几天后——当时已经八月底——米德尔马契有一件事引起注目。借由川姆博尔的鼎力协助，有兴趣的乡亲可以买到乡绅爱德文·拉尔彻珍藏的家具、书籍和画作，乡亲从广告单上可清楚看出那些都是难得一见的精品。这次拍卖的导因不是经济萧条，恰恰相反，正因为拉尔彻先生的货运行大发利市，他才有能力在里弗斯顿购置一栋配备完善的豪宅。那房子的前任屋主是温泉区的名医，房子的布置高尚气派，屋里应有尽有，饭厅甚至挂了昂贵的巨幅人物画。拉尔彻太太不太习惯人物画，后来确认那描述的是《圣经》故事，她才放下心来。正因如此，买家才得到川姆博尔在广告单上提示的大好机会，川姆博尔对艺术史了如指掌，一眼看出那些不设底价的大厅家具中，有一件雕刻出自吉博森[Grinling Gibbons（1648—1721），荷兰裔雕刻家，也是英国王室御用木雕艺术家。]同代匠人的手笔。

在当时的米德尔马契，大型拍卖会等同于节庆活动。会场有张摆满冷食的大桌子，就像富贵人家的丧礼一样；现场也提供无限畅饮的助兴饮料，让兴致盎然的买家开心出价，买回可能不需要的物品。拉尔彻的房子坐落在米德尔马契边缘，伦敦路路旁，有花园和马厩。那天天气晴朗，拉尔彻的拍卖会因此更具吸引力。伦敦路也通往新医院和布尔斯特罗德名为灌木苑的僻静住宅。一言以蔽之，这场拍卖会热闹得像博览会，各色人等只要有空都来了。有些人冒险出价只为抬高价钱，对他们而言，这几乎等于在马场赌马。第二天拍卖高档家具时，“所有人”都来了；连圣彼得教堂的塞西格牧师也来看了一会儿，他想买那张雕花桌子，趁便跟班布里奇和贺拉克闲聊了几句。一群米德尔马契的女士像花环般围坐在饭厅的大餐桌四周，川姆博尔也在那里。他坐得高高的，面前有张写字桌和一把槌子。后面几排人来人往，主要是男士。总是有人从门口或那扇通往草坪的大凸窗进进出出。

那天的“所有人”并不包括布尔斯特罗德，他因为健康问题，受不了人潮和推挤。但他太太特别想买那幅《在伊默斯的晚餐》[Supper at Emmaus，描绘耶稣复活后现身的场景，创作者是意大利巴洛克时期画家奎多·雷尼（Guido Reni，1575—1642）。]，拍卖品目录上写着那是奎多的作品。布尔斯特罗德现在是《先驱报》的股东之一，拍卖会前一天下班前，他走进办公室请威尔运用广博的艺术涵养，为他太太鉴定这幅画的价值。“我知道你近期就会离开，”注重礼节的布尔斯特罗德说，“如果出席拍卖会不至于耽搁你的行程，就请你拨冗走一趟。”

如果威尔当时还有心情在乎揶揄嘲弄，这番话在他听来可能相当有讽刺意味。威尔决定离开米德尔马契，几星期前就跟报社的几位老板达成共识：他可以自由决定离职日期，届时把手上的工作移交给一直跟着他学习的副主编。可是相较于轻车熟路或貌似愉快的现状，未知的抱负和愿景欠缺吸引力。再者，我们如果下了决心，暗地里却希望不用去做，那么要执行它可就困难了。处于这种心理状态下，就算是最不信邪的人，都会偷偷奢望奇迹发生，一方面无法想象梦想能够实现，却又安慰自己，世上多的是不可思议的事！威尔内心并没有对自己坦承这个弱点，但他继续逗留。这个时间点去伦敦有什么用？拉格比中学的旧识都不在那里。至于写政论文章，他宁可在《先驱报》多待几个星期，只是，在跟布尔斯特罗德谈话的这个时刻，他离开的决心又增强了几分，也同样坚定地要在离开前再见多罗西娅一面。于是他说自己还要停留一段时间，很乐意去参加拍卖会。

