一

越后屋阿贵那件事超乎阿近的想象，在她心中留下了极深的阴影。

阿近常做梦，内容不固定，出现的人影皆很模糊。不论是男是女，都具有人的形体，但五官不清，也听不见声音。

只不过，在这些梦境中，阿近往往十分害怕。她满心愧疚，频频道歉。每从梦中醒来，总是泪湿双颊。

凡事机灵的叔叔伊兵卫察觉到阿近的异状，打那之后便不再邀客人到黑白之间。不仅如此，阿近不止一次发现他和婶婶为这事争吵。虽说是争吵，在夫妻俩间却非大呼小叫地起冲突，而是叔叔挨婶婶臭骂。这次阿民为何训斥伊兵卫，理由相当明确。

没事想出“怪谈百物语”这种古怪的点子，还把阿近扯进去，肯定是丈夫此等轻率的行径，惹来阿民的雷霆之怒。

伊兵卫犹如调皮过火、惊慌失措的小孩，神情既尴尬又担心，不时偷瞄阿近。阿近想安慰叔叔，打算若无其事地给他一个微笑，却笑不出来。

连阿近都对自己这般情况感到焦急。入夜后，她又梦见哭着向某人道歉却猛然惊觉不认识对方，如此令人不安的梦。

在清太郎的带领下前往安藤坂，已是十天前的事。

结束清早的打扫，阿近不知不觉间发起呆，坐在黑白之间的缘廊，望着曼珠沙华谢尽后的枯萎模样。此时，纸门对面传来话音，女管家阿岛探出头。

“大小姐，原来您在这儿啊。”

阿近大吃一惊，自己虽是店主夫妇的侄女，却是以学习礼仪的女侍身份住进三岛屋。此事伊兵卫和阿民亲口向伙计说明过，阿近也曾拜托阿岛别把她当客人对待。事实上，阿岛从未以“大小姐”称呼阿近。

看见阿近诧异的神情，阿岛咧嘴一笑，轻轻关上纸门，端正坐好。

“老爷吩咐，今天可以称呼您为大小姐。”

“叔叔的吩咐？”

“是的。女侍阿近小姐休息一天，恢复成阿近大小姐的身份。老爷还交代我陪伴大小姐呢。”

阿岛单手拍着胸脯。

“有什么事，请尽管交代。好在今儿风和日丽，我们到户外走走吧。大小姐来江户后不曾去参拜浅草的观音大士吧？还是您想到通町做件新衣裳？”

果真如阿岛所言，万里晴空。尽管秋风冷冽，只消来到外头，温暖的阳光便会包覆全身。不论是购物、散步还是游山玩水，都是绝佳的好天气。

“叔叔怎么又一时兴起，想出这种点子？”阿近轻声发着牢骚，“明明离休假返乡的时间还早。”

阿岛望着阿近，微微侧头。

“大小姐应该也明白，老爷和夫人都很担心您。”

“其实我也……”阿岛说到一半，神情苦恼地低头不语。

虽然脸蛋和身材丰腴，但细看后不难发现，以女人来说，阿岛的五官过于鲜明，甚至略显刚硬。可是阿近知道她有副好心肠。只要一同生活、一同工作，经过一个月，任谁都会了解这点。

“抱歉。”阿近说。她不仅口头道歉，还端正坐好、双手摆在膝上，低头鞠躬。

“这样我怎么受得起。”

阿岛急忙趋前搂住阿近的肩。这十足是女侍间亲近的举动，阿岛察觉后急忙缩手，羞赧一笑。

“真糟糕，说要把您当大小姐，却只是挂在嘴边而已。”

其实一点也不糟。阿岛粗大手臂传来的温热，暖透阿近的心。这比费尽唇舌告诉她有多“担心”，都要让阿近感激。

阿近眼眶一红，蓄积已久的泪水涌出，滑落脸颊。

“大小姐……”

阿岛不再顾忌，温柔地将阿近拥入怀中。

“有人不喜欢一早就哭，认为是触霉头。没错，要是换成凡事讲求吉利的八十助先生肯定会这么说，但我一点都不在乎。因为难过的时候，不管早上或晚上，都一样会难过。”

由于有如此体贴的阿岛在，阿近仅落下一滴泪，就不再哭泣。只一滴泪，她郁积胸中的情绪便得到宣泄。

“既然难得有一天假……”

“对啊，对啊。”

“我想整天都待在这里，行吗？”

“您不出门走走？”

“去晒晒太阳不是很好？”阿岛深感遗憾地反问。

“我明白，但优哉地待在房里比外出散心更惬意。”

这房间是阿近的安身之所。

“阿岛姐，您听叔叔提过邀请客人来这里的新点子吗？”

阿岛稍稍与阿近拉开距离端正坐好，摇摇头：“不，我没听说。不过我获得老爷的同意，要是大小姐愿意讲，我尽可洗耳恭听。”

能不能听，都得经主人同意。这就是主人与伙计之间的关系。

“当然，我绝不会泄露此事。就算对八十助先生，我也会守口如瓶。”

阿岛神情严肃地做出缝起嘴巴的动作，阿近不禁莞尔一笑。阿岛马上举八十助为例，足见她虽偶尔会讲八十助坏话，仍与他相处和睦，十分信赖这位忠心不二的掌柜。

“啊，大小姐，您笑啦。”

“咦？我好像想起该怎么笑了。”

“太好了。既然这样，请稍等我一下。”

阿岛快步走出房外，没多久便返回。她端来一个装有茶具的托盘，后头跟着同样手捧托盘的阿民。

“啊，婶婶。”

阿民制止想站起身的阿近，接着摆上茶点。

“两个女人要聊天，绝不能缺少美食。”

阿民还说，午餐会叫餐馆外送。

“婶婶，我……”

“没关系，你放宽心休息一天吧。”

阿近希望有个像这样的假日——阿民仿佛早察觉似的利落安排妥当。不，该说阿民确实看出了她的心思。阿民训斥伊兵卫的同时，也仔细询问他的想法，并以她的方式思考该怎么做对阿近比较好。

阿岛双手扶在榻榻米上恭送老板娘，阿民面带微笑地离去。

而后，阿近娓娓道出伊兵卫委托的内容，及在此处听到的两个故事。

说完“曼珠沙华”的故事后，阿岛像在模仿阿近方才的动作，凝望着原先红花绽放的地方。

“一直开着感觉有点冷，还是关上吧。”

阿岛突然回神似的眨眨眼，猛然起身，将敞开足足有一只手长的雪见障子[下半部嵌有透明玻璃，可往上推开欣赏户外风景的拉门。]关上。房内霎时盈满穿透白纸门的阳光，反而更添明亮。

比起人脸从曼珠沙华中露出的故事，讲述安藤坂宅邸的故事更为困难。因为这故事尚未完结，那座“凶宅”如今仍栖宿在越后屋阿贵小姐体内，四处找寻新住户。

阿岛听完，表情仿佛口中含了硬物，咬不碎又吞不下。

“真恐怖。”

只见她宛如真的被缝起嘴巴——且缝得弯曲不平，歪着口低语：

“听了两个这样的故事，难怪您会心情沉重。加上藤兵卫先生从这里回去后便骤然消逝，而越后屋的阿贵小姐也将被关进家牢。”

