在一守家里厅召开秘守家亲族会议的次日——媛首山双重杀人案发生后的第二个早晨，斧高起床后无事可做，简直闲得发慌。说起来可能有点夸张，但现在他确实是走投无路了。他来到一守家后，还是第一次碰到这样的情况。

现在主人长寿郎已经过世，他的工作也不复存在了。不过他认为甲子婆一定会马上差遣他做别的事。因为至今为止，甲子婆不止一次地说过“小斧，听好了，不干活的人就没饭吃”，这句话早已深入他的骨髓。

然而今天早上，当斧高询问现在该干什么活时，甲子婆的回答令人难以置信：

“啊，没有什么特别的事。”

“那么，我去给谁帮个忙——”他理所当然似的答道。

“没那个必要。听说长寿郎少爷的遗体明天才能回来，在那之前你好好休息就是。”

这话更让斧高怀疑自己的听觉了。错愕的他不由自主地支吾着。而这时甲子婆已经迅速离去，仿佛在说只有她是很忙碌的。

事实上，从昨天的亲族会议结束之后开始，她就屡次陪同兵堂前往富堂翁的别栋，大概真的很忙。连斧高也能想象到，他们是在为明天的第二次亲族会议做准备，说得更直白一点，就是在为如何哄骗二守婆婆商讨对策。

但因此就什么活都不让干，这可如何是好？斧高茫然不知所措。

（就算叫我好好休息……）

从五岁被一守家收养直到今天，斧高其实从未有过“休息日”。这倒不是因为甲子婆肆意驱使他干活，让他无法正常取得休假。对于这一点，斧高觉得就算跟别的用人比，也能看出自己享受的待遇极为公平。特别是在成为长寿郎的专属仆从后，他的工作内容可谓相当轻松。

不过，别的用人在年中年末告假回乡探亲时，只有斧高照常干活。虽然这是因为他无家可回，但和他情况相同的人也正常地拿到了休假，所以果然只有他最特殊。因此，甲子婆突然吩咐今天什么也别干只管休息，只会让他困惑不已。

（怎么办啊……）

烦恼中的斧高感到自己在一个完全陌生的家里。当然对他来说，一守家是供他食宿，给他活干的家，是一个原本就和他毫不相干的地方。但他已在这里生活了十一年之久。不管怎么说，他觉得自己在一定程度上融入了这个家庭。然而，当被告知今天大可自由活动的一瞬间，他意识到这里没有他的立足之地。

斧高呆立片刻后，猛然意识到了什么。

（对了，只有一个地方。一个会让我感到舒畅的地方……）

他要去的是长寿郎的书房。十一年来，他可能在那里度过了最多的光阴。最重要的是，那里充满了他和长寿郎的回忆。

想到这里，他就感到胸口一闷。随即又一次醒悟到，即便去书房他也见不到长寿郎了，于是胸中的苦闷化为了痛楚。他想象着没有主人的书房中弥漫的寂寥，渐渐陷入了难以言喻的心境。虽然已走到书房前，他却无法打开那扇门。

就在这时——

（哎？长寿郎少爷……）

书房里传出了某种气息。那是长寿郎面对书桌专心写作时才会散发的一种独特氛围，就算在走廊里也能感觉到。在这种时候，如果不是主人召唤，他就会悄然退下。

此刻，从眼前这扇门的彼方，斧高感受到了令他深为怀念的气息。

（难、难道……）

一种近似畏惧的情绪油然而生，但斧高还是缓缓打开了门。

（啊！）

他差点叫出声来。虽然只是一瞬间，但似乎真的感到长寿郎正坐在桌前撰写原稿。然而，坐在那里的是江川兰子。

（说起来，从昨天起老师就一直待在这里呢。）

昨日早饭过后，兰子央求斧高带她过来后，就一直占用着长寿郎的房间，仿佛这是她自己的书房。不可思议的是，斧高并没有对她产生什么不快感。通常来说，人们会觉得这是一个厚颜无耻的人，会对她的蛮横傲慢之举生气，但也许是受她奇妙个性的影响，斧高反而感到自己希望她积极使用这间书房。

