1月28日，当鹦鹉螺号在北纬9度4分回到海面时，恰逢正午时分，可以望见西面八海里处的陆地。我首先观察到的是一片山峦，约2000英尺高，形态长势非常任性。测定完方位，我回到客厅，在地形图上标出方位后，我认出我们面对着的是锡兰岛，这颗挂在印度半岛下边的珍珠。

我去图书馆找关于这个岛的书，这座岛是地球上最肥沃的岛之一。我正好找到一本H.C.西尔先生的书，书名是《锡兰和锡兰岛人》。回到客厅后，我先是记下了锡兰岛的地理位置，古时候的人慷慨赐予了这个岛众多美名。它地处北纬5度55分至9度49分之间，东经79度42分至82度4分之间；它的长度为275英里；最大宽度为150英里，周长900英里；面积24,448平方英里，也就是说比爱尔兰略微小一些。

尼莫船长和他的大副这时候出现了。

船长看了一眼航海图。接着，转身向我，“锡兰岛，”他说，“以珍珠采集场闻名。阿洛纳克斯先生，您想不想参观其中一个采珠场呢？”

“毫无疑问，船长。”

“好的，这很容易。只不过，我们只能看采珠场，但见不到采珠人。采珠季节还没有开始。不过无所谓。我吩咐靠近马纳尔海湾，入夜就能到达。”

船长对大副吩咐了几句，大副很快就出去了。很快，鹦鹉螺号潜回海里。气压计显示，潜艇保持在30英里深的水中航行。

于是我比照着航海图，寻找马纳尔海湾。我在锡兰岛的西北海岸，第九道纬线那里找到了它。海湾是由马纳尔岛的一条延长线围成的。要到达那里，必须要沿着锡兰的整个西海岸上行。

“教授先生，”尼莫船长于是对我说，“在孟加拉湾、印度洋、中国和日本海、美洲南部的海、巴拿马湾、加利福尼亚湾都有人采集珍珠。但只有在锡兰，采到的珍珠最为上乘。我们无疑是来得早了一点儿。采珠人要到3月才到马纳尔海湾采集珍珠，30天内，他们的300艘船在这里进行这项利益颇丰的海中珍宝开采活动。每只船上有10个划船的，还有10个采珍珠的。采珠人又分为两组，轮流去到海面下12米的深度，靠着他们两脚之间绑着的一块沉石和一根拴着船的绳子。”

“这么说来，”我说，“始终都是用的这种原始的方式咯？”

“一直都是，”尼莫船长回答我，“虽然这些采珠场属于地球上工业化最发达的民族——英国人——1802年的《亚眠条约》让给他们的。”

“但是我觉得，像您使用的那种潜水服，对于采珠工作一定会有更大的帮助。”

“是的，因为这些可怜的采珠人不能长时间待在水下。英国人帕斯瓦尔旅行到锡兰时，提到一个名叫卡佛尔的人，这个人在水里待了5分钟没有回到水面，但我觉得不太可信。我知道有的潜水者能待到57秒，身手极为矫健的能待到87秒。不过这样的人极为少见，而且回到船上以后，这些可怜人鼻子和耳朵里会淌出血水。我认为，采珠人能够承受的时间平均为30秒，他们在这30秒里，急匆匆地把抓到的牡蛎放进一个网兜里。但是，一般来说，这些采珠人都活不到太老；他们的视力很容易衰退；眼睛溃疡；身上都是伤疤，甚至常常会在海底发生中风。”

“是的，”我说，“这是一个心酸的职业，只不过是满足一些人的心血来潮。但是，告诉我，船长，每天一艘船能采到多少牡蛎呢？”

“四五万只吧。有人甚至说，1814年，英国政府派人为国家采珠，潜水者在20天内，采集了7600万只牡蛎。”

“至少，”我问，“这些采珠人得到了可观的报酬吧？”

“差强人意，教授先生。在巴拿马，他们一周只赚一美元。最常见的，是每采到一只含有珍珠的牡蛎，他们可以得到一苏[苏：法国旧用钱币，是最小的钱币单位，1法郎=20苏]。而他们采回的牡蛎多数是没有珍珠的呀！”

“一苏给这些让他们主人发财的可怜人！这也太卑鄙了。”

“因此，教授先生，”尼莫船长对我说，“您的两个同伴和您，你们可以参观马纳尔沙洲，如果碰巧有个提前过来的采珠人，那么我们就看看他们怎么干活儿。”

