本章讲述大国居下流的道理，重在治国。

老子处在诸侯割据的年代，以大欺小、以强凌弱的兼并战争是经常发生的，给百姓带来极大的苦难。为了天下太平，他根据自己“知其雄，守其雌”（《二十八章》）的观念，要求大国应该主动地谦下包容，善待小国，不能骄横自傲，恃强争霸，这样，大国可以会聚统辖小国，小国也可以被大国会聚统辖，避免战争，各得其所，和平相处，百姓安宁，何乐而不为？老子的主张，表现了反对战乱、反对争霸的善良愿望，应该肯定，但是，大国未必只是“欲兼畜人”，小国也未必愿意“欲入事人”，老子把诸侯国的血腥战争理想化了，只能成为脱离现实的幻想。

大邦者下流 (1) ，天下之牝，天下之交也 (2) 。牝常以静胜牡，以静为下。

故大邦以下小邦，则取小邦 (3) ；小邦以下大邦，则取大邦。故或下以取，或下而取。大邦不过欲兼畜人 (4) ，小邦不过欲入事人 (5) ，夫两者各得所欲。大者宜为下。

【注释】

(1) 大邦者下流：大国要像江河一样处于下流。

(2) 天下之牝，天下之交也：处于天下雌柔的位置，那是天下万方交汇的地方。

(3) 取：通“聚”，会聚，统辖。

(4) 兼畜人：聚养众人。

(5) 入事人：入事他人。

【译文】

大国要像江河一样处于下流，也就是处于天下雌柔的位置，那是天下万方交汇的地方。雌柔经常凭着静定战胜雄强，就是因为静定处于下方的缘故。

因此，大国以谦下的态度对待小国，就能会聚统辖小国；小国以谦下的态度对待大国，就能被大国会聚统辖。所以，大国有时以谦下的态度统辖小国，小国有时以谦下的态度被大国统辖。大国不过想聚养众人（小国），小国不过想入事他人（大国），双方都实现了自己的愿望。大国更应该具有谦下的态度。