“真不明白老爷在想什么。”阿岛说。

“让小姐接待这种古怪的客人有何益处？”

“起初我也不明白。”阿近坦率道，“原以为是叔叔看我坚持当女侍，才特地要我见识些稀奇古怪的事，开开眼界。”

“倒也不无可能。”阿岛眼珠骨碌碌地转着，“老爷啊，老爱吓我们，不过都是些无伤大雅的恶作剧。”

没想到白手起家，全力投入生意闯出三岛屋今日名号的伊兵卫，也有这一面。阿近直觉想笑，脸上泛起笑意。

“可是现在，我似乎懂了……”

恐怖的事和难以接受的事，在这世上俯拾即是。有些找不出答案，有些找不出解决之道。

“叔叔大概想告诉我，阿近，不光你有这种遭遇。”

阿岛以和刚才凝视庭院里枯萎的曼珠沙华一样的眼神，望向阿近。

“不光大小姐有这种遭遇？”

阿近颔首：“对了，这么办吧。就当我是受邀前来黑白之间的客人，阿岛姐代替我当聆听者。”

惧怕曼珠沙华之花的松田屋老板藤兵卫过世后，伊兵卫曾说：“假如你也能敞开心胸向人倾诉，一扫心中阴霾就好了。迟早会有那么一天，只是不晓得那天何时会到来。”

没错，阿近当时也这样认为，真能如此便再好不过。但不知那是几时，或许是很久以后吧。

岂料来得这么快，眼前不正是时候？阿近很想道出一切，一吐埋藏已久的心事。阿近会有此念头，全是由于阿岛毫无矫饰的拥抱，令她感到既可靠又温暖。

而且，黑白之间是最适合阿近吐露过往的场所。

日常生活中的秘密谈话都在此进行。

“请答应，拜托。”

“这……我能胜任的话……”

阿岛略显怯缩，似乎颇为意外，阿近见状摇摇头。

“不是什么长篇大论，也没多复杂，只是个我犯下严重错误的故事。”

那确实是严重的错误，尽管阿近没恶意，却引发造成两人丧命的惨剧。

“我家是川崎驿站的一家旅馆，您应该也知道。”

“是的，听说是家大旅馆。”

“屋号叫‘丸千’。”

阿近心中浮现老家熟悉的景象。许多客人在宽敞的入口土间卸货，请女侍帮忙洗脚。墙上挂着一排印有“丸千”的灯笼箱，走廊颇长，接待旅客的客厅大得足以玩捉迷藏。

“丸千”不仅提供住宿，还另外供应一汤一菜的简餐，所以厨房里摆着整排二斗饭锅，一到冬天便常准备地瓜汤。这是阿近的祖父向庄内商人所学，大量采用咸味精调味为其卖点。

庭院里有座圆石围成的小池塘，装饰着各式大小不一的青蛙摆饰。青蛙是旅人的守护神，隐含外出平安归来的寓意。有些是店主买的，有些是住宿的客人赠送的。长期下来，收集的数量惊人，岁末大扫除时，单清洗这些青蛙就得花不少工夫。

回想往日情景时，阿近自然地眯起双眼，心生一股既怀念又遥远的感觉。这是决定不再重回老家的缘故，还是极力想远离那件事的阿近，心中对生长之地的记忆也日渐淡薄？

阿近试着想起父母、兄长及众伙计，却像雾里看花般，看不清他们的面貌。

“虽然忙碌，但过得十分快乐。”她强作开朗，继续道，“我有个名叫喜一的哥哥，大我七岁。”

“您大哥日后会成为‘丸千’的店主吧。”阿岛从旁附和，“大小姐想必和喜一先生感情很好。”

“由于年纪相差许多，他总说我是个爱撒娇的小鬼。”

“我还真想见识见识爱撒娇的阿近小姐。”

阿岛特别强调“阿近小姐”四个字，语带揶揄地笑道。

“他是家中的继承人，且将满二十四岁，所以得娶媳妇进门才行。”

阿近歇口气。

“然而半年前我却比大哥早一步敲定婚事。”

阿近提到同是驿站旅馆的波之家之子良助。

阿岛“哎呀”地捂着嘴。

“良助先生是怎样的人？温不温柔？看起来感觉如何？”

他多高？生得什么模样？阿岛趋身向前，举出阿近和她都认识的男伙计，问良助长得像哪个，相当投入。这不纯粹是想让阿近的故事更容易说下去，而是她确实感兴趣。

阿岛一直是单身。虽总觉得她与这家店形影不离，但她来这儿前，或许曾嫁作人妇，也可能始终没机会嫁人。阿近第一次思考此事。

“阿岛姐，您有丈夫吗？”

突然遭到反问，阿岛有些惊讶地缩缩下巴，耸肩笑道：

“很久以前，我年轻的时候有过。

“但很快就离异了。”阿岛轻描淡写地回答。

“他老爱和人打架，像没煮熟的毛豆一样，我拿他一点办法也没有。”

她的意思是，这个人不够成熟，内心却刚硬如石。

“他既未沉迷玩乐，也不是酒鬼，且工作认真，可惜和我无缘。”

阿岛带着温柔的眼神说道。

“阿岛姐，您很喜欢他吧？”阿近进一步问。阿岛像小姑娘似的笑得腼腆。

“毕竟曾是夫妻，算喜欢吧。”

“我也是。”阿近轻轻握住她的手，移向胸前，放在自己的心窝上，“我很喜欢良助先生，所以……”

阿岛听得起劲，旋即回神，笑容也倏地消失。

“他过世了吗？”

阿近握紧她的手：“他遭人杀害，因为我。”

阿岛眼神飘忽，动着嘴角，思索该如何接话，但阿近抢先开口：

“没关系，您别放在心上。”

“大小姐，我真是个大笨蛋，还一直问良助先生长什么样子。”

“别在意，托您的福，我很久没试着回想良助先生的长相了。”

虽然他曾是无药可救的纨绔子弟，恶名远扬，却不是什么俊男，也算不上风流倜傥。

“因为是青梅竹马，我从小就认识他。他小我哥两岁，常在一起玩。”

他在驿站外的森林里，和喜一比赛过谁爬树爬得高，结果不慎坠落、跌断鼻梁。那时良助大约十岁，所幸后来鼻梁接上了，只不过有点弯曲。良助常说，这害我减少三分帅气，但总算能和喜一哥好好较量一番。

当良助到“丸千”向阿近父母磕头，要求迎娶阿近时，从脖子到鼻梁涨得通红。阿近有生以来，头一遭见识良助那样的表情。

理应早看惯的良助，也第一次显得那般耀眼。

二

这时传来一阵抽噎声，阿近眨眨眼，猛然回神。定睛一看，只见阿岛红着眼，手指按住鼻子。

“真抱歉哪，大小姐。”

心中实在不舍，忍不住就哭了出来，阿岛低语。

“您刚才的神情……”阿岛拼命揉眼说道，“是那么美丽，那么幸福洋溢，我之前从未见过。”