威尔心里堵着一口气，觉得深深被刺伤。他想着那些看见他的人或许都听说了那件事，从而指责他居心叵测，但他的卑劣心机被一条附加条件给否决了。威尔就像大多数不受世俗名声观念拘束的人一样，如果有人质疑他之所以不同于流俗，是因为他的血统、举止或性格里藏着某些见不得人的东西，需要标新立异来掩人耳目，他会当场翻脸，大吵一架。他为这种事生气的时候，就会一连几天摆出挑衅的姿态，白净的脸颊泛红，像是准备随时加强戒备，密切留意任何需要他出击的对象。

他这种愠色在拍卖会上格外显眼，有些人只见过他古怪却温和或开朗欢欣的面貌，所以这时感到错愕。他不介意有机会在米德尔马契的某些人面前亮相，像是托勒尔、海克巴特等，这些人把他贬低为投机分子，自己却不学无术，连但丁都不知晓。他们讥笑他的波兰血统，却不知道自己的血统非常需要提升。他站在离川姆博尔不远的显眼位置，双手食指各自挂在两侧口袋里，脑袋后仰，没兴趣跟任何人攀谈。不过，正自得其乐地施展伟大才能的川姆博尔倒是热忱欢迎他，用法语称呼他为鉴赏大师。

确实，在那些从事的职业需要展露口才的人之中，最快乐的一群正是那些欣赏自己的说笑本事，又自以为上知天文下知地理，生意兴隆的乡下拍卖商。某些人严肃古板、性情乖戾，可能不赞成拍卖商天花乱坠地吹嘘从脱靴器到“巴赫姆”[指17世纪荷兰景物画家巴赫姆（Nicolaes Berchem，1620—1683）的作品。]的所有物品。但川姆博尔天生喜欢与人为善，是个溜须拍马的好手，巴不得天下万物都由他来拍卖，自认经过他的推荐，所有东西都能卖出更高的价钱。

现阶段拉尔彻客厅里的家具就够他一展长才了。威尔走进来的时候，拍卖商正兴冲冲地介绍第二个炉栅，说它摆在原来的地方被忽视了。他基于夸赞东西的公平原则，卖力赞美这个抛光的炉栅是精钢制成的，有许多尖刀状的网格花纹，边缘也十分锐利。

“女士们，”他说，“请听我说，这个炉栅，在其他任何拍卖会上，几乎不可能不定底价。这不锈钢质量绝佳，花样典雅，这种东西……”说到这里他压低嗓门，掺杂点鼻音，伸出左手手指抚平衣裳，“品味不高的人未必欣赏。容我向各位报告，有朝一日，这种工艺会独领风骚……你出价半克朗吗？谢谢。这个别具特色的炉栅目前出价半克朗。根据可靠消息，这种古典风格的炉栅在上流社会是抢手货。三先令……三先令六便士。约瑟夫，把东西举高点！女士们，看看这古朴的造型，我毫不怀疑这是上个世纪的工艺品！莫姆西先生，你说四先令吗？四先令！”

“我可不会把这东西放在我家客厅。”莫姆西太太告诫鲁莽的丈夫,“我真纳闷拉尔彻太太是怎么想的，可爱的孩子万一摔上去或撞上去，脑袋就会被切成两半。那边缘跟刀子一样锋利！”

“说得对。”川姆博尔连忙附和，“家里有个锋利的炉栅用处多多，比如你的皮革鞋带或绳子打了死结需要割开时，手边刚好没刀子。很多人上吊抢救不及，就是因为一时找不到利刃割断绳子。先生们，万一哪天你不幸需要上吊自尽，这个炉栅可以及时救你一命，迅速方便。四先令六便士，五先令，五先令六便士。家里的客房如果有帷柱床，又来个精神失常的客人，最需要这东西。六先令，克林塔普先生，谢谢你。现在出价六先令！还有吗？成交！”川姆博尔的目光原本在四处逡巡，以超自然的灵敏观察任何出价迹象，这时落在了面前的纸张上，原本高亢的声音也变得平淡。“克林塔普先生得标。约瑟夫，动作快点。”

