海兰察大约生于乾隆四年（1739），姓多拉尔。他既不是满族人，也不是汉族人，他是索伦人。清朝文献将生活在嫩江及呼伦贝尔一带的鄂温克族称为“索伦”。

同样身为乾隆朝名将，比起贵为皇亲国戚的傅恒、福康安父子，比起尚书之子阿桂，海兰察的出身可就贫苦、凄惨多了。

海兰察的父亲登图是呼伦贝尔当地一个普通兵丁，没有任何官衔，而且登图在海兰察出生后不久就去世了。据史志记载，海兰察的童年生活很辛苦：

（海兰察）幼为人司牧。[黄维翰：《黑水先民传》，黑龙江人民出版社，1986，第115页。]

海兰察小时候以给人放牧为生，是个寄人篱下的放牛娃。

关于海兰察的童年，有一个延续至今的传说。传说，海兰察小时候其实是和母亲一起到乡下的，母子俩给一个叫金秀莲的汉人家放牛挤奶。这段母子相依为命的日子没持续多久，母亲就积劳成疾去世了。海兰察在小小年纪成了一个无父无母的孤儿。他的东家金秀莲看海兰察确实太可怜了，把他介绍到城里的朱氏商号去当牧工——在城里总归会比在乡下过得好一些。

这个鄂温克族的传说，可信度如何呢？可信度还是非常高的，因为史志中确有过这么一句话：

（海兰察）微时，尝为流人朱姓御货车往来奉天、吉林间。[黄维翰：《黑水先民传》，黑龙江人民出版社，1986，第119页。]

海兰察在他十几岁的时候，的确给一个朱姓商人赶过马车。一个10岁出头的小孩儿，长年累月赶车往返于呼伦贝尔、奉天还有吉林之间，真的很不容易。而且这一路上注定是有很多危险的，不管是被人抢劫还是被动物袭击，在古代都是无法避免的。

但好在，少年时期的海兰察不但挺过了那段艰难岁月，还练就一身拈弓射箭的好武艺。史志记载：

海兰察，……生有殊力，善射，中者辄死。[黄维翰：《黑水先民传》，黑龙江人民出版社，1986，第115页。]

海兰察天生力气大，射箭齐准无比。考虑到史志说他能一箭把人射死，海兰察应该从小用的是重弓重箭，因为弓箭太轻的话，射出的箭矢冲击力不够，无法让人中箭则死。

这份往返于东北和呼伦贝尔之间的送货工作，海兰察一直干到了17岁左右，才突然迎来了一次人生的转机。

乾隆二十年（1755），因为准噶尔发生了内讧，“章总”决定要把握机会，一举荡平准噶尔，便赶紧派人到呼伦贝尔征兵去了，而且点名要索伦人。因为索伦人好战、能打这件事，在满洲入关前就已经名声在外了。

在这种特殊情况下，海兰察被强行征召入伍，当了一名兵丁。当时17岁左右的海兰察，他连普通士兵都算不上。史书记载：

乾隆二十年，（海兰察）以库图勒从征准嘎（噶）尔。库图勒者，译言“控马奴”也。[孟定恭：《布特哈志略·人物》，《辽海丛书》第65册，第12页a。]

海兰察刚从军那会儿只是个给别人牵马的奴仆。毕竟你最穷，还父母双亡、没背景，你不当控马奴，谁当控马奴呢？

然而不久后，一个意外事件发生，海兰察用自己的武艺震撼了当时军营里所有人。

这件事发生在乾隆二十二年（1757），也就是平准战争的第三年。当时，清军已经取得这场战争的决定性胜利了。然而，就在战争收官阶段，准噶尔方面有一叫巴雅尔的贵族眼看形势不对，居然找准机会领着残兵跑了。接着，清军就漫山遍野地追。巴雅尔逃跑的时候，刚巧被当时未及20岁的海兰察堵住了。

巴雅尔一看海兰察穿的衣服——哦，只是个小兵啊！于是，巴雅尔拈弓搭箭准备一箭射死海兰察。结果，史书记载：

海兰察追及之。巴雅尔故善射，方引弓，海兰察飞矢中其肘，而颠，俘以献。[孟定恭：《布特哈志略·人物》，《辽海丛书》第65册，第12页a。]

巴雅尔也算是个射箭的好手，但与海兰察狭路相逢，巴雅尔这边弓弦还没搭好呢，就被海兰察一箭射下马，之后被生擒。

未及弱冠的海兰察，小兵擒大将，名声这不就起来了？

远在京城的乾隆收到军报后，也是龙颜大悦——准噶尔久经沙场的贵族，还不如朕的一个小兵！于是，无比开心的“章总”给海兰察连续送出了三个封赏。

第一，升官，将海兰察由“库图勒”直接升为了正五品的三等侍卫，以后就别待在军营里了，到朕的身边来；第二，赐海兰察巴图鲁封号，号“额尔克巴图鲁”，意思是雄壮的勇士；第三，“章总”下令给海兰察画像，紫光阁的功臣图，必须给海兰察也来一幅。当时在紫光阁悬挂画像的功臣中，海兰察排第46位，除了他以外的功臣全是军官。

这一年是乾隆二十二年，在挥别了他人生十七八年的风霜雨雪之后，海兰察也终于从一个呼伦贝尔的劳苦牧工、一个在军营里牵马的控马奴摇身一变，成了紫禁城里的御前侍卫。对海兰察的传奇人生而言，这一切只是刚刚开始。