2076年7月4日——人类凑巧使用的十进位传统记数系统，第三度将年份带回历史性的“七六”，这个国家诞生的那一年。

它已不再是旧时所谓的国家，反而较为接近一个地理名词，是整个“联邦”的一部分。这个联邦由地球上全体人类组成，并包括居住在月球与太空殖民地的子孙。然而，借着文化与传承，它的国名与理念延续至今。这个旧名所代表的那块土地，仍是这颗行星上最繁荣、最先进的区域……而美国总统，则仍是“行星议会”中权力最大的一员。

劳伦斯・爱德华从六十公尺高的地方望着总统的微小身形。他在群众上空无精打采地飘荡，摩托浮车尾部发出的咯咯声细不可闻。他所见到的景象，看来与全息电视中的影像一模一样。在自己的起居室中，他不知道看过多少次类似的微小身形——阳光下一个立方区域中的微小身形，看来像小人国的子民那般栩栩如生，只不过你的手掌能穿过他们。

此时，那些成千上万散布在华盛顿纪念碑周围空地上的群众，却不能让你用手穿过他们。而你也不能用手穿过总统的身体；你倒是可以伸手触摸他，或是与他握手。

爱德华生出个讽刺的想法，认为触手可及这一点毫无用处。他希望自己身在一两百公里以外，在某个人迹罕至的荒野上空飘浮；而不是待在这里，负责注意任何混乱的迹象。此时他会在这里，只是因为有人迷信“肌肤接触”的价值，除此之外没有任何必要。

爱德华并不崇拜当今的总统——雨果・艾伦・温克乐，美国历史上第五十七位总统。

在爱德华眼中，温克乐总统似乎是一个空心萝卜，一个绣花枕头，一个抢夺选票的强盗，一个食言而肥的骗子。他是个令人失望的人物，在他就任数月后，选民的期待便一一落空。世界联邦尚有许多未竟的任务，却已经濒临崩溃的命运，而温克乐竟然束手无策。如今需要的是个强壮的手腕，而不是喜乐的手腕；是个强硬的声音，而不是甜美的声音。

这时他就在那里，正在跟群众握手——安全人员在他周围筑起人墙。至于爱德华自己，则与其他几位安全局成员负责空中监视。

总统毫无疑问将竞选连任，而他似乎很有可能败北。那样只会使事情更糟，因为在野党处心积虑要瓦解世界联邦。

爱德华叹了一口气。等在前面的是悲惨的四年——或许还是悲惨的四十年，而他所能做的，却只是在空中飘浮，随时准备用激光电话与地面各个探员联络。只要有一点风吹草动……

他并未看到那一点风吹草动，根本没有任何骚动的迹象。有的只是一小股几乎看不见的白烟，在阳光下闪现片刻，随即四下飘散，在他察觉时刚好消失。

总统在哪里？那阵烟雾令他失去了总统的踪影。

他向该处附近眺望一番——总统不可能走远。

然后他才察觉到骚动。首先是在安全局探员之间，他们似乎精神错乱了，急急忙忙来回乱跑。接着附近的群众受到感染，再接着较远的群众也开始了。嘈杂声逐渐升高，最后变成如雷巨响。

爱德华不必听到构成那些吼声的字句，喧嚣本身似乎足以传达事态紧急的讯息。温克乐总统失踪了！他前一刻还在那里，下一刻却成了一缕轻烟。

在这段仿佛药物造成的永恒幻觉中，爱德华屏住气息痛苦地等待——等待意识逐渐接受这件事实；等待群众疯狂地、混乱地四下奔逃。

一个带着共鸣的声音突然响起，盖过了越来越烈的吵嚷。嘈杂声立即减弱，终至完全消失，变作一片静寂。好像这一切只是个全息电视节目，有人已将声音由最大转到最小。

爱德华心想：天啊，那是总统。

那个声音绝对错不了。温克乐正站在警卫森严的讲台上，准备进行他的三百周年国庆演说；然而十分钟前，他刚从那个讲台走下来与群众握手。

他是怎么回去的？

爱德华仔细聆听……

“同胞们，我没发生任何事。你们刚才看到的，只是一个机械装置发生故障。它不是你们的总统，我们别让一次机械故障扫了兴，让我们继续庆祝这世界历史上最快乐的一天……同胞们，请听我说……”