“光是听那个笑话，六先令买个炉栅就值。”克林塔普轻声一笑，向旁边的人自我辩解。他是知名的苗圃业主，个性怯懦，担心其他人会觉得他买这个东西太愚蠢。

这时候约瑟夫已经捧着一托盘的小玩意儿来了。“女士们，”川姆博尔拿起其中一个小物件。“这个托盘里装着非常稀罕的小东西，适合放在客厅的桌上做摆饰。小小东西组成大千世界[这句话摘自英国宗教作家汉娜·莫尔（Hannah More，1745—1833）的诗《感性》（Sensibility）。]，没什么比小东西更重要。（好，雷迪斯罗先生，好，等一会儿。）约瑟夫，把托盘传给大家看看。女士们，这些小而美的精品值得细细鉴赏。我手里拿的这个东西巧夺天工，我不妨称之为实用的图画谜题。来，各位看看，看起来像个典雅的心形盒子，可以放进口袋，方便携带。再看看，这会儿又变成了漂亮的重瓣花，放在桌上美观大方。现在……”川姆博尔松手让花朵掉落，花朵在惊呼中变成一长串心形叶片。“这是一本谜语书！超过五百道谜语，鲜艳的红色字体。先生们，多亏我太有良心，否则我会希望你们出价不要太高，因为我自己想留下来。有什么比一道好谜题更能创造单纯的欢乐，甚至陶冶品格？它可以消除污言秽语，让男士受到高贵女士的欢迎。这个巧夺天工的玩意儿，即使没有那个漂亮的骨牌盒子和硬纸板篮子等配件，也可以卖个好价钱。这东西放在口袋里，走到哪里都受欢迎。先生，你说四先令吗？四先令买这一整套谜语和其他配件。这里有一题：‘蜂蜜（honey）该怎么拼写才能吸引雌鸟？答案：钱（money）。’听见了吗？雌鸟、蜂蜜、钱。这种娱乐可以刺激脑力。它带着刺，包含我们所谓的讽喻，机智却不下流。四先令六便士，五先令。”

竞价气氛越来越热烈。鲍伊尔出了价。可恶的家伙，他根本买不起，只是想捣乱，阻挠别人出价。贺拉克也被卷入这波竞价，他张嘴出了价，脸上的表情却始终淡定。如果不是班布里奇一番咒骂，只怕没有人发现刚才喊价的是他。班布里奇出于好意责问贺拉克买那该死的玩意儿做什么，还说那东西只适合迟早下地狱的杂货商，身为马贩子的班布里奇，那种人他见得可多了。那套谜语书最后以一基尼拍出，得标的史皮尔金是个花钱大手大脚的草包阔少，他觉得既然脑袋记不住谜语，干脆买来放在口袋里。

“川姆博尔，这也太差劲了，你拿老女人的破烂来拍卖。”托勒尔走到川姆博尔身边低声埋怨，“我想看版画，我马上就得走了。”

“马上来，托勒尔先生。刚才只是顺道做点好事，您大人大量，不要见怪。约瑟夫！快把版画拿过来，编号二三五。先生们，各位都是鉴赏大师，这下子可以大饱眼福。这幅版画描绘的是威灵顿公爵及其随员在滑铁卢战役的场景。虽然我们的英雄因为近来的事件灰头土脸[威灵顿公爵亚瑟·威尔斯利的内阁在1830年11月垮台。]，不过干我们这行可不能随政治风向起舞。所以我敢说在当代艺术中（当代指的是我们这个年代这个时期），肯定找不到比这更好的题材，天使除外。以人类来说，各位，没有更好的。”

“这是谁画的？”波德尔相当动心。

“这是印版样张，作者不详。”川姆博尔说到最后语带企盼，之后噘起嘴唇环顾四周。

“我出一镑！”波德尔说得毅然决然，颇有虽千万人吾往矣的气势。不知是出于敬畏还是怜悯，没有人跟他抢标。

接下来是两幅荷兰版画，托勒尔买到后就离开了。其他版画和之后的几幅画，都被专程为这些作品而来的米德尔马契大人物买走。在场人士进进出出更为频繁，有些人买到自己想要的东西就走了，其他人要么刚来，要么到草坪的遮篷里吃了东西又回来。班布里奇想要的正是那个遮篷，进去看了很多次，事先体验一下拥有它的感觉。他这次回到会场，身边多了个陌生人，川姆博尔和其他人都不认识这人。从其外表来看，大家不免猜测他是班布里奇的亲戚，因为看样子他也是“放荡”的家伙。他一脸大胡子，神气活现，派头十足，一条腿荡呀荡的，特别引人注目。可是他那身黑色西装边缘多有破损，不难想象他已经没有能力随心所欲地花天酒地。

