原来，汉高帝在晋阳闻知冒顿单于居于代谷（今山代县西北的北面），想要出击匈奴，便派人窥视侦察匈奴的实情。冒顿得知这一情况，便把壮士、肥牛、肥马都隐藏起来，使者看到的只是老弱士卒和瘦小牛马。十几批派出的使者，回来后都说匈奴可以攻击。这时，汉高帝又派刘敬出使匈奴。刘敬即娄敬，因献策定都关中，高帝赐姓为刘。在刘敬尚未返回时，高帝所派出的三十二万汉军已出兵乘胜追击，翻越了句注山。刘敬回来后向汉高帝汇报说：“两国相攻，按理应该显示夸耀自己的长处。如今我到那里只看见瘦小的牲畜和老弱士兵，这一定是想要显露虚弱的假象，用埋伏奇兵来取得胜利，以臣下的愚见，认为匈奴不可攻击。”

汉高帝此时派出的大军正在乘胜追击，听刘敬发表反对意见，立即恼怒，大骂道：“你这个来自齐国的混蛋！靠口舌谋得官职，今日竟敢用胡言乱语败坏我的军心。”

于是，汉高帝下令用枷锁将刘敬囚禁在广武（今山西代县西南），自己亲自前往平城督战，匈奴果然出奇兵将高帝围困在平城之中。

汉高帝从平城逃出后，首先来到广武，赦免刘敬，向刘敬赔礼道歉。高帝深情地向刘敬说：“我没有采纳您的建议，以至于被围困在平城。我已经把先前几批说可以攻伐匈奴的使者都杀掉了。”

于是，高帝封刘敬二千户，爵关内侯，号为建信侯。

汉高帝从平城归来之后，韩王信又逃亡到匈奴那里。当时，冒顿单于兵强势盛，拥有三十万善射的骑兵，经常入寇北部边境，高帝以此为忧虑。一日，汉高帝向刘敬询问对策。刘敬回答说：“天下刚刚安定，士卒疲劳于连年征战，不可以用武力去征服。冒顿杀死父亲，自立为单于，并且把许多年小的庶母作为自己的妻子，凭借武力逞威风，不可以用仁义去劝说他们。只施用计谋，使他们的子孙永久称臣，然而恐怕陛下不能那样去做。”

“只要能使他们称臣，有什么不能去做！究竟该怎么办才好？”高帝急切地问。

“如果陛下真能够把大公主嫁给冒顿单于，向他赠送厚重的礼品。他们知道汉朝皇帝把皇后生的女儿嫁给他，又得到赠送的厚礼，必定会立她为阏氏。阏氏作为单于的主妻，生下儿子后必定会被立为太子，将来一定能继嗣单于王位。为什么会这样呢？因为冒顿贪图汉朝的厚礼。陛下如果每年按时赠送些他们所缺少而又是汉朝所多余的东西，多次去慰问他们，同时借这个机会派说客向他们讲述一些礼节，对他们进行说服、劝告。这样的话，冒顿活着时，当然是身为女婿；死了，外孙将继位单于。难道听说过外孙敢于跟外祖父平起平坐的吗？如此可以不用军队作战而逐渐地使他们臣服。陛下如果不愿派遣大公主前去，而是使令皇族的女子或后宫的女子冒称大公主，他们迟早也会知道的，那样便会不尊重、不亲近她，这样做是不会有什么益处的。”

汉高帝听了刘敬的这个计策，连声称好，准备把大公主嫁给冒顿。

然而，吕后知道这个消息后却日夜哭泣不止，她怎能舍得把自己的女儿嫁到塞外的蛮夷之邦？吕后哭泣着向汉高帝说：“妾只生下太子和这个女儿，为什么把她舍弃给匈奴！”

其实，汉高帝也舍不得把同自己颠沛流离、备尝艰辛的女儿嫁给匈奴，只是他身为大汉帝国的皇帝，为着国家和社稷的利益，怎能顾全得儿女私情。然而，在患难与共的妻子的日夜哭泣之下，汉高帝最终并没有把大公主嫁给匈奴，而是选取一名宫女冒称大公主，嫁给冒顿单于。同时，派刘敬出使匈奴缔结和亲盟约。

刘敬从匈奴回来后，对汉高帝说：

“匈奴河南（今内蒙河套地区）地区白羊、楼烦二王，离长安最近的只有七百里的路程，轻装骑兵只需一天一夜便可以到达关中。关中近年遭到战争的破坏，居民稀少，肥沃的土地可用移民来充实。当初诸侯开始起兵反秦的时候，如不是齐国宗室的各支田姓以及楚国的昭、屈、景三家大姓，谁能发动起来？现在陛下虽建都于关中，但关中人口稀少，北面又临近胡人，胡人兵马时常入寇。东面又有六国的贵族，他们的宗族势力很强，一旦发生变故，陛下也不能得以高枕无忧呢。臣愿陛下将齐国诸田氏，楚国的昭、屈、景氏，燕、赵、韩、魏的宗室后代以及山东的豪杰名家迁徙到关中。如此，天下无事，可以防备胡人入寇；诸侯发生变故，也足以率领他们东伐叛乱。这是强本弱末的策略。”

“好。”汉高帝表示赞许，派刘敬将山东六国的宗族后代和豪强大族迁徙到关中的有十多万人。

西汉王朝前期，匈奴一直是汉王朝北方边境上的忧患。在武帝即位以前的惠帝、高后、文帝、景帝在位期间，汉王朝在同匈奴的关系上，一直是奉行刘敬为汉高帝所制定的“和亲”政策，以妥协的方式来谋求减缓匈奴在北部边境上所造成的灾害。