接下来便是那场三百周年国庆演说——温克乐从未做过这么伟大的演讲，爱德华也从未听过这么伟大的演讲。爱德华甚至发觉自己听得入神，忘了他身负监视的任务。

温克乐说得头头是道！他了解联邦的重要性，也将这点对听众解释得一清二楚。

不过，在内心深处，爱德华的另一部分记起一些始终不坠的谣言：随着机器人学突飞猛进，出现了一个外形酷似总统的机器人，这个替身可以执行纯仪式性功能，可以与群众握手，既不会厌烦也不会疲倦——更不会有遇刺的危险。

在模糊的震撼中，爱德华想道：那正是刚才发生的事。的确有个这样的替身机器人，而就某个角度而言——它遇刺了。

2078年10月13日——

当身高及腰的机器人向导走近时，爱德华随即抬头。机器人以甜美流畅的声音说：“詹纳克先生现在要见你。”

爱德华站起来。耸立在这个粗短的金属向导身边，令他觉得自己分外高大。然而，他并未感到年轻。过去这两年来，他脸上增添了许多皱纹，这点他心里明白。

他跟着那个向导走进一间小得惊人的房间。房里有一张小得惊人的办公桌，法兰西斯・詹纳克就坐在办公桌后面。他有点小腹，外表年轻得与身份地位很不相称。

詹纳克露出笑容；当他起身握手时，双眼射出友善的目光。“爱德华先生。”

爱德华喃喃道：“我很高兴有这个机会，阁下……”

爱德华以前从未见过詹纳克，不过话说回来，总统私人秘书是个幕后的角色，自然很少抛头露面。

詹纳克说：“请坐，请坐。想不想吃一根豆干？”

爱德华微笑婉拒，坐了下来。詹纳克显然是在强调自己的年轻，他穿着有褶边的衬衫，刻意将胸口敞开，露出染成淡紫色的胸毛。

詹纳克说：“我知道过去几周你一直试图找我，很抱歉耽搁了那么久。我希望你能了解，我的时间不全是我自己的。然而，我们总算见面了……对啦，我向安全局局长打听过你，他给了你很高的评价；他对你的辞职表示遗憾。”

爱德华目光低垂。“我在进行调查时，不让安全局为难总是比较好。”

詹纳克的笑容扩大几分。“你的行动虽然谨慎，然而并非神不知鬼不觉。局长对我解释，说你一直在调查三百年庆事件。我必须承认，这正是说服我尽快见你的原因。你放弃自己的职位，就是为了这个吗？你是在挖一口枯井。”

“它怎么会是一口枯井，詹纳克先生？你将它称为事件，也无法改变它是一次行刺的事实。”

“这是语意学的问题，何必用令人不安的字眼。”

“只因为它似乎代表一件令人不安的事实。不用说，你当然会承认有人企图暗杀总统。”

詹纳克摊开双手。“即使真是这样，那个阴谋也没成功。一个机械装置被毁，如此而已。事实上，如果我们以正确的态度看待它，这个事件——无论你管它叫什么——帮了这个国家和整个世界一个大忙。我们都知道，总统本人和整个国家都受到这个事件的震撼。总统和我们每个人都了解到，回到上个世纪的暴力冲突意味着什么，这就造成了一百八十度的转变。”

“这点我不能否认。”

“你当然不能。就连总统的敌人，也会承认他在过去两年有许多重大成就。今日的联邦巩固多了，这是三百年庆那天任何人做梦也想不到的。我们甚至可以说，一场全球性经济崩溃已经避免了。”

爱德华谨慎地说：“是的，总统变了一个人，大家都这么讲。”

詹纳克说：“他始终都是个伟人。然而，那次事件后，他开始将全副心神百分之百集中在重大问题上。”

“他以前不这样吗？”

