在秘守家第二次亲族会议上，斧高知道了自己的惊人身世。翌日，一守家举行了长寿郎的葬礼。

说是为一守家继承人送葬——就算是前任继承人——可这仪式也太简陋了。虽然不像妃女子那时一样给人密葬的感觉，但默默排斥吊唁者的气氛依然笼罩了一守家。可以说这是一场只有秘守族人参加的葬礼。然而，新继承人的出现导致的一守家、二守家和三守家众人之间的不睦，令同族之间也流淌着疏远的气息。纮弍甚至都没来参加。当然他们原本关系就不好，但是能把这种气氛带进葬礼，尤可见程度之甚。

不过，斧高压根儿无暇关心周遭的状况。他有幸在兰子的客房躺下，接受了伊势桥的诊治，还姑且从兰子和甲子婆那里听到了自己想知道的事，之后又得以一觉睡到天亮。这些待遇大大缓和了他在亲族会议上受到的冲击。为了他，兰子搬到了唯一空置的面向后院的别栋客房。虽然处于半梦半醒状态，但斧高还依稀记得夜间兰子曾经不无担忧地探望过自己好几次。她的这份关切，确实进一步对他的恢复带来了助益。

然而，斧高刚在长寿郎的葬礼上现身，就发现众人的视线如针一般刺向了自己。他顿时陷入了走投无路的感觉。而且盯着他看的不光是秘守家的人，直到昨天为止还身份相当的用人们——不，应该说在一守家用人里他的地位也是最低的吧——也向他投以莫名的目光。

（从前在一守家被视为最低贱的人，突然蹿升到最高位置，可能成为自己的主人，所以……）

他根本不想去思考，这些人的眼里隐藏着怎样的思绪。

（如果铃江在，她会对现在的我说些什么呢？）

一念及此，斧高的心头才多少有了点温暖。

葬礼的进展极为神速。所以上午棺材运至火葬场，傍晚就在无量寺的墓地安置了骨灰，进程之快空前绝后。别说历代秘守家了，纵观整个媛首村送葬仪式的历史，这种异常而又扭曲的情形也几乎从未发生过。其中还包括在残留着土葬风俗的地方特意实施火化这一点。

（和妃女子小姐那时完全一样……）

斧高对这一事实产生了难以言喻的战栗感。

不过异常简短的葬礼对他来说也许是一种拯救。因为甲子婆催促他越过二守家和三守家的人，跟在富堂翁和兵堂之后烧香。此外，午餐的座次也表明他已是一守家真正的继承人，抑或为了让世间认可这一点才这样安排的。但就他本人而言，无异于如坐针毡。

“出去走走吗？”

所以午餐后兰子招呼他时，他马上就点头答应了。

甲子婆问他俩去哪儿，他俩回答说傍晚前回来，又一次向媛守神社进发了。那里人迹罕至，不会受到打扰。

“说起来，为什么要那么匆忙——”

“你是说办葬礼？”刚从一守家出来，斧高就匆匆开了口，而兰子似乎也在考虑同一件事，“他们是想尽早办完丧事，彻底解决悬而未决的继承人问题啦。”

“因为服丧期间不便行动吗？”

“严格来说，还有头七和七七——”

“最重要的毕竟还是守夜、葬礼和安放骨灰吧？”

“不完成这些的话，二守婆婆肯定会以此为理由从旁干扰。她会说‘这件事姑且放一放，让我们先为长寿郎少爷祈求冥福吧’。然后二守家就会趁这期间商量对策。那位一枝夫人显然做得出这种事。”

“原、原来是这样……可不是吗，应该是……”

“富堂翁当然很了解自己的胞姐，所以才想尽早搞定继承人问题吧。我个人认为只要有那张证书就万事大吉了，但不给一枝夫人时间是最保险的。”

斧高觉得又一次窥见到了江川兰子的过人之处。入村至今也不过是第五天，她竟能如此准确地把握秘守家众人的性格，观察力可谓不凡。果然作家什么的，看人的眼光就是不一般吧。

“对了，关于担任兰子小姐的秘书——”神社石阶遥遥在望的时候，斧高提起了这件事。

对于此刻的他来说，去都市具有强烈的逃离一守家的意味。他想这样对兰子也未免太失礼了。但眼前突然出现对比如此鲜明的选项，他的心不由得大大偏向了其中一方。

然而，兰子似乎产生了误会。

“啊，那个就算啦。毕竟是昨天上午之前的事了。”

