冬季的后半段时间，杜·洛华夫妇常去华尔特家。由于玛德莱娜常说自己累了，愿意待在家里，乔治甚至随时一个人去华尔特家吃晚饭。

每星期五是杜·洛华固定的日子，这天晚上，老板娘绝不邀请任何人：这天晚上属于帅哥儿，只属于帅哥儿一人。吃罢晚饭，大家就打牌，给金鱼喂食，像自家人似的玩耍。有好多回，在门后，在温室的树丛后面，在昏暗的角落里，华尔特夫人猛然搂住乔治，用尽全力紧紧地搂在胸口上，对着他耳朵说：“我爱你！……我爱你！……我爱你爱得要死！……”乔治总是冷淡地将她推开，干巴巴地答道：“您再这样，我可就不来这儿了。”

将近三月底，大家忽然谈起两姊妹的婚姻来。据说，萝丝要嫁给德·拉杜尔·伊沃兰伯爵，苏珊娜可能嫁给德·卡索尔侯爵。这两个人已成为华尔特家的常客，是受到特别优待和高看的客人。

乔治和苏珊娜相处无拘无束，像兄妹一般亲密，一聊就是几小时，他们嘲笑所有人，在一起显得情投意合。

他们俩再也没有提这少女可能的婚事，也从未谈起求亲者。

一天上午，老板拉杜·洛华回家吃午饭，饭后，华尔特夫人被人叫去回答送货人的问题，乔治就对苏珊娜说：“走，去给金鱼喂点儿面包。”

他俩各从桌上拿起一大块面包，一同去温室。

水池大理石边沿放了些垫子，以便跪在上面，离游动的鱼近些。两个年轻人各取一个垫子，并肩俯向水面，用手指搓出面包小球，投进水中。金鱼一瞧见面包球，就转动着突起的大眼睛，摇头摆尾游过来，或者打着转转，或者扎向水底，追捕往下沉的圆圆的猎物，随即又浮上来索取。

金鱼嘴巴的动作非常有趣，能突然而迅速地游动，那奇特的姿势就像小怪物。它们火红的身躯由池底金色细沙映衬，在清澈的水中时而像火焰飘过，时而停下来，展示鳞片所镶的细细的蓝边。

乔治和苏珊娜瞧着他们在水中的倒影，冲他们的影像微笑。

忽然，乔治低声说道：

“苏珊娜，你对我这样可不好，总是鬼鬼祟祟的。”

苏珊娜问道：“什么事儿啊，帅哥儿？”

“招待会那天晚上，您在这里答应我的话不记得了吗？”

“不记得了。”

“您答应过我，每次有人求婚，您都征求我的意见。”

“那怎么啦？”

“怎么了，有人求婚了呗。”

“谁呀？”

“您完全清楚。”

“不知道，我向您发誓。”

“不对，您一清二楚！就是那个花花公子德·卡索尔侯爵。”

“首先，他并不是花花公子。”

“这有可能，那他也是蠢货，赌博把家产赌光了，吃喝玩乐把人也搞垮了。而您这么美丽，这么年轻，这么聪明，对您来说，他可真是个绝妙的对象啊。”

少女笑着问道：

“您跟他有什么过不去的？”

“我？根本没有。”

“怎么没有，他并不像您说的这样。”

“别提了，他是个傻瓜，是个滑头。”

苏珊娜微微转过身子，不再注视池水了：

“哦，您这是怎么啦？”

他说话的口气，就好像有人把他心底的秘密掏出来似的：

“我是……我是……我是嫉妒他。”

少女略感惊异，说了一声：

“您？”

“对，我！”

“哦，为什么嫉妒？”

“因为我爱上您了，这您非常清楚，狠心的！”

这样一来，少女的口气严厉了：

“您疯啦，帅哥儿？”

乔治接过话头：

“我完全清楚我疯了。我是个结了婚的男人，而您是个少女，我怎么能向您承认这样的心事呢？我何止是疯了，简直还有罪，甚至卑鄙无耻。我不可能有什么希望，一想到这一点就丧失理智；一听说您要结婚，就气得要命，真想把人家宰了。苏珊娜，您务必宽恕我！”

乔治不讲了。鱼儿见无人投面包了，全都停在那里不动，几乎排列成行，好似英国士兵，望着不再管它们的两张俯视的面孔。

少女喜忧参半，喃喃说道：

“很可惜您结了婚。有什么办法呢？谁也无能为力。这算完啦！”

