婚舍集会后，在媛首山发生双重无头杀人案的翌日下午，秘守一族全员会聚于一守家的里厅。

这景象委实异常。此时此刻，提供给警方的别室中挤满了终下市警署搜查组的人，他们还在勘查现场并对媛首山进行全面搜查；两具无头尸则已被运往大学医院，即将进行解剖。而众人聚集在一守家的目的，却竟然与接任兵堂之位的秘守家继承人有关。

（长寿郎少爷尸骨未寒……）

被甲子婆命令在末席就座的斧高，终究没能按捺住满脸不快。

把自己的孙子和儿子仅当作一族继承人看待的富堂翁和兵堂，把抚育亲骨肉的事务全盘托付给乳母，丝毫不尽母亲职责的富贵——这几位心态有问题的人姑且放到一边，至少甲子婆会由衷地为长寿郎之死悲伤吧。斧高是这么想的，然而从昨天到现在，从她的神态中几乎看不出类似的情绪。

（也许是因为太悲伤了？）

也可以认为，甲子婆的臭脾气让她忌讳在别人的面前掉眼泪。

（没有断言那具尸体是长寿郎少爷，也是因为承认少爷已死是非常痛苦的事吧。）

昨天，斧高被高屋敷叫到暗处，当他听说了甲子婆的可疑言行时，就把一瞬间产生的朴实想法说了出来，高屋敷也大致认可了。只是亲眼看见甲子婆的反应并和她进行过对话的巡警，好像觉得其中还隐藏着某种别的意味。他问斧高可有头绪，但斧高怎么也想不出个所以然来。

那时斧高当然不可能想到，他很快就能知道真正的理由，一个出人意料的理由。

“所有人都在这里了？都到齐了吧？”居于上座中央的富堂翁，环视着众人的脸庞开口问道。

“是，秘守家的主要人物都到齐了。”

兵堂立刻应声表示了肯定。从斧高的角度看，兵堂正坐在富堂翁的左侧。

从他俩并排端坐的上座的左右两侧，直到斧高所在的下座，秘守家众人分成两列就座。安排座次时还有过一场纷争，最后富堂翁一声令下决定了一切。

首先，从富堂翁的左侧往下是兵堂的妻子富贵，接着是甲子婆，然后是富堂翁最大的妹妹三守婆婆二枝、二枝战死的儿子克棋之妻绫子、参加过婚舍集会的次女华子、三女桃子六人。身为用人的甲子婆比三守家成员更居上位，由此可见她在一守家的地位。

至于相对的另一列，从兵堂的右侧往下是富堂的姐姐二守婆婆一枝夫人、她的儿子纮达、纮达的妻子笛子、夫妇二人的次子纮弍、参加过婚舍集会的长女竹子，以及江川兰子六人。

列尾空开了二人份的座位距离，在两列之间并排坐着的是佥鸟郁子和斧高，形成了斧高与富堂翁、郁子与兵堂相对而坐的局面。

换言之，全员坐成了短边二对二，长边六对六的长方形。

“富堂先生，讨论开始前我要提一个问题，这里为什么会有外人在场？”

从众人齐聚里厅开始，一枝夫人似乎就已心生不满，她措辞恭谨地用恶狠狠的语气发出了疑问。对她来说，富堂是弟弟，但更是秘守家的族长，所以称呼他时通常会加上“先生”二字。

“啊，是指江川兰子小姐？是这样的，交谈之下我才知道她跟古里家的毬子关系相当亲密，所以嘛，就请她以代理人的身份参加了。”

“那就应该把嫁到古里家的三枝和毬子的双亲叫来——”

“光是叫他们就得花不少时间。况且这种聚会也没必要非请古里家的人来，这一点姐姐也很清楚吧。”

“既然是这样，还要代理人什么的——”

“特地叫个人来当代理？我怎么可能做这种事。只是，侥幸有这位江川兰子小姐在，如果能请她参加我们的会谈，日后把会谈内容传达给古里家，就再方便不过了，不是吗？”

“但是富堂先生，像这样的外人——”

“烦死了！以前就是这样，不管我做什么事，姐姐都会反对——”

