钉宫久藏的宅邸远离天府城，与各藩大名的下藩邸一河相隔。

甚内怕有奉行所的捕快把守，蹑手蹑脚地潜入了宅邸，但周围似乎并无人迹。

身穿红色小袖的伊武立在院中，仿佛正在等候他的到来。

“小女已在此恭候多时。”

伊武深深地低头行礼道。

甚内默默不语，跟随伊武跨进了宅邸之中。

伊武把甚内带到里屋，随后便转身离开，或许是去叫久藏了。

室内的摆设稀奇古怪，很多物件甚内都前所未见，不知是用来做什么的。

角落里放着一个镶嵌着螺钿的黑漆木箱，约有四尺高。

一根实木栖杆从箱顶穿出，上面用爪枷和细锁链拴着一只大鸟。大鸟背呈琉璃色，腹呈艳山吹，貌似南国的金刚鹦鹉。此刻，它正在百无聊赖地啄着自己身上的羽毛。

地上还放着一个方匣，四角有腿，状似棋盘。匣子表面用精致的笔触画着一只遨游在浪涛中的长须鲸。甚内顺手将它拉至身下，坐在上面等待久藏和伊武。

他忐忑不安地摸了摸怀里那本从精炼方偷来的书。现在，他还没有想好该如何质问钉宫久藏。

一阵足音传来，甚内看向门口。

房门打开，伊武出现在门口，她背后还站着两个男人。

“啊！”

一看甚内，伊武大惊失色地叫了起来。

她小跑着撞向甚内，措手不及的甚内仰面栽倒，完全不知是什么情况。

“这不是凳子！不要坐在上面！”

伊武紧紧抱着那个画有长须鲸的方匣，气冲冲地盯着甚内。

“……今日初次得见，你就是田坂甚内？”

门口处一个年纪稍长的男人唐突问道。

甚内从地上赧然爬起。

伊武还在一旁小声发着牢骚，用衣袖擦拭着方匣表面，像是把它视若珍宝。

“我是钉宫久藏。这位……你应该认得吧？”

久藏指了指身边的矮个子男人。

虽说如此，可甚内还是一时想不起那人是谁。

仔细端详一阵后，甚内才认出他是松吉——那个在长吉手下，以乞讨为生的几戒院的旧时弟子！

这一次，松吉并没有像上次见面时那样畏畏缩缩，而是挺直了脊梁，含笑看着甚内。

“伊武，你先下去。”

听到久藏的命令，伊武小心翼翼地抱着方匣走了出去，大概是怕它再被别人当作凳子。

久藏把身边的舶来椅让给甚内，自己也拽过一张椅子坐了下来。一旁的松吉也落了座。

“既然远道来此，你定是已经看过惠庵的书了吧？”松吉问道。

甚内不知道松吉为何会出现在这里，但还是板着脸对两人说：“在回答你们的问题之前，请你们先回答我一个问题。”

久藏颔首同意，“我猜你也是有话想问。”

甚内深吸了一口气，平静下来后问道：“……如今皇宫里的天帝不是真人，对不对？”

沉默降临，时间仿佛停止了流动。

突然，松吉爆发出了一阵大笑，久藏也忍俊不禁。

“为何发笑？”甚内焦躁地问。

“妙哉！能查到这一步的公府密探，你还是头一个。”

松吉此时的气质与先前会面时截然不同，也难怪甚内没能立即认出他来。

“松吉，你到底是……”

“我是贝太鼓役手下的密探，真实姓名恕我不能告知，叫我松吉便好。”

甚内听后哑口无言。除了梅川喜八，其他的公府密探分别藏身于何处，就连密探之间都互不相知。

“你说你曾是几戒院的弟子，倒幕案发生后被放逐山野……这些都是假的？”

“你收买的那个名叫佐山半兵卫的捕快，我看还是趁早换了的好。他要找几戒院的旧时弟子，我随便扯了个谎骗他上钩，没想到他那么轻易就相信了，完全没有追查我的底细。”松吉笑道，“还有你，也未免太大意了。你从来没有向长吉确认过我的身份吧？他手下根本就没有叫什么松吉的乞丐！当然，就算你去查了也无妨，我早已买通长吉让他与我统一口径。”

