夸张的大锁，富半打不开。他轻声叫唤，里头传来平太微弱的话声。确认他还活着，富半心安不少。

但平太相当脆弱。这指的并非身心方面的虚弱，而是他不知如何是好。

——富半先生，怎么办？

旱先生越来越生气。

——再这样下去，掌柜会有危险。

阿近与阿岛面面相觑，阿岛迅速凑向阿近身边。

“他指的是怎样的危险？”

富半也不清楚。毕竟对方是山林的神明，拥有灵力。

——旱先生在哪里？

——她已离开我的身体，不管怎么呼唤，都没回应。

平太担心，万一旱先生对掌柜做了什么残酷的事，这次或许会被更厉害的江户修行者收伏。

“那该怎么办？”阿岛抓住阿近的手肘，焦急地问富半。

“一点办法也没有，我和平太束手无策。”

当时，金井屋突然传出房五郎发疯似的凄厉尖叫声。

“救命、救命！”

连喊两声后，尖叫戛然而止。

富半撞开防雨窗，返回屋内，在走廊上疾奔。和几天前夜里发生在三岛屋的那场骚动一样，金井屋也上演了相同的戏码。

富半赶往房五郎的寝室，目睹那一幕。

“她的身躯粗得足够双手环抱。”

富半以双手比画大小。

“一条长六尺多的白色巨蛇，把掌柜从头吞进嘴里。”

房五郎的手露在蛇的嘴巴外面。大蛇吐出红红的蛇芯，连他的手一并吞下。

——嗝。

大蛇满意地打个饱嗝，像孩童拳头般大的眼珠，散发斑斓精光。震慑于它的目光，众人纷纷倒地昏厥。

待我清醒时，大蛇早不知去向。

“大伙一整晚仿佛都失了魂，惊恐不已。

“我们只能出声喊着‘得点灯找出大蛇，救出掌柜’，但没人站得起来。”

“连您也是吗？”

阿近一问，这名大汉有点忸怩。

“我……”

“应该不至于完全无法行动吧？”

身为老练的山老大，富半对山里可能发生的状况及和山神有关的事，拥有丰富的知识。他的胆识不同于金井屋那群江户人，理当不致吓得无法动弹。

“我心想……就算大呼小叫也没用。”

阿岛闻言发出一声“哗”，浑身直打哆嗦。

直到天亮后，阳光照进屋内，金井屋的人们才恢复活力，展开行动。不久，井边响起女侍的尖叫声。

富半已猜出发生何事，便将众人留在现场，独自奔向井边。

房五郎倒卧在干涸的水井旁。

“旱先生将他吐了出来。”

房五郎面无血色，通体冰冷，但一息尚存。只是，他身上一丝不挂。

还有……

“他的体毛……”

“毛？”阿近和阿岛异口同声地问，“怎么啦？”

“消失得一干二净。”

他的头发、眉毛、胡子、腿毛，一根不剩，全身光溜溜。

毛全没了……阿岛怔怔低喃。

“变得光溜溜的？”

接着，犹如火山爆发，众人哄然大笑，笑得挺身后仰、捧腹连连。

忍不住笑出声的阿近，觉得有点歉疚。她出言警告“阿岛姐，别这样”，阿岛仍笑个不停。

“对……对不起。”阿近自己同样边道歉，边笑到流泪。

“哪里……其实我也吓一大跳。”富半掩不住笑意。

“现下房五郎掌柜情况如何？”

“今天早上终于醒转，似乎没大碍。”

房五郎能清楚与人应答，手脚也行动自如，只是对遭大蛇吞噬的经过不复记忆。

“那么，他也不记得全身毛发消失无踪喽？”

据说房五郎无比慌乱，不知自己发生何事，周围的人也不知该怎么向他解释。

好不容易止住笑的阿岛，又扑哧一笑。

“睁眼一看，全身光溜溜。”

“阿岛姐实在坏心。”

“是是是，真对不起。”

富半带着平太离开金井屋，在目前住的旅馆歇脚。平太没有需要医治的伤，吃完饭已睡下。

听到这里，阿近心里只挂记着一件事。

“那旱先生呢？”

富半刻意装得一本正经，那是懂得喜怒不形于色的成熟大人，真正开心时的神情。

“回来了，和平太在一起。”

“是小平说的吧？”

“嗯。他像个大人般，把旱先生训了一顿。”

——不能做那种事。

“平太还担心地劝告，你这次一定会被收伏。”

平太说话的模样仿佛清楚浮现眼前，在场三人都轻松一笑。

富半大手往脸上一抹，卸下肩上重担似的嘘口气。

“小野木刚发生骚动时，我简直吓坏。旱先生要是一直附在平太身上，稍有差池，平太恐怕会小命不保。之后，旱先生随平太到江户，且一直陪着他，我才明白，旱先生已和他成为好朋友。一旦分开，他俩都会很寂寞。”

察觉此事后，富半仍会担心平太日后的出路，但已不再那么烦恼。江户是个大地方，跟小野木不同，总会有办法的。

“所以，你们还一块去看水艺表演，对吧？”