（长寿郎少爷也一定会为此欢喜吧。）

突发奇想的斧高，愕然发现自己已在不知不觉中对长寿郎和兰子一视同仁了。他不由得惊慌起来。多半是江川兰子女扮男装的特殊气质，与长寿郎的中性魅力有某种共通之处，所以自己才会有那种感觉，一定是。他努力着，试图冷静分析自己的心态。

的确，她是一个非常有魅力的人。但是，无论如何她也不可能取代长寿郎。长寿郎尸骨未寒，自己就被一个名叫江川兰子的人——还是个同性恋——所吸引，光是想到这一点，斧高就心乱如麻。

斧高悄悄掩上书房的门，从一守家直奔出来。没有任何想去的地方，但他的脚却自然而然地向媛首山的北鸟居口迈去。他迷迷糊糊地思量道：参拜完媛神堂后，再到马头观音祠为长寿郎祈求冥福吧。

走在参道上，到处可见警察和村里的青年团成员。这些人似乎正在森林那边搜寻着什么，看起来没有一个人注意到斧高。当然他也没特地上前打招呼。为了不给众人添麻烦，斧高小心地放轻脚步，却又想着尽可能走快点。

不久斧高就能望见境内了，只见一个女人背对着他，伫立在媛神堂前。她的面前有一名男子，两人似乎在争执着什么。

（他们是谁？在干什么？）

他纳闷地向两人靠近，途中判断出女子是佥鸟郁子，和她对话的则是从终下市警署赶来的刑警。似乎是刑警在阻止想进入媛神堂的郁子。

又走近了一点，貌似刑警的男子目光敏锐地发现了斧高。

“喂，那边的人！你可不能随便进来啊！”

他斥责着斧高，又指手画脚地开始催促郁子离开媛神堂。

不过，被刑警轰赶的郁子并不甘心：“只是参拜而已，有什么不可以的？”

“这里是案发现场。直到搜查结束为止，严禁入内。”

“毬子姑娘被害不是在中婚舍吗？和媛神堂的祭坛有什么关系？”

“砍头用的斧子是从祭坛拿走的。再说了，御堂、奇怪的塔和里面的建筑，不是三位一体的吗？”

“以前我就一直来这里——”

“总之不行就是不行。啊，说起来连进山也——”

“那就请你们在鸟居口安排岗哨。”

“我们哪还派得出人手？现在我们正在这一带做地毯式搜索，还希望多几个男的来帮忙呢，哪怕一个也好啊。所以你们也别来添乱啦！”

最终，在刑警的怒喝声中，斧高和郁子离开了媛神堂。

“老师也想为长寿郎少爷拜求冥福吗？”

顺势和她一起往回走的斧高随口问道。他以为会得到肯定的回答，但不知何故郁子一直沉默不语。

（不对吗？只是去做每日例行的御堂参拜吗？）

想归想，但即便如此，同时为长寿郎祈求冥福也是极为自然的事啊。因为不管怎么说，她曾经那么宠爱过的弟子如今遇害了。

然而，从郁子口中吐出了一句令人震惊的话：

“不，我是打算向淡首大人道谢。”

“道、道谢？谢什、什么？”出人意料的回答让斧高大吃一惊，他勉强反问道。

“当然是谢她圆满达成了我的愿望啦。”

“愿望？老师向淡首大人祈了什么愿呢？”

“唔……想知道？”

“是、是的……啊不，如果可以的话——”

“可以啊。”郁子突然站住脚，注视着斧高，依然面无表情，“要说最近的愿望嘛，就是长寿郎少爷的死。”

骇人听闻的表白。

事实上斧高起初不明白她在说什么。心想“SI”不是“死”，而是别的什么汉字吧。但是，这个念头转瞬即逝。郁子把他撇在当场，独自沿参道往回走去。目光追逐着她的背影，斧高知道了“SI”就是“死”。