“阿班，你身边那人是谁？”贺拉克私底下探听。

“你自己问他。”班布里奇答，“他说他刚从马路那边拐弯进来。”

贺拉克打量那个陌生人。只见那人上身后仰，一手支着手杖，另一手拿着牙签剔牙，环顾着会场，显然为此刻扑面而来的静默氛围略微不安。

终于，那幅《在伊默斯的晚餐》搬出来了，威尔总算松了一大口气。这场拍卖他早就腻了，他已经退到川姆博尔正后方，肩抵着墙站定。这时他又走上前来，看见那个惹眼的陌生人，惊讶地发现对方显然也在盯着他。不过威尔的注意力马上被川姆博尔拉走。

“雷迪斯罗先生，你这位鉴赏大师应该对这幅作品有兴趣。”川姆博尔语调越来越亢奋，“能在这里向女士先生们展示这样一幅作品，实在是一大乐事。有钱有品味的人都愿意不惜代价买下来。这是意大利画派的作品，是知名画家‘盖多’[川姆博尔将“奎多”说成“盖多”。]画的，他是世上最伟大的画家，古典派大师的主要代表。他们之所以被称为古典派大师，我猜是因为他们比我们大多数人都高明，掌握了已经几乎失传的秘诀。各位，我看过很多古典大师的作品，水平都比不上这幅，有些色调偏暗，不适合挂在家里。不过这幅‘盖多’挂在家里，任何一位夫人都会引以为荣，光是画框就值好几镑。如果哪位创设慈善机构的先生要展现自己的仁慈，买来挂在慈善机构的食堂也很恰当。约瑟夫，把画转个方向好吗？对，稍微转向雷迪斯罗先生。雷迪斯罗先生在国外游历过，明白这些东西的价值。”

现场所有目光都投向威尔，大家听见他冷冷地说：“五镑。”

川姆博尔连忙大声抗议：“啊！雷迪斯罗先生！光是画框就值五镑了。女士们先生们，这是为了本镇的名声！以后要是被人知道曾经有一件艺术珍品出现在米德尔马契，全镇却没有一个识货的人……五基尼，五基尼七先令六便士，五基尼十先令！继续，女士们，再来！这是一件珍品，像诗人说的，是‘数不清的珍宝’[摘自英国诗人托马斯·格雷（Thomas Gray，1716—1771）的诗《写在乡村墓地的挽歌》（Elegy Written in a Country Churchyard）。]，却只能卖个微不足道的价钱，因为大家不懂，也因为它遇见的人……我要说是缺乏鉴赏力。不过，不！六镑，六基尼。盖多的杰作出价六基尼。女士们，这是对宗教的侮辱。先生们，这样的题材只喊出这么低的价钱，所有的基督徒都痛心。六镑十先令，七镑。”

出价十分热络，威尔也持续跟进，他知道布尔斯特罗德太太非常想要这幅画，而他最高可以出到十二镑，最后他以十基尼买到。之后他钻过人群，从凸窗走出去。他觉得又热又渴，决定到遮篷里喝杯水。当时遮篷里没有其他客人，女招待给他倒了杯开水，她还没走远，威尔就看见早先盯着他瞧的红脸陌生人走进来，这令他有点气恼。他忽然想到，这人多半是那种信口雌黄的政治寄生虫。他曾经遇过一两个这样的人跑来跟他攀谈，自称听过他谈论改革议题，想用独家消息跟他换一先令。想到这里，他顿时觉得这个家伙原本就是在大热天遇见就让人火冒三丈的人，这下子显得更加面目可憎。威尔坐在花园凉椅的扶手上，刻意别开视线，不看那个人。可是我们的老朋友拉夫欧斯不会在意他这种态度，只要符合他的利益，再难看的脸色都赶不走他。他向前走一两步，来到威尔面前，扯着嗓门急冲冲地说：“对不住，雷迪斯罗先生，你的母亲的名字是莎拉·登科克吗？”

