三岛屋的夏天在忙碌中度过。

采买换季服装时，顺便采买饰品配件的客人越来越多。由于每年流行的色调和设计不断改变，且时节更替，所以追求新产品及适合该年搭配的顾客，纷纷到三岛屋光顾。

因着这个缘故，阿近也忙得不可开交。经历绣球花宅邸与黑助的事情后，她原本郁闷的心情，也在忙碌的日子中逐渐被治愈。

不过，似乎也非全然是靠时间治愈，还有其他良药。

一是直太郎变得活泼开朗，当他头发长到足以绑发髻时，静香老师也解除禁令，他又能到“安静处”就学。每天早上他都和新太一起上学，中午一起返家，也会和阿近闲话家常。虽只是简短的交谈，但听孩子活灵活现地描述今天学到什么，发生什么有趣的插曲，让人心情愉快。

二是“深考塾”的调皮三人组，在直太郎恢复朝气后，还是固定到八百浓找他，也不时会到三岛屋露面。良介那句“后会有期”，并非只是客套话。

以孩子的脚程，从本所龟泽町到神田三岛町是很长的一段路。因此，他们虽然不常来，但出现时总会转述些有意思的事。一被阿岛发现，便会挨骂，拔腿就跑，也不时会偷偷向阿胜吵着要点心吃，好不热闹。

简言之，阿近在三岛屋外结交了一群小朋友。

其实，五人中最有规矩的就属直太郎。金太调皮，舍松爱说话，良介可爱逗趣。至于三岛屋的新太，则充当他们的联络人。有时也得负责替调皮三人组闯的祸擦屁股。啊，真是对不起，大小姐（掌柜先生、阿胜小姐、阿岛姐）——这已成为他的固定台词。而他本人亦乐此不疲，显得干劲十足。

提到掌柜，八十助不知何时与三人组混熟，偶尔会吩咐他们去办些小事，付他们跑腿费。一开始听闻此事时，阿近还担心新太（因自己的工作被抢走）会嫉妒，但根本是杞人忧天。八十助做事懂得分寸，新太也很清楚。

“他们家境穷困，还有许多兄弟姐妹。”

平时都得辛苦帮忙父母工作，连到三岛町来的时候也一样，回去的路上可不是边走边发呆，而是沿途捡拾干柴，找寻人们丢弃的旧器具，或看有无孩童能帮忙的工作，赚点外快，且动作敏捷利落。

“原以为我提早外出工作，是家里穷的缘故，但实在大错特错。家中少一个人吃饭就能度日，根本算不上贫穷。真正的贫穷，是全家都得拼命工作，才有办法糊口。”

有感而发的小新，似乎因结交店外的朋友，变得更成熟。

“掌柜先生与小直交谈的用语，和对小金他们不一样。毕竟小直是八百浓的继承人。”

八十助当然也不会请直太郎帮忙办事，给他跑腿费。他在教导直太郎日后当一名商人应有的态度和举止。

“掌柜先生说，现下我们之间还没那层关系，不必顾虑太多。不过要记住，将来有一天，得明白分际。”

伊兵卫常言八十助拥有“掌柜”这个职务和家庭。一点都没错，八十助全心投入工作中，一直是个光棍，没有家庭。像他这样的掌柜，竟然懂得对待孩子，真是不可思议。

“我能纯粹当你的朋友吗？”

“嗯。不过在我心中，您永远都是大小姐，我不会忘记这点。”

今年夏天时，黑白之间又接待了两名新客。第一名客人上门时，阿近心中的抑郁仍挥之不去，而当第二名客人前来时，她已完全挥别心中的郁闷。

不过，那两人的故事都没纳入百物语。

第一名说故事者，是某商家的小老板娘，刚失去第一个孩子。孩子在不足月的情况下诞生，加上她产后的恢复状况不佳，所以孩子早夭怪不得别人，真是命运坎坷。

虽然很残酷，但也只能这么想（事后阿民如此安慰阿近）。

小老板娘说，那早夭的孩子每晚回来找她，所以她都会喂孩子喝奶。如今孩子已两个月大，成长不少，绝不是鬼魂。她会把孩子放在膝上，抱在怀里，甚至感觉得到孩子的重量和气味。

小老板娘面露温柔的微笑，热衷地形容孩子多么可爱，身上甘甜的气味多么香。她只担心一点，就是丈夫和公婆似乎看不见这孩子。

阿近始终平静地听小老板娘倾诉。小老板娘语毕，和随行女侍一起带着开朗的表情离去。紧接着，她的丈夫悄悄造访三岛屋，阿近与阿民一同与他会面，当时并未使用黑白之间。

阿近向他转述从小老板娘那里听来的故事。面容憔悴的小老板，沮丧地垂落双肩。

“她也告诉我们同样的话。”

原来，小老板娘和婆婆处不好。她身怀六甲时，遭受婆婆百般欺侮，婆婆却坚称自己是在“管教媳妇”。

“我猜她认为会早产是家母害的，心怀怨恨，才在家里胡言乱语。”

为确认此事，他才让妻子到专门“收集百物语”的三岛屋。

“得请灯庵先生严格筛选说故事的人。”

目送那名颓然垂首的小老板离去，阿民板起脸道。

“不过，那名小老板娘能尽情倾诉旁人看不见的孩子有多可爱，真是太好了。”

“希望能对她有些许帮助。”

至于第二位客人，是一名年近四旬，身材矮小，服装讲究的男子。他自称是某家店的伙计，没透露实际身份。这倒无妨，毕竟他确实是灯庵老人介绍的，阿近没存任何戒心，与他迎面而坐。

但此人始终没讲出最重要的故事，拉拉杂杂扯了一串开场白，连阿近也看出不对劲。尽管阿近努力想导入正题，但他仍极力闪躲，甚至反过来打探阿近的事。

最后他留下一句：“今天我实在没心情，明天再上门拜访。”

隔天，他依旧不提自己的事，在言不及义的闲谈中，净吐出一些充满刺探性的话。

“我已逐渐了解大小姐的人品，明天可能就有兴致说给您听。”

第三天，商人还是顾左右而言他，这次则是想打听三岛屋的生意和店里的情况。

由于事前讨论过应对之策，阿近朝进来换茶的阿岛使个暗号，阿岛立刻派小新到灯庵老人的店里跑一趟。那名长得像蛤蟆的人力中介商，马上搭轿赶至三岛屋，出现在黑白之间。

灯庵老人一把将男子从黑白之间拖出，在伊兵卫的见证下，逼他招供。此人似乎是被三岛屋的生意对手雇用，目的是打探三岛屋内情。

“真是惭愧。”

灯庵老人鼓起黝黑的蛤蟆脸，频频赔不是。

“没想到我也会着人家的道。”

雇用那名男子的饰品店，是灯庵老人的老主顾。由于有该店主代为说项，加以男子谈吐不俗，他便不慎上对方的当。

“连老练的灯庵先生，也会阴沟里翻船啊。”

伊兵卫笑道，丝毫没将此事放在心上，阿民却很不客气。

“先有个令人同情的小老板娘，接着又发生这种事，灯庵先生得重新磨炼看人的眼光才行。”

灯庵老人可不只会挨打。

“那个关于婴儿的鬼故事，是很棒的怪谈，所以不算第二次。况且，之前贵宝号不也没透过我，自行邀请客人吗？这次我捅的娄子正好扯平。”

他指的是“深考塾”青野利一郎的事。

“啊，灯庵先生，您怎么知道？”

“顾客的事，我一向很清楚。”

然后，他瞪阿近一眼。

“今后您若想做那种事，务必谨慎。竟然把素昧平生的人请进店里，幸亏没大事发生，下次不见得能如此好运。”

阿近毕恭毕敬地应声“是”，却在内心朝他扮鬼脸。嘴上发着牢骚，但灯庵先生应该对这次捅的娄子很懊恼，才会拿阿近出气。

“话说，我们现在可出名了，连生意对手都派间谍来。”

伊兵卫语气一派轻松，被阿民训了一顿。

“可是，大小姐，那蛤蟆老头的话不无道理。”

有此发言的是阿岛。

“即使有人假借提供怪谈的名义，其实是想打探三岛屋的情况，或想和大小姐见面，都不足为奇。”

令人惊讶的是，阿胜也同意阿岛的看法，认为灯庵老人的忠告没错。

“虽然我们会小心地在一旁监视，不过……”

阿胜露出担忧之色。

阿近颇感惊讶。“若是打探我们店里的生意倒有可能，但怎会有人想见我，见了我又能怎样？”

“大小姐真是的，因为您整天关在家里，才不晓得外头的传闻。现下您是‘神秘的三岛屋西施’，名气可响亮呢。”

这究竟是怎么回事？

“是谁散播这样的传闻？不会是阿岛姐吧？”

她斜眼望向一旁，如此问道，两名女侍皆一本正经地摇头否认。

“大小姐没完全和俗世断绝关系啊，您不是还和越后屋的人有往来嘛。”

“与清太郎先生的婚事也是。”连阿胜都从旁帮腔，“不管您是否有意，对方都志在必得，才会有那样的传闻。”

由于阿近都在三岛屋内深居不出，更显神秘。

“您稍微到外头透透气，学一两样才艺吧，比较不会有烦心事。”

这确实令她有点心动。神秘的三岛屋西施，称号好听，但总觉得像在供人看热闹。

蓦地，她脑中浮现搬离绣球花宅邸后开设习字所的加登新左卫门，不由得暗暗思索，人是能改变的。

不过，有些事得多花些时间慢慢来。

可能是老想这些事，给人情绪低落之感吧。像平时一样到三岛屋玩的直太郎，问阿近是不是感冒。

“大小姐似乎没什么精神。”

阿近以微笑敷衍带过，转换话题。“小直，我之前就在想，你们都叫我‘大小姐’，不会很奇怪吗？”

“不然要怎么叫呢？”

直太郎想了一会儿，露出沉稳的笑容。

没等多久就知道他的答案。隔天，调皮三人组在三岛屋露面。

“阿近姐姐，你感冒好了吗？”他们突然问道。

“三岛屋大小姐”的称呼已改掉。

“假如想吃滋补的东西，我们可以张罗蒲烧泥鳅。”

“你们会烹煮？”

“会啊，只要抓泥鳅烤一烤就行。”

不是用竹筛捞，而是空手抓泥鳅——三人指手画脚地解释。此时，阿近突然想到，青野利一郎也提过抓泥鳅之类的事。

“好奇怪的抓法，是跟谁学的？”

“行然坊大叔。”

这名字也从小师傅口中听过，似乎是个四处流浪的假和尚。

“那和尚是怎样的人？”

“他是个假和尚。”

“你想见他吗？”

舍松和良介刚问完，身材高大的金太马上举起粗壮的手臂打断他们，大喊一声“等一下”。这孩子是他们的头目。“你们两个，小师傅不是吩咐过吗？行然坊大叔怎么瞧都怪，不能让他靠近三岛屋的人。”

原来隐瞒这么一件事啊。既然如此，阿近就更好奇了。

“不过，小师傅也向我透露过行然坊先生的事。”

三人夸张地长叹一声：“小师傅竟然自己泄底。”

“明明不该说的。”

“他未免太守不住秘密。”

小师傅又被狠狠刮一顿，但他们讲得没错。

不过，小师傅曾说，那名叫行然坊的假和尚会保护他们三人。当时，他是在叙述故事时顺口提及的，所以，就算真是怪人，小师傅对他应该也没戒心。

阿近很想见行然坊一面。灯庵老人或许会狠狠瞪着她，抱怨“你又没透过我，私自找客人来”。不过，管他呢。两次都抽中烂签，她想换个做法。

“我叔叔四处搜集奇异的故事，而我的工作，就是负责当听故事的人。行然坊先生总是四处游历吧？或许他知道什么有趣的故事。”

“阿近姐姐，你这工作真少见。”

“是啊，因为我叔叔是个怪人。”

金太头转向一旁，舍松像丑角面具般噘着嘴，一旁的良介凑近。

“大叔刚好回到这儿，带他过来没问题。可是，你不怕吗？”

