在刘邦的遗嘱中，曹参被列为汉王朝相国的第一接班人。除异姓诸侯外，在刘邦部下的众将领中，曹参“身被七十余创，攻城略地”，战功最多。汉帝国建立后，因为齐地是中国东西两大富饶的战略要地之一，素有“西秦”“东秦”之说，故刘邦封庶出的长子刘肥为齐王，任命曹参为齐王的相国，实际上是把确保东方安定的重任寄托在曹参的身上。曹参继任相国之后，遵从刘邦、萧何的既定制度和政策，实行清静无为的黄老政治，贯彻与民休息方针，对汉初的社会安定和经济恢复做出了巨大的贡献，为后来“文景之治”的出现从方针路线上准备了条件。故后人有“萧规曹随”的美誉。这里，对曹参的事迹作如下的评介：

在汉初分封的异姓、同姓诸侯王国中，齐国有七十余城，封地最大，人口最多，又十分富饶。曹参出任齐王相国，他鉴于天下初定、齐王年轻的这一事实，到任后便召集当地的长老、儒生，询问安定百姓的办法。齐地原有的读书儒生数以百计，每个人都有自己的看法，很不一致，曹参也无法确定采纳哪一位的建议。后来听说胶西有一位被称为盖公的长者，精通黄帝、老子的黄老学说，便派人带着贵重的礼物把他请到齐国都城。盖公到来后，向曹参献策，认为安邦治国的总方针应是“贵清静而民自定”。至于治国的其他政策，也都是按照这个总方针类推，向曹参作了具体的论述。曹参认为盖公的这套理论很高明，便把正堂让给盖公住。曹参把盖公所阐述的这套黄老学说作为制定治国纲领的指导思想，因而在担任齐国相国的九年之中，齐地的百姓安居乐业，人们无不交口称赞他是位贤相。这一切，汉高帝在世时当然有所耳闻。

汉高帝死后两年，相国萧何患病不能起身，汉惠帝亲自到萧何家中探视。惠帝见相国病重，虽然知道萧何与曹参平时有些不大和睦，但高帝在临终前既然有遗嘱在先，而且事关社稷安危，他不得不向萧何询问道：“相国如果百年以后，谁可接替？”

“最了解臣下的，莫过于君主。”萧何并没直接回答。

“您看曹参怎样？”惠帝问。

“陛下已得到了最好的人选，我死后也没有什么可遗憾的了。”萧何叩头回答。

当曹参得知萧何逝世的消息后，他在悲痛之中立即告诉左右的人赶快整理行装，说道：“我将要到朝廷当相国去了。”

曹参并不知道汉高帝的临终遗嘱，但他的预料则果真不错。几天后，朝廷果然派使者持节前来召曹参入京。临行前，曹参对接任的丞相说：

“要把齐国的狱市作为奸人寄寓的场所，狱是那些教唆犯罪、包揽诉讼的地方；市是那些投机倒把、欺骗顾客的场所。对于这两个地方要谨慎些，不要去干扰它。”

“治理国家没有比这更重要的吗？”接任丞相困惑不解地问。

“不能这样看。狱与市这两个地方，是好人与坏人并存的场所，如今您去干扰他们，那奸人到哪里去容身啊。我因此把这两件事作为治国首先慎重对待的问题。”

曹参把实行黄老清静无为作为治国之本，在狱与市的问题上不能不持这种态度，其根本目的是把经济犯罪和刑事犯罪限制在一定的范围之内，不去做那些激化矛盾的事。

曹参在微贱的时候，本来与萧何的关系很友好。待到二人分别为将、为相，彼此间却产生了一些嫌隙与隔阂。但到萧何临终前，他所推荐的相国接班人唯独曹参一人；而曹参继任相国后，处理国家政务，同萧何在任时无所变更，一切遵循萧何所制定的制度和法令从事。

曹参的具体做法是，从各郡国的官吏中选择那些质朴而不善于言辞的长者，任命他们为丞相史，做自己的助手。对于那些善于文辞、苛求深究、追逐名声的人，一律将他们调出相国府。然后，自己便日夜痛饮美酒。卿大夫以下的官吏及他门下的宾客们，见曹参不处理政务，到他这里来的人都想为此而向他进言。曹参也深知这些人的来意，当客人到来后，他便十分热情地不由分说先请他们饮用美酒。饮酒高潮低落，曹参见来客想要趁机向自己进言，便再度热情地勉强他们饮酒，直到把客人们灌醉离去后方肯罢休，使得那前来想要劝说他的人总是得不到开口劝谏的机会。曹参对于想要劝谏他的人，便采取这种对待方法，并且习以为常。

曹相国住宅的后园与官吏的宿舍为邻。在曹参的影响下，宿舍里的官吏们也日夜饮酒，大声喧哗呼叫。曹参的随从讨厌这些人狂呼乱叫，但也无可奈何。随从官吏请曹参到后园中游玩，想让他听到官吏宿舍中酒醉后的呼叫声，并制止他们。谁知曹参听到后，却反而令人取酒在后园痛饮起来，也大声呼叫高歌，与官吏宿舍中的酒后呼喊声相呼应。

曹参见人犯有细小的过失，总是隐瞒遮盖，因而相国府中平安无事。

曹参的儿子曹窋（zhú）在朝廷中任中大夫，经常有机会见到皇帝。汉惠帝也怪罪曹参不理朝政，认为“莫非是轻视我吧？”因而对曹窋说：

“你回家的时候，试探着私下从容而自然地问问你父亲，就说‘高帝刚刚离开群臣去世，皇上又年轻，你身为相国，整日饮酒，也不向皇帝请示，用什么表示忧虑天下呀？’但不要讲这是我让你说的。”

曹窋在假日回到家中，闲暇时侍奉父亲，将皇上的话变成自己的意思，向父亲劝谏。曹参闻听后大怒，当场抽打他二百下，并训斥说：

“赶快给我回宫侍奉皇上去，治理天下的大事，不是你所应当说的。”曹窋回宫后，汉惠帝知道了相国府中所发生的一切。待到朝会的时候，惠帝责怪曹参说：

“为什么抽打曹窋，那是我让他劝谏你的。”

曹参脱下帽子向皇上请罪说：“请陛下考虑一下，在圣明英武上与高帝比谁强？”

“我怎敢与先帝相比？”惠帝答。

“陛下看，我的才能与萧何相比谁高明？”曹参又问。

“您似乎也比不上他。”惠帝答。

“陛下这就说对了。况且高帝与萧何平定天下，法令既已明确，如今陛下垂衣拱手，我们这一班人谨守职务，遵循原有的法制而无有改变，不也是可以的吗？”

“好。您不要再讲了。”汉惠帝终于明白了曹参为何整日饮酒，不理朝政。

曹参任汉帝国相国，前后三年。死后，百姓为他编了一首歌谣，来歌颂他的功绩。这首歌谣的原文如下：

后人所说的“萧规曹随”这句成语典故，便是从上述故事和歌谣演化而来的。