（但、但是，为什么……老师为什么希望长寿郎少爷死，而且还偏偏向淡首大人祈愿？）

越想他的头就越痛。

回过神时，他已经抵达了北鸟居口的石阶顶端。到处都不见郁子的踪影，想必是回一守家了。一念及此，他也就没有回去的心思了。

（去神社如何……）

斧高刚要坐倒在石阶上，恍惚间想起了媛守神社的存在。还记得小时候他和村里的孩子在神社境内玩过几次，尽管这种经历屈指可数。他已经记不清为什么会获得那样的机会。记忆中，他很少有像普通小孩一样玩耍的时候。

（嗯，就去神社。）

从媛首山的中心望出去，媛守神社位于东北方，建造在一座刚巧耸立在北守和东守两地交界处的小山上。小山不怎么高，但石阶陡峭，所以上下山都要受点累。

（我那么小的时候，居然还爬过这个石阶。）

被寂静笼罩的树林中，除了鸟啼别无声响。斧高走在林间呈一直线延伸至山顶的石阶上，佩服起孩童时代的自己来。多半是能和同龄人一起玩闹的喜悦，令陡峭的石阶显得根本不像阻碍了。

（还真安静啊。）

原以为一定会从境内传来孩子们的欢笑声，谁知居然声息全无。

（现在不会再有孩子特地爬这里的石阶上境内了吧。）

斧高发现了一个事实，即使孩子们在同一个村子里玩耍，地点也会随年代的迁移缓慢变化。由于他没能成为他们中的一员，所以更能看清这种改变吧。不过，任何时代的孩子们，都有绝对不会去玩的场所。是的，譬如媛首山……

（媛守神社也完全失去了生机。）

想到这里斧高觉得有些可笑，但转念一想，也许现在还是安静点为好。因为他感到应该趁这个机会，仔细考虑一下自己的前途。

他当然有强烈的意愿，想知道长寿郎被谁所杀，为什么非死不可。十年前十三夜参礼上发生的怪事、这次的毬子被害案以及围绕着一守家发生的种种变故，这一切他也想弄明白。不过，他总觉得只要解开了长寿郎遇害之谜，自己恐怕就会满足了。在此之前，他绝不打算离开媛首村。然而——

（如果我被赶出去了，那可怎么办……）

最重要的长寿郎如今已不在人世，斧高在一守家也失去了存在价值。事实上今天早晨甲子婆就没给他活干。“让一个痛悼主人突然辞世的人干活也太缺乏同情心了”云云，这种慈悲为怀的作风，绝对不可能在甲子婆身上出现。

（没有一技之长，也没有做生意的经验。体力活没自信，也没好好上过学，所以念书也不行……）

不过，读书方面多亏了长寿郎的照顾，斧高其实有初中生一半的文化程度。因为长寿郎求过富堂翁，在郁子给兄妹俩授课期间，也让斧高学点适合他年龄的功课。当然他学习的时间很少能和兄妹俩一样长，但确实接受过郁子的一对一教学。令人意外的是，她也不讨厌这项任务。不过由于她性格喜怒无常，所以教学方式也忽好忽坏，即便如此，斧高也已经非常开心了。

（但这种程度的学历，在社会上是不可能有用的吧！）

思绪回归现实后，斧高发现攀登石阶的脚步彻底沉重下来了。没有停步是因为他已经决定去媛守神社的境内，唯有这个理由在支撑着他。虽然心里明白到了那里又能如何呢，但他无处可去也无事可做，所以这也算是无奈之举。

然而事实并非如此。

没多久石阶也所剩无几，能看见延伸至境内的参道了。这时，斧高发现右侧的灌木丛里伫立着一个人。

（咦？是竹子小姐……）

的确是二守家的竹子，但显然神色有异。她正从灌木丛的阴影中频频向境内窥探。

（看什么呢？有谁在那里吗？）

斧高想。他没有登上余下的石阶而是向参道尽头凝目望去，只见小小的本殿右侧有一个男人的背影。

（啊，还有一个。）

他很快就看到了第二个男人，站在那名男子的对面。两人好像在对峙。

（那是……二守家的纮弍少爷？）

斧高认出来了，背对自己的男子，就是正在偷窥这一幕的竹子的哥哥。

（兄妹俩在干什么呢？还有，里面那个人是——）

为了看清是谁，斧高又走上了几级石阶，那人在纮弍身前现出了身形。

（啊，是兰子老师！）

兰子老师是在他去媛首山时出来散步的吗？可要这么说的话，连二守家的兄妹俩也出现在同一个场所，就太让人费解了。三人在散步途中，碰巧都到了媛守神社，怎么想都觉得不可能。