“他很可怕吗？”

“他外表很可怕，我当你的保镖吧。”

笨蛋，太奸诈了，怎么只有你当。其他两人一阵焦急。

“小良，别自作主张。”金太生气道，“这是阿近小姐很重要的工作，行然坊大叔不行啦。”

“为什么不行？”

舍松压低嗓音：“他的话都是瞎掰的。”

哦，原来是这样的假和尚。小师傅为何会和此人走得近？

“我知道，但听听他怎么说总行吧？”

调皮三人组以眼神交谈。阿近向他们三人招手，悄声吩咐：

“不能告诉小师傅，明白吗？”

真拿你没办法，金太一脸不情愿地勉强让步，眼眸却闪闪发亮。

“我们也在一旁见证。”舍松双手叉腰，摆出一副大人样。

“我说过，是当保镖。”良介挺胸昂然重申道。

“就这么讲定。”

阿近和三人钩指头约定。

数天后，秋意渐浓的早晨，蔚蓝天空高挂着美丽的卷积云。

“大小姐。”

阿岛唤道，表情像嘴里塞着莫名其妙的东西。

“又有熊来了。”

不，比起熊，更像恶鬼。虽然他穿着袈裟，头上没长角……阿岛的语气，仿佛嚼着古怪的食物。

“他就是您口中的和尚吗？”

阿近曾告诉阿岛，下一位黑白之间的访客是个和尚。

“应该吧。他在哪边？”

“店门前。他昂然站在路中央，直盯着我们的招牌。”

那样的确很奇怪。

阿近急忙步出后门，沿围墙赶至转角处，往三岛屋正门前窥望。

今天一样有许多顾客上门，秋阳亮晃晃地照在店面门帘上。

确实有个可疑人物。

僧侣打扮的大汉巍然而立，仿佛在环视三岛屋的招牌和客群。他扎稳脚步，气势汹汹，尽管身旁人来人往，也不为所动。倒不如说，从他身旁通过的人觉得可怕，纷纷避让。

他高逾六尺（约一百八十公分），身躯厚实，腰围足足有阿近的三倍之多。一身宽松的袈裟，仍遮掩不了肩膀和手臂高高隆起的肌肉。

小师傅和调皮三人组都称他为假和尚。阿近或许对他也有先入为主的想法，不过以皈依佛门的人来说，他的模样过于精悍。讲好听点，是精气十足；讲难听点，是精力过盛。挂在他脖子上的一大串佛珠，不像佛具，倒像武器。

——是修行者或山伏[伏于山野之中修习法力的咒术师。]吗？

不，是假和尚。

阿近环顾四周。约定要带大叔来，并担任阿近保镖的调皮三人组，应该会在旁陪同，却遍寻不着。

不管了，既然这样，也没办法。阿近理理衣襟，快步走向大汉，客气地唤道：

“这位大师。”

僧人打扮的男子仍望着三岛屋，纹风不动。就近一看，他的光头和嘴巴四周，都留有头发和胡须刮除过的青皮，更让人觉得他六根不净。

“这位大师。”

阿近再往前一步，仰头叫唤。就像要清除天花板的煤灰般，得踮脚才行。

“您是行然坊大师，对吧？”

店门前的客人纷纷转头望向阿近。隔着众多人头，看得见八十助嘴巴微张，面若白蜡。

大汉转动西瓜般大、足以双手环抱的脑袋，低头俯视阿近，如鸡蛋的双眼顿时圆睁，一对似鹌鹑蛋的乌瞳灿然生辉。

他的皮肤粗糙，晒成古铜色。浓眉上方、左颊、下巴，分别有几处伤疤。左右两片大又厚实的耳朵，左耳垂缺一小块，仿佛遭扯断。

阿近心头猛然一跳。

“没错，贫僧正是行然坊。看来，您就是三岛屋的阿近小姐……”

语毕，大汉露出微笑。

“也就是孩子们口中那位三岛屋的阿近姐姐。”

阿近松口气，紧绷的脸颊和缓。大汉的嗓音虽粗犷，但如鼓声般充满活力，颇为悦耳。

“是的，小女子便是阿近。今天大师是来找我的吗？”

嗯，行然坊低吟一声。

“这么晚才上门拜访，真是抱歉。金太一再叮嘱贫僧，说贫僧形状可疑、容貌怪异，绝不能直闯店面，务必绕往后院木门。”

阿近颔首，悄悄挥手向八十助比暗号，意思是“放心，没事”。八十助张着嘴，一开一合。

“但贫僧还是很在意，不由得驻足于此。”

行然坊在厚实的胸前盘起双臂，接着挪动双脚，像往地下扎根般，矗立在大路上。手臂触碰到脖子上的大佛珠，发出唰的一声。从色泽和磨损的情况来看，这串佛珠似乎年代久远。

“贵宝号上方，笼罩着一团诡异的光晕。”行然坊说。

阿近抬头朝大汉紧盯的方向望去。秋日晴空下，三岛屋的招牌和瓦片屋顶并无任何异状，自然也没什么光晕和乌云。

“这阵子店内可曾发生怪事？例如，有行径怪异的人士造访，或收到莫名其妙的书信。”

提到怪异，就属现下站在眼前的你最怪异——虽然很想这么回答，阿近还是强忍下来。

“不，没特别怪异之处。”

“是吗？”

行然坊蹙起眉头，嘴角微歪，始终没要离开的意思。

此时，从刚才阿近藏身的围墙转角处，突然冒出几颗小脑袋，是金太、舍松、良介。见他们出现，阿近没太惊讶，只是阿胜竟也露脸，且笑得相当开怀。

“大叔。”

三人双手靠在嘴巴前，拱成圆筒状叫唤。

“大叔，别闹了。”

“快过来。”

“快点、快点。”

阿胜一面偷笑，一面向阿近招手。

“噢，你们这些小鬼头。”

行然坊也发现他们，不停眨着一双大眼。

“你们脚程真快，已经追上我啦。”

看样子，行然坊似乎在途中甩开了这三名保镖。

“不嫌弃的话，请到屋内一坐。”

阿胜频频招手，所以阿近向行然坊催促道。这名大汉终于移动脚步。他展现出的气势，不像一般人在行走，倒像石佛或大树长脚动起来。

“听说孩子们被他放鸽子。”

阿胜觉得好笑，在阿近耳边低语后，领众人到后院木门口。一路上，调皮三人组一再对行然坊发牢骚，行然坊频频应道：

“抱歉，抱歉。喂，别拉我嘛。”

仿若巨树上聚集的麻雀，叽叽喳喳地吵个不停。

阿胜在后门替行然坊洗脚时，三人组已迅速绕进庭院。那名僧人打扮的大汉，就算坐在厨房入口台阶处，巨大的身躯一样醒目，平时用惯的厨房道具和家具，瞬间变小许多。

“奴家名唤阿胜，是这里的女侍。”

阿胜冲洗完行然坊双脚的尘土，递上一条干手巾。

“大师，您之前曾多次行经小店，对吧？奴家见过您呢。”

噢，行然坊虽略微瞠目，却无惊诧之色。他低语一声“果然没错”，令阿近颇感讶异。

“您说‘果然没错’，是什么意思？”

面对跪坐一旁的阿近提出的问题，行然坊威仪十足地回答：“贫僧很早以前便听小鬼头们提过，三岛屋的阿胜小姐，担任阿近小姐的守护者。”

替怪谈百物语的聆听者避邪——他补上这么一句。

阿胜腼腆地低下头。

“抱歉，大小姐。因为孩子们说要当您的保镖，所以我告诉他们，既然这样，也让专门替大小姐避邪的我加入吧。”

阿近的小小朋友，旋即与阿胜打成一片。

“那么，容贫僧请教担任守护者的您。”行然坊转向阿胜，“最近三岛屋内外有没有任何诡异的动静？”

和刚才相同的问话，阿胜的回答与阿近如出一辙，两人互望一眼。

“这样啊。”

行然坊又发出粗犷的低吟，摸着下巴陷入沉思。

“那可能是我多虑……不，请两位不必放在心上。”

行然坊起身步向黑白之间，走廊上发出挤压地板的嘎吱声。

踏进黑白之间，调皮三人组已趴在缘廊上等候，新太也在里头。新太当然没趴在缘廊上，只见他双手揉搓着围裙，一脸为难。

“真对不起，大小姐。你们几个，大小姐和客人在黑白之间时，你们不能从旁干扰。”

行然坊踩在榻榻米上，发出阵阵嘎吱声。他昂然而立，低头俯视缘廊，重重点头。

“没错。小鬼头们，快走吧。”

那声音低沉到几乎连纸门都为之震动，三人组却完全不当回事。

“又讲那种话。”

“大叔，你使出那招啦？”

“阿近姐姐，刚才那个是大叔的拿手绝活。”

“哪个？”

阿近反问，定睛一望，行然坊露出“糟糕”的神情，大脸顿显焦急。

“他都是站在别人的店面或屋子前，瞪视不动，嘴里叨念着‘不妙，这里飘散一股诡异之气’，然后走进屋内表示要替人驱除邪气，借此诈财。”

“说诈财太过分。”

“不然怎么说？诈骗吗？”

“骗钱？”

“诈欺？”

“这样反而更让人误会！”

阿近与阿胜听得咯咯轻笑，行然坊尴尬地以粗大的手掌频频摸头。

“真是颜面无光啊，不过这些孩子说得没错，以前我这假和尚确实是靠三寸不烂之舌闯荡世间，但现下不同。”

我已洗心革面——他弓起巨大的身躯强调。

“促成这一切的，不是别人，正是青野小师傅。从那之后，我们便成为好友。应该说，我相当景仰小师傅。”

阿近请行然坊就座，背对壁龛而坐的行然坊宛如一方巨岩。

今天插的花，是以仍结有刺球的栗枝当装饰。挂在行然坊脖子上的那一颗颗大佛珠，都比刺球硕大。行然坊一有动作，大佛珠摇晃，开口紧闭的绿色刺球也随着微微摇晃。

“您这里收集各种奇怪、诡异的故事……”

阿近颔首，正准备开口时，大汉张开手掌制止。

“不必向我解释收集百物语的缘由，因为我就是来倾吐自己的故事。”

另外，还有一个原因——他厚实的双颊略为放松。

“我也想趁这个机会，看看那些小鬼头推崇备至的三岛屋大小姐究竟是何尊容。”

由于阿胜也在黑白之间陪同，细心的阿岛送来茶点。她优雅地走进黑白之间，看到坐在上座的行然坊那巨大身躯，旋即瞪大眼，接着瞥见趴在缘廊的调皮三人组，又马上瞋目怒视。

“你们几个！”

三人组一哄而散，新太追出去，大声喊道：

“阿岛姐，对不起。”

“来得正好，阿岛姐。”

阿近移膝面向她，安抚似的开口。“这位行然坊先生，是今天黑白之间的客人。”

行然坊恭敬地行礼。“贫僧长得像熊，更像恶鬼，不过没长角就是。”

阿岛的双眼瞪得不能再大，诧异得身体往后仰。

“您……您听见了？”

“不，我胡乱猜的，常有人这么说。”

对您实在太失礼，阿岛急忙端正坐好。

“您是阿岛小姐吗？能否拜托您一件事？”

阿岛的目光并未投向行然坊，而是投向阿近。阿胜问他要拜托何事。

“贫僧在这里说故事的期间，能打发那些小鬼头去跑腿吗？”

“这……没问题。”

“感激不尽。”行然坊恭敬地答谢。

“可是，大小姐，”阿岛露出怀疑的眼神，“真的不要紧吗？”

阿岛似乎很担心这名来路不明的和尚与阿近独处。

行然坊马上察觉这点，抢先出声：“恕贫僧提出如此任性的要求。贫僧的故事，希望阿胜小姐也能一起聆听。因此，借用阿胜小姐的时间，希望您好好差遣那群小鬼，当作补偿。”

“只要大小姐同意就行。”

