与天府朝歌夜弦的十三阁相比，京城的花街柳巷则显得萧索不堪。

在离皇宫有一段距离的地方，宛若冥河的芦刈川暗流汹涌。河岸边搭着几间石顶小屋，一条瘦犬独步在沙尘弥漫的小道上。

田坂甚内在这里最上等的青楼包下了一间位于二层的客房，坐在里面一边饮酒，一边远眺皇宫外围的石墙。

那墙上的烟囱冒着白烟，和幕府精炼所反射炉上的烟囱有几分相像。

“近日幕府频频来使上奏，催促让位一事。”

“如今是何人执掌政务？”

“天帝身患重疾，一切政务均由比留比古亲王操持。”

比留比古亲王是现今天帝的兄长。

帝位虽然不能由男子承袭，但就在前几日，比留比古亲王的王妃刚刚诞下一女。

“原来如此。”

甚内点了点头，抬眼看着坐在面前身着官服的男子。

此人望着桌上的美酒玉馔，看起来相当坐立不安，估计是想赶快叫些游女来助兴，无奈还是得等到正事谈完之后再说。

官服男子是皇宫中的大舍人[舍人之长。]。

同时，他也是被贝太鼓役买通的奸细。至于这样做是否出于他的本意，就另当别论了。

天帝之位向来由女子世袭。

只有身为女子的天帝本人生下的女儿，才拥有天帝家最纯正的血脉。

而比留比亲王的妃子是幕府将军家的女儿。

三十年前，天帝家迁宫时的花销几乎全部依靠幕府资助。因此在先帝的服丧期满后，幕府提出要把将军家年仅五岁的万里姬许配给比留比古亲王，天帝家也只好接受。甚内前不久还在悬砚方当差，而悬砚方也负责机密事项经费的支出，所以此事他也有所耳闻。

亲王家也长年没有子嗣。然而就在最近，一个天帝家期盼已久的女儿诞生在了他的家中。

幕府频繁派使者来催促天帝让位，大概就是所为此事。

天帝一旦让位，帝位就会转移到亲王家，由那个还不会走路的女婴继承。如此一来，执掌政务的大权便能一直像现在这样，稳握于比留比古亲王之手。等他的女儿长大成人接过政权，就意味着幕府暗中取代了天帝家。原本由天帝任命的幕府大将军，地位反倒会凌驾于天帝之上。

市井中虽然没人敢大肆谈论，但已有小道传言说，当今天帝因长年患病而不能生育。就算传言不实，随着年龄增长，天帝诞下女嗣的希望也日渐渺茫。天帝的日常起居全部由一群年未及笄[古代特指女子十五岁可以盘发插笄的年龄。]的帐内女侍照料，既没听说她要招揽男宠建立后宫，也没听说她有成婚的意向。甚至有人猜测，年近三旬的天子至今仍是处女之身。

甚内呷了一口酒说：“我想见一见主上侧近之人。”

他口中的“主上”是天帝的代称。

“侧近之人？”

“就是贴身照料她的人。”

大舍人听罢面露难色。

现今的天帝出生以后，先帝便不幸驾崩。曾有那么一小段时间，人们传言说先帝和她腹中的胎儿都死去了，但没过多久，新天帝平安无事的消息便传开了。

天帝与兄长比留比古亲王同母异父，她的父亲是先帝男宠中的一个少年。天帝即位后，那个少年曾经一度荣升为宫中的侍从长，但却在几年前因为一场怪病离开了人世。

“……此事不太好办。”

甚内本以为大舍人会一口答应，没想到他却支吾起来。

真是块硬骨头——

甚内暗忖，无奈之下只得开口道：“我出钱。”

男子还是摇了摇头，看来不是想要钱。

“能直接面见主上的，只有几个身份特殊的帐内女侍。她们都是不满十五岁的女孩子，年幼无知，是很难用钱来买通的。”

醉酒让这个男子的语调变得有些奇怪，但他仍然不肯让步。

“唔……”

甚内点了点头。

能接近天帝的人数，应该已经被削减到了最少。

天帝是机巧人偶——这件事是机密中的机密。即便是在幕府之内，知道的人除了贝太鼓役以外，大概也就只剩甚内和钉宫久藏了。

面前这位大舍人显然也不知情。恐怕包括比留比古亲王在内，天帝家的知情者也没有几人。

“更何况，帐内女侍在任满之前不准离开皇宫半步，想让她们出来绝无可能。”

“那么，有没有最近刚刚任满的帐内女侍？”

“这个……”

一直借着酒劲喋喋不休的大舍人突然陷入了沉默。甚内心中暗喜——这人太好懂了。

为了让大舍人尽快说出实情，甚内提起酒壶探身为他斟酒。

“前阵子有个女孩犯了错，马上就要被赶出宫了。”

“她犯了什么错？”

“具体我也不甚清楚。”

“这种事经常有吗？”

“很稀罕。通常来说，任满的帐内女侍要么会在年满十五岁以后继续当女嬬，要么会直接回老家去。不过……”

甚内没有放过男子话尾暗藏的深意，继续追问道：“哦？这么说，那个犯了错的帐内女侍不是要被赶回家？”

“这话我只在这里说……”

大舍人像是担心隔墙有耳，狐疑地看了看四周。

“莫不是会被杀？”

见对方不好开口，甚内只好率先说出了自己的猜测。

大舍人点了点头。

甚内面不改色，心中却暗叹不出所料。

恐怕那个帐内女侍发现了天帝是机巧人偶。

天帝的贴身仆人数量极少，而且任期仅有短短几年，还被严禁出宫——这一切想必都是为了保守秘密。

然而即便如此，应该还是会有近距离接触过天帝的人察觉到天帝与真人有所不同。而不幸发现了这个秘密的女孩只有死路一条。

“我要你给我详细讲讲。”甚内用略带威吓的口气说。

大舍人的胆怯立即写在了脸上。

若说发现秘密的人全都会以“犯错”为由被杀，那么就算找来曾经当过帐内女侍的人来问话，也是白白浪费时间。即便她们知道秘密，也必定会咬死不说。正因为她们深谙说出秘密会有什么下场，所以才能平安无事地度过任期。

甚内打定了主意。

只要把那个将要被杀的女孩拐来并加以质问，就能得到天帝是机巧人偶的确凿证据，搞清楚目前的事态发展。

“就在宫里行刑？”

“宫中不行血腥之事……”

这正合甚内之意。要知道，潜入皇宫带走一个活人的难度堪比登天。

“那个女孩出宫的时候，应该还不知道自己的下场吧？”

大舍人点了点头。若是知道会被杀，女孩很可能会在半路上伺机逃跑。

“行刑的安排确定以后，你务必知会于我。对了，那个要被送出宫的女孩叫什么名字？”

“春日……”

甚内点头记下之后，便拍了拍手。

候在房门外的几名游女走了进来。

一见女人，神情凝重的大舍人瞬间容光焕发。

甚内看着面前飘飘欲仙的男子，冷静地思考着——

这就是料理皇宫一应杂务的舍人之长？想不到，如今撑持天帝家的竟是此等货色。

这种人藏不住秘密，事成之后恐怕不能留活口。

甚内一边这么想着，一边把手滑进身旁游女的襟口，了无兴致地抓了几下。