这一天，卫藤和义也很不高兴。

首先是那个年轻的小护士，态度太有失礼数。回收餐盘的时候，看到没吃完的饭菜，就不断地说那个营养价值如何如何、费用又如何如何，不停地说教。不过是个护士而已，感觉自己很了不起。当然要抗议了，于是掀翻了餐盘。见此，那个小姑娘的脸扭曲到极点，并瞪向自己，最后还唠唠叨叨发了一通牢骚。真是，世界上居然还有声音这么不堪的夜莺。[英文nightingale，刚好与护士的美称“南丁格尔”的英文相同，因此在本文中有一语双关作用]

医院食物的难吃程度，也让他很是不满。这家市立医疗中心名字气派，科室完备程度也与名字相符，脑外科、咽喉科、耳鼻科、胃肠科、心脏外科、泌尿科等，除了牙科之外可谓应有尽有，而在牙科方面，医院每半年左右就会邀请一位外面的医生来到医院，为病人们做统一的强制检查。如果检查出异常，则可以乘坐接送巴士外出就医。借此，卫藤自己也及早接受了虫牙的治疗。虽说每天都被各种检查排得满满当当，不停吃着各种药物，但对这里的设施并无不满，除了食物比便利店便当还不如以外。此处厨房大概没有食盐，喝的汤跟白水似的。鱼也烧得半生不熟，连饭都是陈米六成配麦子四成。对于对食物很挑剔的自己而言，这些简直跟狗粮没差别，实在想不通为什么要被强迫吃下这些垃圾食品，自己可是卫藤和义。

不过最让他不能忍受的，还是自己的身体。糖尿病——让人无比厌烦的病，明明才四十五岁，怎么就被这种老年病缠上、折磨上了呢？

那天发生的事，至今仍记忆犹新。针对被告人有无责任能力的问题，展开激烈辩论的时候，腰部突然袭来剧痛，当场就倒在了法庭上。随后直接被送往医院，醒来时已经在病床上了。医生说，是过度偏食和饮酒诱发的疾病。卫藤听完说明也不意外，因为有太多符合这一论断的证据，视力下降和频繁的眩晕。不过一直莫名拒绝寻医问诊，才导致了如今的局面。但是卫藤心里想，放纵的生活和无节制的饮食，并不是因为自己缺乏自我管理能力，一切的源头，都是工作太忙了。

卫藤自从成立事务所以后，主要工作集中在刑事案件上。即便在各自独立为营的律师界，等级制度依然不可避免。通过大量接手债务整理一类的民事诉讼赚取辛苦钱的律师，在业内是被蔑视的对象。能博得众人眼球并且获得可观薪酬的，还是通过处理世人所瞩目的刑事案件，以及与国家作战的赔偿请求案等而声名远扬的律师。谁有工夫跟借的钱都还不起的穷人打交道呢？事实上，卫藤忙起来，是从被媒体大幅报道的松户市少年犯罪案开始的。在大多数人都认为检察官一方有利的情况下，卫藤却完美地让被告博得了无罪判决的结果。自此，卫藤作为新锐人权派律师声名鹊起，一跃成为媒体的宠儿，委托自然也随之蜂拥而至。

归根究底，卫藤本来就目光独到，能够迅速判断胜负，在挑选案件方面十分周到。正因为对极有可能败诉的案子不屑一顾，他连战连捷，继而又获得了更多的委托。随着实绩的不断积累，工藤在同行中的评价也节节高升，不久便被任命为律师会的干事。在到处都是经验丰富的老狐狸的律师界，卫藤这样年纪轻轻就当上干事的例子，可谓寥寥无几。不过，为了兼顾律师活动和律师会的正常运营，卫藤只能削减睡眠时间。饮食方面，则几乎都在各种客户主办的餐会吃，菜单上全是高蛋白、高热量的菜肴。