原来是这个意思。阿近忆起无法重拾的过往时，看上去比任何时刻都开心，阿岛不禁心生怜惜。

“这才是真正的阿近大小姐。”

阿岛以衣袖使劲地擤着鼻涕。

“大小姐……今后也会……遇到很多好事，届时再好好把握吧。”

阿近一脸歉疚地低着头。

明明是自己提议要说给阿岛听的，但随着良助的模样从脑海中消失，阿近仿佛也失去了什么。阿岛的泪水令她感到心痛。

“姑且不谈越后屋的阿贵小姐，告诉我曼珠沙华故事的藤兵卫先生，实在是个坚强的人。”

“因为他坚持说完痛苦的回忆吗？”

“是的。他明明能中途停止，隐藏重要的部分，或改变故事内容……”阿近突然怯懦起来，沮丧地垂下头，“我恐怕办不到。”

阿岛蓦地朝缠在胸部下方的衣带使劲一拍。“无妨，到时候我会主动提问。”而后好似要着手进行大扫除般，干劲十足地说，“到底是谁从如此幸福的大小姐身旁夺走良助先生？是谁杀害了良助先生？”

这番话宛如用柴刀劈柴般地直截了当。阿岛虽是女流之辈，却孔武有力，是个劈柴高手。

“夺走？”

这词倒算新鲜，阿近总认为是失去。

“没错，您别再发愣了。”

“但那是我造成的。”

“方才也听您这样说过。”阿岛抛开身为伙计的矜持，忍不住焦急起来，“可是大小姐，绝不是您下手杀害良助先生。您得振作一点啊，先告诉我凶手是谁吧。”

凶手，阿岛毫不犹豫地断然道出此语。

这撼动了阿近。某个男人的名字一直是可怕的罪恶名词，在阿近心中挥之不去。她张口欲言：“他叫松……”

阿岛像在鼓励她似的，频频点头。

“松太郎。”

阿近六岁那年的正月初一，那男孩来到丸千。初春只是徒具虚名，那天风强雨急，还夹杂着冰雪，天寒地冻。

出川崎驿站顺东海道而下，四公里远的大路旁有个小孩跌落斜坡，不知是岩石还是向外伸出的枯枝钩住了他——一名商人冒着风雨到丸千告知此事，这便是那件事的开端。

此人是丸千的熟客，品行可靠，凭着老练的经商手腕走遍大江南北，见多识广。他连滚带爬地冲进店内通报这个消息，绝不会是疏忽看错。丸千立即召集人马，前去搜寻那名男孩。

这商人早已冻僵。由于发现男孩时，他犹豫着能否独力救援，白白浪费了些许时间。在这样恶劣的天气下，路上没别的行人，说来也算运气不好。

商人连舌头都不听使唤了，却坚持要带路，丸千众人赶紧阻止他。

“既然如此，好吧。我在男孩掉落处附近的松树上绑了条手巾，你们可以以这为记号展开搜寻。”

不仅丸千的人，其他旅馆的年轻伙计也来帮忙，转眼便已聚集十人左右，大伙分别拿着绳索和梯子冲进冰冷大雨中。屋檐下，阿近站在母亲与大哥喜一之间，目送男人低头紧依彼此，像蓑衣、斗笠塑成的大丸子般前进。

“你爹力大无穷，而马车屋的源先生动作轻盈利落，猴子都自叹不如，不会有问题的。一定很快就能找出那名男孩，救他脱困。”

母亲手搭在阿近头上安慰道。喜一的力气不及大人，却比大人伶牙俐齿。他恼怒地说“就算救上来，也早冻死啦”，惹得母亲重重打他一记屁股。

“你身为丸千的继承人，不可对有缘路过驿站的旅客讲这种冷漠无情的话。一旦有谁遭遇困难，绝不能见死不救。”

正值爱唱反调年纪的喜一，噘嘴应声“知道啦”。

男人们出门后迟迟未归。由于刚过新年，客人不多。此时住店的都是有急事待办，不巧遇上坏天气受困于此地、心有不甘的旅人。这些旅客边担忧着男孩的安危，边闲聊打发时间。不少人认为，要是时间拉长，那男孩肯定没救。

“希望前往救援的大伙别因此受伤才好。”

阿近听见他们的谈话，非常担心父亲的安危。母亲应该也很担心，只是不形于色，不断忙进忙出。这时，母亲吩咐喜一办事，喜一愤愤应道：

“我看根本不是什么男孩坠落，而是狐狸或狸猫的恶作剧吧。”

“驿站附近哪来的狐狸和狸猫啊？”

“那么或许是雪女。”

“喜一，这话又是从哪里听来的？首先，外头正下着雪雨，听说雪女也不喜欢淋湿衣袖，岂会在这种天气外出游荡？你别净讲这种没意义的话，快帮客人的火盆添炭。”

阿近贴在二楼走廊窗上，从窗子可望见驿站出入口那扇大木门。由于寒风刺骨，她只将窗户打开一个手掌宽，伸长脖子远眺。

前方浓密的雪雨中，透着摇摇欲坠的灯笼火光。一盏、两盏、三盏，自大路接近大门。

“这孩子还活着，他尚有一口气，快去烧热水啊。”男人们的大呼小叫掺杂在风声中，清楚传来。

“他们回来啦！”

阿近以响彻整栋旅馆的音量大喊，迅速冲下楼梯。

这真可谓是“捡回一条命”。男孩躺在丸千里间床上，徘徊鬼门关外三天后，第四天早上终于清醒。

所幸男孩从路面跌落斜坡时没受重伤，不过或许是寒气直透筋骨，使得手脚前端血路阻滞，他双脚的小趾、右手食指和中指、左手小指皆萎缩泛黑，有腐坏之虞。

不论谁和男孩攀谈问话，他都不开口。他会点头、摇头，所以不算痴呆。喝过米汤后，他的眼中恢复元气和光芒，也会仔细回望身旁的人，但似乎仍无法言语。

因此他的名字、年龄、出生地，欲前往何处，又为什么在那里遭遇事故，以及当时和谁在一起等，详情一概不知。他就在重重迷雾中恢复健康，不到半个月已能下床，虽像老头般踩着蹒跚的步履，至少能扶着墙壁，缓缓在丸千周遭行走。

男孩的手脚终究少了五根指头。他总不说话，旁人也不清楚他是否觉得悲伤。他不时在阳光下望着双手，阿近的母亲每次发现，总会噙着泪安慰他，只是他都未作回应。

虽不知他的岁数，但看来介于喜一与阿近之间，大概有十岁。由于没有称呼相当不便，阿近的父亲替男孩取名为“松太郎”。

“多亏有松树为标记，他才捡回一命。”

正值爱插嘴年纪的喜一说：“这么讲起来，得感谢那条手巾吧。不过其实要算是那位商人的功劳。”

喜一乱插嘴，讨了顿骂。他似乎对这个集丸千及四周旅馆业者的同情与关心于一身的松太郎，怎么都看不顺眼。

在孩子气的好奇心驱使下，松太郎还没能下床，阿近便常去看他。事实上，阿近去了也没帮上忙，毕竟她只是个天真无邪的小女孩，而松太郎又不开口。可是每回喜一撞见就会臭骂阿近，还曾抓着她后颈，一把拖出房间。