威尔惊得跳起来，往后退一步，皱起眉头厉声回应：“是，没错。跟你有什么关系？”以威尔的个性，他生气时喷出的第一阵火花就是直接回答对方的问题，再根据自己的答复进一步质问对方。如果一开口就问“跟你有什么关系？”就会显得避重就轻，好像他在意别人知道他的出身似的！

尽管威尔的挑衅意味明显，一副想吵架的模样，拉夫欧斯却没那兴致。他看见这个五官秀气、身材修长的年轻人像只虎猫似的，随时要扑上来，只得暂时收敛爱激怒人的习性。

“亲爱的先生，恕我无礼！我只是记得你母亲，她年轻时我见过，不过你长得像你父亲。先生，我也有幸见过你父亲。雷迪斯罗先生，您双亲都健在吗？”

“不在了！”威尔大吼，态度没有改变。

“雷迪斯罗先生，日后我会有机会为你服务，绝无虚言！希望有缘再见。”拉夫欧斯说完后举起帽子，晃荡着一条腿就转身走掉了。

威尔望着他的背影，他没再走进拍卖会场，而是走向马路。威尔一度骂自己笨，竟然没让他继续说下去。可是不行！他不想听那种人告诉他任何事。

然而，那天稍晚，拉夫欧斯在街上欢天喜地地跟他打招呼，好像已经忘记威尔先前的无礼，或者故意以亲切宽容的态度报复威尔。他走在威尔身旁，说起米德尔马契和附近地区的环境多么宜人。威尔觉得这人八成喝了酒，正想着该怎么摆脱他，却听见拉夫欧斯说：“雷迪斯罗先生，我也在国外待过，见过外面的世界，以前也会说两句法语。我是在波隆见到你父亲的，天哪！你跟他简直一个模子刻出来的！嘴巴、鼻子、眼睛，头发从额际往上翻，有点外国人的风格，英国人很少梳这样的发型。不过我见到你父亲的时候，他病得很重，上帝啊！他那双手几乎瘦得皮包骨。当时你还是个小孩子，他后来康复了吗？”

“没有。”威尔不客气地答。

“啊！我经常想到你母亲，不知道她后来过得怎样？她年轻的时候逃离家庭，是个有志气的年轻小姐，而且是个美人！我知道她为什么离家。”拉夫欧斯斜眼看过来，慢慢眨眼睛。

“先生，她没做过什么不名誉的事。”威尔转过头去，恶声恶气地说。

不过此刻的拉夫欧斯对别人的态度不太敏感，他果断地仰起脑袋，说：“确实没有！她比她的家人都正直，千真万确！”他又慢慢眨一下眼睛，“上帝保佑你！那一家人我都认识，他们做的生意你或许可以称为体面的小偷，高档的贼赃店。不是偷偷摸摸的那种，一流的豪华店铺，一本万利。莎拉原本什么也不知道，多么时髦的小姐，念最好的寄宿学校，适合嫁给爵爷。可是阿奇·邓肯求婚被拒，故意把这些事告诉她，于是她逃家了。先生，我到处找她，不过我是光明正大地找，因为他们付了我不少钱。一开始他们不想管她，他们一家人都非常虔诚。她想要当演员。当时那家的儿子还活着，所以女儿不受重视。唷，蓝公牛到了。雷迪斯罗先生，要不要进去喝一杯？”

“不，我该走了。”威尔快步走向一条通往洛威克门的岔路，几乎是跑着摆脱拉夫欧斯。

他沿着洛威克路往镇外的方向走了很久，庆幸繁星点点的黑夜已经降临，他觉得自己被嘲笑声包围，身上溅满污泥。有一点可以确认那家伙说的是事实，那就是他母亲从来不肯说出她逃家的理由。

无妨！就算那个家族果真丑陋无比，他会因此变得更糟吗？毕竟他母亲为了脱离家族承受了苦难。可是如果多罗西娅的家族以及特姆的家族知道这件事，他们就会利用此事宣扬他们的怀疑，认定他不配接近她。然而，随他们怎么想，总有一天他们会知道自己错了，会发现他的血液跟他们的一样，没有沾染一丝一毫的卑劣。