（没准兰子老师是被叫出来的……）

昨天在一枝夫人突然结束亲族会议后，斧高亲眼看见纮弍避开旁人的视线向她靠近过。斧高也知道，就像好色的兵堂关注兰子一样，纮弍也时不时地偷眼看她。所以，纮弍接近兰子并不会让他感到太意外。但是，假如昨天他的举动是为了约定今天在这里见面——

（幽会？）

这个词在斧高的脑海中浮现，他慌忙摇头。就算纮弍有意，兰子也不会正儿八经地搭理他。而且最重要的是——

（她是一个同性恋，所以……）

但纮弍不可能知道这件事。斧高这么想的时候，只见兰子已在本殿前踱起步来，脸也转向了这边，所以他急忙俯下身子。但是，贸然之举产生的动静，似乎传到了竹子那边。

（啊……）

暗道不妙的时候，他已经被回头望向石阶的竹子发现了。

（怎么办……）

斧高慌乱到了极点，但多年以来的习惯实在非同小可，他从欠身状态回复到站姿后，当即行了一礼。

只是一瞬间，竹子神色凌厉地瞪着斧高。不过很快她就像完全没注意到也完全没看到斧高似的，彻底无视他的存在，径直奔下了石阶。势头之猛，令试图避让她的斧高险些从石阶上滚下去。

偷窥别人的事偏偏被一守家的用人撞见了，所以倨傲的竹子会有如此反应也极其自然。而且事已至此，不管她如何相待斧高也不会介意，他现在更关心的是兰子和纮弍。

他取代竹子藏到灌木丛背后，窥视着二人。

（他们在说什么？）

不过，开口的好像只有纮弍一个。兰子悠然自得地在本殿前来回走动，也不知是否在听他说话。纮弍似乎无法忍受她的这种态度，嗓门越来越大。就在他终于向游走不定的兰子逼近时……

“啊哈哈哈哈！”

境内回荡起兰子无比爽朗的笑声。

只见纮弍一惊，不由自主地身子一僵。兰子对他说了些什么，这回纮弍脸上又浮起了愕然的表情。不过，由于他正好在兰子身后，斧高无法看到他之后的神情变化。

然而下一个瞬间把斧高吓坏了。因为纮弍径直朝他这边奔了过来。

（糟、糟了！被发现了……）

斧高猛然缩头打算逃走，可惜参道并不长，他立刻就感到了纮弍迫近的气息。

（要挨揍了！）

斧高刚做完最坏的打算，纮弍就从灌木丛旁通过，转眼奔下了石阶，消失得无影无踪。

（咦……这是怎么了？）

完全让人摸不着头脑。不过，斧高随即挂念起兰子的事，再度向本殿处望去。

只见她依旧迈着悠闲的步伐，朝石阶这里走来，还观赏着左右两侧的树木，仿佛在快乐地散步，看起来似乎已经把二守家纮弍刚才还在身边的事忘得一干二净了。

（这样下去绝对会被兰子老师发现。）

斧高心里着急，但现在沿石阶往下跑已经太迟。无奈之下，他转身背对参道，祈祷兰子就这样从旁经过，不会发现自己。

“咦，是斧高君吗？”

可惜事与愿违，兰子在身后招呼了他一声。斧高局促不安地回过身来，只见她巧笑嫣然地站在他身后：

“唔，你是什么时候来的？”

“这、这个嘛，五分钟左右……不、不是，要更早一点。”

