陶展文回到楼下会客室时，已不见富永警官那优哉游哉的身影，前来替岗的是一位眼神凌厉的警官，不得不承认，比富永更有警察派头。乔世修显然未适应这位接任者的节奏，疲于应付。

陶展文生怕被缠上，转头就开溜去办公室了。当务之急得向老朱确认一郎的不在场证据，案发当时是否与老朱一直待在仓库中。谁知，自己未被缠上，老朱倒让吴掌柜缠住不放了。也亏得吴掌柜在午间席上能忍这么久，还真难为他了。这不，一下到二楼，就露出了“真面目”。

想想去年暑假也是，陶展文便让这“大话痨”逮着了多次。在海岸村，上至掌柜，下至伙计，谁人不知晓“吴饮平”掌柜。由于“钦”字易被看错成“饮”字，大家经常叫错。后来，任吴掌柜如何抗议，村中人还是叫惯了“饮平”，不愿改口了。

“饮平”掌柜虽好贪杯，却从不劝酒。说实在话，他的酒量着实让人不敢恭维。三杯下肚，逮着人便一个劲儿地“倾诉衷肠”。做他的“倾听者”，可是件苦差事。陶展文尚且大感吃不消，老朱怕是已能倒背他的“酒余醉言”了吧！老朱瞧见陶展文进来，仿佛抓到了救命稻草，忙递来一个求助的信号。陶展文识趣道：“老朱，得空儿吗？有事儿找你。”

老朱如蒙大赦地应了声，转而向吴掌柜道：“吴老大，陶兄他有事儿找我，你看今儿就先到这儿。”言毕，就想起身逃跑。

“哎哎，急什么！”吴掌柜一把抓住老朱胳臂，又将他拽回椅子上，对远处的陶展文道，“陶老弟，你来得正好，来来，过来坐。”

陶展文心中无奈，却推脱不得，不情不愿地坐到了老朱身旁。吴掌柜醉醺醺地对新来的“倾听者”道：“你真是来对时候了！我刚与小朱谈到处世哲学！陶老弟也一样，仔细听着，这些道理呀，我轻易不外传的！”

老朱可怜兮兮地瞧着陶展文。陶展文还能有什么办法，只得向他回了个无可奈何的眼神——忍忍吧，忍忍就过去了。既然不幸被逮了，就心怀对长辈的敬意，侧耳倾听这“不外传”的处世术便是了。

“哎，小朱，我刚说到哪儿了？对了，吊车尾！绝对不要去做那吊车尾！吊车尾是众矢之的，是过街老鼠，人人喊打呀！但是，切记也不能有不切实际的野心，争第一，争上游也是最最愚蠢！‘物极必反，水满则溢’的道理你们可晓得？在我来看，只要不沦落到吊车尾，倒数第二是最平稳、最安逸的！听懂没，咱不争第一，不做末尾，咱的目标，就是倒数第二！”

果不其然，吴掌柜去年向陶展文传授的，也是这套“歪理”。怎么说呢，要做吊车尾还不容易吗？考试交个白卷，妥妥的吊车尾。但是，要稳稳当当地霸占倒数第二的“宝座”，可比争第一还不易。吴掌柜也说了，正是难度高，方能体现其价值。具体说来，有多难呢？——试卷上统共十道题，故意只做对一题如何呢？不行，若是其他学生超常发挥，难免会成为那倒霉的吊车尾。即便有人识相地交了白卷，如若有竞争者耍了滑头，只做对半道题，自己便要“屈居”于倒数第三了。那索性玩儿大些，做对三分之一？谁又能保证其余人会不会只做对四分之一呢……所以说，确保“倒数第二”这一安逸的“宝座”，不仅需要过人的实力、判断力，更重要的是运气。

“野心要不得，锋芒终伤身！缩着脑袋做人才是保身真谛！你们可记住了，倒数第二！”吴掌柜开始咬字不清，脑袋也渐渐往下沉。

“晚辈晓得了！”陶展文眼中满溢“慕儒之情”，“听君一席话，胜读十年书！但晚辈今日是真寻朱兄有急事，只得改日再听吴叔教诲。”

吴掌柜猛得睁大醉眼，死死盯着陶展文不放。半晌，他“嗖”地起身，双手按在陶展文肩上，铿锵有力道：“我方才说，野心误身，但这也是因人而异。朱汉生平庸之辈，野心误身！但是你，陶老弟，陶展文，你不一样！我敢断言，你绝不是平庸之辈。看你的眼神便知，这双眼睛，你，你……”