“那家伙搞不好是妖怪，你别在他身旁鬼混！”

“妖怪很可怕吗？”

“没错。像你这样的小鬼，小心他从脑袋开始一口吃掉你。”

松太郎能起身行走后，见面的机会自然也增多。旅馆众人亲切地和他打招呼，对他多加关照。阿近见状，便忘记了大哥的训斥，逐渐和松太郎亲近起来，最后又挨喜一责骂。

这情形反复上演，尽管小心翼翼不让大人发现，依旧会穿帮。松太郎来丸千一个月后，喜一在后院砍柴处使劲撞向松太郎，路过的母亲恰巧看见。

这回换喜一遭人一把抓住后颈。

喜一被带进父母房里训斥，阿近躲在廊边偷看。只见喜一大声顶嘴，父母朝他咆哮，他便哭泣起来。父亲的骂声响若洪钟，有时可能动手，喜一也不遑躲让，母亲则语带哽咽。

“你不觉得松太郎很可怜吗？难道你没半点男子气概？”

“我最讨厌那家伙了！”

“这不是喜欢或讨厌的问题吧。你不知道他是个怎样的孩子吗？”

“看就知道啦！”

完全不顾脸面的对话一路传至外面。丸千的伙计相视苦笑，装没听见。阿近觉得哥哥很可怜，却有点幸灾乐祸，也想跟着哭、想当场逃离，但不留在这里又过意不去，一个六岁小孩的胸中填满这些难以负荷的情感，阿近不由得缩起身子。

这时，她察觉背后有人。

抬头一看，松太郎就站在她身旁，差点害她跌一跤。

或许是缺少几根脚趾的缘故，松太郎的步伐不太稳，站立时一定要扶着墙壁。但眼前他垂着双手，无精打采地低头望着阿近。

阿近睁大眼睛注视着松太郎。此刻，传来喜一夹杂着哭声的怒吼。

松太郎面颊上的擦伤微微渗血，想必是刚才喜一造成的吧。那为他毫无血色的脸庞染上过去未有的生气。

他原本紧闭的双唇轻启。阿近仿佛着了迷，定定望着他。

“……对不起。”

阿近第一次听见他的声音。

阿岛轻咳一声，略显踌躇地咽口唾沫后，看着阿近。

“于是那男孩就在丸千住着不走了？”

阿近颔首，莞尔一笑。阿岛这句“住着不走”，表示打一开始她便站在喜一这边。

“阿岛姐应该也明白，我大哥是在嫉妒松太郎先生。”

阿岛顺势接道：“这也难怪，家里捡来一个来路不明的孩子，父母又照顾得如此无微不至。令兄当时才十三岁吧？还处于无法理性思考的年纪，不嫉妒才有问题。”

“大哥长大后也曾反省是自己不对。”

那是大哥成年没多久所讲的话，也就是松太郎做出那件可怕的事前。

只不过事情发生后，大哥亦改变说法。

——我的直觉没错。真后悔，要是早点将那家伙赶出丸千就好了。

“提到松太郎先生啊。”

阿近对阿岛强颜欢笑。

“他和良助不同，有张俊秀的面孔。”

阿近的父母常说，像他这样的美男子，真想让他去当演员。

“因为他长得跟人偶一样。”

刚才聊到良助的长相时，阿岛有如小姑娘般兴奋，此刻却频频后退，仿佛有人将死虫推至鼻尖。

“拜托，这样反而讨厌。”她皱眉不屑道。

“抱歉，我没把故事的顺序弄好，否则您也不会有这种感觉。不过，阿岛姐，其实我不讨厌松太郎先生。”

“大小姐，如今您还讲这么善良的话……”

阿近旋即摇头。该如何措辞，才能传达这股心焦？

而后，她体悟到坦然是最好的方法。

“倒不如说，我喜欢他。”

阿岛并不惊讶，只是皱眉。但阿近未因此退缩，又重复一次自己喜欢松太郎。

最早听见他话声的是阿近。一句“对不起”，在年仅六岁的小女孩心中投下别人未曾给予的影子，不过那绝非可怕的阴影。

说是影子，其实更像树荫。自六岁到十七岁，阿近确实常到这树荫下休憩。

如今，她在黑白之间回顾过往，才明了她听到松太郎声音时流露出的眼神，也在松太郎心底投下具有自己形体的树荫。

过去阿近未能领悟这个道理。不，就算明白，也不愿承认。为逃避现实，她不断自责。她始终没察觉松太郎的心意，还对外宣称这完全出乎意料。既然决定好要走的道路，她便不会分心注意歧路，尽管那或许才是正道。

“在驿站町里，一起出外旅行的父母病倒、孩子与父母走失，或被父母抛下的事，一点都不稀奇。这时候，通常会先向孩子问出住处，送回双亲身边。假如住得远，便请人传口信，在对方派人来接前，暂且代为照顾。这种情况下，旅馆工会明文规定，得由各家旅馆轮流照料。”

孩子要是没亲戚，或像松太郎这样身世不明，则会帮他寻觅养父母。

“双亲打一开始就打算收留松太郎。家父还故意带劲地说，这孩子大难不死，运势过人，日后肯定是个大人物，大哥听了又妒又气。”

自与阿近说话后，松太郎渐渐愿意开口，只是除回应和打招呼外，依旧少言寡语。面对喜一父子的争吵，他既无尴尬的表情，也不会劝阿近的父亲别生气。不论喜一怎么殴打、冲撞，他都不还嘴也不还手。

“我明白令尊令堂的心意，他们真的很善良，况且旅馆里多的是工作。”

“是啊，但爹娘并不打算拿他当伙计使唤。事实上，我有个出生不久即夭折的二哥，所以是怀着补偿的心情收养他的吧。”

不过另有一人提出领养松太郎的要求。那名商人认为，既然当初自己未能解救的男孩，幸得驿站众人出手相救，就该由他照料这孩子的未来。

“自松太郎先生获救，到得知他保住一命前，商人一直留在丸千，甚至代付医药和住宿费，事后也常来看他。”

商人也有个早夭的孩子。据说他和妻子讨论过，欲将松太郎当成那孩子养育。

松太郎能下床走路后，商人每隔两个月都会到店里谈这件事。双方互不相让，不愿妥协。阿近的父亲相当坚持，他尊敬商人有这份心，但商人常为生意奔波不在家，松太郎便由老板娘抚养，他会备感拘束而过得不快乐。

“那就没办法了，只好由松太郎决定。”

松太郎说想留在丸千。

三

“虽只是个孩子，却是极有影响力的发言。”阿近莞尔一笑，“我父母拊掌大乐。”

他们做梦也没想到，日后会对这项决定懊悔神伤。

“于是，我们过起三兄妹般的生活。”

喜一和松太郎的关系始终不见好转，动不动便起无谓的争执。这不是松太郎的错，喜一在心中筑起坚固石墙和护城河，找着机会就朝松太郎放箭。见到松太郎总是默默承受攻击的模样，喜一反倒更生气。