“此一时彼一时——”

“不都一样！”

在富堂翁的一声断喝下，江川兰子的参加终于得到了认可。当然一枝夫人看来尚未接受，不过，或许她已经放弃了，知道再坚持下去也无济于事吧，她只是一言不发地背过脸去，不再看弟弟。

（二守婆婆生气也是情有可原的。）

斧高对一枝夫人绝对谈不上好感，但此时此刻倒也赞同她的意见。

（和毬子小姐再亲密，兰子老师也只是一个完全不相干的外人啊。）

而且最近她和毬子的关系，应该用颇为险恶来形容。最重要的是，根本无从保证她会负责把讨论结果传达给古里家。她又没有这个义务。

（是兰子老师讨得了富堂翁的欢心……）

这个念头一闪而过，但他立刻推测事实也许并非如此。因为兵堂正用好色的目光，时不时地打量兰子。

（原来如此。老爷在老太爷那里吹了风！）

在这位生平初次得见的男装丽人面前，兵堂的好色心恐怕又在蠢蠢欲动了。或许是为了留兰子在一守家，久一点是一点，所以他才把她牵扯进来。兵堂这人，完全可能做出这种勾当。

富贵瞪着丈夫的丑态，目露凶光。不，不仅仅是她，曾被铃江指认为兵堂私通对象的二守家笛子，也向曾经的情夫投射出冰冷的视线。不过，当事人兵堂却不顾妻子和老相好的注视，他看着兰子，完全没有中止的意思。

然而，仔细观察之后斧高就发现，意味深长地看着兰子的似乎不止兵堂一人。从先前开始，二守家的纮弍也眼神奇异地注视着她。

（但愿事情不会搞得一团糟。）

“唔——我还是退席比较好……这里就留给秘守家的诸位——”

“哪里哪里，你不用操心。秘守家族长已经允准，还请你继续在此安坐。”

就像是为了证实斧高的想法似的，兰子和兵堂在他眼前进行了这番交谈。

“是啊是啊，这种场合有时也需要听听局外人的冷静意见嘛。”

从来不听别人意见的富堂翁，说着说着就笑了起来。想来他无从得知儿子为满足色欲利用了他，但出席者中有若干人和斧高一样立即洞悉了事实。但这件事无法加以证明，而且只会徒然惹恼富堂翁，所以谁都不吭声。虽然他们会在暗地里嘲笑……

（不祥的感觉！）

即使没有围绕江川兰子引发的纠纷，从一开始里厅的气氛无疑就是险恶的。现在又加上她的事，氛围确实变得更奇怪了。

“那么富堂先生，关于秘守家继承人——”

一枝夫人突然直指核心问题。也许她已经想通了，只要无视兰子就行。

“长寿郎少爷惨遭不测，已经无法继承一守家，现在秘守三家的男子就只有族长富堂先生，一守家户主兵堂先生，二守家户主纮达和他的儿子纮弍四人了。”

一枝夫人的脸对着富堂翁，但所有人都明白，她的意图是要把这四人——尤其是后二人的名字说给在座的每一个人听。

“当然，由于我和兵堂先生年纪相仿——”纮达立刻接过一枝夫的话头，继续说道，“我从来没想过今后当继承人。况且富堂翁精神矍铄，秘守家目前颇为安泰。只是话虽如此，总有一天需要更新换代。今后的事还得托付给年轻人。这么一想，我就觉得坐在这里的犬子纮弍虽然不才——”

“姐姐。”侧耳倾听的富堂翁似乎把这些话视为一枝夫人所出，“你认为那边那个纮弍是当秘守家族长的料吗？”

“什么料不料的，想想继承人的问题，还有谁——”

“不，这个问题先稍微放一放——我问的是，如果纮弍做一守家户主，最终当上秘守家族长，究竟会光耀门楣呢还是会招来灾祸呢？这件事，可以说关系到秘守家的安危存亡。”

“什……”