“那你看到了我们的密会是吧？”

“没、没、没看见！我没偷、偷看……”

斧高抵死否认，但兰子说出“我们的密会”这句话，让他心头大震。他不禁大胆询问道：

“你是和纮弍少爷约好在这里见、见面——”

笑容从兰子的脸上倏地消失了，但很快她又展颜一笑：

“什么啊斧高，你在想这个？对了，是因为我说了‘密会’二字吗……不过，你是不是在担心我？那样的话我倒是很高兴。”

斧高立刻意识到自己问了一个愚蠢的问题，他心里羞惭，低着头不敢直视兰子。然而，兰子却细细端详他的脸：

“谢谢。你是在担心我吧？”

“不，哪、哪里——”

“怎么说呢，对方可能是抱有密会的意图。”

这句话着实令人在意，斧高条件反射式地抬起了头。

“果然是纮弍少爷……”

“对，就是他把我约了出来。哪知他说话老是拐弯抹角，我也烦，只当是耳旁风，不料他竟然——”

“什么？”

“向我求婚啦。”

“啊……”

“其实他想说的是，将来他会成为一守家户主，要不了多久还会当上秘守家的族长。不过，由于有婚舍集会的惯例在，所以得跟原来的一守家、三守家、古里家那些各怀鬼胎的新娘候选人相亲，从中挑选新娘，一想到这里，他就觉得浑身发寒，厌恶到了极点。”说到这里，兰子微微一笑，指着自己继续道，“但是你的话，就很适合当我的新娘。如果跟我结婚，你也能过上奢华的生活。想想你一个女人竟然在写什么小说，现在有一步登天的机会可不就像在做梦吗——大致就是这些。”

斧高实在没想到，昨天纮弍注视着兰子的目光中，竟然含有那么丰富的意味。

“那兰子老师是怎么回答的呢？”

“回答之前，我就忍不住笑了——”

得知这就是先前那无比豪爽的笑声的起因后，斧高充分理解了为什么纮弍会逃也似的离开境内。纮弍和竹子一样为人倨傲，而且成为一守家继承人几乎已是铁板钉钉的事，对他而言，兰子的反应无疑是莫大的侮辱。

（太好了……）

虽然认为兰子不可能答允，但知道她确实拒绝后，斧高也就放了心。

“那你为什么会在这里？”

被兰子一问，斧高就从前往媛首山遇见郁子开始，直到自己对未来的不安感，都说了出来。

“佥鸟老师又说了这么大胆的话啊。”

兰子果然也吃了一惊。不过看她的表情，似乎正专心思索着什么，也许是想探索那句话中的真意吧。

“的确，从长寿郎少爷的信里也多少能看出点迹象，他和家庭教师之间的关系不太好……”

“这、这是从什么时候开始的？”

“应该说是在他成人以后吧。特别是这一年来……你看，再怎么说二十三夜参礼就要到了。”

“这是为什么呢？”

“学生一旦成年，老师自然就得卷铺盖走人。而且二十三夜参礼一结束，马上就是婚舍集会，长寿郎少爷会结婚。尽管她以前倾注感情培养了长寿郎，但终究是不相干的外人。虽说这样措辞有点失礼，但她不过就是一个雇用来的教师罢了。正是出于多年来的深厚感情，才导致了爱之深恨之切——”

“但是，为此盼望长寿郎少爷死也太……”

“可不是吗？怎么想都觉得太过分了。”随声附和之后，自言自语般低吟的兰子，突然目不转睛地盯着斧高的脸，“而且，突然特地对你说这种让人心惊肉跳的话，这是为什么呢？”

“老师知道其、其中原因吗？”

“哎呀，叫我兰子小姐就行啦。我可是一直叫你斧高君的。”

兰子对拘谨地称呼“老师”的斧高，报以爽朗的笑容。无量寺的钟声乘风而来，正午到了。

“已经是晌午了吗？去东守的话，总该有什么地方吧？”

斧高点头回应兰子的询问。兰子随即邀请他共进午餐。

“啊？但是我……”