“或许没有那么专注……总之，不论是总统或是我们大家，都希望忘掉那次事件。我见你的主要目的，爱德华先生，就是要对你说清楚这一点。现在不是二十世纪，我们不能因为你给我们惹麻烦，就把你扔进监牢，或以任何方式阻挠你。但即使是‘全球宪章’，也不禁止我们试图说服你。你了解吗？”

“我了解，可是我不同意。主事者一直未被逮捕归案，我们能忘掉这个事件吗？”

“说不定这也是好的，阁下。让某个……呃……心理不平衡的人逃掉，远比事情一发不可收拾，为可能退回二十世纪铺路要好得多。”

“官方甚至说那个机器人是自己爆炸的——这是不可能的事，这对机器人工业是个不公平的打击。”

“在此我不会用机器人这个名词，爱德华先生，它只是个机械装置。从来没人说机器人本身是危险的，至少普通的金属机器人绝不危险。官方指的只是那种复杂无比的人形装置，那种似乎有血有肉、我们可称之为仿制人的机器人。实际上，它们由于太过复杂，说不定真会因此爆炸；但我不是这方面的专家。放心，机器人工业会恢复的。”

“政府里面似乎没有任何人，”爱德华以倔强的口吻说，“在乎我们是否已经查个水落石出。”

“我已经解释过，那件事带来的全都是好结果。当水面清澈时，又何必搅动水底的污泥？”

“那么动用‘原解机’这回事呢？”

詹纳克的手本来缓缓转着办公桌上的豆干容器，此时突然僵住片刻，然后才恢复原先的节奏性动作。他轻描淡写地说：“那是什么？”

爱德华一本正经地答道：“詹纳克先生，我想你知道我的意思。身为安全局的一员……”

“当然，你现在已经不是了。”

“纵然如此，当初我身为安全局的一员，难免听到些想必不该传到我耳朵的事。我听说过一种新武器，而我在三百年庆当天目睹了一件事，恐怕只有这种武器才能解释。大家都以为是总统的那个物体，化成一股非常细微的烟尘消失了，仿佛其中每个原子和其他原子的键结尽皆松脱。那个物体变作一团分立的原子，各个原子当然立刻试图结合，可是它们弥散得太快，所以只能化作一缕轻烟。”

“科幻味十足。”

“我当然不了解它背后的科学，詹纳克先生，但我看得出来，需要可观的能量才能造成这种键结破坏，而这个能量必须取自周遭环境。当时站在那个装置附近的人，其中我找得到又愿意开口的那些，异口同声地说感到一阵冷风袭向他们。”

詹纳克将豆干容器放到一旁，带起一下轻微的咔嗒声。“为了讨论方便起见，姑且假设真有原解机这种东西。”

“你不必否认，它的确存在。”

“我不会否认。我自己不知道有这样的东西，但在我这个职位上，像新武器那么机密的事情，我是不太可能知道的。不过假如原解机的确存在，而且又是如此机密，它一定专属美国所有，联邦其他成员一概不知。那么，它就不是你我应该谈论的题目。正是由于——假如你所说属实——它仅在轰击点造成原子分解，以及在附近形成一阵冷风，它可能会是比核弹更危险的战争武器。它不会引发爆炸，不会起火，不会放出致命的辐射。没有这些麻烦的副作用，就不会有人反对使用它，虽然据我们所知，它或许可以造得很大，足以毁灭这颗行星。”

“这些我全部同意。”爱德华说。

“那么你该看得出来，如果没有原解机，谈论它就是蠢事一桩；而如果真有原解机，那么谈论它就犯了泄密罪。”

“我没有和别人讨论过，只有刚才和你是例外，因为我在试图说服你相信情况的严重性。比方说，要是真有人曾经动用这种武器，政府不该有兴趣知道是如何动用的吗——它是不是落到联邦其他成员手中？”

詹纳克摇了摇头。“我想，我们可以仰赖这个政府的适当机关研究这件事，你自己最好别插手。”

爱德华以耐心几乎失控的口气说：“你能向我保证，美国政府是唯一掌握这种武器的政府吗？”

“我无法告诉你，因为我对这种武器一无所知，而且也不该知道。你根本不该对我提这档子事，即使这种武器不存在，有关谣言也可能造成伤害。”