乔治猛地转过头去，贴得很近，直冲她的脸说道：

“假如我是自由之身，您能嫁给我吗？”

她语气坦诚地答道：

“是的，帅哥儿，我会嫁给您的，因为我非常喜欢您，远远超过喜欢任何人。”

乔治站起身，结结巴巴地说道：

“谢谢……谢谢……我恳求您，不要对任何人讲‘同意’，再稍微等一等。我恳求您啦！这一点您能答应我吗？”

苏珊娜心情有点儿慌乱，没听明白他的意思，就低声应道：

“我答应您。”

杜·洛华将仍拿在手中的一大块面包投入水中，仿佛昏了头似的，没有道别一声就跑掉了。

那块未经手指捏过的面包浮在水上，所有金鱼都扑过去，张开贪婪的大口撕咬，还将面包拖到水池的另一端，在下面争夺，形成一种活动的伞状花序，似团团打转的一朵花，头朝下落入水中的一朵有生命的花。

苏珊娜深感意外，又颇为不安，她站起来，慢腾腾地走回客厅。记者已然离去。

杜·洛华回到家中十分平静，他见玛德莱娜正在写信，就问道：

“星期五你去华尔特家吃晚饭吗？反正我要去。”

她迟疑了一下，才答道：

“不去了，我有点儿不舒服，还是待在家里好些。”

乔治说道：

“随你便吧，没人勉强你。”

乔治窥伺，跟踪，已经监视她很久了，掌握了她的全部行踪，他期待的时刻终于到了。听妻子说“还是待在家里好些”这话的口气，他绝不会判断错了。

此后几天，他对妻子很好，甚至有了已不常见的快活情绪。玛德莱娜对他说：“你又变得亲热了。”

星期五这天，乔治早早换好衣服，说是先去办几件事，然后就去老板家。六点钟左右，他亲了亲妻子，就出门去了。他到了洛蕾特圣母院广场，叫上一辆出租马车。

他对车夫说：

“您把车停在水泉街17号对面，等我的吩咐再走，拉我到拉法耶特街雉鸡饭店去。”

马车启动，马儿拉着车慢跑。杜·洛华放下窗帘，等马车驶到他家对面，便目不转睛地盯住楼门口。等了十分钟，他看见玛德莱娜出了门，往环城大道方向走去。

等她一走远，杜·洛华便从车窗探出头去，喊了一声：

“走吧！”

出租马车又启动了，把他送到雉鸡饭店，这个街区有名的一家布尔乔亚饭店。乔治走进大餐厅，从容地吃饭，不时地看看表，喝完咖啡，才七点半，于是又要了两杯高级香槟，然后悠闲自在地吸了一支好雪茄，这才出了饭店，叫住一辆过路的空车，吩咐车夫去拉罗什富科街。

马车停在他指定的一栋楼前，他下了车，什么也没有问门房，径直登上四楼。一名女仆来给他开门。

“吉贝尔·德·洛姆先生在家，对吧？”

“在家，先生。”

女仆把他让进客厅等候。过了一会儿，一个身材魁梧的男子走进来，他胸前佩戴勋章，一副军人气派，看样子还年轻，但是头发已经花白了。

杜·洛华施礼问好，说道：

“警长先生，正如我所料，我妻子和她情夫正在一起吃晚饭，他们在殉道士街租了一套带家具的房间。”

警官颔首，答道：

“先生，我听您差遣。”

乔治接着说道：

“按规定，一直可以到九点，对不对？一过这个时间，你们就不能闯进私宅捉奸了吧？”

“不，先生，冬季到七点，从三月三十一日起延至九点。今天是四月五日，直到九点钟，我们都可以行动。”

“那好，警长先生。我有一辆马车停在楼下，我们可以带上您的手下人，到那门前稍微等一等。我们进去越晚，把握就越大，能够当场捉奸捉双。”

“就照您的意思办吧，先生。”

警长出去一下又回来，他穿上了大衣，将三色腰带遮起来。他闪身让杜·洛华先走。可是，记者正满腹心事，一时没有反应过来，一再谦让不肯先走：“您先请……您先请。”

警官便指出：

“您先请吧，先生，这是我的家。”