不过三人仍上驿站的同一家私塾，每天一起吃饭、挤在一块儿睡觉，依父母的吩咐，帮忙处理旅馆烦琐的工作或外出跑腿。

松太郎也逐渐习惯如何运用行动不便的手脚，安分地用功念书、认真工作。他似乎天生是个聪明的孩子，自然博得许多称赞，说他令人同情、难能可贵。喜一对此大为不满，多次要求父母把松太郎当伙计看待，但每次都遭驳回。

这种情形令喜一觉得父母老是偏袒松太郎。

约莫是松太郎到丸千一年后，阿近曾目睹父子俩对坐着，父亲语重心长地向大哥谆谆教诲：“将来你会继承爹的衣钵，成为丸千的店主。旅馆这生意，不同于一般买卖。若你认为只是收客人钱、提供食宿这么简单，绝对无法经营下去，这行业便是如此。”

“不然还需要什么？不就是做生意吗？”喜一好胜地反驳。父亲注视着他说道：“还需要人情。你娘没告诉过你吗？不能对有困难的人见死不救，助人之心不可忘，这点非常重要。”

你得成为一个恢宏大度的男人，否则当不了丸千的主人。在父亲的训斥下，喜一别过脸。

“那好，给松太郎继承，我离家出走算了。反正我早就不想待在这儿了！”

于是引发一场风波。父亲抓住喜一后颈往仓库拖，并从外头架上门闩。

“没我的允许，谁也不准开门。”

父亲向家人和伙计如此宣布后，随即回头工作。

大概是用了离家出走这张王牌，所以喜一不哭不闹，决心跟父亲赌气。仓库寂静无声，阿近多次靠近，都遭母亲和伙计劝阻。

“这是你爹的吩咐。”

“阿近小姐，您不可违背老爷啊。”

喜一应该也听见阿近哭着说“可是大哥太可怜了”，却闷不吭声。

三天后，他才步出仓库。

阿近不清楚喜一离开仓库的缘由，不过听说是松太郎找喜一谈话。伙计瞧见松太郎坐在仓库前、头抵在门上的情景。

“他似乎是第一次吐露身世。”

松太郎为何遭遇那样的灾难，当时又和谁在一起？从他住进丸千的那天起，一切始终成谜。驿站的大老相当看重此事，曾派捕快调查松太郎出现在川崎驿站期间到过此地的旅客，并叮嘱要特别留意那些去时带着松太郎这般年纪的孩子却只身回来，以及神色不定、在恶劣天气下赶路而行经驿站不入等举止可疑的旅客。

但终究查无所获。川崎与江户之间的距离，当天便可来回。只要有心，就算不走大路，也不是什么难事。若是同行的人刻意遗弃松太郎，对方应该会避开驿站，急着离开这里。因此，松太郎究竟有何遭遇，真相只有他自己知道。

之后，喜一的态度明显有了转变。

“他不再对松太郎先生抱持敌意。”

驿站里的玩伴中，要是有人嘲笑松太郎的断指，喜一便会气得涨红脸，狠狠责骂他们。此举发挥了功效，那些淘气的孩子渐渐地再也不敢对松太郎胡来。

“请问……”阿岛战战兢兢地插话，“那样的孩子里，该不会有良助先生吧？您刚说，他是从小与你一起长大的朋友？”

阿近颔首：“每个小孩都有残酷的一面，不过良助先生小时候真的很不听话。”

这又是另一个巧合，喜一开始把松太郎当弟弟看待后，换之前与喜一情同手足的良助吃起醋来。

“此后，大哥与良助先生没能恢复往日情谊。所以当良助先生成年后沉迷于玩乐，他们家上门提亲时，大哥话才讲得那么难听。”

喜一回道：“开什么玩笑。”

“可是半年前对方再度来谈婚事时，良助先生已洗心革面，甚至低头认错，你大哥不是也接纳他了吗？”

“是的，他很高兴。”

喜一说，这下终于能成为真正的兄弟。

阿岛深深叹口气：“什么嘛，一会儿吃醋，一会儿又不吃了。”

“就是啊。”

内心的想法难以阻挡，更无法隐藏。

“连我也猜得出是怎么回事。”

阿岛刻意避开阿近的眼神，低声道。

“大小姐和良助先生的婚事谈定后，换松太郎这个人吃醋。他妒火中烧，将良助先生……”

阿岛紧握拳头，仿佛在说“真没想到”。

“松太郎这个人……”

阿岛虽没直呼“松太郎”，但一定会在后面加上“这个人”。

“他喜欢大小姐。刚刚您也提过，我才会这么想，其实您也喜欢他。这种感情是会传递的，于是松太郎这个人擅自把大小姐视为自己的女人，然而……”

良助却打算横刀夺爱，抢走阿近。那个从小百般欺凌、嘲讽自己的可恨男人。

“所以他杀害了良助先生。啊，真恐怖。”阿岛愤愤低语。

阿近的思绪宛如乱舞的缤纷纸片。有的鲜艳美丽，有的一片漆黑，也有不知如何比喻的颜色。

阿近望着心中那景象，话语很自然地脱口而出：

“……做了很残酷的事。”

“没错，那真的太过残忍！”

阿近摇着头：“不是松太郎先生，是我们对松太郎先生做了残酷的事。”

阿岛错愕地想开口回应，阿近却静静摇头。

“我确实喜欢松太郎先生，大哥也与他相处和睦，我爹娘更是疼爱他，就像一家人一样。”

不过终究只是“像一家人”而已。

“心里某个地方还是画出一条界线。”

“那是因为……”

“然而嘴上仍若无其事地说着温柔的话语。”阿近瞪大双眼，正面望着阿岛，“阿岛姐，您应该也知道，驿站町都会有一些卖春的女子。”

即所谓的饭盛女。她们以替客人服务为名义，应召卖春。

“知……知道……”阿岛羞红脸。

“因为川崎驿站离日本桥很近。倒不如说，这方面的收入，令驿站受惠不少。”

“大小姐，您连这方面的事都这么清楚啊。”

“既然在旅馆里长大，就算讨厌，也非清楚不可。”

同时也学会明明知道，却又佯装不知。

“那些女人都出身于贫苦人家，由于三餐不继才不得不卖身，所以绝不能妨碍那些人做生意。到了有人上门提亲的年纪，家母告诉我这个道理。”

装作没看见是出于好意，千万不可寄予同情，要摆出若无其事的神情，开朗地和她们打招呼。还有，别和她们牵扯太多。

“同样身为女人，我也会想很多，像她们很可怜、很辛苦之类的，另一方面，也会觉得那是惹人厌的生意，甚至觉得买春玩乐的男人很不是东西。不过令堂那番话的意思，是希望您能将这些想法全隐藏在心里。光靠一个人的力量，就算再努力，也帮不了川崎驿站的每一名饭盛女，因为那是她们的谋生之道。”

人世间就是这么回事。

“如今我才明白，我们家人在内心深处，也许就把松太郎当成来丸千讨生活的饭盛女一样。”

亲切地对待他、有困难给予帮助、彼此笑脸相迎、有事会替他担心，这么做对彼此都有利。

然而当中却存在一条分界线。

“家父常说，做旅馆的生意，人情绝不能少。但他若真那么重人情，对那些为了父母兄弟而卖身的女人，岂会弃之不顾？”