阿近颔首认可，阿岛只好心不甘情不愿地退下。关上纸门后，她猛然转为干劲十足的神情，调皮三人组恐怕得做好心理准备。

阿胜柔声问道：

“奴家陪在一旁聆听故事，恰当吗？还是奴家像先前一样，在走廊或隔壁房间等候？”

“没关系，阿胜。”

“黑白之间的聆听者，向来只有小姐一人，这是规矩。”

“今天破例，把规矩摆一旁吧。”

语毕，阿近望向行然坊。这名假和尚的乌黑双瞳，和他的脸一样又大又圆，散发炯炯精光。但不可思议的是，完全不带压迫感，就如同那些孩子。

“行然坊先生这么要求，肯定有相当的理由。”

行然坊脸上泛着笑意：“感谢您的体谅。”

“刻意支开那几个孩子，也是考虑到有些话不希望他们听见吧。”

“这是原因之一，不过，让小鬼头们看到我一本正经的样子，我会不好意思。”

看得出行然坊和调皮三人组的感情深厚。

“而且，刚才贫僧也说过，贵宝号上方有奇妙的光晕，绝不是在故弄玄虚。

“这并非在演戏，更不是欺诈。

“在我看来确实是这样，所以十分介意。但一时要您相信，应该很困难。不，您不相信也是人之常情。毕竟我是个假和尚。”

因此——行然坊双膝并拢，重新坐正，那一大串佛珠和刺球又摇摇晃晃。

“我认为，最好先请您听我的故事。而担任守护者的阿胜小姐若能陪同，自然是更好。”

行然坊的意思，是要她们透过故事了解他的为人，再决定要不要相信他。

“我明白了。”

阿近与阿胜一齐低头行礼。阿胜的侧脸略显僵硬，也许是从守护者的身份往前迈进一步，令她有点紧张。

行然坊语气温和地唤道。“阿胜小姐，您似乎当过疱疮神的新娘，对吧？”

好个开门见山的问题。

阿胜应声“是的”。她并未垂下麻脸，而是直视行然坊。

“您真是美女。”行然坊深有所感，“疱疮神喜欢美女，被他看上的人，会面临可怕的灾厄。不过，神明有时就是会做出平凡众生认为不合理的选择。为了忍受这样的不合理，并加以克服，人们才会需要佛的庇佑。神与佛很相似，又有所不同，不过，他们都一样拥有超越人类智慧的能力。就像右手和左手一样，两者能合而为一。”

他那声音响亮的说教，令阿近和阿胜听得目瞪口呆。

“不小心讲起大道理。”

行然坊咧嘴一笑。

“我当假和尚已有二十多年。”

行然坊出生于遥远的北方山村。当地气候严峻，山势险恶，土地贫瘠，村民生活贫困。

“我出身贫穷人家，且家中孩子又多，时常吃了上顿没下顿。”

于是，行然坊离家投靠寺院。他满心以为待在寺院好歹有饭可吃。

“不过，和尚的修行，远比一个没多大智慧的孩子想象得严苛。像我这样只盼混口饭而前来投靠的孩子，实在无法潜心修行。”

行然坊受尽打骂，历经严格管教，依旧没能成为一名小沙弥。之后，他以杂役见习生的身份在寺里混饭吃，对寺内的生活逐渐生厌，某天便偷走和尚的袈裟、佛珠及佛经，偷偷溜出寺外。

“噢，我还偷了化缘用的钵，藏在怀里。”

真是惭愧啊，他朗声大笑。

“当时我十五岁，行然坊这个名字，也是自己取的。”

从此抛却父母替我取的名字，现下已想不起来——他说。

阿近暗忖，应该不可能忘记，是他不愿忆起。

“接着，我云游四海。”

身穿袈裟，手捻佛珠，敲着钲向人化缘，模仿诵经的模样，至于究竟有多少人相信眼前这名瘦弱的少年真的是修行僧，就不得而知了。不过，看他穿着破草鞋，满身尘土，外加顶着青皮的秃头，依然有人向他合掌行礼。不管走到哪里都一样，且从未间断。

“我心想，什么嘛，抛弃那块再辛苦耕种也没收获，只会让我们饿肚子的家乡土地后，要糊口其实也没那么难。尽管当时我还只是个孩子，却不禁产生这样的念头，对父母兄弟没半点依恋。倒不如说，我替紧抓着村子不放的他们感到可怜。

“我是个流浪客，要去自己想去的地方，过自己喜欢的生活。

“采用修行僧的装扮，就是图个方便。方便在这难以生存的人世间糊口。

“我根本没将神佛看在眼里，以前神佛从未对饥饿的我们施舍慈悲。

“不过，假扮成修行僧，倒是可以轻松地过活。我有生以来，第一次觉得佛派上用场，如今回想，当时真是狂妄得可笑。

“流浪所到之处，我一直都小心翼翼，不让假和尚的身份穿帮。但过一两年，我对这种流浪的生活驾轻就熟，已有十足的和尚派头。

“连以往敬而远之的寺庙，我也敢登门求宿。只要报上旅行僧的名号，每家寺院都会让我留宿。这令我相当惊讶，没想到和尚完全不懂得怀疑人。”

每寄宿一处寺院，他就配合该寺的规矩和宗派，四处仔细查看，并翻阅经书，聆听诵经说法，等行至下一座寺院，便吹嘘自己的所见所闻，让自己越来越有和尚的样子。

“寺院的确是个很方便的地方。”

阿近一时不知该如何回应，阿胜倒是笑得坦然。

“不过，能学得惟妙惟肖，也是您智慧和胆识兼具的缘故。”

“噢，”行然坊目光一亮，“智慧和胆识是吧。”

“是的。在不同的寺院，配合不同的宗派，此事听来简单，但应该不易实行。”

“因为我深谙其中诀窍，且我记性好，再加上……”

说到这里，行然坊露出一口白牙笑道。

“我有满脑子鬼主意。”

“当中有的寺院可能早看出您的鬼主意，但心想日后这名年轻人或许会真心向佛，所以仍供您吃住。”

行然坊似乎相当欣赏阿胜。

“您不仅长得美，内心更是善良。”

阿近缩起脖子偷笑，阿胜则低头说声“谢谢夸奖”。

“我就这样继续假扮修行僧。”

行然坊目光投向远方。

“那是第四年初秋发生的事。”

头顶青皮逐渐转淡的行然坊，在流浪途中遭遇一起意想不到的事件，而在某个山村里逗留。

“我在翻越山巅时滑了一跤，跌落山谷。”

那是深山里一条处处都得抓着铁链攀登的险路，教人不禁担心何时会迷失方向。

“之后，我从村民口中得知，那条路仅有春、秋期间才能通行。此事唯有当地人知晓，实在不是一般旅人该走的路。若非我一身僧侣打扮，他们肯定会以为我想硬闯关隘。”

在那险峻的山路，行然坊也走得又累又饿。

“突然间，我滑了一跤，还来不及出声叫喊，已一路滚下山。”

清醒时，耳边传来山谷的水声。他身体一半遭落叶和石头掩埋，双脚无法动弹。想强行移动，就会痛得不住哀号，全身嘎吱作响。放在怀中的经书和佛珠都完好无缺，其他行囊则不知散落何方。

“当我惊慌失措，痛苦得不住呻吟时，夕阳缓缓西沉。在深山里伤成这副德行，恐怕会被野兽生吞活剥，我蓦地心头一凉。”

天黑之际，终于有个下山返回村庄的樵夫路过，发现倒地的行然坊，赶紧找来多名男丁帮忙救起他。

“那是只有约莫二十幢小屋聚集的小山村，村名叫……”

行然坊略显踌躇，于是阿近从旁插话：“不讲名字没关系。”

“不，不要紧。”行然坊莞尔一笑，“就算说出也无妨，因为那山村已消亡。”

它叫馆形。

“原本叫‘馆无’，意即没有领主，人少而冷清的村里。”

这种山村也有寺院，是座叫合心寺的念佛寺。行然坊被送往该寺，接受照料。

“那里的方丈……”

话语至此，行然坊又露出“不妙”的表情。

“长相威仪十足，不知该说是目光炯炯，还是拥有能看穿他人心思的犀利眼神。”

他当下暗叫“糟糕”。

“要是对上他，只需简短几句话，恐怕我马上会被识破是假和尚。”

先前也曾在旅途中遇见这种目光犀利的人，有过几次差点被拆穿身份，在千钧一发之际逃脱的经验。

于是，行然坊心生一计。

“我决定假装不仅跌落山谷，伤了脚，脑部也受到重击，不幸将自己的身份、修行僧应有的举止、佛门知识都忘得一干二净。”

他暂时停止假扮成和尚，开始佯装失忆。

“情况顺利吗？”

实际上，他说撞伤头并非全然是谎言，头上确实肿了个大包，所以要演得煞有介事并不难。

“而且，我装傻比装和尚厉害。因为小时候偷懒，没干田里的活，或是没去捡柴挨父母责骂时，我常装傻蒙混。”

这样啊，阿胜一脸佩服。一旁的阿近不禁感到好笑，行然坊的行径明明不值得嘉许，阿胜却说“真不简单”。

不过，他仍继续采用行然坊这个名字。因为怀里的经书写着名字，就算假装忘记，周遭人还是会告诉他。

——原来我叫行然坊。这样啊，我都不记得了。

——我顶着光头，身穿袈裟，还带着经书，应该是名僧人，但我毫无印象。

——身为佛门人士，真是惭愧。

“那名方丈约莫也为我的演技蒙蔽，识人的眼光变钝。他没刁难我，只吩咐我待在寺内好好休养，直到完全康复，能再次踏上旅程为止。”

可能是坏人特别走运吧，他受伤的左脚踝并未骨折，贴上膏药休息数天后，已能沿墙在平坦的地面上慢慢行走。这膏药对全身多处的跌打损伤也颇有疗效。

于是，行然坊小心翼翼地佯装失忆，在合心寺里度日。

“这位方丈叫觉念坊，年约五十。”

身形奇伟。

“当时我只是个瘦弱的小伙子，所以觉念方丈在我眼中犹如得抬头仰望的大汉。”

觉念坊的声音也很响亮。合心寺里有一口大小足以容纳一名小孩的大钟，摆在相当于正殿的钟楼上，方丈早晚都会敲钟。

“方丈的诵经声相当洪亮，不输钟声。第一次听他诵经时，我心想，真是令人尊敬的和尚，对他更加敬畏。”

“可是，方丈会亲自敲钟吗？”

阿近侧头感到纳闷，行然坊见状，用力点点头。

“因为合心寺里只有觉念方丈一人。”

不过，并不是座破旧的寺院。建筑虽然古老，但维修得颇为周到。

“每个月村里会派人进住寺里，负责膳食的准备及打理杂务。觉念方丈身边的大小事宜，大家都照料得很周全。我也沾他的光，受人照顾，没丝毫马虎。”

寺里供应的伙食，当然全是斋菜，不过一点都不寒碜。虽然掺有杂谷，但好歹有饭可吃，山里的食材也丰富了菜品。

“那不是一处冷清的村落吗？”

面对阿近的询问，行然坊正色答道。

“确实很冷清，但并不穷困。”

倒不如说，在行然坊到过的山村中，算是特别丰饶。

“仔细观察后，我发现不仅方丈体格魁梧，连平常出入寺内的村民，也个个健壮肥硕。因为食物并不匮乏。”

起初，行然坊以为是正值秋收的缘故，但逐渐和村民们亲近熟络后，才明白个中缘由。

“馆形受惠于村外环绕的高山。”

“可是，那不是连领主也没有的小乡村吗？”

阿胜纳闷地低语，阿近也觉得奇怪。望着一脸认真的两人，行然坊略微压低嗓音。

“应该说，当中藏有玄机。”

“藏有玄机？”

“虽然掺有我个人的推测，不过应当没错。馆形乃是先前战争的难民一手建造的村庄，是一处世外桃源。”

居民对外装穷，不让外人靠近，内部则是相当团结，保护村庄不受各时代的执政者施压侵扰。

“一旦让人知道那是座丰饶的乡村，马上会遭到掠夺。”