“但既然我已经告诉你，伤害已经造成了，就请听我说完吧。给我个机会说服你相信，这个或许只有我看出来的可怕危机，唯有你一人能够化解，再也没有别人了。”

“只有你看出来？只有我能化解？”

“听来像是妄想吗？让我解释一番，然后你自行判断。”

“我会再给你一点时间，阁下，但我说过的话仍旧成立。你必须放弃这个——你这个嗜好——这个调查。它实在太危险了。”

“如果我放弃才会有危险。你难道看不出来，假如真有原解机，而且专属美国所有，那么可想而知，能够动用它的人将屈指可数。身为安全局的退休探员，我对这种事有些实际经验。让我告诉你，在这个世界上，唯一能从极机密军火库中取走一具原解机的就是总统……詹纳克先生，只有美国总统，才能安排那次行刺。”

两人面面相觑一会儿，然后詹纳克碰了碰桌上一个开关。

他说：“加强防范。现在，无人能以任何方式窃听我们的谈话。爱德华先生，你可了解这番话的危险性？对你自己而言？你绝不可高估‘全球宪章’的力量，一国政府仍有权利采取适当措施保护自身的稳定。”

爱德华说：“我自认是以一个忠诚美国公民的身份来找你，詹纳克先生。我为你带来一项情报，有个滔天大罪对所有美国人，甚至整个联邦造成严重影响。这个罪行所引发的危机，或许只有你才能解除。你为什么反而威胁我？”

詹纳克说：“这是你第二次试图把我说成一个救世主。我无法想象自己能扮演这个角色，我希望你了解，我没有任何不寻常的力量。”

“你是总统的秘书。”

“那绝不代表我特别能接近他，或是和他有什么推心置腹的亲密关系。有些时候，爱德华先生，我怀疑别人只不过将我视为一个奴才，甚至有些时候，我发觉自己也有同意他们的倾向。”

“纵然如此，你却三天两头见到他，非正式地见到他，还……”

詹纳克不耐烦地说：“我的确常见到他，这足以让我向你保证，总统不会下令在三百年庆那天毁掉那个机械装置。”

“那么，照你看是不可能喽？”

“我没有那样说，我是说他不会。毕竟，他为什么要那样做？在他三年多的总统任期中，那个仿制人替身一直是他的得力助手，总统为什么会想毁掉它？即使他有什么理由这样做，又为何要选择这么不可思议的公开方式——偏偏在三百年庆当天？这样等于公开宣传它的存在，会有引起公众反感的危险——他们会想到和自己握手的竟然是个机械装置，更别提外交上的反弹——联邦其他成员的代表竟然由一个机器人接待。反之，他大可下令秘密将它拆毁，那就只有几个高级阁员才会知道。”

“然而，对总统而言，这个事件并未导致任何不愉快的结果。是吗？”

“他不得不减少出席典礼的次数，他不再像以前那样平易近人。”

“不像那个机器人以前那样。”

“好吧，”詹纳克不自然地说，“是的，我想可以那么讲。”

爱德华说：“事实上，虽然销毁公开进行，总统还是连任成功，他的声望也没有因而降低。反驳公开销毁的理由，并不像你的口气那般强而有力。”

“可是连任和那次事件并无关联。总统得以连任成功，是因为在事件发生后，他迅速采取行动，很快站出来作了那场演讲。你不得不承认，它是美国历史上最伟大的演讲之一。那是一场绝对惊人的演出，这点你也必须承认。”

“它是出精心筹划的舞台剧。我们或许可以说，总统对它寄予厚望。”

詹纳克上身靠回椅背。“如果我没误解你的意思，爱德华，你是在提出一个错综复杂的故事书情节。你是不是想要说，总统故意挑选那个时间地点销毁那个装置——在大批群众当中，在三百年庆开始的那一刻，在全世界的注目之下，好让他能借着果决行动赢得大家的钦佩？你是不是要说这一切都是他安排的，目的是为自己建立一个在极端恶劣状况下处变不惊的形象，因而扭转了大势已去的选情，赢得最后的胜利？……爱德华先生，你是童话故事读多了。”