阿近以锐利的眼神望着阿岛。

“大家都说丸千找来的女人水平很高，在当地颇获好评。因为家父挑的都是上等货色。”

那些女人也晓得丸千的老板不会安排奇怪的客人，也不会另外抽成，可以放心信赖。

这些并非阿近的亲身见闻，而是伙计没注意到阿近在一旁于私下谈论的事。只不过现下阿近就像目睹似的，讲得特别用力。

阿岛脸色发白，也许是不敢相信“上等货色”这种粗俗的话语会出自阿近口中，她仿佛怀疑是自己听错，伸手扯了下耳朵。

“抱歉。”阿近向她道歉，“让阿岛姐难堪了，可是我一时找不到其他的比喻方式。”

非但如此，越听她这样描述，越觉得用这样的比喻来形容松太郎与丸千的关系非常贴切。

不过——丸千与饭盛女的往来，和丸千与松太郎之间的关系，有个明显的差异。

那就是彼此是否明白有这条“线”的存在。

“松太郎先生一直待在家中。阿岛姐刚才也提过，旅馆有许多琐碎的工作，能增添一名男丁当帮手，便得谢天谢地。松太郎先生是很重要的人力。”

他跟伙计一样勤奋做事，大家待他犹如家人。长大后，松太郎也很安于这种不好也不坏的生活。

“松太郎先生来到家里五六年后，连需要用到手指的活儿也能灵巧地处理，只要没人提起，根本不会发现他手指的缺陷。家母替他缝制特别的手套，在断指的部位塞进棉花，他平时都会戴着。”

旅馆的工作一有空闲，松太郎经常动手用木片制作花、鸟之类的小木雕玩具。阿近也收过不少，都装饰在房内。丸千也常拿来当礼物，送给有小孩的熟客，大伙都很高兴。

“驿站许多工匠颇为赏识松太郎先生的才能，都主动问他要不要到店里工作。同时也劝他，不想一辈子待在丸千吃闲饭的话，便要拥有足以自立的一技之长。”

但每次丸千都拒绝这样的邀约，并告诉他们，就算松太郎看起来有意愿也不行，他就像喜一的弟弟，老板的儿子。

“令尊想必是把他当亲人看。”

“嗯。但继承人是我大哥，说松太郎先生像儿子是很好听，不过换个看法，那根本是要他老死在这儿。松太郎先生工作卖力，我父母相当依赖他，舍不得放手。”

一个不必支薪的伙计。松太郎借着努力工作，来报答他们的救命之恩。

“这是他本人期望的吧？”

“是我们擅自这么认为。”

然而如今回头仔细思考发生过的每件事，便可发现每当那些上门的邀约告吹时，松太郎似乎都显得有些沮丧。

“那时我什么也没察觉，只晓得要是少了松太郎先生，我会感到寂寞与诸多不便。”

这不能算是站在松太郎的立场替他设想未来。

“我们曾有一次重新检讨这般自私行为的机会。”

那是松太郎在丸千生活第八年发生的事。当初那名发现松太郎而来店里求救的商人，暌违多年后，再度造访丸千。

“自他收养松太郎先生不成后，便没在丸千露面过，真的是许久未见了。”

那名商人见到长大成人的松太郎，不禁眼中泛起泪花，无比欣喜。松太郎认出他，也高兴地说：“终于能好好向您道谢。”

“商人住了两晚，准备离去前，”阿近继续道，“他表示有件事想跟我父母商量。”

阿近后来才得知详情。

对方想带松太郎先生去江户。这回不是要收他为养子，而是要代为照顾他。

——不管是培养他成为独当一面的商人，或让他学习一技之长，我都已安排妥当，请让松太郎到江户去吧。

阿近的双亲始终不肯点头。商人于是步步紧逼，展开谈判。

——由于丸千不辞辛劳地抚育与温情关照，才有今日的松太郎，这点我也很清楚。但继续这样下去，这孩子太可怜了。往后的人生，他都得背负着无法偿还的恩情。

“爹娘听了勃然大怒。”

我们没有用恩情束缚松太郎的意思。倘若他想到江户去，我们随时都会高高兴兴地送他出门，但请你不要多管闲事。

——就算松太郎有此意愿也说不出口，所以我才来拜托你们。

商人磕头请求，最后仍遭到驱赶，此后便不曾出现在丸千。

“那个经商的大叔旁观者清，想必已看出我们的心态才如此央求，我们却把他赶出门。”

当时喜一“真是不死心哪”地说那名商人的坏话，连阿近也跟大人一个鼻孔出气，以愤恨不平的口吻附和：“娘，刚才真该撒盐去去晦气。”

丸千和松太郎又恢复原本的生活。关于商人的事，松太郎什么话也没讲。他心里在想些什么，有何感受，丸千众人完全不懂——或许该说，无人有意去体察。

一个犹如儿子般可靠的伙计。

“后来大哥开始放荡，爹娘为他忙得团团转，要不是有松太郎先生在，丸千恐怕无法维持。他几乎一肩扛下丸千的一切事务。”

“大小姐。”阿岛一副疲惫的模样，频频眨眼，向阿近唤道。

“您的话我懂。松太郎这个人感念丸千的恩情，拼命地工作，或许分量越来越重，但杀人凶手就是杀人凶手，没任何借口。”

阿近在阿岛的目光注视下，沉默半晌。最残酷的那句话她一直留着没说，告诉阿岛前，得更坚定内心才行。

“我十四岁那年，就是第一次与良助先生谈及婚事时……”

喜一率先反对这门亲事。而在良助的波之家那方，由于我们拒绝得合情合理，令对方颜面尽失，他们背地里也说了不少坏话。

——现在就鸡蛋里挑骨头地回绝婚事，阿近一定嫁不出去。到时候就算她终日以泪洗面，整个驿站也没人会理她。

“家里的人听到这样的坏话，都替我讲话。爹娘和喜一大哥，不论在伙计面前，还是与街坊邻居聊天，总是以嬉笑怒骂的口吻宣传此事。”

哼，谁稀罕来着。只要让阿近和松太郎成婚不就行了。

四

“这当然不是真心话。”阿近避开阿岛的目光继续道，“就算真那么想，也不会说出口。我爹娘、大哥，还有伙计都一样。”

可是当时却忍不住脱口而出。因为极欲一吐为快，挫挫波之家的锐气，如此心里便舒畅许多。

“不过大小姐其实很喜欢松太郎先生吧？”

那不就是淡淡的恋情吗？大人有何心思另当别论，难道阿近小姐不曾梦想嫁给松太郎？

这虽是对阿近的提问，却隐含有同情松太郎的意味。阿岛其实没这个意思，听来反倒格外令人心痛，阿近一时答不出话。

她润润嘴唇，以另一种方式回答：

“松太郎先生毕竟是外人。”

尽管生活在同一个屋檐下，感受到如家人般的亲近感，他仍旧不算亲人。当中有条分界线。

“而且他不是普通的外人。不仅来路不明，还曾有段悲惨的遭遇，是个遭遗弃的孤儿。不知带着何种孽缘，也不晓得这孽缘何时会出现。”