杜·洛华这才明白过来，赶紧颔首谢过，跨出房门。

他们先去派出所，接了三名身着便服等在那里的警察，因为白天杜·洛华已经通知他们晚上要突袭。一人坐到车夫的旁边，另外两个坐进车厢里面，马车驶到殉道士街。

杜·洛华说道：

“我有这套房间的平面图，是在三楼。进去先是一小间过厅，接着是餐室，最后是卧室。三间屋相通，没有可供逃跑的出口。再过去一点儿住了个锁匠，他随时听候你们的调遣。”

他们到了杜·洛华指明的楼房门前，才八点一刻，于是又静静地等了二十分钟。杜·洛华看看要打三刻钟了，便说道：“现在行动吧。”他们径直上楼去，根本没有理会门房，而门房也没有瞧见他们。街上留一名便衣监视楼门。

四个人上到三楼停下。杜·洛华耳朵贴在门上听了听，眼睛对准钥匙孔望了望，什么也没有听到，什么也没有望见。接着，他拉响门铃。

警长对手下人说：

“你们守在这里，随时待命。”

他们等了两三分钟，乔治一连拉了几次门铃。他们听见房间里有点儿动静，接着有轻轻的脚步声走近。有人在窥视。记者弯起手指猛烈敲击木板门。

一个声音，一个极力伪装的女声问道：

“谁呀？”

警长答道：

“开门，执法人员。”

那声音又问道：

“您是什么人？”

“我是警长。开门，不然我就命令破门而入了。”

那声音又问道：

“您有什么事？”

杜·洛华说道：

“是我。别枉费心机了，你们逃不出我们的手心！”

一阵轻轻的、赤足的脚步声走远了，几秒钟之后又转回来。

杜·洛华又说道：

“如果你们还不肯开门，那我们就撞开啦！”

他抓住铜制门把手，用一侧肩膀慢慢推。门里的人不再应声，他就突然猛力一撞，由于这套配备家具出租的房间门锁已旧，门一下子撞开了，螺丝从木框里脱落，年轻人差点儿摔到玛德莱娜身上。少妇擎着一支蜡烛，正站在门厅里，她披头散发，光着大腿，身上只穿着一件衬衣和一条衬裙。

杜·洛华嚷道：“就是她。我们抓住他们啦！”他朝里面冲去，警长摘下帽子跟在后边，而惊慌失措的少妇紧随其后给他们照亮。

他们穿过餐室，只见餐桌未撤，杯盘狼藉，有香槟酒空瓶、打开的肥鹅肝酱、鸡骨头架子，以及吃了一半的几块面包。餐具架上放了两只盘子，盘中有几摞牡蛎壳。

卧室一片凌乱，仿佛刚发生一场搏斗：一条长裙搭在椅背上，一条男人短裤骑在椅子扶手上。四只短筒靴，两大两小，都倒在床脚下。

这是配备家具出租的住房的一间屋子，家具极为普通，屋里飘着旅馆套房所特有的难闻气味，是从窗帘、帷幔、床垫、墙壁、座椅散发出来的，还掺杂着在这里住过或生活过一天或半年的所有人的气味：他们先先后后，将自身的气味留在这个经常住人的地方。日久天长，气味便混杂起来，形成这类场所共有的一种又难辨识、又令人难以忍受的温吞吞的臭味。

壁炉上摆得满满的，有一只点心盘子、一瓶查尔特勒烈酒和两只半满的小酒杯。一顶大号男帽盖住了一个铜座钟。

警长猛地转过身，盯着玛德莱娜的眼睛：

“您就是克莱尔-玛德莱娜·杜·洛华夫人，是在场的这位记者普罗斯佩-乔治·杜·洛华先生的法定配偶吗？”

她声音哽咽，一字一顿地答道：

“是的，先生。”

“您在这里做什么？”

她默然不答。

警官重复问道：

“您在这里做什么？您离开自己的家，几乎赤身裸体，待在一套配备家具的房间里。您到这里干什么来了呢？”

他等了片刻，见少妇一直沉默不语，便又说道：

“既然您不愿意交代，夫人，那我就只好亲自验证了。”

床上毛毯鼓起一个人体形状，显然有人藏在下面。警长走到床前，叫道：

“先生？”

躺着的那人一动不动，他好像背朝外，头埋在一个枕头下面。

警官捅捅大概是肩膀的部位，再次叫道：

“先生，请您自爱，不要逼我采取行动。”

可是，毛毯盖住的人体就像死尸一般，依然一动不动。

杜·洛华大步跨上前，一把拉起毛毯，又掀开枕头，露出拉罗什-马提厄先生那张惨白的脸。他气得发抖，俯下身去，真想抓住脖子把拉罗什掐死，咬牙切齿地对他说：

“您至少有勇气承认自己的无耻勾当吧！”