“啊？不过……”

“不必介意啦，现在你应该考虑自己的事。你不是已经知道自己是一守家的孩子了吗？一直是用人，突然被告知说其实是主人，确实会有点不知所措吧，不过这种事要看你怎么想了。想想看，假如你完全是从另一个地方、另一个家庭突然来媛首村的一守家当继承人，情形又会怎样？如今你已经在这村子，在一守家生活了十一年之久，所以只要利用这些年的经验就好，对吧？”

“是……”

“我想在一个历经若干代的老式家族当继承人当然很辛苦，但是能拥有这么气派的一个家，在这世上也算是可遇不可求啦。在这个家里生活的人，包括亲戚，诚然多少都有点怪癖……啊，抱歉，我的意思是虽然看起来不好相处，不过，你以前当用人时，应付那些人不也十分自如吗？”

“嗯，是吧……”

“那就没问题啦。因为今后你就是家族的一员了。当然，无论发生什么事一家人总是应该住在一起……之类的话，可轮不到我这样的人来说。”

斧高想起兰子如今孑然一身。从她的角度来看，对刚有了个家的斧高说“应该住在一起”，也是理所当然的吧。不过，有一件事让他很在意。

“怎么了？没精神？”可能是兰子注意到斧高攀登石阶的脚步缓慢了下来，她站住了，“难道是对过去的待遇——”

“不，那……倒是无所谓。怨恨之类的情绪我从未有过……不知该怎么说好……这话由我自己来说也挺奇怪，对那些事我是看得很淡的……”

“噢？这还真叫人意外。不不，这样比较好。没让你受到太大的伤害自然是最好不过了。不过，也许是我胡思乱想，我以为你受到了巨大打击，一时之间未必能振作起来——”

“一定是我不知不觉中在一守家经受了种种锻炼吧。”

斧高脸上浮现了苦笑。兰子则显出安心的表情，做了个催促他上石阶的动作。

没多久，两人到达了顶端。兰子低头看看自己的脚下：

“哎呀呀……尺寸虽小毕竟是男式的鞋，所以就是穿不惯啊。其实女扮男装也很辛苦。啊，我果然还是喜欢站在这里看风景。”

明明很在意鞋子的舒适度，却又似乎立刻被铺陈在眼前的风景吸引了。不过悠闲的家常话也到此为止，她随即扭头面向斧高：

“那么，究竟是什么事让你耿耿于怀？”

“兰子小姐相信淡首大人的作祟吗？”

这问题好像出乎兰子的意料，她一时语塞过后，说道：

“怎么说呢……很难说。”

看起来，她是姑且作了回应，好争取时间思考如何应答。

“虽然小说和现实不同，但兰子小姐的作品里就会直接出现怪异现象，对吗？”

“嗯，不过正如你所说，我写的毕竟是故事啊。就算是创作怪奇小说的作家，也有很多人对幽灵付之一笑。但是，你为什么又……啊，你是在这村子长大的，有这种想法我能理解，但为什么现在还要提这种事——”

斧高把自己五岁时在八王子几多家发生的母亲逼迫全家自杀的惨剧，说给兰子听了。

“是吗……还有那样的事啊，长寿郎少爷没告诉我那么多。”

“今天早上醒过来时，我突然想到——”

“想到什么？”

“想到那天傍晚来我家的也许就是淡首大人……”

“……”

“那天明明天气很晴朗，但到了傍晚突然下起雨来。井也好，浴室也好，总之淡首大人喜欢水。”

“等、等一下。不能因为当时下了雨，就思维跳跃地——”

“我被一守家收养到此的一年后，有一场十三夜参礼。妃女子小姐就是当时死去的。这件事最让我耿耿于怀。为什么落井的会是妃女子小姐呢？直到现在高屋敷先生还觉得疑惑。换言之，如果是长寿郎少爷的话倒还好理解……”

“扼要来说，就是这样对吗？长寿郎少爷注定会在十三夜参礼中死去，所以淡首大人的意志让你在前一年被带到了一守家。然而，也不知出了什么差错还是纯属意外，死去的却是妃女子。但十年后长寿郎少爷依然在劫难逃，不仅自己遇害还把毬子小姐也卷了进来。”斧高默默点头，兰子向他凝视了片刻，又道，“你认为那个淡首大人这次会作祟到你身上？”