所以这分界线无法消除。

那是大人的想法，也可说是收养这名来路不明的孩子，所衍生的“恩人”心态。

“为向波之家还以颜色，丸千利用了松太郎先生。没错，就是这么回事。”

波之家听闻此事后，难免会想：

丸千竟然认为那个遭恶意遗弃的松太郎，比我家的浪荡子良助好？

于是心里更不是滋味。而丸千又顺势搬出松太郎，向驿站的街坊邻居宣称阿近与松太郎是一对。

“至今我仍记得很清楚，娘曾拉着爹的衣袖低劝‘老爷，你也该适可而止了’。”

——别四处散布这种违心之言。要给波之家颜色看，这样已足够，松太郎太可怜了。

这番话表示她内心相当明白，打一开始丈夫便无意把阿近嫁给松太郎。

“我爹听完后笑了。”

——什么嘛，松太郎不会当真的。他懂得分寸。

——那你更不该这么做，我心里可是歉疚得很。

当时母亲的神情满是愧疚与担忧。

阿岛眼神黯淡，倾身向前。

“松太郎这个人怎么想？与大小姐的婚事，他当真吗？”

“因为他是个懂分寸的人，话还没听完便神情慌张地直呼太离谱，此事万万不可，在下愧不敢当，吓得满头大汗。”

然而他越推辞，阿近的父亲和哥哥喜一越坚持。你顾忌什么，只要和阿近结婚，成为丸千家真正的一分子不就得了？

“回想起来，爹和大哥简直是互相煽风点火。”

两人不是在嘲笑松太郎，话虽说得露骨，其实却没把松太郎放在眼里。波之家想将自家的放荡浪子强塞给阿近，丸千只要搬出松太郎，便可给对方难堪。由于此举既有趣又痛快，两人一时过于投入。

“大哥最先对这门婚事有意见，点燃导火线的也是他，所以更是热衷，丝毫没有劝家父收手的意思。”

真要找喜一这么做的原因，应该是小时候良助曾一再欺负松太郎，如今拿两人相比，让良助在驿站内颜面尽失很是畅快。松太郎也很高兴吧——喜一心想。他没恶意，也未将此事当真。

喜一深信松太郎不会放在心上，因为他欠丸千一份情。

“而在这样的局面下，我啊……”阿近势必得回答阿岛刚才的疑问，“一直当个乖孩子。”

起初，听到父亲和大哥那意想不到的提议，阿近颇为吃惊。她正值对婚事敏感的年纪，只要有人讲到这方面的话题，她便羞得转身跑开，或者别开脸。但初长成的小姑娘，有时难免也会仗着傲气，顺着父亲和大哥的话说——就是啊，松太郎先生比良助先生温柔，我也认为松太郎先生比较好。

这时候，阿近总像小兔子一样，全身轻颤，两颊发烫。

没错，我喜欢松太郎，阿近心中确实有着十四岁小姑娘的真情。

“所以偷听到爹娘谈那件事时，我真的很诧异，不禁困惑，这是怎么回事？于是我悄悄地找家母商量。”

母亲当然训了阿近一顿，接着安抚似的告诉她，要拥有一个家，不是你想的那般简单。双方必须门当户对，也得考量世人的目光。

——松太郎是外人。

原来大人是这么想的，阿近在惊讶中学得此事。

她并未反抗。很不巧，阿近与父母和大哥之间的内心隔阂，并未远到足以针锋相对。

没错，她是个乖孩子。

阿近还不是成熟的女人，不致执着于喜欢松太郎的念头上。

没错，她只是个孩子。

“之后，我极力佯装不知情。家母和我同是女人，彼此有所默契。

“有些玩笑无伤大雅，有些则万万开不得。有的能当真，有的不可。若无法看穿这点，就算不上是大人。

“换言之，我嫁给松太郎的事，只是个玩笑。

“松太郎先生外表看来没什么变化，始终都称呼我为‘大小姐’。”

直到两人最后一次交谈为止。

“半年前，谈定与良助先生的婚事时，我感到非常幸福。”

那天，就在红轮西坠的时刻，良助突然造访丸千，说他昨天有事到江户一趟，买了些礼物要送给阿近。

“这是江户一家有名的梳妆铺所卖的腰带饰品，在年轻女孩间十分流行。”

那饰品极为细致精美，用淡樱色的贝壳制成，层层相叠，构成花的图案。

“传闻戴在身上便能得到幸福。我甚至觉得，更幸福的话，反而会不知如何是好。”

两人站在丸千的后院。虽名为庭院，景色却毫无情调，只是一处用来砍柴或晒东西的地方。

暗红色的夕阳余晖射入眼中，阿近微感刺眼。良助先生面带潮红，阿近猜那不是害羞，而是夕照的缘故，没想到他突然冒出一句：

——阿近，你不要脸红嘛。

阿近闻言，这会儿脸真的染上绯红，娇羞地低下头。

那想必是幕让人不由自主泛起微笑的可爱景象。不过才半年前，而今却离阿近如此遥远，感觉就像别人发生的事，所以心中浮现的情景，显得这般温柔美好。一对准备成亲的年轻男女，仿佛在扮家家酒，连两人交谈的一字一句，都清楚地浮现于耳畔。良助因害羞而变得沙哑的话声传来：

“喜欢吗？天还没亮我就到店门前排队，好不容易才买到的。”

阿近悄声回了句“谢谢”。

此时，松太郎正好出现在旅馆通往后院的门后。

尚未到点灯的时刻，但照不到夕阳的后门内侧相当昏暗。旅馆内外的亮度截然不同。松太郎宛如由荫处渗透而出，缓缓来到几欲融化的夕阳底下，好似黑暗形成的一道人形。

也许是这个缘故，最先发现的良助大吃一惊。阿近顺着他的视线望去，看到松太郎，也吓得差点跳起来。一刹那，与未婚夫私会遭人撞见的羞愧，令阿近一颗心扑通直跳。

“看着松太郎先生的表情，一种异样的感觉令我心头一震。”

松太郎的神色是从未有过的可怕。

松太郎朝他们深深一鞠躬，客气地说声“打扰两位，真不好意思”。

——其实我也明白，不该在这种地方和两位打招呼。但我正巧路过，看见大小姐和良助先生在这里。

“事后听说，松太郎先生是来拿木柴的。”

接着，他望了彼此依偎的良助与阿近一眼。

良助和松太郎自这次的婚事谈定后，一直没机会互相正式问候。仔细想想，倘若丸千的人真将松太郎当家人看待，这样未免太奇怪。身为阿近的未婚夫，良助于礼该向松太郎问候一声，而松太郎也理应接受介绍才是。如今回过头来看，当初此事敷衍带过，正显示出松太郎立场的尴尬。