工作方面顺风顺水，健康方面却日益恶化，结果就导致了今日疾病缠身。对于眼光长远，甚至做好进军政界准备的卫藤而言，这个转折不亚于晴天霹雳。要只是单纯的过度劳累还好说，对手却是相当凶恶的糖尿病，远比自己至今在法庭上一路挑战过来的检察官和法官棘手得多。视力下降、动脉硬化，最后甚至会变得连行走都有困难，可怜的卫藤堕落成了依赖轮椅过活的人。卫藤受到的打击非常大，正所谓爬得越高就会摔得越疼。虽然客户和事务所的工作人员没有明说，但大家都已经默认，卫藤已经退出律师界了。

然而，律师这行只要没有被剥夺律师这个招牌和资格，只要人还活着，谁也不能让谁停业。因此，卫藤虽然嘴上骂着一天天消瘦下去站不起来的双腿，心里却还描摹着自己重新站上法庭的样子。即便不仅是视力，记忆力也显著衰退；即便不仅下半身，手腕以下神经都开始麻痹，他也始终对现实视若无睹。

吃过六点钟的晚餐，卫藤便匆匆披了件外套，走出了医院。途中遇上了几个护士，她们也只是略带不满地看他几眼，并不加以阻止。其中也有好事者，故意让他听见似的说：“他都不害怕的吗？明明知道那家伙夜里会在城里出没。”不过卫藤从未放在心上。

室外空气果然还是很冷，但没到不能忍受的地步。虽然过着轮椅生活，但毕竟并非半身不遂，这种程度的寒气，对被医院里充足的暖气蒙上了一层雾的脑子而言，可以说是刚刚好的刺激。每天要是不接触三十分钟室外空气，愤懑就会不断在心里累积。一直呼吸着消毒药的气味，总感觉这个病会一直持续下去，永远也好不了，并为此感到不安。跟这份不安比起来，青蛙男又算得了什么呢？

在城市的各个角落，人们似乎正被按照五十音的顺序残忍杀害的恐怖所笼罩。按照规律，接下来的受害者轮到名字是“エ”开头的人了。因此，护士们说自己陷入了危险。最初来告诉自己这个消息的护士始终神情凝重严肃，然而卫藤却付之一笑。因为不管下一个被杀的人是谁，反正不会是自己。要问为什么，不知是幸运还是不幸，如今沦为了医院俘虏的自己，既不住在自家，也不在事务所。而且，一方面，医院不会把住院者信息外泄；另一方面，除了家人和事务所工作人员，以及医院相关人士以外，谁也不知道卫藤身在何处。天底下又有谁会去盯上一个不知身在何方的人呢？

尽管是轮椅，但因为卫藤使用的是电动式的，所以操作时并不需要手部用力。散步的路径，也就是从医院到河边的大路，很贴心地配备了自行车专用道，加上最近因为看不见的杀手带来的恐惧，天黑以后人们都不怎么出门，自行车道上也几乎没车，这使他行驶非常便利。

抵达河岸边的堤坝后，再原路返回医院，这便是卫藤日常的散步路线。前行了不一会儿，风向发生变化，转为顺风。卫藤从怀里掏出香烟，点上火。虽然他住的是单独的病房，但医院内部所有地方都禁止吸烟，这也是他强烈要求院长允许自己单独外出散步的原因之一，为了享受这不顾他人眼色的自在吸烟时光。