说到激动处，吴掌柜双腿一软差点儿摔一踉跄。他勉强稳住身子，仰面朝天，悲愤道：“啊，啊！这就是我吴钦平的人生！碌碌无为的一生！但我，但我不后悔！我也曾放纵过、妄想过，这就够了！这就是我，一个平庸者的自白！我今儿说了这么好些，并不是在讽刺那些心存高远的人！各人有各人的活法，我无权指责。但我还是得说，朱汉生，你这凡夫俗子，就老老实实地像我这样，缩着脑袋过活！恪守‘倒数第二’的原则，懂没！但是你，陶展文！你有鸿鹄之相，我不会对你的活法指手画脚！你这骨骼，你这眉宇，不会错，不会错！”

这便是“饮平”掌柜的酒量了。陶展文见势头愈发不对，赶忙攥住老朱胳臂，向吴掌柜低头告罪：“吴叔，我们真得告辞了，改日得空儿定当登门造访，届时还望吴叔不吝教诲！”

“可恨哉，可惜哉，生不逢时呀！你若能出生在战国时代……”

吴掌柜又伸手想抓住陶展文，但烂醉之下，双手在空中胡乱划拉。俩年轻人趁机溜出办公室，老朱谢陶展文相救之恩：“感谢，感谢！让那老醉鬼逮着，可没法善了。这回，得亏有陶兄搭救了！”

陶展文调笑道：“细嚼之下，那番话还真有些味道。”

“可不？越嚼越‘味儿’。”老朱的表情活像吞了只苍蝇。

去年夏天，陶展文随吴钦平一同逛了趟百货。这“饮平”掌柜想购置一双凉拖。折扣货架上排有二十、三十五、五十，三种价位的凉拖，他也不细瞧，扫了眼价标，当即便拎了双三十五的。想来，多半是瞧准了这“倒数第二”的价格吧。

依稀记得，也就是当天购完物回家的途中，两人光顾一家面馆。“饮平”掌柜同样是瞥了眼菜单，便拍板道：“来碗狐面！”陶展文接过菜单一瞧，果不其然——最便宜的是素面，紧接着就是这狐面。至于天妇罗、丸子等配菜，一律无视。即便是多花几个子儿，便能品尝到更划算、更美味的佳肴，“饮平”掌柜也绝不会考虑，这是原则性问题。

吴掌柜谈不上腰缠万贯，多年工作下来，也算小有积蓄。他是骨子里的“守财奴”，但其节俭有一个底线——绝不能沦落到最差！绝不选价格二十的凉拖，绝不吃最便宜的素面……真真儿有“气节”。

坚持穿最廉价的拖鞋，吃最便宜的素面……此类人常会被贴上“爱财”“守财”的标签。其实不然，与其打肿脸充胖子，力保这最后一层可有可无的颜面，不如舍下一切，顺其自然，还落得逍遥快活。

人性呀，这就是人性！理儿谁都懂，但又有几人能撒手，自己也不例外！陶展文内心潇潇，叹道：“话虽糙，却引人深思。”

老朱那大剌剌的心眼儿哪能想到这么深，犹自埋怨道：“宅里人还夸他酒品好，喝醉了不耍酒疯。纯属站着说话不腰疼！敢情，受害者就只有我一个？”

——吴掌柜对“倒数第二”的固执。

两人行至库门前，老朱再次向陶展文郑重道谢，陶展文制止道：“不忙谢，有事儿要问你。”

老朱还以为这只是借以脱身的说辞，倒有些愣神儿了：“搞了半天，你真有事儿找我。”

“事关一郎。昨儿下午，我和你家少爷经过这儿时，你刚从仓库里出来对吧？我想知道，那时，一郎是否在仓库中？”

“昨天下午吗？”老朱挠了挠头，含糊道，“昨天下午，仓库里可是忙得不可开交，一郎在不在的，我还真没注意。印象中，反正，我是没瞧着他的身影。得了得了，我给你问问其他工人去。”

“哎，不急！”陶展文赶忙攥住老朱胳膊，压低声音道，“你问归问，势必要做到不露痕迹。若是让一郎知晓有人在打探他的行踪，可得坏事。”

“得嘞，你还信不过我？”说完，老朱便开始在库房中物色询问的人选。正好，一中年厂工扛着告示板，朝库门走来，老朱顺势招呼道：“喂，辰爷！你中午又喝酒去了吧？一身酒气！”

别说，老朱的演技，还真像那么一回事。

辰爷“羞赧”一笑，露出一口常年遭酒精浸蚀的黄牙：“一杯，就一杯。”

“辰叔叔呀，你自个儿小酌倒罢，可别带坏了‘小辈儿’。你瞧瞧，一郎之前那滴酒不沾的。这两天，掉酒坛子里了！”

