2013年，美国的脑神经学者马修·利伯曼（Matthew Lieberman）与直美·艾森伯格（Naomi Eisenberger）一起，在《社交天性：人类社交的三大驱动力》（Social: Why Our Brains Are Wired to Connect）一书中共同发表了“人的大脑具有‘寻求社会性联系’的特征”这一研究成果。

在研究中，他们要求实验对象挑战“赛博球（Cyber Ball）”这个电脑游戏。这是一个抛球游戏，原本画面中有两个人，再加上玩家，一共三个人参与。但事实上，前两个并非真人操作，只是实验对象不知道这一点。

最开始是三个人相互抛球，从某一时间点开始，电脑操作的角色不再将球抛给实验对象。换言之，就是他被排除在外了。

在这一过程中，实验对象大脑中的一部分变得十分活跃——前扣带皮质的侧面，也就是能感受到身体痛苦、疼痛的区域。通过这个实验我们可以看出，大脑感受到的“社会痛苦”其实和身体的痛苦非常接近。

利伯曼基于该结果，提出一个假说，认为社会痛苦或许等同于真实的身体疼痛。如果这一假说成立，那么人们确实会在断绝与他人的关系时感受到痛苦。而和身体痛苦相类似，大脑在感受到“社会痛苦”时，也会自然而然想要回避。

正如前文所述，在成瘾行为中，人们想要去除痛苦的愿望非常强烈。这是因为，和得不到快感相比，规避痛苦才能保障一系列生命活动的正常运作。

在SNS、社交游戏中，人们除了能获得他人的赞扬与认可，也可能遭到他人的冷落与排挤。因“社会犒赏”而兴奋的大脑会感受到“社会痛苦”，一个人为了保证在社会中生存下去，所以才难以从社交网络中抽身。

如果基于这点考虑，那么网络、手机成瘾就不仅是“过程成瘾”，更是“人际关系成瘾”。