和珅在初入官场时，非但没有贪污受贿的不良记录，做事反倒是相当勤奋认真的。

乾隆四十五年（1780），31岁的和珅到云南查办时任云贵总督的李侍尧的贪污案。按理说，和珅只是一个查案的钦差，专心查案就可以了。可和珅在一边查案的基础上，另一边同时走访了云南各地，写了一份关于云南吏治和财政的考察报告上交乾隆，而且还针对当时云南当地的官员管理、铜矿开采、官盐滞销、跨境走私等多个问题，都给出了自己的解决方案。以至于，乾隆一度有让和珅直接出任云贵总督的念头。史书记载：

（和珅）奏云南吏治废弛，府州县多亏帑，亟宜清厘。上欲用和珅为总督。[赵尔巽等：《清史稿》卷三百十九，《列传一百六·和珅》，中华书局，1977，第10752页。]

早期的和珅，非但不是一个贪官，反而是相当勤勉务实的好官。可能和珅最初的想法是：我只有好好干，才能够报答皇上的知遇之恩。然而，和珅很快就发现，政治的实际运行和他在课本上读到的并不一样。其中，对和珅价值观冲击最大的，应该是李侍尧案的真相了。

按乾隆朝的相关规定，地方官员贪污超过1万两就要判处斩立决。可李侍尧在至少贪污了4万两的情况下，却只被判处死缓，甚至最后不到一年就被乾隆重新起用了。

老皇帝放李侍尧一马的原因是什么？表面上的理由是李侍尧多年以来勤政、办事能力强，乾隆不舍得杀。可等到和珅回到京后，他才知道，李侍尧得以活命的原因另有其他。

我们今天去翻阅乾隆朝惩办贪污的档案时，会发现在查办李侍尧案的过程中，乾隆还有一个非常重要的特殊行动。在和珅出发前往云南，在还没有审定李侍尧罪行的时候，乾隆四十五年二月，乾隆就找人把李侍尧在京城的家产给查封了。而负责查封李侍尧家产的人，正是和珅老婆冯氏的爷爷、和珅本人的太岳丈——英廉。我们在英廉当时查封李侍尧家产后给乾隆汇报的奏折中能发现，李侍尧当时在京城的家产除了部分个人资产外，大致上有两类东西：一类是李侍尧给乾隆七十大寿准备的寿礼；另一类是早年李侍尧给乾隆上贡，被乾隆退回来的贡品。

这里简单介绍一下清朝地方督抚的上贡问题。从秦汉时期开始，地方官其实每年都要给皇帝送一些当地土特产。只不过一般都送水果、药材、笔墨纸砚之类的，江南地区的官员可能还会再送一些丝绸、瓷器，这就算是非常昂贵的了。到了乾隆朝，地方督抚的上贡制度就发生了一些变化。送的频率变高了，之前各省督抚送礼，一年通常送三次——皇上生日送一次，元旦送一次，冬至送一次。而从乾隆朝中期开始，除了传统的三次之外，什么元宵节、端午节、中秋节等，地方官都开始上贡了。这倒不是乾隆主动提的，而是有的地方长官先主动送了，其余各省的长官也就渐渐开始跟着送。

而李侍尧就是各地督抚中送礼送得最勤的那一个。后来，贡品越送越贵。之前各地督抚送的贡品，一般都以土特产为主，而乾隆朝中期以后，土特产拿不出手了，因为“章总”爱上古玩字画了。于是，地方督抚就开始四处淘古董。这其中，率先给乾隆送古玩字画的人也是李侍尧。史书记载：

李昭信相国侍尧，……善纳贡献，物皆精巧，是以天下封疆大吏，从风而靡。[昭梿：《啸亭杂录》卷四，《李昭信相公》，中华书局，1980，第88页。]

各地督抚一年四季争相给乾隆送东西，而且越送越贵，这钱怎么来的呢？无他，剥削老百姓、贪污索贿而来。乾隆朝中期之后，朝廷吏治腐败、贪污横行，很重要的一个原因便是督抚上贡传统的异化，使得本来不贪污的官员为了给乾隆送礼，也不得不开始收受贿赂了。

老皇帝乾隆知不知道自己这边玩命收礼，会导致地方官员的腐败呢？他肯定知道。

理由有两点：

一、乾隆在收礼时，为了表示自己并不贪婪，往往下面送上来九件，他就退回去三件，只留三分之二，以表示自己并非贪财之人。史书记载：

盖藩镇贡献，有九种物则每以三种还给。[吴晗辑《朝鲜李朝实录中的中国史料（下编）》卷十，《正宗一》，中华书局，1980，第4701页。]

李侍尧家中的存货大多是当初上贡太多，被乾隆退回来的。

二，除了乾隆会按比例退礼物之外，最能体现他一定知道自己会导致地方腐败的证据就是，他后来亲口说过：

督抚大吏……若专以进献为能事，已非大臣公忠体国之道，况又籍名以为肥身之计。督抚取之属员，属员必取之百姓，层层朘剥，闾阎生计，尚可问乎？[见《清高宗实录》卷一千一百六十，乾隆四十七年七月初九日。]

你们这些督抚大吏这么办，最后遭苦受罪的，不还是老百姓吗？

乾隆话虽然说得漂亮，可礼是照样收的。这样的督抚上贡传统，是直到他死后，嘉庆执政之后才给立刻停掉的。而“章总”则一边公开表示自己不愿意收礼，另一边又悄悄找一些亲信让他们帮自己搜罗各种贡品。其中，乾隆早期最信任的寻贡亲信，就是李侍尧。乾隆曾给李侍尧发过这样一则密诏：

此次所进镀金洋景表亭一座甚好！嗣后，似此样好看者多觅几件；再有大而好者，亦觅几件，不必惜价。如觅得时于端阳进贡几件来。[杨伯达：《清乾隆五十九年广东贡物一瞥》，《故宫博物院院刊》，1986年第3期。]

“章总”此番话说得颇为有趣。他一边跟李侍尧说不要惜价，别在乎钱；

但另一边却要李侍尧多进贡——他就没打算给钱。可李侍尧的钱从哪儿来呢？除了贪污索贿，还能有别的钱路吗？

所以，乾隆最后为什么放了李侍尧一马？因为“章总”自己心里清楚，李侍尧这么多年可以说是在奉旨贪污索贿。而且，在英廉把李侍尧家的资产查封了之后，乾隆才发现李侍尧还真没给自己留什么，基本全送皇帝了。乾隆此刻还能杀李侍尧吗？不可能杀的，对乾隆来说，这不是奸臣，这是忠臣。

而李侍尧家中所存贡品透露的这丝玄机，别人不知道，亲自负责查封的英廉肯定知道，于是，和珅也就知道了。和珅恍然大悟——在乾隆朝，贪污是罪过吗？确实是。但只要是为了皇上而贪污，皇上能开心的话，即便贪污了，最后也问题不大。李侍尧已经为我等打好了样。

此时，刚刚升任户部尚书的和珅，他就发现了一个一准能让乾隆开心的神秘制度——议罪银制。