——我这么说，或许算是越俎代庖，但我一直很想好好向您道谢。恭喜您。

松太郎双手搭在膝上，再度行礼。

——良助先生，大小姐就请您多多关照了。

站在阿近身旁的良助，一听到这句话，便将阿近藏在身后，像要保护她似的向前跨出一步。

对面传来良助的怒意。良助生气的模样，阿近小时候见过不少次。

——什么？你有胆再说一遍！

良助扯着嗓子喊道。松太郎抬起头，阴沉紧绷的脸庞陡然浮现其他神色。一种是惊讶，另一种不知怎么形容才好，虽不是愤怒，但他似乎早等着良助出现这样的反应。

那是有所觉悟的神情，他已料到结果会是如此。

良助气得横眉竖目，往松太郎逼近一步。

——你这家伙有什么资格叫我好好关照阿近。别说是越俎代庖，这根本就是厚颜无耻。你算阿近的什么人啊？

别这样，阿近拉住良助的衣袖。可是良助看也不看阿近一眼，只狠狠瞪着松太郎，仿佛要用双眼喷出的火焰活活烧死他。

真的很对不起，松太郎低头道歉，腰弯到都快站不稳了，仍维持这姿势道：

——不过我是真心希望您能让小姐幸福。丸千众人的恩惠，我一辈子也报答不了，所以我才想向您祝贺一声。

这句话深深刺进阿近内心。松太郎选择这样的措辞想传达些什么，阿近十分清楚。

——松太郎先生，够了，您不必道歉。良助先生也别生气。

阿近紧抓良助的手臂，想将他拉开松太郎身边，不料他竟甩开阿近的手。

——阿近，你别管，在一旁看着。

简直跟小时候一个样。一脸认真地想爬到树顶的良助；与人斗嘴绝不服输的良助；打架非得打赢才肯罢手的良助。

——就是对他太好，这家伙才会这么嚣张。丸千的叔叔、婶婶和喜一兄也真奇怪，竟然养这样一条野狗和阿近同住一个屋檐下，我可是一直很不安呢。这家伙的本性如此恶劣，偏偏大家都被他骗得团团转。

接着，良助像真的要驱赶野狗般，当着松太郎的面发出“去、去”的嘘声。

——阿近成为我的妻子后，喜一哥便是我的大舅子，丸千和波之家合二为一、联手经营，生意蒸蒸日上，早晚将成为驿站首屈一指的旅馆。到时候可就没你的容身之地，因为今后我会好好地监视你。

——你不过是只碰巧找到人赏饭吃的野狗，竟敢得寸进尺地赖着不走，也不嫌丑。

——你对我和阿近讲这种话有何居心？马上给我滚！快收拾行李滚蛋！

一方面，松太郎挺起身，任凭良助出言辱骂，他只是伫立原地，愕然失色。另一方面，良助则乘势把他骂得狗血淋头，不但一一悉数过往发生的事，还说叔叔、婶婶及喜一兄，其实都这样讲你，只有你什么都不知道、什么也没发现，你这种人是大家的累赘。

松太郎半张着嘴注视着良助，接着目光突然移向阿近。两人眼神交会。

别开脸。

良助见状更是激动，猛然扑向前，一把揪住松太郎的衣襟。

——混账，你刚才看了阿近一眼，对吧？竟然用那恶心的眼神看阿近！你心里在想什么，我早看透了。敢暗自迷恋阿近，搞清楚自己的身份好不好！

良助大吼一声“以后不准你再看阿近”，便痛殴起松太郎。松太郎扎实地挨了一拳，跌倒在地，良助伸脚就向他踢去。

——你还一度以为能娶到阿近，想得真美。现在知道了吧，活该！

这么一来，阿近也终于明白。一旦恍然大悟，她心头瞬间冻结。

良助心中一直有疙瘩，难以释怀。先前提亲时，丸千家的人四处对外放话，使他颜面尽失，他是又恨又气。不仅如此，小时候他还和喜一为松太郎争吵而绝交，最欣赏的大哥喜一也被松太郎抢走。

如今重新夺回这两人，站在睥睨松太郎的立场，良助打算将多年来郁积在心中的愤懑一次宣泄够。

别这样！别这样！阿近使劲呐喊，拉着良助的衣袖，全力阻止他踢向松太郎。松太郎则听任他踹打辱骂，脸上沾满尘土，苍白的面颊流下一道血痕。

但良助仍不愿停手，他大吼着，向阿近道歉！请多多关照是什么意思？龌龊！你当自己是阿近的什么人啊？！

——拜托，别再打了！

由于阿近的悲鸣，良助这才停止动粗。他气喘吁吁地噘起嘴，往倒在地上、蜷缩着身子的松太郎背后吐口唾沫。

——看在阿近的面子上，这次饶了你。你真该庆幸。

他撂下这句话后，便搂着阿近的肩绕过后院，转身走向大门。

就在这时。

——大小姐，您也一样吗？

松太郎趴在地上低语，一阵嘶哑之声从阿近脚底攀爬而来。

——阿近小姐，您也是这样看我的吗？

良助和阿近僵立当场。阿近是因为恐惧，良助则是愤怒的缘故。

松太郎一脸痛楚地抬起头，凝望着阿近。既像恳求，又像求助，也像在责备。

——真的吗？

松太郎那热切的目光、悲痛的问话，令良助的耐性瞬间土崩瓦解。他火冒三丈地朝松太郎飞扑而去，之前默默承受他拳打脚踢的松太郎也猛然站起身，两人扭打成一团。阿近不断尖叫，希望有人来劝架。两人对等打起架来，即使松太郎先前遭良助狠狠修理过一顿，实力还是在良助之上，良助根本不是他的对手。他错愕不已，更加失去理智，一味挥拳袭向松太郎。

——我要宰了你这只野狗！我要亲手杀了你！

“都怪当时挑错地方。”阿岛哑然失声，缩着身子呆坐原地，整个人看起来足足小上一圈。阿近缓缓继续道：“一把砍柴用的刀放在旁边。”

率先抓起柴刀挥砍的是良助。松太郎在千钧一发之际躲过，并利落抢下，推倒良助。

松太郎颤抖着喘息时，阿近将一切全瞧在眼里。

松太郎盯着手中的柴刀，望向倒卧在他脚下的良助，由良助的表情看出那句“我要杀了你”，并非只是恫吓。

接着，松太郎目光移向阿近。

阿近腿一软，坐倒在地，但仍不住后退，想要逃离。

她记得自己还说过“救命”。

松太郎眼中带泪。

阿近看见他重新紧握刀柄，看见他泛白的指甲。

“松太郎先生当着我的面，将良助先生活活砍死。”

他不断挥舞着刀，砍得血花四溅、浑身是血。就算火速赶来的喜一和伙计从身后架住他并抢下柴刀，他仍不断挣扎，想冲向前殴打良助。

——良助，振作一点！阿近、阿近，你没事吧？

趁喜一愣住的一刹那，松太郎推开他，挣扎着从地上站起身，往外冲去。他穿过那些想抓住他的伙计，拨开人墙。

奔过阿近身旁时，他双眸紧盯阿近。那一刻，他甚至停下脚步。众人仿佛看傻了眼，跟着无法动弹。就在那一瞬间，他对阿近下了诅咒：

——要是忘了我，我绝不饶你！

松太郎逃逸无踪，隔天一早，有人找到他的尸骸。他从当初被驿站众人救起的那座悬崖跳下，颈骨断折身亡。

松太郎死后仍双目圆睁。