不愧是贝太鼓役手下的密探，松吉的谋略远远高明于甚内。

恐怕从悬砚方长官派甚内暗查精炼方的时候起，松吉就已经出动了。

甚内的思绪很乱。若天帝果真不是真人……那么就一定是机巧人偶！可就算猜对了这一点，他还是完全理不清事情的全貌。

“比嘉惠庵大人曾多次奉旨入宫验看‘神代之神器’。”久藏开口道，“天帝家久无女儿降生。先帝的第二胎好不容易是个女婴，却在出生后不久便夭折了，体弱多病的先帝也在生产时不幸驾崩。彼时，天帝家迁宫的花销以及一应吃穿用度基本上都依赖于幕府。为了不让帝位空缺致使幕府生变，天帝家决定用机巧人偶冒充新生的女婴，让她继承帝位，直到先帝的直系血亲再生下女儿。”

甚内听得目瞪口呆。

“让这个荒诞的想法成为可能的，正是天帝家代代秘传的‘神代之神器’。在验看‘神器’之后，惠庵大人成功仿制出了一个与真人相差无几的机巧人偶，你在《不知其机巧巧之如何》中看到的插图，画的就是它。”

甚内猜得不差，那些密密麻麻的插图画的正是神代时期某人制作的机巧人偶！

根据书中记载，“神器”是在被封印的神代天帝陵中发现的。它被放在一个很深的石墓穴中，封存在一个铁龛里。而惠庵就是以它为原型，制作出了现在的机巧天帝。

此外，书中还详细记载了机巧天帝的设计方案。从婴儿时期开始，人偶每隔一段时间就需要被改造成相应年龄的样子，因此惠庵常常会被召见入宫，为天帝秘密改造并修缮身体。

“最初的计划，是一旦天帝家有女儿降生，就立即改由真人继承帝位。可没想到就这样过了五年、十年，天帝家始终没有女儿。最后，幕府终于有人察觉到了事情不对。”

“就是贝太鼓役。”松吉接过了久藏的话，“为了守住这个秘密……或者不如说是为了保护被自己视如亲生女儿的机巧天帝，比嘉惠庵召集了一批浪人，策划了那场倒幕运动。他带领弟子用舍密和机巧研制新式武器，准备与幕府开战。他们原本计划在天府和京城同时起事，先在天府城放火并杀掉幕府重臣，然后再宣称‘奉天帝之命’征讨幕府。”

不料，浪人中的一个叛徒破坏了惠庵的计划。那个叛变的浪人后来去了牟田藩，而牟田藩就是去年因为用机巧蟋蟀参加大斗蟋会而遭到改易的那个藩。

“惠庵和他的弟子被捕后，就没有人能为机巧天帝改造和修缮身体了。因此，天帝的外形永远停留在了少女的模样。她从此对外称病，不再出宫见人。”

“秘密已经暴露到这种程度，天帝家却没有受到追查，这肯定是因为贝太鼓役一直独占着这些秘密，并没有向大将军禀报。”

甚内艰难地呼吸着凝重的空气说。

如此说来，恐怕贝太鼓役正在策划着另一种“倒幕”。这种“倒幕”无须动用武力，只需独占足够致命的秘密，便能让自己名义上的地位保持不动，同时用类似“改革”的方式暗中掌握幕府实权。

“你猜得不错。贝太鼓役很早就在几戒院安插了一个内贼，此人就是……”

松吉看了看身边的久藏。

甚内紧咬着下唇问：“钉宫久藏，是你？！”

他曾经猜测钉宫久藏是比嘉惠庵的得意门生，却万万没想到此人竟是贝太鼓役派来的内贼。

久藏面不改色，双眼射出冷峻的光。

“我最初不过是个普通的机巧师，在天府小有名气。你和伊武在中洲观音寺看过人偶戏展演吧？那就是我当年的作品。”

松吉接着说道：“为了暗查‘神代之神器’的秘密，贝太鼓役找到了他，并把他送进了惠庵办的私塾。我对舍密和机巧一窍不通，若是换作我去，一定很快就会露出马脚。”

所谓“内贼”，指的就是在敌对的藩或组织内部安插的奸细。这些人会用五年甚至十年的时间博取对方首领的信任，然后再伺机举发对方的秘密或丑事。

“好了，现在该把你偷的东西交出来了吧？”松吉说着向甚内伸出手去，“为了让你把它偷出来，我故意把书名告诉了你。奉行所看也没看就把这本书收进了精炼方，但我们还是得在能看懂它的人出现之前，把它交回贝太鼓役手里。”

“交了书，我对你们就没用了吧？”

“你的直觉越来越准了，真可惜啊……”

