汤米去伦敦后，塔彭丝无所事事地在房间里走来走去，希望能想出可能带来好结果的办法。可这个早晨，她的脑子里似乎没法产生不同寻常的念头。

在回到起点的压迫感的驱使下，她又回到书房，漫无目的地望着各类书籍的书脊走来走去。儿童书，许许多多的儿童书，真的不能再前进一步了吗？她已经走到了极致，几乎算是查遍了书房里的每一本书。亚历山大·帕金森没有再透露更多的秘密。

她用手指拢了拢头发，不悦地踢了最底层的书架一脚，那里有一本封面快要脱落的神学书。这时，阿尔伯特走了进来。

“夫人，楼下有几个人要见你。”

“几个人是什么意思？”塔彭丝说，“是我认识的人吗？”

“我不知道。我想你不认识，大都是男孩子，还有两个有点胖的女孩子，他们似乎是来帮忙的。”

“没有说姓名以及其他什么事情吗？”

“有一个说了，他说他叫克拉伦斯，你应该知道他。”

“对，”塔彭丝想了一下说，“克拉伦斯。”

昨天的谈话这么快就有成果了吗？反正跟踪一下这条线也不坏。

“另一个孩子也来了吗？昨天跟我在花园里说话的那个？”

“不知道。每个孩子看起来都很像，衣着都不是那么干净。”

“算了，我自己去看。”

下到一楼，塔彭丝惊讶地转身望着阿尔伯特。

阿尔伯特说：“为以防万一，我没让他们进屋。这样不安全，不知道会丢什么东西。他们在花园里，说会在金矿旁等你。”

“在什么旁边？”

“金矿。”

“哦。”

“那是什么地方？”

塔彭丝用手指了指。

“经过玫瑰园，再沿着种着牡丹的小径往右走就到了。那里有块水洼地，以前不是小河或水渠，就一定是养金鱼的池塘。阿尔伯特，把我的胶鞋拿出来，最好再带上防水雨衣，要是没穿雨衣掉进去就麻烦了。”

“要是我，我就干脆穿上再去，这天看来像要下雨了。”

“雨，雨，下不完的雨。”塔彭丝说。

塔彭丝走出房门，迅速向那些等待着自己的孩子们走去。大约有十个到十二个孩子，大部分是男孩，还有两个长头发的女孩子，他们看上去似乎都很兴奋。一看到塔彭丝，其中一个便大声说道：

“来了！她到这里来了。谁来告诉她？乔治，你说，你比较会说话，你不是常常说个不停吗？”

“乔治，不行，这次我来说。”克拉伦斯说。

“得了吧，克拉伦斯，你发音不清，一说话就咳嗽。”

“这次应该我来说。我——”

“各位早，”塔彭丝打断了他们的争论，“有事找我吗？是什么事啊？”

“我们有事要告诉你，”克拉伦斯说，“是线索，你不是在收集线索吗？”

“要看有没有用了，”塔彭丝说，“你们找到了什么线索？”

“不是现在的线索，是很早很早以前的线索了。”

“是个有年头的线索，”一个看上去脑筋很好，像是领头的女孩子说，“调查过去最有趣了。”

“我明白，”塔彭丝其实并不明白，“这到底是什么地方？”

“是个金矿。”

“有金子吗？”

塔彭丝看看四周。

“其实是个金鱼池，”一个男孩子说，“以前常放金鱼，有许多尾巴的特殊品种，来自日本和其他一些地方。哦，真是太美妙了，那是在弗雷斯特老夫人时代的事了，距离现在有十来年了吧。”

“是二十四年前。”一个女孩子说。

“那是在六十年以前，”一个非常小的声音说，“绝对有六十年了。有许多金鱼，非常非常多。据说都很贵，死的也很多。它们常以彼此为食，有时还会肚子朝上在水面浮起。”

“你们到底想说些什么？”塔彭丝说，“那些金鱼可一条都没有了啊。”

“不，这是线索。”看起来很聪明的女孩说。

大家七嘴八舌地吵个不停，塔彭丝连忙摆了摆手。

“不要同时说，”塔彭丝说，“一次只能有一两个人说。到底是怎么回事？”

“你也许想知道东西藏在什么地方。我们是说曾经被人藏起来，据说是非常重要的东西。”

“这种事你们怎么会知道？”塔彭丝说。

大家又一起答了。同时听这么多人说话，实在是不容易。

“是珍妮说的。”

“珍妮的叔叔本说的。”另一个孩子说。

“不，应该是哈利……对，是哈利是从堂弟汤姆那听来的……汤姆比哈利小很多。汤姆从他奶奶那里听来的，他奶奶从乔希那儿听来的。是的，我不知道乔希是谁。我想是他奶奶的丈夫……不，不是丈夫，是她的叔叔。”

“我的天哪！”塔彭丝说。

她望着这群指手画脚的孩子，从中指出一个来。

“克拉伦斯，”她说，“你是克拉伦斯吧？你的朋友对我说起过你。你知道什么？是怎么回事？”