不过，只要世道太平，纵然位处深山，仍会有道路相通，不可能永远是世外桃源。村名由“馆无”改成“馆形”，也是此一缘故。

而与统治这块土地的执政者达成协议，持续保有和平生活的办法，就在合心寺内。

“觉念坊是寺院的方丈，同时也扮演领主——也就是村长的角色。”

在山村和村落里，寺院的地位原本就很重要，方丈的权限也很大。以往生者名册来监视人员的进出，对一切纷争主持仲裁，指挥重要决策。只要再负责管理年贡，便与村长没什么不同。

“村里有个名叫半藏的村长，不过他也是觉念方丈忠心的左右手。重要的事情全由方丈决定。”

治理村庄的不是有藩主权威当后盾的村长或衙门，而是自古便在这块土地上扎根，备受村民敬重的寺院。这正是馆形村的生活形态。

“从其他乡村或市镇娶妻纳婿，或是村里的女孩要嫁往他处时，都需要觉念方丈的同意。连村里诞生的孩子，也是由觉念方丈命名。”

也许他比一些三流的村长还要伟大。

“若在一般市井中，多的是不守清规的花和尚。”

行然坊一本正经地说道，阿胜和阿近听了不禁发噱。行然坊发现后，伸手摩挲着光头。

“这实在轮不到我说。”

觉念方丈不是那种假道学，他为人清廉，值得村民如此爱戴。

“方丈对医术颇有心得，治疗我脚伤的膏药，便是他亲自调配的。此外，他还有几种独门秘方，要是拿到镇上卖，可以卖出很好的价钱，且人们往往会争相抢购。”

那是馆形珍贵的现金收入，既能充当献给藩主的贡金，也是村民共有的积蓄。

“平日生活所需的物品，只要透过村民间的交易即可取得。”

在馆形过一般的生活，根本没必要用钱。所以，村民对钱财相当淡泊，个个乐天知命。

阿胜发出“噢”的一声，摸着脸颊叹道：

“每个人都丰衣足食，简直像传说里的桃花源。”

但行然坊那僵硬的表情，令阿近颇为在意。

“我原本……也是这么认为。因为我深深感受到村民的温情。”

为避免破坏阿胜纯真的感慨，行然坊语气柔和地应道，再次咧嘴一笑。

“别提不守清规，我根本是个假和尚，但连我都想在那座寺院跟着方丈修行，与馆形的村民一起生活。”

干脆抛却过去诈骗和流浪的生活，在这里落地生根吧。为此，他得继续假装忘了过去的一切，将昔日的记忆全封藏心中，才能展开全新的人生。

阿胜眨着眼望向行然坊。

“可是您没那么做。”

行然坊既没点头，也没回答。或许是想歇息片刻，他停下喝口冷茶。

“伤势痊愈后，我常在村里走动。”

故事继续，他的口吻比刚刚沉重。

“当时，我还只能单脚跳着走，不过，多亏合心寺的伙食，我浑身充满力气。我在村里四处游晃，一看到有工作就上前帮忙。”

由于学会那项技巧，行然坊至今仍可在单脚站立的情况下，身手利落地劈柴，相当有趣。

“只要能力所及，我什么忙都肯帮。不懂的地方，村民也都会很用心教我。”

不久，馆形的收获季节到来，稻田染成一片金黄。

“由于地处深山，水田几乎全是梯田，面积都小得可怜。但那是村民开山辟地，引水灌溉，辛苦耕垦出的重要水田。”

馆形虽然受惠于四周的山地，但白米不足，得搭配杂谷一起食用，也是水田数量不多的缘故。

“不过稻米收获颇丰，秋阳下，乡村四周的稻穗如波浪般随风起伏。那景象真是美不胜收。”

然而，行然坊发现一件怪事。

“有几块梯田一直空着。”

应该是原本就没种田吧。也没引水灌溉，地面干涸，出现龟裂。

“村民巴不得能多一块可耕种的水田，怎会有这种情形？我百思不解。当时我还年轻，且已和村民混熟，便若无其事地向他们打听。”

那些田为什么空着？

阿近微微倾身向前。她发现阿胜也听得很专心。

“怪的是，一向率直爽朗的村民，不知为何皆显得吞吞吐吐。”

他们顾左右而言他，不肯明讲。非但如此，若有人想要回答，旁人就会以眼神警告或制止。

“连我也看出这个问题涉及村里的禁忌。”

依过往的旅行经验，行然坊明白不少村里有特殊的禁忌或风俗。

“从那之后，我便不敢再多问。我是村民好意收留的外地人，得搞清楚自己的身份。”

待收割完成，上山制作木炭和打猎的村民也都下山时，村里开始准备过冬。

此时，发生一起怪事。

“当时我的脚伤已痊愈，早晚都与觉念方丈一起诵经修习。”

由于行然坊一直假装失忆，所以诵经、敲木鱼等一切规矩，全都从头学起。

“早上的修习从黎明时分展开。方丈和我换好衣服前往正殿时，突然有一名年轻人脸色大变地冲进来。”

真要说的话，“脸色大变”只是一种形容，其实那名男子脸上根本毫无血色可言。他一脸苍白，如稻草人般枯瘦。

“那是一处小山村，寺院与村落相隔不远。但男子跑得上气不接下气，口吐白沫，还没抵达正殿的外廊，便昏倒在地。”

行然坊快步奔向前，一把扶起男子后，大吃一惊。

“我不认识那名男子，当下是第一次见面。馆形是个不过二十户人家的小村落，且我到处打工帮忙，连村里小孩的绰号都一清二楚。”

行然坊马上猜想，大概是在山里遇难的旅人跑来求救。可是，对方的模样有点奇怪。

“男子打着赤脚，身披粗糙的棉袄，里头只穿一件白色单衣。”

因磨损而起毛边的棉袄上，沾着几片枯叶。男子双腿满是擦伤，还微微渗血。

“他不是村里的人，不管他是哪儿来的，想必是遭遇相当危急的情况，才会冲进寺内。我心想‘大事不妙’，抬头仰望方丈。”

接着，行然坊又大吃一惊。只见觉念方丈昂然站在缘廊上，瞪视男子。

“那时我虽年轻气盛，但他那可怕的神情，连什么都不当回事的我看了也差点吓得尿裤子。”

方丈原本犀利的目光，此刻显得更凶狠，简直犹如恶鬼。

行然坊仍处于惊讶中。当月到寺里轮值的村人踏进正殿一看，大叫一声，吓得腿软。觉念方丈头也不回，厉声呵斥“别大声嚷嚷”。

行然坊呆立原地之际，几个村民穿过合心寺的山门，直奔正殿。由村长半藏带头，这群平时工作认真、个性和善的男人，一早便怒气腾腾。瞧见昂然而立的觉念方丈，及扶着那男子的行然坊，他们顿显怯缩，一同伏倒，前额贴地，张口喊道：

“方丈大人，真对不起！”

“我们一直都很小心看守，可是……”

“这家伙拉开门闩，自行逃脱。”

半藏他们似乎也刚起床，只在睡衣外披上棉袄或棉坎肩便出门。但看他们面无血色，缩成一团的模样，似乎不是清晨受寒的缘故，而是害怕方丈生气。

觉念方丈紧盯着瘫倒在行然坊怀中的年轻人，开口道：

“把他带回去。今后要派人看守，以防他再次逃脱。”

是，半藏等村民应道。他们走向瞠目结舌的行然坊，不发一语地打算带走那名年轻人。

行然坊猛然回神：“等……等一下，请等一下。”

和方丈一样，面目丕变的半藏一行，以病牛般的目光望着行然坊。尽管背后汗毛直竖，行然坊仍紧护臂弯里的年轻人，转向觉念方丈。

“方丈大人，到底是怎么回事？这个人有罪吗？就算有罪，这样对待他未免太残酷。”

方丈没答话，半藏一行人也保持缄默。

此时，那名面无血色的年轻人微微一动，张开干裂的嘴唇，似乎想说些什么。行然坊把耳朵贴近。

“请……请……原谅。”

虽是几欲被痛苦呼气声掩盖的微弱话声，但那迫切的乞求，不仅传向行然坊耳中，甚至传进他的内心。

“请……请您原谅，方……丈大人。”

行然坊几乎要扑上前抱住方丈，向他叫唤：

“方丈大人，他在请求您的原谅！虽然他已如此虚弱，却仍在乞求您的原谅。您为何还要人把他带走呢？”

觉念方丈缓缓前行，直接赤脚走下缘廊。面对他那慑人的高大身躯和气势，行然坊不禁倒抽一口气，半藏等人又害怕得后退一步。

“行然坊。”方丈神情坚决，“你只是旅途中恰巧行经馆形的过路人。村里有村里的规矩，你该慎言才对。”

尽管被他的气势压制，但行然坊仍鞭策自己朗声回应。“可是方丈大人，不论是什么规矩，如果不符我佛慈悲的原则，那……”

“你要怎样？”

方丈回了这么一句，嘴角泛起清楚的冷笑。

“你的意思是，知道何谓我佛慈悲吗？”

行然坊赫然发现自己穿帮，觉念方丈早看出他是个假和尚。

“我……我……”

行然坊答不出话，力量从全身泄去。半藏马上踏步向前，抢过那名男子。

“之后，他们三人便合力把人拖走。”

行然坊暂时歇口气，阿胜紧张地吞口唾沫，望向阿近。多年来一直担任吉祥物，在三岛屋里以阿近守护者自居的阿胜，还是第一次亲耳听闻这种故事。

“你不要紧吧？”阿近问。

阿胜怯怯地微笑，应声“不要紧”。接着她转向行然坊那张大脸，搓揉着双手，仿佛那名可怜的男子就在眼前，却束手无策般，问道：“那个人后来怎样？他到底犯什么错，得受那种惩罚？”

行然坊缩起厚实的双肩，好似在赔罪。

“关于这点……我也搞不清楚。”

半藏一行离去后，方丈一脸若无其事，不想搭理行然坊。离开寺院来到村里，原本对他无比亲切的村民，可能是受过半藏他们的吩咐，突然变得极为冷淡，纷纷避开他的目光，窃窃私语。行然坊只能极力修补关系，像以前那样生活。

“觉念方丈并未赶我走，我也没打算离开。老实讲，我觉得有点恐怖，甚至很想逃离，但就像阿胜小姐刚才说的，同样的疑问也束缚着我，令我无法动弹。”

行然坊始终带着牵挂与不安，胸中郁塞难受。

“五天后，半藏邀方丈到家里享用晚餐。事后回想，那应该是他们商量对策的一场聚会。当时我留守合心寺。”

行然坊待在正殿，与老旧的主佛如来像对望发呆时，轮值的村人突然走到行然坊身旁，低语“我有话告诉你，到厨房来”。

“发生那场风波时，当场吓得腿软的村人，名叫猪之介，是村里最长寿的老爷爷，已年过七十。他以前当过猎人，且是用枪高手。不仅百发百中，甚至一枪就能射下两只鸟。”

不过，眼前他只是个干瘪枯瘦的老头，活像地下掘出的树根。他在厨房角落铺好草席，与行然坊迎面而坐。席上摆着不知从哪里拿出的破酒瓶，他朝缺了一角的茶碗里倒酒，向行然坊劝酒。

“你是个假和尚吧？”

猪之介突然问道。那不是责备的口吻，但脸上也没一丝笑意。

行然坊并不慌张。他反问，你是从觉念方丈那里听来的吗？猪之介喝一口酒，摇摇头。

“方丈大人不会背后说人坏话，我当初一看到你的脸就知道。村里的人怎么想，我不清楚，不过，假的东西都逃不过我的法眼。”

既然这样，我就不客气了——行然坊也端起酒。

“现在我的酒量很好，但当时我还不懂酒是什么滋味，只是觉得照做比较好。”

两人默默对饮，下酒菜仅有装在小碟子里的咸味噌。不久，猪之介喝得满面通红，行然坊也微感天旋地转。

“方丈大人要我们别管你，说你只是个流浪汉。”