富半一阵惊慌：“平太那小子，连这种事都说啦。”

虽然对水艺表演者很抱歉，但阿近也想一起欣赏。

“不过，我就是太放心了，平太才会遭监禁，吃足苦头。”

“是金井屋不对。”阿岛毫不留情地批评，“要是肯好好听小平解释，恭敬地请求旱先生，哪会有问题？像我们就没遇上任何困扰。”

金井屋方面表示，既然发生这种事，便无法再收留平太。所以，富半打算带平太回小野木。

“在那之前，我想向照顾过平太的各位道谢。”

阿近向富半提起房五郎带走平太时，伊兵卫那句谜样的话。

“那么，府上的老爷早看出这点。”

平太要是又在金井屋遭受不当对待，旱先生绝不会坐视不管。

“叔叔对平太的出路，估计已有想法。”

阿近并拢双膝，重新坐正。

“富半先生，这次可否正式将平太交由三岛屋照料？能不能请您帮忙征求金桥村长的同意，就说神田三岛屋的店主伊兵卫，会担任平太的监护人，妥善照顾他。”

阿岛目光炯炯，倾身向前。

“小平应该希望留在江户吧？要是带旱先生回小野木，只会旧事重演。”

富半并未考虑太久，眼神放柔道：

“其实，若能取得同意，平太也想待在这里工作。”

厨房的茶柜后方，传来一阵声响。三人转过身，发现新太跌倒在地。原来他一直躲着偷听，刚要站起脚却麻了。

“太好啦，小新。”阿岛歌唱般唤道，“又能和小平吵架喽！”

新太腼腆地笑着跑开。

不到一个时辰，平太便重返三岛屋，富半也起程回小野木。

镜开[正月十一日取下镜饼煮成杂煮或汁粉吃的一种仪式。]当天，平太与新太比赛谁汁粉[以年糕或白汤圆连同红豆汤一起煮成的甜点。]吃得多。虽不清楚旱先生的喜好，阿近仍在房间的水缸旁供上一小碗汁粉。隔天早上一瞧，碗里是空的，看来她并不讨厌甜食。

暂时没收到小野木的任何消息，富半也没再现身。平太在三岛屋学习工作，和新太一起忙碌，度过一段快乐的时光。新太似乎已获得旱先生的原谅，一个下着冰雨的早晨，他面向水缸说“今天很冷，我帮忙加热一下吧”，恰巧被阿近撞见。

不久，小野木捎来一封信。

寒冬时节，山上工作繁忙，富半无法离开小野木，才以信件联系。信中附上一张金桥村长写的漂亮的同意函，正式将平太托付给三岛屋伊兵卫照料。

“太好了。”嘴上虽这么说，阿近仍有些担心，“不过，这样就暂时不能回小野木，见不到爹娘，你想必很难过吧？”

平太相当坚强。短短时日，他已有十足江户伙计的派头。

“即使回去，爹娘也会因为我而抬不起头，根本一点帮助也没有。等在江户赚点钱，我会寄生活费回家。”

最近，从事人力中介的灯庵老板再度造访三岛屋，似乎是伊兵卫主动找他来。只见他直接走进伊兵卫房间，两人展开密谈。接着，他躲在暗处偷偷观察平太替提袋店的师傅送便当、劈柴、打扫，种种认真工作的模样。

遇到阿近时，他出声打招呼“噢，大小姐”。

阿近客气地与他寒暄。

“决定那孩子的出路前，这个故事仍会继续，所以下一位要说奇妙故事的人，我让他先等一等。”

真有那么多人在排队吗？阿近半信半疑。

灯庵老人也是个秃头。每次看到他，顶上总是无比油亮。

“灯庵老板，叔叔这次又拜托您什么呢？”

满头油光的老人，蛤蟆般咧嘴微笑，活像是神主。

“这您自己问他吧。”

阿近还想打听一事。

“我晓得不该问，却十分在意。不知金井屋是做何种生意？”

这名人力中介商倒是很干脆地回答“当铺”。

“金桥家靠小野木的珍贵木材发财后，在江户买下当铺的股权。金井屋算是金桥家的分家。”

接着，他突然以紧迫盯人的口吻规劝道：“假如你心想，什么嘛，原来是借钱收利息的，而露出鄙夷的神情，那可不行。何况，做这行的越讲求伙计的礼仪越好。”

房五郎并非真的那么坏心。

“江户人不习惯地方神明，没当一回事，才会犯下大错。你可不能笑话他，毕竟谁也不晓得自己会因什么缘故触怒神明。

“尤其你专门聆听、收集不可思议的故事，就更有可能。”

一长串的说教后，他又像只喝醉的蛤蟆般咧嘴一笑。“房五郎掌柜也记住了教训，对手下温柔许多。”

“谢谢您的指教。”阿近低头行一礼。

几天后，伊兵卫将阿近和平太唤进房里。

平太微微缩着身子，阿近也颇为吃惊。

“让平太继续待在三岛屋里，哪里不恰当吗？”