“如果想要知道，最好到PPC去。”

“哪儿？”塔彭丝问。

“PPC。”

“PPC是什么？”

“你不知道吗？没听人说起过？PPC是指‘退休者皇宫俱乐部’。”

“哇，听起来真棒。”

“一点也不棒，”一个大约九岁的男孩说，“很无聊的一个地方，领养老金的老人们聚在一起聊天。全是胡说八道，不过有些人也会说自己知道的事情。上一次战争以及之后的事。他们什么都说。”

“PPC在什么地方？”塔彭丝问。

“在村子那头，去莫顿路的半路上。靠养老金生活的人都能领到入场券，在那里玩宾果游戏什么的。挺有意思的，里面有年纪很大的老人，也有盲人和聋哑人等行动不便的人。他们都——嗯，他们都喜欢聚在一起。”

“我应该去看看，”塔彭丝说，“一定得去，那里有规定的开放时间吗？”

“什么时间都可以去，不过最好是下午。到了下午，他们会比较欢迎客人。如果下午有客人，他们就会在茶点时间端出点特别的东西来。有时是加糖的饼干，有时是油炸薯片或类似的东西。弗雷德，你想说什么？”

弗雷德向前跨了一步，稍显夸张地朝塔彭丝鞠了个躬。

“我很乐意陪你去，”他说，“下午三点半如何？”

“好啦，”克拉伦斯说，“别这样装腔作势的。”

“我非常乐意去，”塔彭丝说，然后她望着水面又说，“真遗憾，已经没有金鱼了。”

“应该让你看看五条尾巴的金鱼，真是棒极了。从前，有一条狗掉进了金鱼池，是法杰特夫人的狗。”

有人表示异议，“是别人家的狗。是佛利奥，不是法杰特——”

“是弗里亚特家的。只有一个‘f’的弗里亚特，‘f’不用重音。”

“别傻了，不是弗里亚特，是法兰奇，‘f’要读重音。”

“那条狗有没有淹死？”塔彭丝问。

“没有。那是条小狗，母狗发疯似的飞奔去拉伊莎贝尔小姐的衣服。伊莎贝尔小姐在果园摘苹果，母狗去拉她衣服。伊莎贝尔小姐跟过去，看到小狗落水，就跳下去把它救了上来。她浑身湿透，身上的衣服都没法再穿了。”

“天哪，”塔彭丝说，“这里的事情可真是不少！好吧，下午就去那里走一走，也许你们能来两三个人，带我去‘退休者皇宫俱乐部’。”

“三个人吗？你要谁去？”

孩子们立刻骚动起来。

“我……不，我不能去……让贝蒂去……不行，贝蒂也不能去，贝蒂最近才去过。我是说，她最近才去看过那里的电影放映会，她不能再去了。”

“你们自己决定吧，”塔彭丝说，“记得三点半来接我。”

“希望你会觉得很有趣。”克拉伦斯说。

“你会在复古中感受到趣味的。”聪颖的女孩很肯定地说。

“珍妮特，你闭嘴！”克拉伦斯说，他转身看着塔彭丝，“珍妮特总是这个样子。她上文法学校，所以老爱咬文嚼字。她瞧不上普通的学校，父母也吹毛求疵，后来就上了文法学校。所以现在她就这样了。”

吃完午饭，塔彭丝琢磨着孩子们是不是认真的。下午会有人来接她去PPC吗？PPC是真的存在还仅仅是孩子们想出来的？无论如何，坐等人来都是件非常有趣的事情。

不过，代表团非常准时。三点半，门铃响了。塔彭丝从暖炉边的椅子旁起身，戴上帽子——她认为可能会下雨，所以戴了顶塑胶的——阿尔伯特将她送到门口。

“别一个人去。”阿尔伯特轻声说。

“阿尔伯特，”塔彭丝轻声问，“这里真有PPC吗？”

“我想应该与名片之类的东西有关，”阿尔伯特总想展现他平日了解的与社会习俗有关的知识，“不知是告别时还是见面时交给对方，总之就是这种时候。”

“应该和领退休金的人有关才对啊。”

“是有个这样的地方，两三年前才落成。经过教区长的住处向右拐就到了，建筑物的外表虽然不是很美观，但对老年人来说却是相当不错。任何人都可以去参加聚会，还有各种比赛，女人们常会去帮忙。那里也开演奏会，还有个——对了，还有个妇女协会。总之，那是个老年人的休闲场所，住在那儿的人年纪都非常大，大部分都聋了。”

“是的，”塔彭丝说，“应该就是那个地方。”

门开了。珍妮特因为聪明，站在了最前面，后面是克拉伦斯，再后面是似乎名叫伯特的斜眼高个子男孩。

“贝尔斯福德夫人，下午好，”珍妮特说，“所有人都盼着你去。你最好带把雨伞，今天预报的天气可不太好。”

“我也有事要到那边去。”阿尔伯特说，“可以跟你们一起走一段。”