尽管喝得双眼及两颊泛红，猪之介的眼神却显得无比阴暗。他低声道：

“既然你是假和尚，情况就更严重。想到日后你可能会到各地乱讲这个村子的坏话，我就一肚子火，所以我告诉你真相吧。不过，你一定要把此事藏在心中，否则我会死不瞑目，夜夜在枕边诅咒你。”

行然坊不禁莞尔一笑。

“老爷子，你说得好像快死了一样。”

没错，猪之介手执茶碗颔首道。

“我肚子里有硬块，已不久人世，所以才想在临终之前，向你这个外人解释清楚。”

受罚的年轻人名叫富一，今年二十五岁，妻子则叫阿初。阿初怀有夫妻俩的第一个孩子，应该快满六个月。

“他们都不是罪犯，只是抽中签而已。”

“抽中签？”

那是村里的规矩，猪之介接着道。“是从这个村庄仍被称为‘馆无’时，就存在的古老规矩。”

那规矩名为“返作”。

“你应该知道，这个村庄是靠山吃饭。飞鸟、走兽、树果、山菜、药草，都能在山中获得，一切皆是山神所赐。”

不过，山里唯独没有稻米，村里的人于是垦山造田。

“明明是靠山神的庇荫才有办法糊口，现下却一直在削减山神的势力范围，将坡地改为水田，所以得答谢山神才行。”

大约每十年一次，村子里的收成会比往年多出一倍。像这种惊人的丰收，就是应该“返作”的时期。

“丰收的隔年，得让水田休耕一年。停止耕种，将土地归还山神。”

因而称为“返作”。

“不过，要是水田全部休耕，将会连一粒米也没得吃。所以大伙会聚在一起抽签，决定让哪块田休耕。”

抽签大多在春天插秧时，于合心寺里举行，这次则是富一抽中。

“抽中‘返作’的人，那一年绝不能耕田，且必须与亲人一起关在深山里，直到隔年春天为止。”

猪之介随手指向寺院北侧的一座高山。

“山中小屋里备有各种家具，生活不会有任何不便。关在里头的期间，当然不能摘采食物，得静静地过日子，就像变成山里的草木一样。”

等一下，行然坊打断他的话。反正身份已败露，加上几杯黄汤下肚，他不再顾忌。

“人才没办法变成草木呢。人需要食物，那个叫富一的男子明明饿得和皮包骨没两样。”

猪之介弓着背，望向茶碗低语：

“‘返作’期间，村民会送粮食去。我们就算少吃一些，也会送食物到山中小屋。”

“既然这样，富一怎会那么瘦？”

猪之介愠怒地瞪视行然坊。

“那家伙不满这个规矩，对村民充满憎恨，坚持就算不提供他食物也没关系，他要种自己的田。村里准备的饮食，他完全不吃，任凭腐烂，然后丢弃，才会那么瘦，真是任性。”

见猪之介愤愤不平地反驳，行然坊有点吃惊。

“那么……富一频频向方丈大人道歉，意思是他愿意悔改，希望方丈大人原谅吗？”

“大概吧。”猪之介应道，冷哼一声。

行然坊十分困惑。要是情况真如猪之介所言，明显是不遵守村里规矩的富一不对，的确不容他这个外人置喙。

不过……行然坊总觉得不对劲。

“半藏村长提过门闩的事，方丈大人也交代不能再让他逃走。富一和他妻子是不是被囚禁在山中小屋？”

“没办法，谁教他想逃走。”

“不能逃走吗？”

“当然不行！要是不遵守规矩，山神会弃我们的村子于不顾。”

猪之介话中的怒意已消，声音掺杂着急迫的恐惧。

“万一惹山神生气，像我们这种小村庄，转眼就会毁于一旦。”

行然坊陷入沉思。这样听来，似乎是村民较有道理。

“老爷子，连我这外人也知道规矩的重要性。但富一是个年轻人，要他一整年不工作，混在没有生命的木石当中，未免太残酷了吧？而且他老婆肚里还有孩子，不是吗？山间应该比村子更冷，想必他内心很不安吧。”

猪之介默不作声，背弯得更深。

“这个抽签的规矩，不能采用对大伙较方便的方法吗？例如，像老爷子这样的人，抽中签不就能优哉地休息一整年吗？难道不能通融一下？”

“外人是不会懂的。”猪之介答道，“我也不指望你懂。不过，你要是从旁阻挠，会造成我们的困扰。”

“我才不会出面阻挠。”

这是行然坊的由衷之言。眼前的情况，不是他这种年轻小伙子能够介入改变的。

“之后，方丈大人原谅富一了吗？”

猪之介挺出下巴，冷冷点头。

“是嘛。那就好，这件事我就装作不知道吧。”

正巧酒也见底，这场小型的酒宴自然散席。

“现下回想……”

行然坊缓缓开口，抬头望向阿近与阿胜。

“猪之介爷爷似乎仍有话想说，而我也还没听够。不过，当时我年纪轻，思虑尚浅，对这种古怪的规矩感到有些害怕，不敢进一步追问。”

行然坊在合心寺的生活，又恢复原样。由于他表现得仿佛一切都没发生过，与村民之间的尴尬也逐渐化解。

另外，他想离开此地的念头越来越强烈。

“我打算在冬天到来，道路被大雪封闭前离开村庄。每天早上睡醒，我便这么想，但迟迟不能下定决心，太阳就转眼下山。如此周而复始。”

他内心依然牵挂着富一和阿初那对年轻夫妇，希望能确认他俩明年春天平安走出山中小屋，回到村里。

“就在我犹豫不决间，初雪飘降，猪之介爷爷也病倒了。”

他肚里的硬块越发肿胀，已回天乏术。

“老爷子透露众人绝口不提的‘返作’时，那昏暗的眼神，我永生难忘。”

虽然我是个假和尚，仍希望能在猪之介身旁照顾他，死后替他诵完经再离开。行然坊下定决心，于是留在馆形过年。

然而，村里简素的过年装饰刚拆下不久，又发生怪事。

“我已猜出是怎么回事，并未太过惊讶。”

半藏等人穿上雪地用鞋具，行色匆匆地前往山中小屋所在的北山。回来时，门板上载着某人。

“直接运往合心寺。”

那是富一的妻子阿初，她腹中的孩子同样不保。

“觉念方丈不让我靠近，所以我没看到尸体。不过，我心里很明白。”

为了挡雪，门板上的尸体覆上蓑衣。但在行然坊眼中，只觉得像是门板盖着一件蓑衣，看不到临盆将近的女人圆挺的肚子。

行然坊忆起那天富一枯瘦的模样。

“我再也无法旁观。阿初和她肚里的孩子，一定是被活活饿死的。山中小屋里的年轻夫妇，在那之后仍遭囚禁，没吃没喝。村里的人明明知情，却见死不救。不，他们让这对夫妇活活饿死。我心里这么想。”

没时间优哉地找人问个清楚，行然坊下定决心，悄悄前往北山查探。

“此刻前去，还看得出半藏他们的足迹。我的脚伤早已痊愈，且原本就走惯险峻的路，应该没问题。”

寺院和村庄都忙着替阿初和她肚里的孩子善后，所幸没被其他人发现。再加上天气晴朗，行然坊吐着白烟，沿雪道往山上而去，没费多大工夫，便寻得那幢山中小屋。

“那原是制炭小屋，建得相当简陋，但窗户和门口都从外头装设坚固的窗格和门闩。”

怎么看都不像供人闭居之所，倒像是囚禁人的牢房。

“现场没有方丈指派的看守人，也许是因为阿初身亡，和半藏等人一起下山。不管怎样，我出奇走运。”

行然坊取下门闩，打开松垮的木门，呼唤富一的名字。钉着好几层木板而失去作用的窗户，连一丝光也透不进屋内，明明是白天，眼前却一片漆黑。行然坊背对着门口的阳光，茫然呆立。

“富一背朝土间，蹲坐在小屋深处的木板地上。”

他身形瘦小，乍看就像个小孩。

“不管怎么叫唤，他都不声不响。待我走近摇晃他的肩膀，他才抬起头。”

富一瘦得如一缕幽魂，只有头发又长又乱。

“他以带有微光的双眼望向我。”

——你是谁？

“他询问的话声，像老头子般沙哑。”

行然坊的手掌，感觉到富一肩膀的骨头几乎要往外刺出。

“简直跟饿鬼没两样。”

富一大概连站立或行走都没办法，但仍被套上脚镣。

“我看得火冒三丈。”

隔着纸门照进明亮秋阳，微微传来焚烧落叶香气的黑白之间里，行然坊的话声和表情如同冷山般凝固冻结。

“我对他大吼。你在干什么？快逃啊。我背着你逃，再这样下去，你也会被活活饿死。”

可是，富一纹风不动。他那略透微光的眼眸并未望向行然坊，而是注视着远方的天际。

——我要在这里凭吊阿初和我的孩子。

“即使我扯开嗓门呼喊，他依旧摇头晃脑地重复同样的话。我心中焦急，便扛着他走出屋外。此时，村里的男人涌进屋内。”

村人发现行然坊离开寺院，连忙追赶而来。他们个个手持柴刀，甚至带着火枪。

“看来，是猪之介爷爷说出先前向我泄密的事，真拿他没办法。”

富一被送回小屋，行然坊则像罪犯般，遭五花大绑押下山，带回合心寺。

“我满心以为自己死定了。”

返抵寺院后，觉念方丈命村人替行然坊松绑。接着，两人在正殿的如来佛像前迎面而坐。

你这个蠢蛋，觉念方丈开口。

“我不是说过，村里有村里的规矩。你为什么还要插手？”

我岂能见死不救，行然坊呐喊道。

“说什么‘返作’和山神，根本全是信口胡诌，你们干的可是杀人的勾当啊！”

觉念方丈双眉动也不动，行然坊越是激动，他越是平静。

“你不是人，是刽子手。我不断厉声怒吼，吼得上气不接下气，他才缓缓出声。”

仿若庄严微笑的如来佛，方丈神情柔和地解释：

“‘返作’的规矩，在馆形确实行之有年，但绝非信口胡诌。此次的情况，只是借由往例，行其他目的。”

究竟是为了什么目的？

“富一从以前就是村里的麻烦人物。”

他常向城下或其他村庄的人吹嘘馆形的丰饶，还自行配药，学商人四处叫卖，赚到的钱全放进自己口袋。

“最后，他甚至提议把阿初的父母兄弟接到馆形同住。阿初的娘家位于对面山头的一处村庄。”

方丈不同意。倘若找来一个家族，迟早会涌进其他家族。一旦馆形是丰饶山村的消息传出，便会有大批贪婪的人蜂拥而至。

“如今馆形能自给自足，乃是奠基于过去众人流血流汗的成果，及懂得舍弃私欲、公平分享山林恩泽的正向心态。然而，要是有外地人闯入村里，导致人口增加……行然坊，虽然你是个假和尚，但也猜得出会发生什么事吧？”

不懂昔日艰苦的外地人，眼中只看到现有的丰足，想必会放纵私欲，恣意争夺，如此将改变村庄的原貌。

可是，富一不懂这个道理。

“扰乱村庄和平的人，就得加以惩戒。”

行然坊一怔。若要惩戒，应该有惩戒的办法吧？只要严厉训斥，晓以大义，矫正错误不就行了？

“所以我才说你是个蠢蛋。你以为我们没试过吗？”

不管再怎么苦口婆心地劝导，富一依旧充耳不闻。他想让自己过好日子，也想让妻子过好日子。一心对外夸耀优渥生活的年轻人，眼中没有村子的存在。厉声训斥，他便口沫横飞地辩驳；晓以大义，他便嗤之以鼻，净主张自个儿的道理。

——这村里的人全是笨蛋。为什么不多赚点钱，让村子变得更有规模？今后的世道，有钱能使鬼推磨。就算是我们这样的山村也一样，并非只要能吃饱就行。

“于是，我们不得不使出狠手段。”

单凭一句“不能接受富一的狡辩”，便逮捕他，恐怕难收杀一儆百之效。制裁需要理由，也就是借口。这时候搬出的，即是“返作”的规矩。

“那么，是真的抽过签喽？反正一定是动了什么手脚，让富一抽中。”