刚深吸第一口，他就注意到了身后逼近的脚步声。

踢踏踢踏。

踢踏踢踏。

还挺难得。就在他脑海闪过这个念头的瞬间——

突然，后脑勺受到剧烈冲击。

让他头都快断掉的猛击。

眼球几乎要脱离眼眶，呼吸和骨头破碎的声音一起停止，铁锈味在口腔和鼻腔中扩散开去。

卫藤的头不可抗地往前方垂下，又因为反作用力向后倒去。伸展到极限的咽喉，被不知什么东西缠住。

随后，绳子用力勒紧。

极强的力量，似要将他的脖子拧碎。面对这发生在眨眼之间的状况，卫藤痛觉都消失了，只感到喘不过气来。

意识急速失去。

或许是想勒得更紧，绳子又绕了一圈。

就在这时，不知是谁的手指碰到了他右边嘴唇。

条件反射般张开嘴，死命咬住那根手指。

勒绳子的力量松开了一下，转眼又继续勒紧，死死咬住的下巴失去了力气。

数秒之后——卫藤停止了呼吸，心脏也不再跳动。

不过，落在地上的烟草还点着火尚未熄灭。

正田町河岸边发生了火灾。接到附近居民报案的消防队员来到现场，只见熊熊火焰正烧着一个人。消防队连忙灭了火，然而等县警调查员赶到现场时，尸体三分之二以上已经炭化。

河岸边，煤油和尼龙材料燃烧的味道，以及肉烧焦的苦味混为一体，飘荡在空气里。黑暗之中，警方车辆的灯光映照出煤烟的形状。风虽然在吹，却丝毫不能吹散那份气味。古手川拿了手绢捂住鼻子，靠近尸体。因为显而易见，眼下只要正常呼吸上一口，立马就能吐出来。事实上灭掉火之后，的确有不少新消防队员猛烈地吐了一阵。

尸体被烧时，保持着坐在轮椅里的姿势。从头部炭化最为严重这一点来看，煤油应该是从头部浇下的。因此，跟全身其他地方相比，焦黑的头盖骨看上去小得不协调。轮椅的一部分仍呈现红色，冒着烟，散发着刺激的臭味。

“这可真是糟糕的现场，明天就该轮到我们了吧。”

渡濑也用手帕捂住口鼻说。

“明天的报纸上啊，就该搜查本部变火球了，你看。”

递过来的尼龙袋子里，装着用再熟悉不过的笔迹书写的纸条。

“烧成这样是因为发现晚了。像你看到的一样，河岸两边都有堤坝，遮住了视线，堤坝底下的住户看不到这里的情况。报警的居民住在公寓五楼，但他一开始也只是以为有人在河边烧垃圾而已。”

古手川听完也不觉得意外。虽然是死角，毕竟不远处就有住户，任哪个有常识的人也不会想到，会有人在这种地方烧人。但，这名凶手迄今已经多次干出违反常识的事了。

字条和受害人的钱包一起，被放在尸体附近，还很细心地拿了块石头压着。根据钱包里的驾照，以及刻在轮椅上的医院名字等信息，受害人身份立刻被锁定。同市立医疗中心取得联系，对方表示正在寻找行踪不明的受害人，于是取证也即刻完成。匆匆忙忙赶来现场的主治医师根据燃烧后的部分特征，马上判断并做证受害人即卫藤和义本人。

“暂且不论大众印象，至少对我们还有检察官来说，这家伙可是个臭名昭著的律师。顶着什么人权派的名头，其实骨子里就是个被功名心和金钱欲套牢了的人。听说去年夏天紧急住进了医院，没想到竟然沦落到靠轮椅生活的地步了。”

“话说回来，一般也没人敢在这种时期、这个时间独自出来散步吧，还真是个大胆的人啊。”

“自己的所在地只有亲近的人和医院相关人士知道，所以不可能被盯上，听说他一直这么叫嚣来着。托最近个人信息保护法广为人知的福，外部问询不用说，只要当事人没有明确要求，病房甚至不会贴出名字牌。那么问题来了，青蛙男是怎么知道卫藤律师所在地的呢？最符合常识的答案是？”

“……医院相关人士，或者律师事务所中的某个人就是青蛙男。”

“所以需要马上列出所有相关者的名单，等名单列好，接下来就是所有人的不在场证明和背景资料的调查了。”

之所以从这不耐烦的口吻中听出一丝丝希望，是因为能够缩小嫌疑人范围。可以说比起前三起案件而言，这是巨大的进步。然而，古手川也隐隐意识到，这不过是十分微茫的希望罢了。