爱德华说：“假使我试图声称这一切，那它的确是个童话故事，但事实不然。我从未提出总统下令杀掉那个机器人的说法，我刚才只是问你是否认为有此可能，而你相当坚定地给了我否定的答案。我很高兴你这样做，因为我同意你的看法。”

“那这一切是怎么回事？我开始觉得你是在浪费我的时间。”

“请再给我几分钟，拜托。你有没有问过自己，为何不能用其他工具执行那个任务，例如用激光光束，用场钝化机，甚至用一柄大锤，啊？无论什么人，他为何要给自己找这么不可思议的大麻烦——取得政府安全部门戒备最森严的武器，去进行一项不需要这种武器的任务？姑且不论把它弄到手有多困难，他为何冒着将原解机公诸于世的风险？”

“有关原解机这档子事，从头到尾只是你的一个理论。”

“那个机器人在我眼前彻底消失。那是我亲眼目睹的事，我没有凭借任何第二手证据。你管那个武器叫什么名字都没关系，反正它有能力把那个机器人分解成一个个原子，并将那些原子通通打散，再也收不回来。为什么要这样做？这简直是杀鸡用牛刀。”

“我不知道行凶者心中怎么想。”

“不知道？当销毁可用简单得多的方式完成时，在我看来，采用彻底气化只有一个合理的解释。无论被毁掉的是机器人还是别的东西，气化不会留下任何残留物，不会有任何痕迹指出它原来是什么。”

詹纳克说：“但它的身份毫无疑问。”

“是吗？我说过只有总统能取得并动用原解机。可是，若考虑到还有个替身机器人，那么究竟是哪个总统安排的？”

詹纳克粗声道：“我想我们无法继续谈下去，你疯了。”

爱德华说：“好好想一想。看在上帝的份上，好好想一想。总统并没有毁掉那个机器人，你在这方面的论证不容置疑。真正发生的事，是那个机器人毁掉了总统。2076年7月4日，温克乐总统在群众中遇刺身亡。然后，一个酷似温克乐总统的机器人做了三百年庆演说，又竞选连任成功，如今仍在当美国总统！”

“疯狂！”

“我来找你，专程找你，是因为你能证明这件事——并且纠正这个错误。”

“根本不是那么回事。总统就是……就是总统。”詹纳克做出像是要起身结束这次会谈的动作。

“你自己说他变了。”爱德华迅速地、急切地反驳，“那场三百年庆演说，在老温克乐的能力范围之外。对于过去两年的成就，你自己不觉得惊讶吗？老实讲——第一任的温克乐做得到这一切吗？”

“是的，他做得到，因为第二任总统就是第一任总统。”

“你否认他改变了吗？我在征求你的意见。由你自己决定，我会尊重你的决定。”

“他起而迎接挑战，就是这样罢了。这在美国历史上并非史无前例。”但詹纳克倒回椅子里，显得惴惴不安。

“他现在不喝酒了。”爱德华说。

“他从不……喝得很多。”

“他不再玩女人。你否认他以前有兴趣吗？”

“总统也是男人。然而，过去两年间，他觉得应该全心投入联邦的问题。”

“我承认，那是个好的转变。”爱德华说，“但它仍是个转变。当然啦，假使他有个女人，伪装就无法继续下去，对不对？”

詹纳克说：“真可惜他没有妻子。”他有点难为情地说出这个古老的词汇，“他要是有的话，根本不会掀起这场风波。”

“这项事实使得这个阴谋更加可行。但他曾经生过两名子女，而我相信，在三百年庆后，两人都没有再到过白宫。”

“他们为什么要去？他们已经成年，过着自己的生活。”

“他们受邀了吗？总统有兴趣见他们吗？你是他的私人秘书，你会知道。他们有没有受邀？”

詹纳克说：“你是在浪费时间。机器人无法杀害人类，你知道那是机器人学第一法则。”

“我知道，但没人说机器人温克乐直接杀掉真人温克乐。当真人温克乐在群众中的时候，机器人温克乐正在讲台上。我很怀疑原解机能在那种距离下瞄得那么准，不致波及周遭区域。也许它做得到，但更可能的情形，是机器人温克乐有个共犯——有个杀手，二十世纪的人好像是这么说的。”