“没错。”方丈承认，“是我下的指示，这是为了村子着想。”

撤收屋子和水田，将富一和阿初囚禁在北山一年。提供他们的食物，虽然不够吃饱，但也不至于饿死。希望经过一年，富一的头脑能冷静下来，并诚心悔改。

“可是，富一一直在饿肚子。”行然坊说，“阿初和她肚里的孩子，也是被饿死的吧。食物根本不够吃，为什么会变成这样？！”

方丈默然，目光从行然坊脸上移开。行然坊紧咬不放，早已将假和尚的自卑抛向一旁。

“村里的人不认为只要富一冷静下来就好。他们看富一不顺眼，巴不得他就此一命呜呼。一开始虽没这个意思，但把富一和阿初关进小屋后，想到能随意处置他们，大伙便逐渐脱缰失控。”

控制人的缰绳，即为良心。当地位凌驾别人之上，握有生杀大权时，我们往往会脱缰失序，特别是在恃宠而骄的情况下。

“不过，要是马上杀了他，未免太无趣。于是，村里的人仗着‘返作’的规矩和你的威仪，虐待富一和阿初。”

饥饿瘦弱，乞求看守人怜悯的富一，正因之前是个狂妄、惹人厌的小伙子，那副惨样瞧在村民眼中，想必非常痛快。

“村民根本是让富一和阿初饿肚子，整得他们半死不活，以观赏两人日渐衰弱为乐！”

觉念方丈直视行然坊，锐利的目光射向他。

“这就是制裁。”

扰乱村里和平的人，合该如此处置。

“为给富一深刻的教训，便得汇聚村民的憎恨。同时，也得平息村民对富一的愤怒才行。”

行然坊朗声应道：

“憎恨他人、虐待他人，你敢说这是佛祖的训示吗？”

方丈不为所动。

“你这个假和尚，讲得一副很了不起的样子。”

行然坊浑身都感受得到方丈的愤怒。

“这村里的佛相当柔弱，非由我们加以守护不可。我们亲手开垦山林，建造寺院，祭祀模仿他形象的佛像。若只是坐着阐述佛法，根本无法在深山里生活。馆形的佛，只存在村里。站在佛祖面前，我问心无愧！”

抛却故乡，四处流浪的行然坊，想不出任何反驳的话。

“不过，害死阿初，我深感遗憾。从今天起，我早晚都会替阿初和她的孩子祈求冥福，祈求富一洗心革面。”

觉念方丈态度坚决地说道。正殿的如来佛像，脸上静静挂着微笑。

“行然坊先生，后来您是怎么做的？”

阿近听得目瞪口呆时，阿胜一边换茶，一边静静地问道。

“仍是继续留在馆形吗？”

行然坊颔首。“毕竟我一个人无法越过覆满冰雪的山，而且我也放心不下猪之介爷爷。”

所幸，猪之介并未因向行然坊泄露秘密而受罚。他卧病在床，行然坊去探望他时，他只是默不作声地哭泣。

行然坊在老人枕边询问。以前是否真有“返作”的规矩？这会是捏造的吗？

“老爷子泪眼涟涟地告诉我，在他小时候真的有此惯例，方丈没撒谎。”

——不过，以前的做法不同。抽中签的人家，会待在山里成为山神的神子。村民会合力供养他们。

“换句话说，原本的‘返作’，抽中签的人会成为灵媒，让看不见的山神附身。在他担任山神代理人的这一年间，将备受村民敬重，可以尽情吃大伙呈上的贡品，自然不会遭监禁或饿肚子。”

“所以‘返作’是在丰收后进行喽？”阿近问。

“没错。方丈大概是从寺里记载那条规矩的文件中得知，但长寿的老爷子则是亲身体验过。”

因此，他才会感到内疚，忍不住向行然坊吐实。

“老爷子哭着说，他应该早点死才对。”

他不愿看村子变成这副模样。

“于是，我下定决心待到春天，仔细监视他们的一举一动，不让富一遭到杀害。”

行然坊在猪之介耳边低语：

——老爷子，你那把火枪借我一用。

“我之前听说，老爷子的儿子没当猎人，他的火枪被视为名人的火枪，受到妥善珍藏。”

阿近和阿胜闻言直眨眼，行然坊露出苦笑。

“没什么啦，我当时和现在一样，对火枪一窍不通，只是心想，必要时或许能拿来威胁众人。毕竟村里的男丁个个孔武有力，我势单力薄，多一样武器防身总是好的。”

向猪之介借来的火枪、火药、子弹，行然坊以草席包好带进寺内。藏在寝室的地板下后，他心里踏实许多。

“之后的日子，村民和我都戴着假面具，像狸和狐一样互相欺瞒。不过……”

这种日子并未持续太久。

“事情最早是发生在那个月月底。”

一名负责看守富一的村人来到合心寺。他说富一最近都在小屋里做东西，接着解开包袱，让方丈看一尊粗糙的佛像。

“虽称为佛像，但乍见只是一块普通的木头。然而，定睛细瞧，表面会逐渐浮现佛的模样。”

木材的纹路，加上零散的木节，俨然呈现佛的宝相，富一再以笔墨勾勒轮廓。

“富一指着火炉里将燃的一块木柴，声称上头有佛，便取了出来。”

——你看，在这里。

“富一比出佛的身躯及法相。凝神注视，确实有那么点像，但若他不说，根本不会发现。”

看守的村人不忍心放入火中，暂且搁置一旁。于是，富一拿起那块木柴不断抚摩，左觑右瞧。

“过了一晚，富一仍反复轻抚木柴，似乎相当爱惜。他向村人磕头，拜托对方出借沾墨的毛笔，他想描绘佛的模样。”

——这样便能替阿初和我的孩子祈福。

“经富一这么一说，对两人的死心存几分愧疚的村人，也无法置之不理。他带来毛笔和砚墨后，富一欢欣不已地在木柴上画出佛的形体。”

隔没几天，富一又发现一块类似的木柴，并加以勾勒，这次佛像的模样更为清楚。见富一态度恭顺，且画的是佛像……

“看守人带了一个回去，让方丈过目。”

觉念方丈既没夸赞，也没训斥。

“然而，当看守人道出富一希望能将这尊佛像放在合心寺时，方丈旋即悍然拒绝。”

——不能放在寺里。木柴就是木柴，拿去烧毁。

“我十分在意，于是借来一瞧，确实像佛的模样。而且，笔墨巧妙地描绘出形体。”

于是，行然坊向看守人讨了那块木头。

“我说要送给猪之介爷爷，对方便答应我的请求。”

猪之介开心地摆在枕边，行然坊在那尊佛像前为猪之介诵经。

“我当时想尽各种方法，只是希望让老爷子的心情放松一些。”

数天后，传来一个令人惊讶的消息。

“原本卧病在床的猪之介老爷爷，竟然能起身了。”

行然坊火速赶去探望。只见猪之介已折好棉被，换妥衣服，坐在火炉旁。他盘着腿，怀中抱着孙儿，气色好得教人不敢相信。

“这都得感谢富一画的木柴佛像。我肚里的硬块变小，不再疼痛。吃得下饭，烧也退去。”

——多亏佛祖的力量，我终于痊愈！

“他确实奇迹地痊愈。”

行然坊的话声和阿岛刚才一样，像口中嚼着什么奇怪东西。

“因为那是个小山村，事情马上就传开。有人心怀崇敬地膜拜富一的木佛像，有人则是半信半疑。有人说想要那个木佛，也有人认为怎么可能，那木佛像一定是狐狸变的，大概是富一关在山里的期间遭狐狸附身。”

众人意见相左，争论不休。

“当村民间引发纠纷时，觉念方丈大为不悦，狠狠训斥半藏村长一顿，并命他马上拿走猪之介爷爷那块木柴，丢进火炉烧毁。”

半藏目睹如风中残烛的猪之介恢复健康，对富一的木佛有点动心。另外，他又害怕觉念方丈，不敢违抗他的权威。

不得已，虽然百般不愿，半藏仍前往猪之介的住处。

“他极力说服老爷子，想拿走木佛。老爷子也没抵抗，乖乖递出那块浮现佛像形体的木柴，喃喃低语……”

——半藏，你想丢进火里对吧？木佛像早已看出。不过，你是办不到的。一旦碰触木佛像，你那只手就会抬不起来。

“事实也的确如此。”

半藏一触及木佛像，马上汗如雨下，别说抬起手，连动根手指都没办法。

“这么一来，连半藏也认输，成为木佛像的信徒。”

半藏亲自前往富一的小屋。后来富一又从木柴堆中找出两尊佛像，加以描绘。于是半藏捧着三尊木佛像返回村里。

“他瞒着觉念方丈，将木佛像送给深受病痛折磨的村民，让他们膜拜。最后你们猜怎样？”

行然坊摊开双手，两只大眼骨碌碌地转动。

“这些人也都马上康复。”

膝盖的酸痛消失、牙疼痊愈、小孩的久咳立即止歇，甚至有天生的胎记转瞬除去的案例。

“木佛像灵验的消息传开后，连原本不以为然的人亦心生期待，欲望远胜信仰。果真那么有效，便会想亲自试试，这也是人之常情。”

半藏不到三天就会去一趟富一的小屋。富一态度沉稳，俨然成为活菩萨，不断找出木佛像，加以描绘。而半藏则不断带回村里，木佛像持续展现神迹。

“时值冬天，要找出身体没半点疼痛不适的人，反倒不容易，而他们都陆续不药而愈。对了……”

行然坊苦笑道。

“女孩子中，甚至有人因困扰多年的黑痣脱落而欣喜若狂。”

不到半个月，富一的木佛像已传遍这小山村的每一户人家。

“在那之前，方丈大人都怎么处理？他不会完全没发现吧？”

一听阿近询问，行然坊收起苦笑，像要放松紧绷的双颊般以粗指搔抓下巴。

“应该已看出情况不太对劲，但半藏村长巧妙地要村民保持低调，小心翼翼不让此事传进觉念方丈耳中，所以不太容易抓到众人的狐狸尾巴。假如不是当场逮个正着，多的是借口。只要若无其事地坚称是平日虔诚信佛才恢复健康，一切都是方丈大人的功劳，觉念方丈便无法追究。”

唯独合心寺被蒙在鼓里。若不是和猪之介爷爷有这层关系，行然坊对富一的木佛像引发的“灵验神迹”不会知道得如此详尽。

“馆形的村民相当团结，且十分小心谨慎，无论何种情况都一样。”

即使是违背村里最具权威的觉念方丈也一样。

“何况，那些受木佛像的信仰影响的村民，并未失去对觉念方丈的敬重。方丈大人的威信仍在，只是木佛像的事一直瞒着没让他知道罢了。”

“毕竟馆形的寺院，地位如同衙门。”

“没错。合心寺很重要，木佛像赐予的恩惠也很重要。”

行然坊的口吻虽然有点开玩笑，眼神却越发阴沉。

“不过，人心还真是善变。”

多亏木佛像，人们对富一的憎恨烟消雾散。

“非但如此，甚至有人说，发现木佛像并加以描绘的富一也是活菩萨，想当面膜拜他。之前明明那么憎恨、轻蔑，并百般虐待他。”

尽管村民的态度丕变，富一依旧恭顺。

“虽然他一样瘦骨嶙峋，但现下三餐无虞，已略微恢复元气。但他似乎不打算逃离小屋，仍每天摸着木柴，从中找寻佛像。”

在半藏的命令下，富一的脚镣卸除。因为富一表示，若能在这一带自由行走，便能从森林中寻获更尊贵的佛像。

——我一定会找出更好的佛像，守护馆形不受任何灾厄侵扰，日益繁荣富贵。

“山里的某处有这样的佛像，富一听得到佛在呼唤他。”