纮弍的脸色一下就变了。虽然不用旁人指摘他也知道自己不成器，但在亲戚面前遭受如此露骨的贬损，还是让他怒气冲天。眼看他随时都会跳出座席去揪富堂翁。

这时，一枝夫人用从容不迫的语声道：

“真遗憾，这孩子确实有点靠不住啊。”

“母、母亲！你说什、什么——”

看到一枝夫人干脆利落地承认下来，纮达慌忙要插话。

“你这样成何体统。有什么好慌的？”然而，一枝夫人面容严肃地斥责了儿子，随即表情一变，脸上浮现出淡淡的笑容，“不过，富堂先生——秘守家可是历来都立男子为继承人，而且规定由一守家的直系男子继任、治理全族的。”

“是啊，姐姐。”

“但在一守家无男的情况下，担此重任的自然应该是二守家或三守家了。不过，三守家唯一的男人克棋为国捐躯，他和绫子膝下的铃子、华子和桃子又都是女孩，没有男孩。而另一边，二守家蒙老天爷眷顾，户主纮达依然健在。虽说是为了报效祖国，孙子纮弌的战死仍令人痛惜不已，幸好弟弟纮弍还在这里。不用我特意说明了吧，秘守家继承人的状况不是显而易见吗？”

“原来如此。换言之，今后一守家和二守家的立场会完全颠倒，所以要我老老实实地把一切都交出来——是这意思吗？”

针对发言讥诮的一枝夫人，富堂翁用直言不讳的方式予以回击。但是，一枝夫人也毫不服软，继续用那种口吻说道：

“不，正如纮达所说，富堂先生还精神得很嘛。必要时若能有您从旁指点，我们也就有底气啦。”

和内容相反，她的话语中显然含有逼对方退位的意思。话一出口，厅内立刻喧哗起来。众人尚未成声的思绪已然纷至沓来。

然而，富堂翁本人故作镇定似的悠然说道：

“甲子婆婆啊，你确定在御山的马头观音祠发现的那具无头尸就是长寿郎吗？”

“不，老太爷。我对巡警先生说过‘我想是’，但绝对没说那确实是长寿郎少爷——”

“对啊对啊，也就是说，长寿郎有可能还活着呢。”

嘈杂的厅内顿时鸦雀无声。在斧高看来，兵堂以外的所有人表情都很奇特，他们一味将视线投向富堂翁和甲子婆，似乎在问“你们究竟想说什么”。

“长寿郎少爷没死……”不久之后，一枝夫人自言自语似的低声念叨起来，随即又道，“那么在御山发现的无头尸究竟是谁？是哪里的人？我听说三个鸟居口一直有三位巡警在监视。换言之，进入山中的男子只有长寿郎少爷一人。不管怎么想，那具遗体都是长寿郎少爷啊。总之甲子婆婆——”

“甲子婆婆本人不是说了吗，她还不能断定无头尸是长寿郎。”

“是啊，所以我才问如果是这样，那么遗体究竟是谁的？”

“这种事我哪知道！查明无头尸的身份是警察的工作。因为警察问是不是长寿郎，所以甲子婆回答说‘我想是’。因为警察追问是不是绝对没错，她就回答说没那个自信。这不是理所当然的吗？”

富堂翁的怒喝仅限于最初几句话，他的语气里渐渐透出了令人厌恶的嗤笑声。

（原来如此！甲子婆对身份确认一事模棱两可，就是因为预见到了这场关于继承人的骚动。只要长寿郎少爷有万分之一的幸存可能，那么秘守家的继承问题就会被搁置起来，直到弄清他的生死为止。）

虽然这是一般人怎么也无法想象的动机，但长寿郎疑似遇害的次日，全族人就这样汇聚一堂商讨继承的候补人选。看到如此现实，斧高倒也能勉强理解甲子婆的谨慎了。

“扼要地说，就是这么回事吧——”不愧是一枝夫人，看来已经迅速洞悉了一切，她以紧追不舍的态势问道，“在证实遗体是长寿郎少爷之前，不提继承人一事是吗？完全不谈搁置一边是吗？您是这个意思？”

“差不多吧，姐姐，但这也是没办法的事啊。”

“富堂先生，使出这种缓兵之计来，你不觉得丢脸吗？”