“平太没有哪里不恰当，我们也是。

“但对旱先生恐怕就不恰当了。”伊兵卫说。

“平太，你之前提过，旱先生希望去有更多水的地方吧？”

平太不安地望阿近一眼后，点点头。“是的。”

有更多水的地方，便是需要旱先生的地方。

“所以，我想出一个办法。”

伊兵卫脸上浮现笑容，活像个顽童。

对平太问道：“你想不想当船夫？”

江户的船夫，是以轻舟或小型货船运载客人或货物，往返河川及运河，也从事用屋形船或烟火船为人们提供娱乐的工作。

“或许在地处深山的小野木无法想象，但在江户，水路便如同陆路，包括那些狭窄的运河与大川。”

伊兵卫的一名棋友在深川担任小型货船的船老大，询问能否让平太到他那里工作。

“平时是载运酱油和盐的货船，不过，深川那一带船家的使命不仅如此。神田这边位处高地，你们一时可能察觉不出其中的秘密。他们那一带是填海造地而成，每次下大雨就会积水。衙门在本所深川备有名为‘鲸船’的特别船只，会在淹大水时出动救援，或加强沿岸的巡防，肩负重要的任务，因此需要本领高强的船夫。

“你要不要试试？

“何况，你有旱先生这样的得力伙伴。”

的确，有旱先生在，遇上暴风雨，想必她会助平太一臂之力，让船夫安全行船。万一淹大水，她也会很快把水喝光。

阿近恍然大悟，那是一处需要旱先生的地方。

“一开始先见习。船夫个个脾气都不太好，起初会比较辛苦。那是没男子气概便难以胜任的工作，不过，我认为你有这能耐。”

阿近望着平太。平太仍缩着身子，但表情已和刚刚不太一样。

“老爷，您觉得我这么做，旱先生也会高兴是吗？”

伊兵卫调皮地挑动双眉：“我不知道。你向旱先生问清楚不就行了？”

那个有双乌黑大眼，下巴抬得老高的女孩，不晓得会怎么回答。

平太考虑整整一晚，似乎还与新太讨论。

隔天，他答复伊兵卫：

“我想当船夫。我会好好努力，日后成为一名真正的船夫。”

后续的接洽事宜，由灯庵负责。平太没和三岛屋众人道别，便直接前往深川。

阿近终究没能和旱先生见上一面。

那天用晚饭时，伊兵卫难得喝起小酒，说是要为平太祝贺。

“旱先生若不排斥海水，我还能安排平太当渔夫。”

他口吻优哉地开心道。

“我也想过让平太去品川那一带的‘滨座敷’。即使是大潮的日子，也能享受退潮捞捕的乐趣。”

“叔叔真是的，满脑子怪主意。”

阿近和阿民相视而笑。

“不过，我有点在意一事。”

阿民露出慈母般的眼神。

“平太和旱先生今后会一直在一起吗？不，应该说，他们一直在一起好吗？”

人与神明。旱先生虽小，好歹是神明。

“总有一天会分开的。”伊兵卫应道，“等那孩子长大，会受身边女孩的红衬裙吸引时。”

因为神明讨厌人类这股俗味。

“但为此感到难过，倒是没必要。人与人之间，原本就会分分合合。”

“同样地，旱先生在需要她的地方落脚后，即使与平太分离，应该也不会再感到寂寞。”

阿近自然地露出微笑。她眼前浮现一幅画面，一名白衣女孩，对平太挥手道：

“往后就算我不在你身边，你也能过得很好。”

再见了。

面对分别，最痛苦的非新太莫属。平太离开后，他意志消沉，教人不忍目睹，收拾那已无用处的水缸时，还频频叹息。

看来，多年后这故事才会有真正的结局。待平太能独当一面，潇洒地驾着他的船，让三岛屋众人搭乘的那天。

“到时不管平太驾的是什么船，我们都要坐屋形船。把美食佳肴通通搬上船，大快朵颐一番。”阿近鼓励新太。

新太听完，偷偷告诉她一个秘密。

“小平曾让我和旱先生见面。”

旱先生半夜进入房间水缸时，新太见过她。

与先前那次吓得半死的体验截然不同，平太催促新太：

——旱先生准许你见她了。

在那没有灯光的房间，新太惴惴不安地往水缸里窥望。

“是怎样的女孩？”

阿近凑向新太耳边，悄声问。新太也压低嗓音，但仍难掩喜色，指手画脚地形容。“眼睛又大又圆，两颊像雪一样白，剪齐的头发在前额柔顺地摇晃。”

可爱极了。

描述可爱的事物时，说话者也会变得可爱。新太的脸微微泛红，虽然有点难为情，却很引以为傲，阿近看在眼底直想笑。

水缸里的旱先生一本正经。

——噢，你就是那个想朝我尿尿，而受到教训的小鬼啊。

旱先生噘起小嘴，旋即笑出声。

那是宛如成千银铃作响的美妙声音。