于是，富一白天都在大雪覆盖的北山中徘徊，且身边有一名男子随行。不是为了监视他，而是不让他迷路受冻。

随行的人与日俱增。大伙都想助富一一臂之力，自愿进入北山。

——佛像不是那么容易找到，不知得花多少时间。各位，这样你们也不介意吗？还是愿意帮我吗？

面对恭敬提问的富一，村民紧握他的手，誓言鼎力相助，纷纷跟随他。

“过了一个月，在一个天气晴朗的日子，村里只留下看守的老年人和孩童，其他人全随富一入山。若是平时，村民会像熊冬眠般窝在家里过冬，但最近每天都相当热闹，犹如出发前往山中打猎。”

这么一来，总会露出马脚。事情肇始于合心寺的轮值人员，由于他也想到山里寻找佛像，便擅自离开寺院，导致一切穿帮。

觉念方丈勃然大怒。

“村民慌得手足无措，一个个排坐在正殿的主佛前磕头谢罪。”

觉念方丈不只痛骂众人一顿，还命令他们将家中的富一木佛像全交到合心寺，他要亲手烧毁。

“我站在众人身后，惊恐地望着这一幕。”

之所以感到惊恐，当然是因为现场的气氛恐怖又紧张。

“不久前……”

说到这里，行然坊的前额浮现粗大的皱纹。

“对了，恰在富一的木佛像博得村民信赖的那时起，我常听见奇怪的声音。”

夜深人静时，就会从不知名的地方传来。

“我原以为是还未适应山村的冬天，一时错听了风声。但次数一频繁，我逐渐感到不对劲。”

阿胜眯起眼睛，轻声问：“那是怎样的声音？”

行然坊紧盯着阿胜，嗓音压得更低。

“微弱的笑声。”

村里到处飘荡着人们的笑声。

“刚开始，像是有一两个人在笑，似乎是从那个方向响起，竖耳细听时，便戛然而止，改由其他方向发出。我当是自己多心，正准备入睡，又听见笑声。于是，我再也无法忍受，一从被窝里起身，笑声便跟着停歇。”

阿近与阿胜面面相觑。

“每天晚上都这样吗？”

“很诡异吧？”

“那不就无法安心睡觉？”

“这个嘛……”行然坊摸着下巴，“打从富一提议要去‘找寻更尊贵的佛像’，村民全跟随他入山后，便没听到那些笑声。连在下雪的寂静夜晚也完全没听见。

“因此，我以为是自己想太多，然而……

“当时我又听到那诡异的笑声。”

觉念方丈一声令下，连同婴儿，所有村民聚集在合心寺。

“村中理应空无一人，每一间屋子里，即合心寺外头，却传来熟悉的笑声。”

“呵呵呵”“嘿嘿嘿”“哈哈哈”的窃笑声此起彼伏，绝不是行然坊听错。

“更诡异的是，现场似乎只有我一个人听见。”

要是听得见，按理会发话的觉念方丈、村长半藏、坐在半藏身后低头鞠躬的猪之介爷爷，都一副毫不知情的模样。

是谁在空无一人的屋子里发笑？

为什么没人发现？

“那是个好天气，虽然积雪，但阳光暖和，可是我直冒冷汗。方丈不断说教，最后似乎气消了，就在他结束聚会，命众人回家把富一的木佛像拿来时……”

原本前额紧贴地面的猪之介，突然挺起身，瞪视着方丈。

“你其实是要烧毁我们的木佛像吧？”

行然坊认识的猪之介爷爷仿佛变了个人，发出骇人的声音。

“被直呼‘你’，觉念方丈也吓一跳。接着，老爷子昂然而立。”

他指着方丈，朗声道：

“你会遭天谴的！”

“没错，会遭天谴。”一名男子起身附和。“你会遭天谴的。”一名女子接着喊道。然后，仿若受丝线牵引般，村民纷纷站起，指着觉念方丈，齐声叫喊：

“他是佛的敌人！站在眼前的是佛的敌人！”

人们将觉念方丈团团包围，围成的圆圈逐渐缩小。

行然坊颓然垂首。“说来惭愧，当下我吓得腿软。”

那场骚动，他没有能耐介入平息，只能窝囊跌坐在地。

“觉念方丈顿时被这股气势震慑。但不愧是村里的最高权威，他在步步进逼的村民面前举起手，怒喝一声——住口，你们这群蠢蛋！”

接着，他忽然昏厥倒地。

“应该是太过激动，气血直冲脑门吧。”

村民一拥而上，霎时，行然坊以为他们要围殴觉念方丈。

“没想到，大伙扶起方丈，直嚷‘不好了、不好了’，忙着照顾他。”

可是，之后的情况一样诡异。

“半藏村长命众人拿木佛像过来，要聚集所有木佛像替方丈治疗。”

村民一阵哗然，但旋即井然有序地展开行动。行然坊仍在一旁看得目瞪口呆。

“我还发现一件事。”

猪之介爷爷大叫时，那诡异的笑声马上消失。

昏倒的觉念方丈，躺在正殿主佛前，即他平时坐着诵经的地方，四周被每户人家收集来的富一木佛像团团包围。忙进忙出的人们，只在有事时交谈，其余时间都专心地诵念南无阿弥陀佛。

“没人注意我。”

行然坊逃出正殿。他决定先潜伏在寺院后方的竹林里，观察情况发展。

“半藏村长不用提，连猪之介爷爷也成为众人的首领，指挥村民行动，有如举办庆典般热闹。”

不久，人们嫌合心寺的主佛碍事，便着手搬动，想将它赶出正殿。

“他们说那是假佛，不能和木佛像摆在一起。”

这尊主佛不是木佛像，大小也比人高出许多，不是轻易就能搬动。于是，人们以白棉布覆盖主佛，接着打开经书盒，随意拿出经书，在主殿外焚烧。觉念方丈的袈裟也被丢进火焰中，主殿的装饰品和供品，逐一被焚毁。

“觉念方丈嘴巴微张，脸色苍白，完全失去意识，众人当着他的面，疯狂地进行破坏。”

我害怕得躲在竹林里，太阳逐渐西沉。

“我悄悄回到寝室，拿走随身物品和猪之介爷爷那把火枪。由于妇女已开始在僧房里升火煮饭，我趁她们不注意时，偷了几个饭团。”

行然坊躲在合心寺的地板下，头上不断传来村民的脚步声、寺内的东西遭破坏和拆除的声响，及持续诵念南无阿弥陀佛的祈祷声。

“我牙齿簌簌打战，并不是寒冷的缘故。我盖着随手拖进地板下的草席，捂住两耳，双眼紧闭，希望众人赶快恢复正常。”

这名高大的假和尚，难为情地苦笑。

“我也很努力在心里诵念南无阿弥陀佛。”

夜幕降临，且恰好是满月。月光下，村民的疯狂行径仍旧持续。尽情破坏后，大伙聚集于正殿，似乎在热闹地大吃大喝。他们已停止诵念南无阿弥陀佛，展开交谈，话声相当开朗，动不动就提到木佛像，如唱歌般不断反复。

行然坊缩着身子躲在底下。

“觉念方丈恐怕是没救了，可能早已断气。我六神无主，打算等天一亮就离开，又不知道有没有办法下山。”

行然坊边发抖边思索，意识不时远去，其间，夜色逐渐变浓。

“之后再也听不到脚步声和人们的说话声。我心想，终于安静下来了，这才从地板下爬出。”

月光映照在白雪上，明亮如昼，正殿里却亮着无数根蜡烛。

“我悄悄往内窥望，发现觉念方丈仍仰躺在地上。半藏村长、猪之介爷爷，还有其他几名男子，就坐在他脚边打盹儿。其他人应该已先回家，僧房也没传出任何动静。”

行然坊屏息敛气，蹑脚爬过正殿角落。他想观察觉念方丈的气色，确认他是否还有呼吸。他一边偷觑那些坐着打盹儿的男子，一边缓缓前进。

“觉念方丈四周，有许多木佛像坐镇。”

因为心里害怕，行然坊不敢正眼多瞧。

“这时我听到了。”

呵呵呵。

“我猛然停止动作，旋即又听见那声音。”

呵呵呵、嘻嘻嘻。

“是之前的笑声。”

行然坊揉着眼睛，不禁伸手塞住耳朵，感到难以置信。

“我终于明白究竟是谁在笑。”

是富一的那些木佛像。包围觉念方丈的那些木佛像在笑。

“虽只是在木柴的表皮纹路上以墨水画出的佛像，却都确实睁开眼睛，咧嘴而笑。”

呵呵呵、嘿嘿嘿、哈哈哈。

“一个在笑，旁边的在笑，更旁边的也跟着笑。我四肢撑地，浑身一僵，木佛像就在我面前大笑，声音越来越响亮。”

总数超过二十个的木佛像齐声发笑，半藏接着笑了起来，猪之介爷爷也不住地笑。“那情景实在很诡异，他们全都在睡梦中，却仿如维持坐着打盹儿的姿势，贴上笑脸般，笑得东倒西歪。”

行然坊无法前进半步，木佛像和男人们的笑声响彻正殿的天花板。

“我连忙起身，逃往屋外。”

他从缘廊跃出，钻进地板下取出重要的行李，快步冲出山门，但未能甩开笑声。尽管离合心寺越来越远，笑声却越来越响。

“村里每一户人家，都传出人们的笑声。”

不分男女老幼。

“大概都和猪之介爷爷一样，明明睡得正熟，脸却在笑。一想到这里，我便吓得魂不附体，根本不想进一步确认。”

月光下，散发银光的雪中山村，唯有行然坊因恐惧而颤抖。

“换成是现在的我，”高大的假和尚搔着头说，“一定会头也不回地逃离。当时我还不太懂事，相对地，我有的是勇气，或许该称为匹夫之勇吧。”

而且，行然坊带着猪之介爷爷的火枪。

“要是我头也不回地逃走，不知这村庄会怎样。归根结底，一切皆因富一而起。富一的木佛像是所有灾祸的源头，我心里这么想。”

既然如此，我得收拾富一才行。

“这村子对我有恩，我不能弃之不顾。正因年轻，所以热情冲动，我想会一会富一。不，说要收拾他，其实是在讲大话，我只是想见他一面，拿枪抵着他，威胁他别再利用木佛像诓骗村民。”

满月帮了行然坊一个大忙。他没在冰天雪地的山中迷路，顺利抵达富一所在的小屋。

“小屋的门敞开。”

我弯着腰紧握火枪，往小屋内窥望，发现火炉里烧着柴，但没看到富一。火炉旁摆着木柴，月光从窗口照进屋内。

——那家伙逃走了吗？

行然坊转身嘘口气，背后突然响起话声。

“到这里有何贵干？”

行然坊举着火枪，回身一望。没人，仅有枯枝上挂着白雪的树木罗列眼前。

“哦，假和尚，你没膜拜我的木佛吗？”

是富一，行然坊吞了口唾沫。

“富一，你在哪里？”

快出来，行然坊朗声唤道。他原想借丹田之力叫唤，却出乎意料地只发出尖细的声音。

富一放声大笑：“你怕我吗？假和尚。”

这次的回话从另一方向传来，行然坊再度转身。

“那东西对我不管用。”

“喏，我在这里。”又从不同方向传出话声，富一在林间迅速移动。

“你对村民做了什么？你的木佛像才是假的，大伙都变得很不正常。”

行然坊竭力怒吼。富一语带嘲笑地应道：

“没错，他们活该。”

此刻，行然坊终于确定，一切果然都是富一的报复。

“妻儿被害死，你会生气是理所当然。但村里的妇孺没任何罪过，你就别再诓骗他们。即使成功复仇，阿初和你的孩子也无法复生啊。”

“这我知道，用不着你说。”

富一大叫，再次移往别处。这次不仅仅是气息，行然坊清楚瞥见他的身影。因为树枝沙沙作响，树上的积雪掉落。令人不敢置信的是，富一犹如猿猴，在树枝间荡来荡去。

“阿初和我的孩子无法复生，所以，我要让村里那些人也遭遇同样的下场。”

你看着吧，假和尚。富一夸耀似的大笑。

“往下瞧瞧，那已是我的村庄。”

