用来衡量辐射及其效应的方法不计其数，所使用的术语，也随着这门出现于一个多世纪前的科学的演进而不断更新。尽管今天的科学家们使用的是标准国际单位（SI），但本书，却采用了切尔诺贝利事故发生时在苏联国内普遍使用的那些计量单位，尤其是伦琴和雷姆。为了帮助读者理解这些古老的计量单位以及它们与取代者之间的关系，我将对它们一一解释如下。

居里（Ci）：放射性强度单位，最初定义源于1克镭发生放射性衰变的次数（约为每秒37,000,000,000次衰变）。居里后来被新的标准单位贝克勒尔取代。

拉德（rad）：辐射吸收剂量单位，用以计算特定质量的某种物质，如砖块、松树或人体器官，吸收致电离辐射的剂量。吸收剂量的标准国际单位是戈瑞（Gy），代表每1千克物质中吸收了1焦耳致电离辐射的能量。100拉德相当于1戈瑞。

伦琴（R）：一种衡量X射线和γ辐射暴露的计量单位，相当于1单位质量空气吸收的致电离辐射能量值。1伦琴的千分之一为毫伦琴（mR），1伦琴的一百万分之一为微伦琴（μR）。持续暴露量可以用伦琴每小时（R/h）表示。在1986年的苏联，正常的背景辐射量按规定应当保持在4到20毫伦琴每小时之间。

雷姆（rem）：人体伦琴当量的缩写，用以量化致电离辐射暴露对健康的影响。雷姆衡量的是剂量当量，计算时会考虑到各种因素，比如吸收剂量和辐射类型。它可以被用来预测某一辐射剂量的生物效应，比如癌症，而不管造成辐射的是α粒子、β粒子、中子、X射线还是γ波。美国科罗拉多州丹佛市的居民一年中吸收的自然背景辐射略大于1雷姆，5雷姆则相当于美国核工业从业人员每年的最高暴露值。对于大多数人来说，全身暴露于500雷姆的辐射下，哪怕只是瞬间，也会导致死亡。替代雷姆的标准国际单位是西韦特（Sv）及由其衍生的更小单位：毫西韦特（mSv，相当于1西韦特的千分之一）和微西韦特（μSv，相当于1西韦特的百万分之一）。这些单位被用于现代的剂量计显示盘上。1西韦特相当于100雷姆。