“就这么说定了，船长。”

“顺便说一声，阿洛纳克斯先生，您不怕鲨鱼吧？”

“鲨鱼？”我惊叫。

这个问题在我看来显然是多余的。

“怎么了？”尼莫船长又问。

“我老实跟您说，船长，我对这种鱼还不是太熟悉。”

“我们这些人已经习以为常了，”船长回答说，“过一段时间，您也会熟悉起来的。另外，我们会带武器，途中我们或许还能打到一条鲨鱼。这会是一场有趣的狩猎。那么就这样，明天一早见，教授先生。”

尼莫船长语气轻松愉快地说完这些话，便离开了客厅。

如果有人邀请您去瑞士的山里猎熊，您也许会说：“太棒了！明天我们去猎熊。”如果有人邀请您去阿特拉斯平原捕猎狮子，您或许会说：“啊！啊！看来我们要去捕猎老虎或者狮子了！”但是如果有人邀请您去海里捕猎鲨鱼，在接受邀请之前，您可能是会需要考虑一下的。

至于我，我用手摸摸额头，摸到几滴冷汗渗出。

“我们考虑一下吧，”我心想，“不用操之过急。在海底森林捕猎水獭，像我们在克雷斯波岛的森林里所做的，还说得过去。但是在海底跑来跑去，而且几乎肯定会在那里遇到鲨鱼，就是另一回事了！我很清楚，在某些国家，尤其是在安达曼群岛，黑人们一手拿着匕首，一手拿着绳子，攻击鲨鱼的时候连眼睛都不眨。但我也知道，许多迎战这种可怕动物的都一去不复还！况且，我不是黑人。即便我是黑人，我相信，在这种情况下，我有一点儿犹豫也不算不合时宜。”

我满脑子鲨鱼，想到它们的血盆大口，里头一排排的牙齿，能把人切成两半。我已经感到腰部隐隐作痛。于是我就不能理解船长提出这种可怕邀请时的轻松自如！我们并不是在说去树林里追捕一只无害的狐狸！

“好吧！”我想，“康赛议是铁定不想去的，这样我也就有理由不去作陪了。”

至于尼德·兰德，我只能承认说，我对他的明智没有把握。一个危险，不论多大，对他好斗的天性总是有着吸引力的。

我重新开始阅读那本西尔写的书，但我只是机械地翻阅着。我在字里行间看到的都是可怕的大嘴张开着。

就在这时，康赛议和加拿大人走了进来，神态平和，甚至有些欢乐。他们不知道等待着他们的事情。

“说实话，先生，”尼德·兰德对我说，“您那位尼莫船长，刚刚向我们提出一项极其可爱的提议——让他见鬼去吧！”

“啊！”我说，“你们知道了……”

“先生可别不高兴，”康赛议回答，“鹦鹉螺号的船长邀请我们明天陪着先生，去参观锡兰岛美妙的采珠场。他邀请时用词极为得当，举止像个真正的绅士。”

“他没有再对你们说些别的吗？”

“没有，先生，”加拿大人回答，“只说他已经和您谈过这趟行程了。”

“确实，”我说，“他没有和你们谈任何细节，关于……”

“没有，博物学家先生。您会和我们一块儿去的，不是吗？”

“我……当然！我看出您对此饶有兴味，兰德师傅。”

“是的！很有趣，太有趣了。”

“也有可能很危险！”我意味深长地加了一句。

“危险？”尼德·兰德说，“只是去布满牡蛎的沙洲走走而已！”

很显然，尼莫船长觉得没有必要在我的两个同伴脑海里唤起鲨鱼这个念头。而我，用不安的眼神看着他们，仿佛他们已经缺胳膊少腿一般。我是不是该预先告诉他们？当然，毫无疑问，但我不知道该怎么说。

“先生，”康赛议对我说，“先生想告诉我们采珠的细节吗？”

“关于采珍珠，还是关于可能会出现的危险……”

“关于采珍珠，”加拿大人回答，“进入现场之前，最好是了解一下情况。”

“那么，请坐吧，我的朋友们，我来告诉你们，英国人西尔刚刚教会我的一切。”

尼德和康赛议坐在一张沙发上，加拿大人首先问我：“先生，珍珠是什么呀？”