“当然是我请客啦。”

“但、但是……”

“甲子婆婆不也叫你今天好好休息一下吗。既然如此，这可是个好机会，所以饭我们也到外面去吃啦。西餐啊什么的，选你想吃的就行。请允许我作为同伴和你一起就餐。”

斧高最终接受了兰子的好意。不过很遗憾，说是下馆子，在媛首村能挑选的地方却少之又少。当两人来到地处东守，也是村里唯一的繁华街道时，连兰子也预见到了这一点。

“看来没有西餐厅啊。”

“我什、什么都吃。”

“你又这么说。呼……不过这样一来就算是请客也——”

兰子再次眺望了整条街后，把斧高拉进了最大的餐馆。

犹豫再三，斧高最后要了咖喱饭，兰子也和他一样。饭后斧高自然是客气了一番，但兰子不仅点了年糕小豆汤，甚至还叫了果汁。对斧高来说，这份奢侈简直就像同时在过盂兰盆节和新年。

他吃完年糕小豆汤开始喝果汁时，兰子突然问道：

“怎么样，要不要当个作家秘书试试？”

斧高嘴里的东西差点喷出来。

“其实呢，我一直拜托毬子帮我做事，和编辑接洽、必要的采访活动、参考文献的资料检索和整理、原稿誊写……还真是什么样的事都有。我不喜欢出门见人，但她正相反，所以非常顺利。”

“唔，看起来兰子小姐怎么也不像那种人……”

“啊，是在东京的时候哦。特别是出版业界，还有文坛，一到那圈子我就会得孤僻症。”

“但、但是……我当作家秘书，这也……”

“工作嘛，一点一点学就行啦。确实，找个有经验的人，我这边可能也会轻松一点，不过在我这里，性格投缘比什么都重要。”

“……”

“虽然和斧高君相识没多久，但我已经从长寿郎少爷那里听说了你的人品，所以总觉得很久以前就认识你了。”

“啊……”

“他在信里经常写你的事呢。”

斧高的心脏突然咚咚地猛跳起来。

“他总是夸你，那可不是什么奉承话。说你是一个非常细心的孩子。不光是这些哦。他好像还认为你也许有写小说的才能。”

“是说我、我吗？”

“没错。从这个意义上来看，我也觉得如果你到我这里来，应该能帮上不少忙。怎么说呢，我们应该能建立起互帮互助的关系一起工作吧。当然了，你的事不白做，我会正常发你工资。”

兰子的唐突提议自然让斧高吃惊不小，然而对他来说，知道长寿郎这样看待自己，心里的惊讶更是翻了数十倍之甚，同时也感激不已。

“啊，你不必在这里勉强答复。”斧高想起了长寿郎的事，不禁怔怔出神。看在眼里的兰子也许以为他正在烦恼，于是微带慌乱地续道，“幸好据说我可以在一守家再逗留一段时间。明天为长寿郎少爷守夜，后天还要举行葬礼不是吗？我打算之后在村里再待几天，所以你有时间慢慢考虑，就算我回东京后再答复我，也没有关系。”

“非常感谢，我会考虑一下。”

想想如今自己所处的境况，还有什么好犹豫的——虽然心里这么想，斧高还是非常不安。

（去大城市……）

自己究竟能否胜任作家秘书一职固然是一大担忧，但更重要的原因其实是，一想到要离开一守家，斧高就陷入了一种无以名状的失落感。就在今天早上，他明明已经领悟到自己无处容身，然而……

午后，他以北守为中心，带兰子游览了村庄。听说兰子对刻在石碑上的文字很感兴趣，斧高把她带到了媛首山之外能见到各式石碑的地方，不过兰子更喜欢参观养蚕和烧炭等村民们的日常生活。虽说早有预料，但两人走到哪里都会引来人们奇异的目光。因为对村民来说，连斧高也只是个外乡人，而且不管怎么说，兰子也太令人瞩目了。