詹纳克皱起眉头。他丰满的面颊出现皱褶，并显出痛苦的神情。“你可知道，疯狂一定有传染性。我真的开始在考量你带来的这个疯狂想法，幸好它不攻自破。无论如何，行刺真人温克乐为何要安排在大庭广众中进行？所有驳斥公开销毁机器人的论证，同样能用来驳斥公开杀害真人总统的可能。你难道看不出来，这就推翻了整个理论吗？”

“没有……”爱德华刚开口便被打断。

“有的！除了少数几名官员，根本无人知晓世上有那个机械装置。假使将温克乐总统暗中杀害，再处理掉他的尸体，那个机器人便能轻易取而代之，不致引起任何怀疑——比方说，不致引起你的怀疑。”

“总会有几名官员会知道这件事，詹纳克先生。暗杀行动将不得不扩大。”爱德华激动地倾身向前，“听好，通常不可能有任何分不清真人和机器人的危险。我猜那个机器人并非经常动用，只有特殊场合才会搬出来。而总是有些政府大员，说不定为数还不少，会知道总统人在何处，以及他在做什么。若是这样的话，行刺必须在唯一一种情况下进行，就是那些官员真以为总统真是机器人的时候。”

“我不懂你的意思。”

“听好，那个机器人的任务之一是和群众握手，进行肌肤接触。在这个过程中，那些知情的官员都心知肚明，晓得负责握手的其实是机器人。”

“正是这样。现在你讲得有道理了，那的确是机器人。”

“只不过那次是三百周年国庆，只不过那次温克乐总统按捺不住。我想，指望一位总统——尤其是像温克乐这样一个空心萝卜，这样一个只会讨好群众、猎取掌声的政客——放弃在那个历史性日子接受群众的谄媚，把机会让给一架机器，等于是指望他做个超人。或许那个机器人曾暗中助长这个冲动，好让总统在三百年庆当天，会命令机器人留在隔墙后面，自己走出去握手和接受喝彩。”

“偷偷地？”

“当然是偷偷地。假使总统告诉了安全局的任何人，或是他的任何助理，或者告诉你，会有人准许他那么做吗？自从二十世纪末发生几次行刺事件后，官方对于总统遇刺的可能性，采取的态度几乎是病态的。所以，在一个显然很聪明的机器人鼓励之下……”

“你假设那个机器人聪明，是因为你假设他如今正在当总统，这是个循环论证。假如他不是总统，你就没有理由认为他聪明，或者他能设计出这个阴谋。此外，有什么动机能驱使一个机器人计划一次暗杀行动？即使他没有直接杀害总统，间接夺走人类性命仍是第一法则所禁止的。因为第一法则说：‘机器人不得伤害人类，或因不作为而使人类受到伤害。’”

爱德华答道：“第一法则不是绝对的。若是伤害一个人，就能拯救两个、三个，甚至三十亿人呢？那个机器人或许认为，拯救联邦比拯救一条命更重要。毕竟，他不是个普通的机器人。他被设计来模仿总统的一切言行，相似程度足以骗过任何人。假设他拥有温克乐总统的智慧，却没有他的弱点；假设他知道他能拯救总统无法拯救的联邦。”

“你可以这样推论，但你怎么知道一个机械装置会这样做？”

“那是解释一连串结果的唯一理论。”

“我认为它是个异想天开的妄想。”

爱德华说：“那么告诉我，为什么遭到摧毁的目标化成一团原子。在我看来，唯有这样才能掩饰摧毁的是真人而不是机器人这个事实，除此之外还有什么更合理的解释呢？试试给我另一个解释。”

詹纳克面红耳赤。“我不接受这个说法。”

“但你可以证明这整件事……或是反证它。这就是我为什么来找你——专程找你的原因。”

“我又怎能证明，或是反证这个说法呢？”

“再也没有人像你这样，能在总统毫无防备时见到他。在没有家人的前提下，他在你面前最无拘无束。我要你研究他。”

“我有。我告诉你他不是……”

“你没有。你未曾怀疑有什么不对劲，微小的迹象对你而言毫无意义。现在开始研究他，记住他可能是个机器人，你就会有所发现。”