“我的好尼德，”我回答，“对诗人来说，珍珠是大海的一滴眼泪；对东方人来说，这是一颗凝固的露水；对女人们来说，这是一件椭圆形首饰，有透明光彩，螺钿质，她们把它戴在手指上、脖子上或者耳朵上；对化学家来说，这是磷酸盐和石灰碳酸盐的混合物，还带一点儿明胶；最后，对博物学家来说，只不过是某些双壳类软体动物产生螺钿质器官的一种病态分泌物。”

“属于软体动物门，”康赛议说，“无头纲，甲壳目。”

“非常准确，博学的康赛议。可是，在甲壳目动物中，彩虹鲍、大菱鲆、砗磲和海江珧，一句话，所有那些分泌珍珠的，也就是说这种蓝色、淡蓝色、紫罗兰色或者白色的物质，把自身的瓣膜内壁覆盖起来的软体动物，都有可能产生珍珠。”

“贻贝也可以吗？”加拿大人问。

“是的！苏格兰、威尔士、爱尔兰、萨克森、波西米亚和法国的一些河流里的贻贝，都能产生珍珠。”

“好！今后在这些地方要好好注意一下了！”加拿大人回答。

“但是，”我又说，“分泌出珍珠最好的软体动物，是珍珠牡蛎，乳白珠贝和珍贵的珠母。珍珠只是一种呈小球状的螺钿质凝结物。它要么黏附在牡蛎壳上，要么嵌在动物的肉褶里。在壳上的珍珠是固定不动的，在肉里的是活动的。但是它的核心总是一个小小的坚硬的物体，要么是一颗不孕的卵，要么是一粒沙子，在它周围，螺钿质经年累月地沉淀下来，渐渐形成很多同心圆的薄层。”

“能在一只牡蛎中找到几颗珍珠吗？”康赛议问。

“可以，我的小伙子。有些珠母就像真正的珠宝盒。甚至一只牡蛎，虽然我对此有所怀疑，里面容纳不少于150条鲨鱼。”

“150条鲨鱼！”尼德·兰德大声说。

“我说了鲨鱼吗？”我也急忙大声说，“我想说150颗珍珠。跟鲨鱼没关系。”

“确实是，”康赛议说，“但是先生现在能告诉我们，用什么办法能把珍珠取出来吗？”

“有好几种方法，通常，如果珍珠是黏附在壳上的，采珠人就用钳子夹出来。但是，最常用的方法，是把珠母铺开在海边的草席上。珠母就这样在流动的空气中死去，10天之后，珠母就达到令人满意的腐烂状态了。这时，它们会被放入装满海水的大蓄水池里，然后被打开，清洗。就是这时候，开始双重的刮削工作。首先，采珠人要区分开商业上所说的银白、混杂白和混杂黑等不同的螺钿质，然后装箱，每箱125至150千克。然后，把珠母的肉都取出来，煮沸，再用筛子筛，直到把最小的珍珠都取出来。”

“珍珠按照大小，价格不同吧？”康赛议问。

“不仅按照大小，”我回答，“也是按照它们的形状、它们的水色——也就是说它们的颜色、它们的光泽——也就是它们闪耀夺目的多彩光芒。最美的珍珠被称为处女珠或者黑珍珠；它们单独在软体动物的纤维里形成；白色，通常是不透明的，但有时呈乳白色的透明，最常见的是圆形或者梨形的。圆形的做手链；梨形的做耳坠；作为最珍贵的珍珠，都是按颗卖。其他珍珠黏附在牡蛎壳上，形状更加不规则，按分量卖。最后，最末等的是小粒珍珠，称为种子珍珠；它们卖得相对廉价，经常用在教堂装饰用的刺绣上。”

“但是，按照大小来区分珍珠的这种活儿，应该非常漫长而又艰难。”加拿大人说。

“不，我的朋友。这个工作用11只洞眼个数不一的滤网或者筛子就能完成。用20到80洞的筛子筛选出来的是一等品。用100至800洞筛选出来的是二等品。最后，用900至1000洞筛选出来的，是种子珍珠。”

“真是精妙，”康赛议说，“我明白了，珍珠的分门别类是机械式的。先生能不能告诉我们，开采沙洲的珍珠，收益怎么样？”

“根据西尔的书，”我回答，“锡兰采珠场的年收益是300万条角鲨的总数。”