真是个周详的计划。若松吉亲自去偷书，一旦被捕，贝太鼓役就会遭到奉行所的怀疑。身为精炼方技师的久藏或许倒是可以自由借阅这本书，但那样做很可能会让其他人注意到这本书，而毁掉如此重要的书又是断然不能的……

为了避免这些问题，他们暗中操纵与事件毫无瓜葛的甚内帮忙偷书，又引诱他自己把书送上门来。

“你们休想得逞！”甚内一手护住怀里的书，一手按在了腰间的刀柄上，“只要把书交到官衙，我身上的罪名就能洗清了。”

“没用的！奉行所那帮蠢蛋不可能相信贝太鼓役有如此野心。”松吉做出吹法螺贝的样子说，“在他们眼里，贝太鼓役不过是成天吹螺敲鼓的闲人一个。”

说完，松吉不知从哪里掏出了一把尖细的短刀。

甚内见状，立即把刀推出了鲤口。

“你们两个，别在我这里折腾！”

久藏的声音从松吉背后传来。

然而，对峙中的两人正全神贯注地盯着对方，谁也没有答话。

额头的汗珠流过鬓角和下颌，滴在地上的那一刹——

甚内突然拔出刀来，松吉也几乎同时高高跃起。

紧接着，一阵火药的爆炸声响彻耳际。

甚内还没看清发生了什么，跃起的松吉便一头栽倒在地。

钉宫久藏站在两人对面，手中握着一把奇形怪状的短枪，一缕白烟从枪口中徐徐冒出。

“不愧是惠庵大人设计的短枪！此前我一直找不到机会使用，今日一试果然了得！”

倒在地上的松吉血流如注，惨叫着在地板上乱抓。

“哼，被打中了还不快去死，像只臭蜥蜴一样扑腾什么？”

久藏的声音一反常态。

松吉表情扭曲地抬头盯着久藏。“久藏，你……”

甚内还未弄清状况，警惕地用刀尖指着久藏问：“这到底是怎么回事？”

“幸亏有你，我终于能摆脱这家伙了，多谢。”久藏冷冷地说，“我早就想在背地里取他性命，可他总是不给别人留一点可乘之机，方才的机会真是千载难逢啊。”

说罢，久藏对甚内点头示意。

“动手吧。”

甚内迟疑片刻，终于还是一刀插进了松吉的喉咙。松吉发出一声蛙叫般的悲鸣，就这样断了气。

确认过松吉的心脏不再跳动后，久藏起身对甚内道：“事不宜迟，我得赶快去找贝太鼓役，让他帮你在奉行所撇清嫌疑。在那之后，你必须接替松吉，成为贝太鼓役手下的新密探。毕竟，知道秘密的人还是越少越好。”

久藏似乎早就另有图谋。甚内相当于有把柄握在他手里，无法拒绝他的要求。但是这样一来，为悬砚方暗查异常资财流的事想必也就不了了之了。

“我不明白现在是什么情况。”

“就是我所说的那样。”久藏懊恼地摇了摇头，回忆道，“想当初，我只是一个制作人偶戏道具的普通机巧师，是松吉把我骗进了几戒院去当内贼。我当时正愁没有钱财和门路入学，内贼的任务简直就是雪中送炭。起初，我只是想借机剽窃几样比嘉惠庵一流的手艺，没想到几年以后，惠庵大人在机巧方面的造诣让我深深折服于他。可我不能向他坦白实情——松吉是公府密探，哪怕我已经成为惠庵的得意门生，一旦泄露这个秘密也会立刻被松吉取走性命。”

久藏的话音里带着深深的悔恨。

“在与惠庵一起制作机巧天帝的过程中，我对机巧技艺的来源——‘神代之神器’产生了强烈的好奇，想要一睹它的真容。可惜这个愿望最终没能实现。倒幕计划败露后，惠庵大人被缉捕斩首，而我本来就是被派入几戒院的内贼，所以在贝太鼓役的安排下我立刻被释放，而且还进入精炼方当上了技师。我至今都很后悔，当初不应该听信松吉的哄骗进入几戒院。我这种人，还是最适合终生都在市井里做一个普通的机巧工匠。”

久藏低头望着已经咽气的松吉，缓缓地说道。

想不到，才能堪与神魔相匹的机巧师钉宫久藏，竟然有着如此坎坷的过去。

久藏离开房间后，伊武走了进来。

“伊武……”

“请准备一下，马上要去见贝太鼓役了。”

说罢，伊武对甚内莞尔一笑。