说起来，刘墉回到京城就任都察院左都御史时，已经是乾隆四十六年（1781）了。这时的和珅已入主军机处，且已经贵为户部尚书兼九门提督，权倾朝野。

说刘墉晚年刚正，就是因为他的确是那时少数几个敢跟和珅对抗的官员之一。

刘墉返京的第二年，就爆发了御史钱沣举报山东巡抚国泰贪污一案。因为牵涉到山东巡抚这种封疆大吏，所以乾隆当时派了四位钦差一起去山东。当时的圣旨是：

尚书和珅、左都御史刘墉、侍郎诺穆亲，驰驿前往涿州、德州，至江省一带，有查办事件。……御史钱沣，并着驰驿前往。[见《清高宗实录》卷一千一百五十四，乾隆四十七年四月初四日。]

四位钦差到了山东之后，很快就分成了三个阵营：侍郎诺穆亲保持中立，和珅支持贪污犯国泰，刘墉和钱沣站在了一边。

当时为了填补亏空，在和珅的建议下，国泰去找山东的商人借银子，好把政府的银库先填满。没错，如今影视剧中反复翻拍的贪官找商人借钱的经典桥段，其实在历史上是确有其事的。之后，刘墉和钱沣二人来到银库，看到那么多碎银子，一眼就发现了其中的问题。于是，刘墉就找人贴告示去了。史书记载：

遂出示召诸商贾来领，大呼曰：“迟来即入官。”于是商贾纷纷具领，库为一空，复往盘他府亦然，案遂定。[陈康祺：《郎潜纪闻二笔》卷十，中华书局，1984，第517页。]

你们的钱，如果不速来拿走，可就充公了。吓得商人们赶紧跑到库房来，都给领空了。最后真相大白，案情明确，当场就把国泰办了。

也因为这场贪污案办得漂亮，63岁的刘墉返京之后再次升官，就任工部尚书兼吏部尚书，已接近自己的人生顶峰。

而当时的朝堂风气，在和珅的带领下，已恶劣不堪了。史书记载：

乾隆末，和相当权，最尚奢华，凡翰苑部曹名辈，无不美丽自喜，衣褂袍褶，式皆内裁。……时刘文清公故为敝衣恶服，徜徉班联中。[昭梿：《啸亭续录》卷二，《刘文清语》，中华书局，1980，第423页。]

朝廷官员在和珅的影响下，基本都穿着华丽的衣服，唯独刘墉穿得破破烂烂，以示清廉。

这话虽然说得似有夸张，但鉴于当时的朝堂风气，也能说基本属实。

刘墉当时主要做的就是两件事：一是自己绝不贪污受贿，保持清白；二是他隔三岔五地给乾隆上折子，弹劾各路官员诸如腐败等违法行为。在这样的情况下，和珅看刘墉越看越不爽，而刘墉自己的处境也越来越尴尬，到最后，连乾隆都有点烦刘墉了。毕竟此时的“章总”已近耄耊之年，他也想歇一歇，多听听吉祥话了。

于是，在乾隆五十四年（1789）时出了件特别邪门的事情。

当时的刘墉除了是工部兼吏部尚书之外，他还有一个身份是上书房的总师傅，主管皇子皇孙的教学工作。可刘墉平时工作太忙了，另外他年纪也大了，平日里上书房去得不多。没想到，乾隆五十四年二月底到三月初那会儿，上书房捅娄子了。史书记载：

自三十日，至初六日，所有皇子皇孙之师傅，竟全行未到，殊出情理之外。[见《清高宗实录》卷一千三百二十四，乾隆五十四年三月初七日。]

整整七天，一个礼拜，所有老师都没去上书房授课，乾隆的皇子皇孙们，平白无故多了个七天小长假。

乾隆暴怒——刘墉你到底怎么管的上书房？你平时东上一个奏折，西上一个奏折，到头来，自己的本职工作都干不好吗？盛怒之下，乾隆把刘墉的所有差使都罢免了，并将刘墉降成了侍郎。

我们今天已经很难弄清楚为什么那一个礼拜所有老师都没去上课，除了巧合之外，最大的可能就是和珅在其中搞了鬼。

可刘墉这人，在乾隆朝晚期的状态是：有他在，嫌他碍眼；他不在，朝堂风气又属实太差。于是，在刘墉被贬仅两年之后，没有任何理由地，乾隆让刘墉官复原职了。

只是，这一年的刘墉已经72岁了，行将就木；而另一边，和珅才42岁，年富力强。差距还体现在两人的职位上，刘墉虽然是吏部尚书，但却连内阁大学士都没当上，那他自然也就更没法跟身为军机大臣的和珅相提并论。在这个时候，无论从年纪上讲，还是从官职上讲，刘墉都实在没力气去跟和珅争了。史书记载：

适当和相专权，公以滑稽自容，初无所建白。[昭梿：《啸亭杂录》卷二，《刘文清》，中华书局，1980，第53页。]

刘墉未攀附和坤，但也未能相抗。所以，刘墉在晚年刚正吗？他的确刚正。可有用吗？也的确没什么用。最后，直到嘉庆二年（1797），刘墉都已经78岁了，才因为资历老，勉强被封为体仁阁大学士，但还是没能进军机处。而后，嘉庆九年（1804），刘墉寿终正寝，享年85岁，谥号“文清”。

之后有人评价说，刘墉的谥号是“文清”，一方面是在赞扬他一生的清廉；但另一方面，也是因为他在文字狱事件上的一些黑点，使他显得不那么正派，让他很难像父亲一样，有“文正”的谥号。这种说法虽然略牵强，但刘墉这一生所取得的功绩，确实有些配不上他后世所得的名气。只能说，他当年主政一方之时，是真的让太原和江宁地区的许多老百姓拥有过一段太平日子，才会被人传颂至今的吧。

好了，以上就是乾隆朝除纪晓岚外最有名的汉人文臣的一生。