“是法郎！”康赛议纠正说。

“是的，是法郎！300万法郎，”我继续说，“但我相信这些采珠场收益不如从前了。美洲的采珠场也是一样。在查理五世的统治下，美洲采珠场年产量是400万法郎，如今缩减到三分之二。总之，世界采珠的年产量大约是900万法郎。”

“但是，”康赛议问，“是不是没有算上一些标价极高的珍珠呢？”

“是的，我的小伙子。据说恺撒献给他的情妇塞薇利娅的一颗珍珠，按现在的货币来算，价值12万法郎。”

“我甚至听人说过，”加拿大人说，“古代有个女人喝浸着珍珠的醋。”

“那是埃及艳后克里奥帕特拉。”康赛议回答。

“肯定很难喝。”尼德·兰德加了一句。

“是恶心，尼德老兄，”康赛议回答，“但一小杯醋值到150万法郎，这价格可真漂亮。”

“我真遗憾没能娶到这个女人做老婆。”加拿大人边说边挥了一下胳膊，令人不安。

“尼德·兰德，克里奥帕特拉的丈夫？”康赛议喊道。

“但我的确应该结婚了，康赛议，”加拿大人继续说，神情严肃，“可是这事情不成，并不是我的错。我甚至还给我的未婚妻凯特·唐德尔买了串珍珠项链，而她呢，却嫁给了别人。好吧，这条项链只花了我不到1.5美元，但是，教授先生请相信我，上面的珍珠都是通不过20洞的筛子的一等品。”

“好尼德，”我笑着回答，“这些都是人造珍珠，是在珍珠液里浸过的普通玻璃球。”

“嘿！这种珍珠液，”加拿大人回答，“应该很贵吧。”

“一点不值钱！这只不过是欧鲌鱼鳞上的银色物质，从水里搜集起来，保存在氨水里。它毫无价值。”

“可能就是因为这样，凯特·唐德尔嫁给了别人。”兰德师傅看得很开。

“但是，”我说，“再说回到高价珍珠，我不相信有哪个君主能拥有超过尼莫船长拥有的珍珠。”

“就是这一颗。”康赛议说，一边用手指着锁在橱窗里的一颗美丽首饰。

“我确定它值200万，不会有错的。”

“200万法郎！”康赛议紧接着说。

“是的，”我说，“200万法郎，毫无疑问，船长只需要把它捡起来而已。”

“嘿！”尼德·兰德喊道，“谁说我们明天散步时不会遇到同样的呢！”

“算了吧！”康赛议说。

“为什么不呢？”

“几百万法郎在鹦鹉螺号上又有什么用呢？”

“在潜艇上，是没什么用，”尼德·兰德说，“但是……可以用在别的地方。”

“哦！别的地方！”康赛议摇头说。

“事实上，”我说，“兰德师傅说得没错。即使我们不能把一颗值几百万法郎的珍珠带回欧洲或者美洲，它至少能给我们的冒险故事增加很大的真实性和巨大的价值。”

“我相信是这样。”加拿大人说。

“但是，”康赛议说，他总是回归到事情有教益的方面，“这采珠的活儿危险吗？”

“没有，”我赶紧回答，“尤其是采取了预防措施。”

“这一行当能有什么危险？”尼德·兰德问，“顶多也就喝几口海水吧！”

“就像您说的那样，尼德。对了，”我说，试图采用尼莫船长那种轻松愉快的口气，“勇敢的尼德，您会害怕鲨鱼吗？”

“我，”加拿大人回答，“一个职业捕鲸手！嘲笑鲨鱼是我的职业！”

我说：“我不是说，用一个旋转钩把鲨鱼钓起来，再把它们拖到船的甲板上，用斧头切掉尾巴，剖开鱼肚，掏出心脏，再扔回海里！”

“那么，是……”

“是的，正是你想的。”

“在水里？”

“在水里。”

“我的天，那得用一把好鱼叉！您知道的，先生，这些鲨鱼，它们是构造愚蠢的畜生。它们必须肚子转到上方才能咬人，趁这个时候……”

尼德·兰德在说出“咬人”这两个词的时候，语气让人背脊发凉。

“那么，你呢，康赛议，你对这些鲨鱼有什么看法？”

“我嘛，”康赛议说，“我对先生总是坦诚的。”

“那就好。”我想。

“如果先生要和鲨鱼搏斗，”康赛议说，“我看不出为什么他忠诚的仆人会不和他一起搏斗！”