即便如此，他俩也没退缩，第二天又一早就出了门，计划先去南守，然后上东守转一圈再回一守家。

“嗨，我听说十年前十三夜参礼的时候，长寿郎少爷的孪生妹妹妃女子不明不白地死了——能和我说说吗？”

去南守的途中，兰子单刀直入地开口发问，让斧高吃了一惊。

“啊，这个……我倒、倒是无所谓——”

“还有啊，希望斧高君把在一守家的所见所闻，那些令人感到玄妙、奇怪或诡异的……淡首大人的事当然也包括在内，都详详细细地告诉我。”

在兰子的催促下，斧高不知不觉就把自己到媛首村后经历的怪事全说给她听了。

“唔，是这样啊……”

斧高结束漫长的叙述后，兰子深深叹了口气，发出一声感慨。

“这诡异之极的斩首连环杀人案背后，似乎隐藏着什么深不可测的东西呢。”

中午，他俩在媛首川河畔吃了斧高一早就开始准备的便当——说是便当，其实只是几个饭团，用来作为昨天受款待的小小谢礼，这是斧高能做出的最高回报。

“真好吃。这饭团是斧高君亲手捏的吗？对了，如果你当了我的秘书，想必我俩每天都能做一桌好菜啦。”

只是饭团而已，这也太夸张了吧。但斧高还是非常高兴。说起来，兰子也许是长寿郎之外第一个这样称赞他的人。

在河畔闲聊了一阵后，兰子道：“这就回去吧。我们必须在秘守家的亲族会议开始前，赶到那间里厅去。我和你都是外人，但正因为如此更不能迟到。否则，他们会以人没到齐为借口不进行讨论，我可不想这样。”

兰子似乎早就摸准了富堂翁的性格。她催促斧高一起离开媛首川，直接回了一守家。

途中，乘坐私家车的二守婆婆从两人身边经过。让斧高吃惊不已的是，车刚在不远处的前方停了下来，一枝夫人就立刻催促兰子和她一起坐车。前天的指纹一事，兰子不经意间成了二守家的帮手，多半就是这一点起了作用。

然而兰子彬彬有礼地拒绝了邀请。

“为什么不坐呢？”汽车驶远后，斧高问道。

“因为那人没说让你一起坐嘛。”

两人在一守家里厅现身时，除了富堂翁和兵堂之外，所有人都到了。

“你去通报一声，就说各位都已到齐——”

甲子婆整句话还没说完，斧高就已经起身唤人去了。

向他下达指示的甲子婆，表情里透着责难之意，像是在说“这么重要的时刻，你究竟跑哪去了”。若在以往，甲子婆少说也会斥责一句，奇怪的是这次她却一言未发。这是因为她说过这几天斧高可以自由活动吗？这一点斧高也不是没想到，但甲子婆不可能做出这种令人称道的事。多半是因为还有更让她牵挂的事吧。

禀明富堂翁和兵堂后，斧高急忙返回里厅。就在这时，由女佣引路的高屋敷到了。不久，秘守家族长和一守家户主也进入了客厅，参加第二次亲族会议的全体人员终于到齐了。

座次和前天一样。上座中央的右边坐着富堂翁，左边坐着兵堂。从富堂翁的左手起，依次是兵堂之妻富贵、甲子婆、富堂最大的妹妹即三守婆婆二枝、二枝战死的儿子——克棋之妻绫子、次女华子、三女桃子，此六人向下座一字排开。

对面的那一列，兵堂的右手是富堂的姐姐即二守婆婆一枝夫人、她的儿子纮达、纮达之妻笛子、两人的次子纮弍、长女竹子，以及江川兰子共六人。

至于列尾空开二人份的座位距离、两列之间并排坐着佥鸟郁子和斧高，也与上次一样。唯一不同的是，斧高旁边多了个高屋敷。

换言之，六对六的长边依旧，而短边成了二对三，所以长方形稍稍变了样，成了梯形。

“嗯，看来所有人都到齐了。”富堂翁环顾众人的脸，然后视线停留在高屋敷身上，“那么巡警先生，我问你，遗体指纹的调查有明确结论了吗？”