警官又问道：

“您是什么人？”

奸夫吓昏了头，闭口不答。

警官又说道：

“我是警长，我责令您讲出自己的名字！”

乔治像一只发怒的野兽，气得发抖，吼道：

“你倒是回答呀，懦夫！再不回答，我就立刻讲出你的名字！”

这时，躺在床上的人才结结巴巴地说道：

“警长先生，您不应当容忍这个人侮辱我。我得同您还是同他打交道？我得回答您的问题还是他的问题？”

他嘴里好像唾液都干了。

警官答道：

“您是同我打交道，先生，只同我打交道。我问您了，您是什么人？”

对方又沉默不语了，他拉毯子紧紧护住脖子，恐惧的眼珠滴溜乱转，小胡子翘起来，由铁青的脸衬得特别黑。

警长又说道：

“您还不肯回答吗？那我只好逮捕您了。不管怎么说，您先起床吧。等您穿好衣服，我再审问。”

那躯体在床上扭动，露出来的头则讷讷说道：

“可是，当着你们的面，我穿不了衣服。”

警官问道：

“这是为什么？”

那人又结结巴巴地回答：

“因为我光……我光……我光着身子。”

杜·洛华嘿嘿冷笑，拾起掉在地上的一件衬衣，扔到床上，同时嚷道：

“得啦……起来吧……您能在我妻子面前脱光衣服，就完全可以在我面前穿上衣服。”

说罢，他转过身去，又回到壁炉旁边。

这工夫，玛德莱娜镇定下来，她见大势已去，就干脆豁出去了，眼睛也随之放射出大胆对抗的光芒；她卷了一个纸卷，走到摆在壁炉角上的丑陋的枝形大烛台前，将十根蜡烛全部点亮，就像要举办招待会那样。然后她背靠着大理石炉台，一只赤裸的脚倒钩着伸向要燃尽的炉火，而热气从身后掀起她那勉强遮住臀部的短衬裙；她又从粉红色纸盒里取出一支香烟，点燃了吸起来。

警长等她的同案犯起床这工夫，又回到她身边来。

她放肆地问道：

“先生，您常干这种行当吗？”

警长严肃地答道：

“尽量少干，夫人。”

玛德莱娜撇撇嘴，冲他一笑：

“我向您祝贺了，这可不大光彩。”

她故意回避，装作没看见她丈夫。

床上那位先生又穿上衣服，穿上裤子，穿上短筒靴，边套坎肩边走过来。

警官转身对他说：

“现在，先生，您告诉我您是什么人好吗？”

对方不回答。

于是，警长说道：

“看来，我不得不逮捕您了。”

那人突然嚷道：

“不要碰我，我是不可侵犯的！”

杜·洛华冲过去，好像要动手将他打倒，但只是对着他的脸低声吼道：

“这儿是现行犯罪……现行犯罪。我若是愿意，就能让人逮捕您……对，这我办得到。”

接着，他又朗声说道：

“此人名叫拉罗什-马提厄，是现任外交部长。”

警长万分惊愕，退了两步，结结巴巴地问道：

“讲实话吧，先生，您到底愿不愿意告诉我，您是什么人？”

那人终于下了决心，用力说道：

“这个恶棍，唯独这回他没有说谎。不错，我名叫拉罗什-马提厄，是部长。”

接着，他伸手指向乔治的胸脯，指着那胸上像亮光一般显现的小红点，又加了一句：

“这个臭无赖衣服上挂的荣誉团勋章，就是我给他的！”

杜·洛华气得脸色刷白，一把从扣眼儿上扯下火焰般的小绶带，投进炉火中。

“从你这浑蛋手里得来的勋章，也就值这个价！”

两个人面对面，一个细高挑儿，小胡子竖起，另一个矮胖，小胡子卷起，都握紧拳头，龇牙咧嘴，怒目而视。

警长赶紧插进两个人中间，用手将他们推开：

“两位先生，你们失态了，这样有失身份！”

他们住了口，背向走开。玛德莱娜嘴角挂着微笑，一动不动在那儿吸烟。

警官又说道：

“部长先生，我撞见您和这位杜·洛华夫人单独在这里，您躺在床上，她几乎赤身裸体，你们的衣服扔得满屋子都是，这就构成了现行通奸罪。事实明显，您无法否认。您有什么要说的吗？”