“这锅我可不背！你说，那小子掉酒坛子里？”辰爷比了比小拇指：“你确定，不是掉进这个坛子里？”

“不是吧？！”老朱把一双眼睛瞪得溜圆。

“哪里是酒坛子，是色坛子！”

“我也略有耳闻。莫非，就是那六丁目的‘干杯’？”

“可不就是！那家店的姑娘还算水灵。别瞧她们笑脸盈盈，人畜无害一般，讨起男人欢心来，个个都是好手段！”

“了不得，了不得……今儿中午老东家‘请客’他就没来。莫非天天如此？”

“一日不缺的！”

“这么说来，昨儿也没见他人影……”

“昨天自然也去了。”

“嚯，就说怎么找不着他人呢！他一天几点翘班的？”

“这我得想想……对了！昨天下午近海组不是运了十箱干贝过来吗？那浑小子，就是趁着大家伙儿都忙着交货的当儿，偷偷溜了！”

“近海组的干贝？”老朱故意拔高声音，好让身后的陶展文可以听见，“若我没记错，这批货迟到了十分钟。这么说，那小子是两点十分左右开溜的？可恶！然后呢，他几点回来的？”

“回来？回哪儿来呀！就今儿早，你猜那小子如何说的！——反正就要入伍了，还干个哪门子的活儿，要骂要炒，悉听尊便！这是什么混账话！年轻伙计，就是这么回事儿！”

待老工人发完了牢骚，老朱向身后的陶展文使了个眼色。陶展文会意，点头让老朱“收兵”。

一个钟头的午休眨眼便结束，工人们陆续投入到工作中。晌午一过，便轮到各“屋”的仓房忙活了，早间在海岸村敲定的商品，会在当天下午送达。这不，悠闲的午休时光过后，一辆马车便停靠在同顺泰仓门前。一个男人矫健地从马车上跃下，年龄约莫三十许，腰间系着“滨田商店”的围裙，高声朝仓门内吆喝道：“一等松乌贼三十俵交货！”

老朱忙赶到仓门外，笑骂道：“吼什么！我们又不耳背。”

“同顺泰‘庙大’，不大声些可不成。”送货的男人是“滨田商店”的掌柜，他继续调侃道：“不大声些，谁能上心我们这些小店。”

“滨田老大，此话怎讲？”

“嘿，咱海岸村谁人不知呀？你们同顺泰有桑野这专用批发商，咱这些小门面，哪入得了你们的眼呀！”

“瞧您说的，那您身后的马车上是啥？”

“你说这三十俵松乌贼？”滨田掌柜语中的嘲讽之意更胜，“零头！若是要五百，一千俵的货，你们还能找上咱？”

“货比三家嘛。你家价格没优势，怨不得谁。”

“笑话了！即便咱家贴本白送，怕也没法让你家‘见异思迁’。”

“那倒未必，别忘了咱家‘改朝换代’了。待新任的少东家多跑几趟买卖，就会懂得贵店的妙了。”

“你是揣着明白装糊涂呢？我拿招牌与你打赌——这一经‘换代’，你们同顺泰，更是坐实了‘桑野专用’的位置！”

“何出此言？”

“朱仓管，都是明白人，不装好吗？谁人不知，桑野家有如花似玉的辉小妹。谁人不知，你家世少爷与那辉小妹的关系……”

“差不多得了，别烂嚼舌根！”老朱眉头一紧。滨田掌柜仍一脸死猪不怕开水烫的样子，“我说错话了，掌嘴，掌嘴……桑野东家那叫一个英明神武，运筹帷幄！与你家大老爷的同盟，更是业界佳话！投机松乌贼，垄断萝卜丝，这钱呀，是哗哗地往腰包里掉，嘴都得笑抽筋咯。”

“在这掰扯他人的成功故事可捞不到钱，有这闲工夫，琢磨赚钱的法子去！”老朱心里挺不得劲儿。

“琢磨着呢，彻夜琢磨——照搬桑野东家的那一套可行不通，混现今的海产业界，靠的是精打细算，早不是可以垄断的年代了。对了，听说桑野东家最近又开始倒腾米市和股票，祝他好运吧。”

“听你的语气，好像不是很顺利？”

“倒谈不上不顺利吧，只是近来有些资金周转不开罢了，桑野东家还咬得住。你们同顺泰若愿意施以援手，倒是可以赌上一把。”

“很遗憾，咱的新东家可没遗传先代那‘好赌’的性子。”

两人这一通闲聊下来，工人们也完成松乌贼的交付。陶展文见老朱开始忙碌，不便打扰，便回二楼房间去了。