“不，我不知道。我不想说‘作祟好可怕’这么严重的话，但……怎么说呢，今天早上我就一直心里发慌，总觉得自己似乎被什么操纵了，自己的人生被随意摆布着……”

“原来如此，不过，你有这种感觉大概也不奇怪。”

“你这么认为吗？”

“嗯。不过，如果是我的话，就一定会冲出家门——不不，我可不能说这种不负责任的话，刚才还说应该一起住呢。”

“哦……”

“好了，你听我说，就算淡首大人真会作祟，我也觉得你多半不会有事。”

“啊！为、为什么？”

“这个嘛，不是我现在随便一拍脑袋想出来的。我听长寿郎少爷讲过秘守家的历史，昨天又从你这里听说了各种各样的事件和变故，结果我意识到了一件事。”

“什，什么事？”

“一守家历代男孩确实体弱多病、不易成年，几乎都在儿童期就夭折了。但是，发生过继承人一个都没能长大成人的情况吗？有过一守家灭绝的先例吗？一次也没有。真的和二守家地位互换过吗？没有吧，一次也没有。”

听兰子一说，斧高发现倒还真是这么回事。虽然不止一次面临“完了，这一代后继无人”之类的危机，但始终把持着秘守一守家的地位，直到现在。

“你看，奇怪吧？如果淡首大人真想作祟，为什么不干脆屠杀全家呢？不管性别把生下来的孩子一个不留全都杀掉，不就结了？”

“这么说起来，所谓的作祟果然还是迷信……”

“这样解释也行，但我可是在假设淡首大人真会作祟的基础上说的。”

“啊？那么……”

“我是说过真要作祟的话灭门就好了嘛，但我想作祟的程度要是真的极为激烈，那么淡首大人反而会有意让这一家顺利地繁衍。”

“这是为、为什么？”斧高觉得答案不言而喻，但还是无法不问出口。

“当然是为了可以继续作祟啦，永远继续下去……”

明明已经有了预感，但答案一入耳，斧高仍感到背后一阵恶寒，好像有冰水在那里淌过一般。

“如今的一守家，如果你有个三长两短……这个家就真完了。当然他们可以从外乡收一个养子，重整旗鼓，但在此期间一守家的地位会被二守家夺走。”

“……”

“我也觉得怪异事物通常不可理喻，但淡首大人并不是对谁都作祟，只要不去惹是生非，它只会影响秘守家尤其是其中的一守家不是吗？要我说啊，可以认为它还是有理可循的。”

因为斧高完全没有这样思考过，兰子指出的问题让他吃惊不小。

“好了，这种事先放一边——”兰子以认真的眼神目不转睛地看着斧高，“昨天我也说了，你可以慢慢考虑。关于秘书的事，只要你有那个意思，我这里无论何时都没问题的。不过，理由如果是为了逃避一守家继承人的重担……我不能接受。”

自己的心思似乎被看穿了，斧高吃惊之余不由自主地垂下了头。

“不过，如果一守家继承人的生活实在太异常，让你无法忍耐，倒是可以到我这里来避难哦。”

斧高猛然抬起头，只见兰子莞尔一笑。

“但是，我能很好地接替毬子小姐吗？”

“嗯？是说秘书吗？嗯，没问题的。毬子的确完美无缺，但我想江川兰子这位作家也太依赖她了。你明白吗？也就是说，现在的环境对我来说过于舒适，但对毬子来说相当恶劣。她多半有能力成为职业作家吧，只是没有机会罢了。不，是江川兰子剥夺了她的机会，扼杀了她的萌芽。假如两人的关系就那样持续下去，也许会变得更加险恶……”

不知不觉中，兰子的眼睛望向了远方。

“毬子小姐找长寿郎少爷商量的就是这件事吧？”

“嗯……如果他介入进来，就算恢复不了原样，我想我们的关系也会有所转变，现在也许已经走上了各自的人生道路。”兰子的视线再度投向斧高，“因为有了她给我带来的教训，我觉得一定能顺利地和你相处。但是啊，我希望你先好好考虑在一守家生活。不管怎么说那里都是你的家。”

此后，他俩来到媛守神社的本殿，在木阶梯上坐下，谈论了一些与案件毫无关系的话题，比如《怪诞》杂志今后的活动等。

不久，两人感到了微微的凉意，便回了一守家。

然而等待他俩的却是二守家纮弍的无头尸在媛神堂中被发现的惊人消息，而且和长寿郎的头颅在一起……