“有，今天早上我收到了报告。”或许是意识到了客厅中飘荡着的异样空气，高屋敷也显得很紧张。

“那我们就听听结果吧。”

“明白了。”

所有人都探出了身子，一守家的富堂翁、兵堂和甲子婆三人，二守家的一枝夫人、纮达、笛子和纮弍四人，反应尤为强烈。

“如果略过专业性的说明，只叙述已判明的事实，那就是从长寿郎房间借出的书籍和钢笔上粘着的指纹，和马头观音祠发现的无头尸的指纹，完全一致。所以，遗体确认是秘守长寿郎无疑。”

“呵……”

甲子婆长叹一口气，兵堂呼应她似的塌下肩膀。最后是富堂翁发出了语不成声的低吟。这些表现既可以看成他们总算是死了心，也可以理解为终于卸下了承重已久的包袱——端看你怎么想了。

和一守家三人形成鲜明对照的是，二守家的人们毫不掩饰喜悦之情，每个人的脸上都露出了笑容。

“巡警先生，辛苦了。”似乎是为了赶快进入下一个议题，一枝夫人代替富堂翁慰劳了高屋敷，随即又道，“方便的话，就请继续旁观一守家下任继承人的指名仪式吧。”

“啊，是……”

对高屋敷来说，这番好意显然让他左右为难。他征询意见似的看着斧高，所以斧高也只得无奈地轻轻点头，表示留下来比较明智。因为对斧高来说，有高屋敷在身边，也能安心不少。

“那么富堂翁，就请您作为秘守家的族长，向我们全体族人指定下一位一守家继承人吧。”

在斧高记忆里，他还是第一次听到一枝夫人称弟弟为“富堂翁”。而且现在她正向弟弟深深垂首。

富堂翁再度扫视了众人一番，然后目光凝望着虚空，开了口：

“现在，我将以秘守家族长的身份，明确指定继我儿兵堂之后成为下任一守家继承者的人选，并在这里宣布他所嫡出的家族是今后的一守家。在这里，他本人及其家族全员必须严肃对待这一任命，将致力于光宗耀祖的责任铭记在心。”

二守婆婆当即恭身叩拜，纮达和笛子夫妇也效仿一枝夫人，立刻低头施礼。就连纮弍也一本正经地垂下头，表示遵从，令斧高也为之瞠目结舌。

（果然，想到自己即将成为一守家继承人，过去的二守家即将升为一守家，连不成器的纮弍少爷都自然而然地庄重起来啦。）

只是，斧高一想到这本是长寿郎的使命，与其说深感悲伤，还不如说是满心的不甘。

“听好了，一守家的下任继承人是——”

不知为何，富堂翁闭上了嘴。斧高本以为他是故意想惹人着急，但又觉得他的表情很奇妙。

“那么，富堂翁，这位重要的继承人是谁？”

一枝夫人竭力忍耐着催促对方的冲动，以温柔得让人心惊肉跳的语气询问道。一刹那，始终面无表情的富堂翁，脸上漾起了淡淡的笑容：“是斧高啊。”

众人齐刷刷地猛然转头，向斧高望去。他们的动作让斧高感到客厅里似乎刮起了一阵狂风，正从上座向他所在的下座袭来——

“富、富堂先生，你究、究竟是在开什、什么玩笑？”最先恢复过来的毕竟还是一枝夫人，“你再怎么不甘心把一守家的地位交给我们二守家，也不至于说出斧高是继承人这种话吧，而且还是个用人——富堂先生，恕我失礼，你的脑子没问题吗？兵堂先生！这究竟是怎么——”

“斧高是……”一枝夫人把矛头转向兵堂时，富堂翁抬手直指斧高，“坐在那里的斧高是我儿兵堂和，你看，就是他和那位家庭教师所生的孩子。”

不光是二守婆婆，所有人都惊呆了。此时此刻，斧高眼前完全成了白茫茫的一片，什么声音也听不见了。

紧接着，他突然感到头部隐隐作痛，随即深深地、无止尽地陷入了漆黑一片的世界。