只要天气晴朗，从小屋所在处俯瞰，可望见馆形。行然坊依言走到斜坡边缘，朝黑暗中凝视。

在满月和星光的照耀下，理应静静沉眠的人家，全亮着灯光。那原该是一幅清晰美丽的画面，但总觉得不太对劲。

眼前既没云，也没雾。趁着如此清澈的夜气，应当看得见立在家门外的手推车，甚至连晒衣竿都能瞧得一清二楚。

但真的很奇怪，村子的景象显得很模糊，只有灯光闪耀。如同下雨前，围绕在月亮周遭的光晕般，馆形被不是云也不是雾的混浊之物包覆，沉陷其中。

合心寺也一样。

显然，那团光晕是富一的愤怒，是富一的恨意。

行然坊紧握火枪的手垂落。

“住手，这样一点帮助也没有。”

行然坊的口吻几近哀求。他抬起头，环视小屋四周的树林。

“我的确是个假和尚，但你呢？第一次从木柴上看出佛的形体时，是什么感觉？你也不是一开始便充满恨意和怒火吗？为了阿初和孩子，你也曾虔心祈求佛祖庇佑吧？”

暗夜中，积雪的树林间毫无动静。

“喂，富一！”

行然坊仰望明月，吐出雪白的气息，朝深夜冰冻的山林呼喊。

“你要相信我佛慈悲！你当初发现的佛，现在也还存在你心中。”

蓦地，夜气一阵剧烈摇晃，行然坊不禁感到怯缩。有个黝黑之物迅速飞越空中，跳向这幢囚禁小屋的木板屋顶。在那股冲势下，屋顶上的圆石纷纷滚落。

富一在月光下露面。

噢，那不是人。他何时变成这副德行？蓬头垢面，身躯枯瘦，肌肤像烟熏般乌黑，全身不蔽一物。他弓着背，臂膀的骨头浮凸，肋骨清晰可见，模样惊悚。

唯独两只眼珠发出斑斓精光。他紧盯着行然坊，一张大嘴咧至耳际，曾是富一的异形怪物放声大吼：

“世上根本没有佛！”

尖叫与大笑一齐涌来，行然坊马上举起火枪，但轻轻松松便遭弹开。行然坊被压倒在地，脸颊感觉到野兽般急促又腥臭的气息。

异形怪物踢起白雪，跃向高空，冲进树丛。行然坊挣扎着坐起身，以目光追寻他的去向。那怪物逐渐远离，直往山下而去，速度犹如风驰电掣！

“我什么忙也帮不上，只能躺在雪地里。不久……”

底下的山村发出一声枪响。一声、两声……人们的尖叫此起彼伏，捣毁东西的可怕声响，也顺着覆满皑皑白雪的山坡传来。

行然坊在雪地上爬行，用那把没时间点火、完全派不上用场的火枪当拐杖，勉强站起身。

合心寺冒出火舌。

他望着这一幕，惊讶得说不出话。此时，村里到处起火，接连不断的爆裂声中掺杂着惨叫。

人们全发了狂，丧失理智，朝寺院和屋舍纵火，互相争执。那些边睡边笑的人们，这次又是怎么回事？是看到富一那转变过大的真面目，而陷入恐慌吗？还是妖怪富一操控众人，让他们彼此争斗？

不管是何者，都一样可怕。但行然坊希望是众人看到富一心生害怕，顿时恢复理智，进而想逮捕已变成妖怪的富一，或为了逃离富一的迫害才大声叫喊。若是受富一操控，相互残杀，就算想救也无能为力。

定睛一看，眼前是不知该往哪儿逃窜的人影，及追赶他们的人影。行然坊口中低吼着“住手、住手……”但双唇颤抖，发不出声。

周围景象逐渐模糊，变得混浊不清，再也看不见。富一那憎恨的光晕，淹没整个村庄，让众人疯狂。

风在耳边呼号。奇怪，今晚应该没风才对。

那不是风声，是人的声音。行然坊仿佛突然挨了一记重击，恍然大悟。

那是笑声，富一的声音。富一操控的木佛像发出的声音。

它们正在笑。一面笑，一面大吼。

富一和木佛像的叫声。

在掩盖村庄的昏暗光晕及随火海四处扩散，冉冉而升的黑烟中，行然坊隐约看见硕大的眼、鼻子，还有嘴巴。

是刚才富一那张脸，那群木佛像的脸。他们朗声大笑，纵声号叫。

活该，世上根本就没有佛。

——我得去救大家。

行然坊跨出一步，突然感到一阵天旋地转，往前扑倒。

他旋即被黑暗吞没，不记得后来发生何事。

这名高大的假和尚紧抿双唇，悄悄拨着挂在脖子上的一大串佛珠。

阿近和阿胜也陷入沉默，不知怎么接口。

“隔天，直到日上三竿，猪之介爷爷的儿子才找到我。”

行然坊差点活活冻死，幸好在危急之际捡回一命。

“我完全没发现胸前有道像被野兽抓伤的痕迹。原来会感到天旋地转，当场昏厥，是伤口流血的缘故。”

想必是被富一所伤。

“合心寺被烧毁，村里的房子泰半惨遭祝融。”

觉念方丈和半藏命丧火窟，猪之介爷爷也撒手人寰。伤者难以估算，孩子们个个吓得无法说话。

“待天亮后，纷乱平息，众人都不知道自己做过什么，也不懂为何村子会变成这副模样，不明白究竟发生何事。”

猪之介爷爷的儿子发现行然坊，想来实在幸运。村民们早忘记行然坊的事。他们只是到山里来找寻，看有无其他村民在火灾发生时逃进山里，冻倒在路上。

“历经一晚，一切全乱了，但至少人们已恢复最基本的理智。”

那些木佛像和合心寺同时付之一炬，一具也没留下。

“富一也消失无踪。”

似乎只有行然坊目睹他那怪异的形体。村民没人见过，也没人记得。

仅有几个村民表示，火灾发生时隐约听到不像人的粗野嗓音，不断朗声大笑。

“失去家园，无法再待在馆形的人们，下山时带着我一起走。”

抵达最近的村庄后，行然坊又到附近的寺院叨扰，静养疗伤。那也是座念佛寺，但方丈相当年轻，可能不满三十岁。他一点都没怀疑行然坊的身份，待他十分亲切。

“倒不如说，他是看我一副茫然若失、失魂落魄的样子，不忍心见死不救吧。”

行然坊持续逗留寺中，等雪融后，为解开心底的结，他向年轻方丈道出此事的经过。

——你真是吃足苦头。

方丈安慰行然坊，并告诉他馆形后续的情况。

——火灾后，幸存者全离开那座村庄。不论是山上或河边，都看不到春天来临的迹象，处处为大雪冰封。一入夜，北山便会吹送阵阵不祥的怪风，早就不是人们能居住的地方。

那已是我的村庄，富一这样说过。看来他所言不假。

馆形完全归富一所有。

“所以，之后我未曾靠近那里半步。”

富一现下仍在馆形。他一定仍在放声咆哮，嘲笑人们的罪业，以一身漆黑的怪异姿态，尽情奔驰在山林间。

“他的怒意至今依旧无法平息。”

阿胜仿佛明白了什么，缓缓颔首。

行然坊突然感到害臊，连忙要求再来一杯茶。

“哎呀，讲述以前的故事真不轻松，还是撒谎骗人简单得多。”

阿近和阿胜不禁一笑。

“骗人容易，是只需肆意胡扯自己不相信的事来取信于人。说真话不易，则是因为要如实传达连自己都难以置信的事。”

行然坊咕嘟咕嘟地喝茶，眨着厚厚的眼皮。

“虽然我在馆形的经验很诡异，不过……

“倒不全然是坏事。

“其中一项，就是我从此能看出如同那晚覆盖村庄的奇怪光晕。”

若有人心存恶念，或即将发生灾厄，种种前兆便会化为光晕，显现在我眼前。

“所以我真的很担心府上的情况。不，我并没有要吓唬你们的意思。”

还有另外一项，他竖起粗指继续道。

“我那浮萍般漂泊的旅程，终于有了目标，或许该说是目的吧。”

讲到这里，行然坊像在注视自己内心般低下头。

“就像一开始我招认的，以前的我确实是个不折不扣的假和尚，对佛门教义嗤之以鼻。但经历富一的事件，重返往日的流浪生活后，我不禁思索起一个问题。

“世上，真的没有佛吗？

“对于富一那样的人、在馆形发生的不幸，及我们凡人的愚昧，世上真的没有肯垂怜拯救一切的佛吗？”

当时，馆形并没有佛。

“然而，当我以这身僧人的打扮，依样画葫芦地四处旅行诵经时，仍有人向我合十膜拜。我去过的各个寺院都有佛像，大批信众皆虔诚参拜。”

行然坊心想，正因之前我没见过，富一和馆形村的人们也没见过，所以佛应该存在于某个地方才对。

“没错，我想找寻佛。”

佛啊，您究竟在哪儿？

“我要不断寻找，走遍天涯海角。总有一天，我一定能听到佛的声音。”

行然坊，我就在这儿。

“到时候，我将再次造访馆形，亲口告诉富一。”

世上真的有佛，你千万不能放弃。

那天三岛屋的晚膳，由阿岛独自张罗。她一面伺候用餐，一面利落地指手画脚，细述自己是如何指挥调皮三人组做事，如何与他们斗法，逗得伊兵卫和阿民笑得合不拢嘴。

“不过，再怎么说，他们也不是讨人厌的孩子。”

阿岛最后以此结尾离去，阿近便向叔叔和婶婶提起行然坊的故事。

“阿岛逗得我笑岔了气，刚吃的饭差点吐出来。”

阿民抚着胸口道。

“可是，这个故事又把差点吐出的饭卡在喉咙里。”

难得伊兵卫没马上接话。他沉思片刻，目光突然转为柔和，问道：

“行然坊先生离开馆形后，仍边四处旅行边当假和尚谋生，对吧？”

“是的，但他已没这么做。”

阿近急忙补充，想替他圆场。伊兵卫笑答：

“我没有责怪他的意思，反倒很钦佩他。”

“钦佩？”

“没错。若假冒和尚谋生，真正的佛看见，也许会生气吧。行然坊打的应该是这个主意。”

我这副模样，佛不会骂我吗？这次不会，下次呢？总有一天会现身骂我吧？

“啊……原来如此。”

“可是，骗人终究是不对的行为。”

阿民清楚地将善恶一分为二。

“真意外，你也太善良了吧，还替对方解释。”

“没想到你会觉得意外，我原本就是大好人啊。”

阿民睨他一眼，带有揶揄之色。“我看是滥好人吧？”

“对了，叔叔、婶婶。”阿近忽然插话，“行然坊先生说，他发现我们屋顶笼罩着一团诡异的光……”

“这倒是颇令人在意。”

伊兵卫旋即恢复正经。

“吩咐大家，要小心门户和火烛。”

“我们一直都十分注意。”阿民毫不客气地回道，“拜托，你真信啊……你和阿近不要紧吧？阿近会信他不难理解，可是……”

见阿民瞄向自己，阿近急忙敛起下巴。

“啊，您的意思是？”

“行然坊先生是来过黑白之间的习字所小师傅介绍的吧？两人交谊匪浅，而行然坊先生也很敬重小师傅，对不对？”

“好像是这样。”

难道其中有什么关联吗？

“由于这个缘故，行然坊先生再可疑，你仍会相信他。”

您的意思是？阿近又问一遍。阿民呵呵轻笑。

“那么不识趣的话，我才不会说呢。”

“婶婶，您这……”

“我没见过那姓青野的小师傅，也不晓得他的为人，只能自行猜测他是怎样的人。”

“您从阿岛姐那里听到了什么吧。”

“他外号似乎叫青葫芦，想必是个长得很好的青葫芦。”

语气虽带着调侃，但阿民眼中散发喜悦的光辉，仿佛心情颇佳。

阿近逃进厨房。从炉灶烟囱射进耀眼的月光，阿近不自觉地打开门仰望，发现一轮圆月高挂。她心想，搭配这故事的结尾，眼前的圆月再适合不过。