詹纳克以讽刺的口吻说：“我可以把他敲昏，用超声波侦测器探测金属反应。即使是仿制人，也有一个铂铱大脑。”

“不必采取非常手段，只要观察他就行。你将发现他改变得有多么彻底，绝不可能是个真人。”

詹纳克看了看墙上的日历钟。“我们已经谈了超过一个小时。”

“很抱歉占用你这么多时间，但我希望你看出了这一切的严重性。”

“严重性？”詹纳克问道。然后他抬起头来，原本似乎消沉的神态突然变成充满希望。“可是，事实上，有什么严重吗？我的意思是，真的严重吗？”

“它怎么会不严重？让一个机器人当美国总统？那还不严重？”

“不，我不是那个意思。暂且忘掉温克乐总统是真是假，只考虑下面这一点：当美国总统的这个人拯救了联邦，使它避免了崩溃的命运。而此时此刻，他正以和平及建设性妥协为原则在主持行星议会。这些你都承认吗？”

爱德华说：“当然，这些我都承认。可是怎能开这种先例呢？现在一个机器人以一个很好的理由入主白宫，可能导致二十年后，另一个机器人以一个很坏的理由入主白宫，将来更会有许多机器人根本没有理由，只是循例理所当然地入主白宫。难道你看不出来，在人类的丧钟刚试着敲响的时候，及时制止它的重要性吗？”

詹纳克耸了耸肩。“假如我发现他是机器人又该怎么办？我们要向全世界广播吗？你知道那会对联邦造成什么影响？你知道那会对世界金融结构造成什么伤害？你知道……”

“我都知道。这就是为什么我私下来找你，并未试图将它公开的原因。你自己决定要不要调查这件事、把它弄个水落石出。而在发现这个所谓的总统是个机器人之后，你自己决定要不要说服他辞职，但我确定你将会那样做。”

“根据你对他如何遵循第一法则的解释，他会马上杀了我，因为我会威胁到他以专家的方式处理二十一世纪最大的全球危机。”

爱德华摇了摇头。“过去那个机器人在暗中行动，又无人试图反驳他用来说服自己的论证。而你则能用你的论证，对第一法则作出更严格的解释。若有必要的话，我们可以找美国机器人与机械人公司的人帮忙，那个机器人当初就是他们制造的。一旦他辞职，副总统便会继任。如果机器人温克乐已将这个世界导向正轨，很好；现在可由副总统——一位高尚、正直的女政治家——让它保持在正轨上前进。但我们不能给一个机器人统治，而且今后绝不能再允许这种事。”

“假如总统是真人呢？”

“我把这个问题留给你，你会知道的。”

詹纳克说：“我对自己不是那么有信心。万一我不能决定呢？万一我不能下决心呢？万一我不敢呢？你又有什么计划？”

爱德华现出一脸倦容。“我不知道，我也许得去找美国机器人公司。但我想不至于会这样；既然我已经把这个问题搁在你的大腿上，在它解决之前你将寝食难安，这点我相当有信心。你想给一个机器人统治吗？”

他站起来，詹纳克目送他离去。两人并未握手道别。

在渐深的暮色中，詹纳克坐在那里，陷入极度的震惊。

一个机器人！

那个人刚才来到这里，以绝对合乎逻辑的方式，论证出了美国总统是个机器人。

这应该非常容易反驳。但詹纳克虽然试了想得到的一切理由，它们却通通无效，那人丝毫未曾动摇。

一个机器人当总统！爱德华对这点深信不疑，今后仍将深信不疑。假如詹纳克坚持总统是真人，爱德华会去找美国机器人公司求助，他不会罢休的。

想到三百年庆以来这二十七个月，以及在变幻莫测的局势中一切进行得多顺利，詹纳克不禁皱起眉头。现在呢？

他继续陷在阴郁的沉思中。

他仍然握有那具原解机，但对付一个人当然不必用到它——他的尸体不会构成任何问题。在某个无人场所，用无声激光袭击就行了。

上一次，策动总统行事可真不容易，不过眼前这次行动，它甚至不需要知道。