无论怎么想，那狡猾而细致的凶手也绝不可能是简简单单留下自己地址的人。尽管总是在有人居住的地方作案，选取的地点却又总是处于生活空间的死角。已经犯下三起案件，却几乎没有留下能够关联到自身的遗留品。凶手绝对留下破绽——这句流传已久的话大多数时候都是正确的，但现在却只能让人觉得，丝毫不适用于本次事件。

“班长，打扰一下……”

验尸官走了过来。

“什么事？”

“您过来一下，有个东西想请您过目。”

跟着验尸官来到被烧焦尸体的正前方。只见尸体整个头颅被烧得焦黑，眼球也被烧没了，但牙齿还留着些白色的部分。验尸官保持着职业冷静，伸手握住尸体上下颚，缓缓掰开。

“您看到了吗？上下牙齿缝隙里，夹着一块像是肉片的东西。因为在口腔内部，所以没被烧掉留了下来。”

目光聚焦在手电筒的光圈之中。夹在牙齿内部的残留物，的确像是吃剩的食物残渣，大小不过一挖耳勺的容积。

“马上跟医院的菜单进行一下对照。虽然应该没人会留着这么大的食物渣滓在牙缝里不管，但保险起见，还是要调查清楚。”

“您觉得是什么？”

“我觉得肯定是某种肉的一部分，被烧死之前咬下自己的皮肤或者肉也不是不可能。如果运气好的话……这也可能是凶手的肉，受害人把凶手身体的一部分咬了下来。”

“身体的一部分……”

“凶手在从背后勒死受害人的时候，先把绳子放到前面，然后在后方交叉，之后又在前方交叉绕一圈。这样一来，会碰到受害人嘴巴的部位，应该就是手指了。”

“班长，刚才您说搜查本部会变成火球来着？”

“嗯。说得难听一点，事发以来，我们一直遭受着各界指责，被来自各方的压力压得喘不过气了，警备部又被撤走解体。这也没什么大不了的，但最后的下场，就是我们会跟尸体的遭遇一样，被烧成炭。不信等着看，明天各大报纸的晨报，一定会集中火力攻击本部，指责本部花了这么多时间，投入这么多人力，还是没能阻止第四起案件发生。这已经不是一两个干部换换人就能解决的问题了。正房已经着大火，一定会延烧到几个人，所以这次不知道会有多少人被卷进来。但，真正可怕的还不是这些。”

渡濑的声音降得更低了。

“人们陷入恐慌状态，警察要是迫于这种外界压力，一心急着解决事情的话，往往会抓错犯人造成冤案。这一点，有史以来各种见不得人的警方历史已经证明过了。无论如何，这种事都不准发生。冤案有三大坏处：会葬送无辜的人的一生，让真正的罪犯逍遥法外，让警方变得不可信任。比起冤案带来的这三大坏处，我宁可案件走入迷宫。比起让一个无辜的人身陷囹圄，我宁可放过一个杀人凶手。”

古手川心下一惊，不自觉地看了看周围。最后的言论，至少不适合从负责指挥调查的人口中说出来。不过还好，这里只有自己。

“我说，你小子什么感觉也没有吗？”

“感觉到……什么？”

“不知道怎么讲，就像是被人从头顶天空中监视着一样，不舒服的感觉。”

出于同感，古手川只是默默点了点头。

“这次的凶手不单单是异常，而是非常可怕奸猾的人。可能有点夸张，但不光是犯罪行为本身，就连自己的行为给大众传媒和社会带来的影响，都在他的计算中，我一直有种强烈的感觉……不，也不是，应该说我总觉得，我们被他耍得团团转，所走的每一步，都是他安排好的，不只是我们，整个饭能市的所有人，都在被他操纵着……”

说到这里，渡濑突然摇了摇头。

“刚才的话，当我没说，是我妄想过度了。”

古手川再次沉默地点了点头。然而，并不是认同这番言论出于妄想。实际上，古手川也有相同的感觉。