有阿尔伯特一起，的确放心多了。但她不认为珍妮特、伯特或克拉伦斯会对她构成危险。步行二十分钟就到了PPC。他们穿过大门，在红色建筑物门口受到一位七十多岁的健壮老奶奶的接待。

“真高兴你能来，”她轻轻地拍着塔彭丝的肩膀说，“珍妮特，非常感谢。如果愿意的话，你们可以回去了。”

“男孩们如果没听到什么就回去的话，一定会非常失望的。”珍妮特说。

“人少一些对贝尔斯福德夫人也许会更好。人不多就不会太紧张。珍妮特，你去下厨房，叫莫丽端茶过来。”

塔彭丝不是为喝茶而来，但她不能这样说。茶很快就送来了。茶很淡，另外还有饼干和三明治，三明治里夹着的鱼腥味很重，还有令人不敢领教的面糊。众人围坐成一圈，气氛比较沉闷。

一个长着络腮胡子，看似已有上百岁的老人走过来，坐在塔彭丝身旁边。

“夫人，我想最好由我先来，”老人说，“这当中我年纪最大，听到的事比谁都多。村里有许多故事。过去这里的确发生过很多事情，无法一下子全都说完。但我们都——是的，我们都听说过一些过去的事情。”

“我明白，”塔彭丝在他还没提出自己不关心的话题前匆忙插话说，“我知道村里以前发生过许多有趣的事情，上次战争时不算太多，但上上次战争以及更早的时候则有很多。我们的记忆回不到那么远，不过也许会从老一辈的人那儿听到过。”

“是的，”老人说，“确实如此。我从伦叔那儿听过许多，伦叔是个了不起的家伙，知道许多事情。比如上次战争爆发前码头边那栋房子里发生过什么事情。那真是一场噩梦。那些法基斯——”

“是法西斯。”一个脖子上围着旧花边披肩的白发老妇拘谨地说。

“你要是喜欢说他是法西斯分子也行，叫什么又会有什么不同呢？没错，他是其中之一，是那个意大利人的同伙，是那个叫墨索里尼的吗？总之，是个类似贻贝或扇贝鱼之类腥气很重的名字。她在这村里惹起了一场骚动。搞了许多次聚会，一个叫莫斯莱的家伙最先开始了这种风气。”

“一战时这里有个叫玛丽·乔丹的女孩吧？”塔彭丝问。她不知道这样说算不算机灵。

“是的，据说长得很美。据说她从海军和陆军窃取了机密。”

一个年纪很大的老太太用尖细的声调唱道：

唱到这儿，一个老头接了下去，

“够了，本。”一个身材结实的老太太说，应该是老头儿的妻子或者女儿。

另一个老妇人以颤抖的声音接着唱：

“莫蒂，别唱了，这首歌已经听腻了。还是讲些事情给这位夫人听吧，”本老叔说，“她是来这打探消息的，想听听以前引起骚动的那些东西藏在什么地方，所有关于那次骚动的事情她都想知道。”

“什么东西被藏起来了？”塔彭丝振奋地说，“听上去可真是有趣。”

“是在我这一代之前的事了，但我全都知道。对，是在一九一四年以前，虽然传得沸沸扬扬，但没有人清楚到底是怎么回事情，为什么会引起那么大的骚动。”

“跟划船比赛有关。”一个老太太说，“是牛津和剑桥的比赛。我曾去过一次——伦敦桥下举行的划船比赛，真是美好的日子，牛津以一个船身险胜。”

“你们的话全无意义，”一个铁灰色头发、表情严肃的女人说，“你们什么都不知道，那次骚动发生在我出生以前，但我比各位知道得都多，我是从姑婆玛蒂尔达那里听来的，她是从她的姑姑鲁丝那听来的，事情发生在那会儿的四十年以前，大家都在谈论，大家都在寻找，有人认为是金矿，从澳大利亚带回来的金块，或者类似于澳大利亚的其他地方。”

“无聊至极。”一个老头说，他抽着烟斗，对同伴流露出厌恶之情，“真是太无知了，竟然能把金块和金鱼搞混。”

“一定非常值钱，否则何必藏起来，”又有人说，“政府来了很多人，还有警察。他们到处寻找，结果什么都没找到。”

“因为他们没有找到很好的线索，会找的话，线索总能找到，”另一个老太太扬扬得意地点头说，“有用的线索肯定能够找到。”

“真有趣，”塔彭丝说，“什么地方？线索在什么地方？村里还是村外，或是——”

这是个不怎么明智的问法，它带出了不下六种几乎同时给出的答案。

“在塔西的荒野那边。”有个人说。

“才不是呢！要过了里特肯尼才能到。是的，在里特肯尼附近。”

“不，是在山洞里，滨海区的山洞里。在巴尔迪海角前面。对，就是有红色岩石的地方。那里以前有走私的秘密通道，是个非常好的地方，那条通道据说现在还在。”

“我以前曾看过一个有关西班牙海的故事。故事发生在很久以前的无敌舰队时期。西班牙船只满载着金币在那里沉没。”