拉罗什-马提厄咕哝道：

“我无话可说，您履行职责吧。”

警长又对玛德莱娜说道：

“夫人，您承认这位先生是您的情夫吗？”

她大言不惭地答道：

“我不否认，他正是我的情夫！”

“这就够了。”

接着，警官又记录了房间的状况和布置。这工夫，部长已经穿好衣服，手臂上搭着大衣，手里拿着帽子，等警官做完记录，便问道：

“先生，您还需要我吗？我该做些什么呢？我可以走了吗？”

杜·洛华转向他，微笑着傲慢地说：

“何必走呢？我们事情办完了，先生，你们可以重新上床，我们就不打扰你们了。”

他用手指捅捅警官的手臂，说道：

“警长先生，我们走吧。我们在这里没什么可干的了。”

警官有点儿惊讶，但还是跟他往外走。到了门口，乔治闪身请他先走。可是警长拼命礼让，硬是不肯走在前面。

杜·洛华还是坚持：“先生，您先请。”

警长则说：“您先请。”

于是，记者鞠了一躬，以讥笑的客气口吻说道：

“警长先生，这回您应当先请，这里几乎可以说是我的家。”

他们出了房门，他又小心翼翼将门轻轻关上。

一小时之后，乔治·杜·洛华走进《法兰西生活报》报社办公室。

华尔特先生已经坐在办公室了，须知他兢兢业业，继续指导和关注自己的报纸。他的报纸规模扩大了很多，这也大大有利于他那日趋扩大的银行业务。

社长抬头问道：

“咦，您怎么来啦？您的神情也好怪呀！您为什么没有去我家吃晚饭呢？您是从哪儿来的？”

年轻人深知自己的话会产生什么效果，字字着重地宣布道：

“我刚把外交部长拉下来。”

对方以为他开玩笑：

“拉下来……怎么拉呀？”

“我要让内阁改组，不就是这么回事儿嘛！将那只豺狼赶走，为时不算太早了。”

老头子目瞪口呆，还以为他这位专栏作者喝醉了呢，便咕哝道：

“瞧您，您这不是乱说嘛！”

“绝不是乱说。拉罗什-马提厄和我妻子通奸，刚才让我当场捉住。警长到现场验证了这事。部长完蛋了。”

华尔特十分惊愕，把眼镜推到脑门上，问道：

“您这不是拿我寻开心吧？”

“绝不是。我甚至要以此为题，写一条社会新闻。”

“您究竟想干什么？”

“打倒这个骗子，恶棍，这匹害群之马！”

乔治将帽子放到一张椅子上，又补充一句：

“挡我路的人要当心，我绝不会手软！”

社长还有点儿迟疑，不解地低声问道：

“可是……您妻子？”

“明天早晨，我就提出离婚申请，我把她打发回去，还给故去的弗雷吉埃。”

“您要离婚？”

“当然了。我早就出了丑。可是，我只好装糊涂才能捉住他们。这下成功了，我完全控制了局面。”

华尔特先生还是没有回过神来，他眼神惊恐地望着杜·洛华，心中暗道：“好家伙，跟这个小伙子打交道，可不能掉以轻心。”

乔治又说道：

“现在我算自由了……我还有一笔财产，等十月份议员换届选举时，就回家乡参加竞选，我在那里相当有名。同这个无人不觉得可疑的女人捆在一起，我既不能参加竞选，也不能赢得人们的敬重。她拿我当傻瓜，哄骗并控制我。然而，我一旦识破了她的把戏，就开始监视这个骚货。”

他哈哈大笑，又补充说：

“那个可怜的弗雷吉埃当了王八……当了王八还不觉察，还那么信赖无疑，心安理得。现在好了，我摆脱他给我留下的这个烂货，手脚放开了。现在，我可以一往无前了。”

乔治倒骑在椅子上，仿佛梦呓似的，又重复说：

“我可以一往无前了。”

华尔特老头儿眼镜支到脑门上，一直瞪大眼睛望着他，心中暗道：“不错，这个无赖，他会一往无前的。”

乔治站起来：

“我去写这条社会新闻。写法必须慎重。不过您知道，对我们这位部长来说，这可是致命一击。他是掉进大海里的人了，不能搭救他。《法兰西生活报》再姑息他，也得不到什么好处。”

老头子犹豫了半晌，继而打定了主意：

“写吧，”他说道，“谁掉进这种粪坑里，谁就该倒霉！”