一枝夫人终于勃然大怒。

“想想御山昨天的状况，任何人都会认为那遗体八九不离十准是长寿郎少爷没错，这想法很正常吧。而且甲子婆婆，就算是没有头你也不可能认不出长寿郎少爷，不是吗？当然，你是为一守家考虑，才说出这种话的吧……只是啊，这么一来，不管过多久也抓不到杀害长寿郎少爷的可恨凶手啦。”

“那是警察的工作。我们只管祈求长寿郎平安无事——”

“还在装傻！”

“那么，姐姐的意思是长寿郎还是死了比较好？啊啊，原来如此，对二守家来说这才是正中下怀啊。”

“你到底在说什、什、什么……说什么不好非说这种话，真是的！好吧……你听着，我可不会让你偷换话题。明明可以确定那具遗体是长寿郎少爷，却故意不做，让秘守家继承人问题拖延不决的可是你们！”

“这也太冤枉人了。算啦，无所谓了。总之，在确认长寿郎死亡之前我们无法进行讨论，这一点是不言而喻的。”

富堂翁和二守婆婆互相怒目而视，里厅又一次安静了下来。不过那也只是没有声响罢了，现场的空气在急剧震颤、绷紧，就连斧高也能真切地感受到。

“我说——”兰子态度谦恭地开了口。

“哦哦，什么事？你有什么可供参考的意见吗？”

富堂翁暗道一声侥幸，把视线从势同水火的姐姐身上移开，扭头面对兰子，浮现出和蔼老人似的笑容。然而，这张笑脸因为她的下一句话，立刻黯淡下来。

“我想没头的那具遗体是不是长寿郎少爷，大概后天就能知道吧。”

“什、什么？这话怎么讲？”

“其实今天早上，斧高给我参观了长寿郎少爷的房间，当时那位巡警先生来了——”

“是北守的巡警高屋敷先生。”在旁人发问前，斧高补充了一句。

“后来，由于巡警先生想带走几件可能粘有长寿郎少爷指纹的物品，所以我就帮他斟酌了几件，也许有助于指纹采集。比如长寿郎少爷可能在读的书、以前我送给他的钢笔等常用物品。就在我拜访这里之前，我还和长寿郎少爷通过信，所以这次意外地帮上了点忙——”

随着兰子的陈述，富堂翁和甲子婆的表情很快就阴沉下来。就连兵堂看她的眼神也起了急剧的变化，原先的色眯眯转为对她多此一举的责备。

“哎呀，如果警察调查那些指纹，就能搞清楚遗体是不是长寿郎少爷了吗？”

一枝夫人的脸并没有完全转向兰子，只是目光稍稍向右瞥去。

“是，对照遗体和房间里的书籍与钢笔上附着的指纹，如果两者一致，那么很遗憾，被砍下头的人就是长寿郎少爷。听说最迟后天上午就会有结果。”

“是吗？不愧是作家，还知道这些有趣的知识。”

一枝夫人满脸堆笑，探身打量着坐在本列末端的江川兰子，就像从未对她的出席表示过恼怒一样。

顺带一提，所谓的长寿郎正在读的书，是指“雄鸡社推理丛书”的《小栗虫太郎》卷和新树社出版的范·达因著作《主教谋杀案》这两本书。

“如果是这样——”

一枝夫人的视线从兰子身上移回到富堂翁处，以得意的口吻缓缓说道：

“后天下午再举行一次今天这样的集会，请北守的巡警先生也出席——可以吧，富堂先生？”

她对身为秘守家族长的弟弟采取了居高临下的口吻，态度露骨，与其说是寻求允诺，还不如说是催促对方赶紧应承下来。

富堂翁露出极为不悦的表情，但还是回道“嗯……”。

这哪是在说话，只是出了一点声而已。

即便如此，一枝夫人仍大为满意地环视着众人，说道：

“那么诸位，今天就到此为止……我们后天再见吧。”

然而，两天后的集会竟然披露了一个对秘守家众人来说，震惊度远超双重无头杀人案的秘密。这一点斧高当然也没能预料到。