黄石乡的芒崖是个落后村，各项工作都搞不前去，乡政府派干事王子约去兼任村长。王子约干了三个月，心力交瘁，想提拔个副村长来协助他，但不知道谁能胜任，便一边重新调整责任田，一边暗中考察一个叫任春来的人。村里梁兴旺的责任田里有棵核桃树，当年分田时仅是个小树苗，谁也不在意，二十年后树成碗粗，年年结核桃。把梁兴旺的地和任春来的地做了调换，两家为核桃树起了纠纷。核桃成熟了，梁兴旺去摘，任春来拦住，一个说：树是我家的，为啥不能摘？一个说：树在我家地里了就是我家的，你就摘不成。两人找王子约，王子约让每家摘一年。任春来就摘了当年的核桃。第二年梁兴旺摘核桃，核桃结得繁，任春来给梁兴旺说核桃树有大年小年的，应该给他一麻袋核桃，补补去年的亏。梁兴旺当然不肯，两人吵起来又去找王子约。王子约说：今年的事不说啦，明年以后，摘下的核桃过秤，一分为二。晚上，任春来拿了斧头去把核桃树砍了。砍了核桃树了，两家都安生了。王子约觉得任春来争强用狠，不再考虑任用的事。

王子约开始物色李天顺、冯二牙、刘锁子，还故意放出风，将来村民投票选副村长，就在这三人中选一个。从此芒崖不安宁了，黑天白日总有人在一块嘁嘁啾啾。李天顺家在村里开了个小卖铺，以前铺门上贴了告示：小本买卖，概不赊账。现在有人去买一斤盐就送一包方便面，接着好多人都去了，不买盐也能得到一包方便面。村里各家各户几乎都白拿了一包方便面，人就说：李天顺，你人好，到时候投票给你投！刘锁子的小儿子过周岁，刘锁子杀了一头猪，把全村人都请了去吃席。席上的蒸碗是拳芽条子肉、萝卜红烧肉和酒糟子甜肉，吃的人嘴角流油，说：这一片肉能抵三包方便面么！冯二牙就告状李天顺、刘锁子贿选。接着李天顺又告冯二牙三年前偷砍过集体林中的一棵桦树，解板做了桌子。刘锁子再告李天顺的小卖铺卖过假农药。后来就更乱了，冯二牙和李天顺告刘锁子盖新房时多占了两分庄基地，刘锁子和冯二牙告李天顺还骗过低保，李天顺和刘锁子告冯二牙伤风败俗，他堂弟去世后，与堂弟媳有一腿。状告得一团糟，王子约头都大了，说：真是烂村烂人！

村里总得有个副村长呀，王子约有意了薛为贵，才找薛为贵谈了两次话，唐老三就对王子约说：你是不是要提拔薛为贵呀，小心老鼠拉车拉到床底下去。村里姓薛的是大姓，姓唐的也是大姓，两个家族历来不合。不出三天，姓薛的一家的鸡吃了姓唐的一家地里的菜，两家一吵闹，两个家族全出了头，发生了一场群殴。王子约就没找薛为贵谈话，而且再不考虑了薛家和唐家。

伸出指头扳来扳去，王子约观察了一个冬天，认为一个叫汪中保的小伙可以。汪中保人精干，没有是非，平日在山上挖些当归，卖给县城的中药铺，日子过得还滋润。但汪中保不愿意当副村长，王子约说：咋不当，副村长每月还补贴两千元的，别人争破了头，你不当？汪中保说：我不稀罕那点钱，卖一次当归都万八千的。王子约说：年轻人要带领全村人致富才是，再说，当副村长也不影响你挖药么。汪中保说：要当也得结了婚再当。王子约一了解，汪中保是和李天顺的闺女谈恋爱了三年，而李天顺的闺女长得漂亮，对她示爱的人多，汪中保就迟迟没定下婚。王子约说：我是过来人，我问你，你心里有没有她？汪中保说：心里有她，我才坚持这三年的。王子约说：你还疑猜她？汪中保说：我个子矮，怕她不真心。王子约说：我帮你。如此这般地出了主意。王子约这样做一是教导着汪中保去考验李天顺的闺女，二是也考验汪中保有没有智慧，听不听他的指拨。汪中保就再去县城卖当归时带上了李天顺的闺女，并在县城给介绍认识了一个年轻的老板朋友。他让李天顺的闺女住在酒店了，安排那个老板朋友去勾引。那老板朋友一番甜言蜜语后要动手动脚，李天顺的闺女披头散发地跑出酒店来给汪中保哭诉，骂他交友不慎。汪中保嘿嘿着笑，说了原委，李天顺的闺女吃惊地说：你在考验我？你用这办法考验我！翻了脸，甩手而去。恋爱失败，汪中保真的不在村里待了，出山去城里打工。

王子约在芒崖待了三年五个月，始终没选中个副村长，而芒崖村人倒联名给乡政府去信，要求罢免王子约的村长，信里说：谁身上没有好的东西和坏的东西？而王子约老是引逗别人身上坏的东西出来，他也就是个坏人。