短短几天工夫，逊德堂已被拆除，旁边的顺义斋也转卖他人，沙二爸已经带着伙计们迁往别处。果如寿爷所料，陈督军虽死，另有其他富商买下“三不管”靠南的那片地，据说要改建成旅馆和影院，包括苦瓜和甜姐儿在内的许多人都不能在原先的地点做买卖了。

好在苦瓜有了新的表演场所，到陈大头的相声场子帮忙，而且寿爷也推荐他到一家茶楼献艺。田家父女索性也把茶摊搬到相声场子对面，他们的生意比原先更热闹了。其他变戏法、说评书、耍坛子、唱大鼓的艺人也都寻到了新地点，或者换了职业——人不会轻易被命运击败，为了生存下去总会找到出路。

今天是个特殊的日子，海青受邀到相声场子参与表演。虽然他已经“捣乱”好长时间了，但是第一次正式参与演出，心里既激动又紧张。上午一开场，大眼儿和山药就拿起玉子板，唱了段太平歌词《死要财》，这是个滑稽小段，俩人又别出心裁，一人一句对着唱，很快引来十几名观众。

二人唱完并没打钱，陈大头隆重登场，站到桌子后面吟道：“八月中秋白露，路上行人凄凉。小桥流水桂花香，日夜千思万想。心中不得宁静，清早览罢文章。十年寒苦在书房，方显才高……”说到这儿“啪”地一拍醒木，才接着道，“志广！”

他直工直令、字正腔圆，虽是一首短短的定场诗，竟也引来两声喝彩。大头抱拳拱手略一客套，随即话归正题道：“天儿不早了，人来的也不少了，蒙各位大驾光临，我卖卖力气，给大家说段笑话。为什么刚才要说个寒窗苦读的定场诗呢？因为今儿这段叫《解学士》。解学士何许人也？说出来您兴许有个耳闻，明朝洪武年间，在南京水西门大街有个豆腐房……”

刚说这么几句，突然从观众之中走出一人，笑呵呵朝大头打招呼：“才来呀，先生？”出来的正是小苦瓜——当然是事先商量好的，明明常在一起卖艺却假装不太熟。

大头跟他一起做戏，忙中断表演，回答：“是啊，我才来。”

“你买卖好？”苦瓜接着问。

大头呵呵一笑：“好什么？还行吧。”

“发财？”

“发什么财呀？混口饭而已。”

“混得住？”

“凑合吧。”

“混着啵。”

“是啊！我不在这儿混营生，还能干什么？”

“混了一年还照旧，时光更改胜似先前。”

“倒是比过去强点儿。”

“不扰您了。咱闲时说话，晚上喝茶？”

“好好好，您太客气了。”

“我走啦！”苦瓜朝大头挥挥手，又走出人群。

“慢走……”大头抱拳作揖，待他走远却抱怨道，“这位真是白长眼睛！没瞧见我这儿说相声吗？唉，没办法，不搭理他显得我没礼貌。对不起各位，咱继续说《解学士》，话说明朝洪武年间，南京城水西门有个豆腐房……”

说到这儿又有人过来打招呼道：“才来呀，先生？”这次是小麻子。

“嘿！又来一位。”大头只得中断表演，“是啊，我才来。”

小麻子说得跟苦瓜一样：“您买卖好？”

“还行。”

“发财？”

“发什么财呀？混口饭吃。”

“混得住？”

“凑合。”

“混着啵。”

“是啊，我也不会干别的。”

“混了一年还照旧，时光更改胜似先前。”

“比原先强点儿。”

“闲时说话，晚上喝茶？”

同样的台词，同样的对话，围观之人都觉得好笑。这当然都是设计好的，为的是“圆粘儿”，用重复的对话使场面热闹起来，吸引更多观众来看。可相声的规律是“三翻四抖”，等到第三次对话就不同了，要故意说错逗乐，而这第三个搭讪的人正是海青。

苦瓜说完自己的词儿，立刻挤到他身边：“怎么样？准备好了吗？”

海青擦了擦额头的汗：“有点儿紧张。”

“咳！杀人犯都叫咱办了，这有什么好紧张的？其实说相声跟凶犯是异曲同工。”

“什么意思？”

“凶犯是胆大、不要命！说相声是胆大、不要脸！你越怕丢脸越演不好，放得开反倒出彩露脸。词儿你已经记熟，放开胆子肯定没问题，就算出了纰漏，还有大头托着你呢！”

这时小麻子的表演已结束，说了声“我走了”，回到人群中。

大头揣着手向观众抱怨道：“奇怪，他俩怎么说一样的话？这玩意儿也批量生产呀！让各位久等，实在对不住，咱接着说这段相声。话说在南京水西门有个豆腐房……”

海青还有些踌躇，苦瓜在他背后狠狠一推，竟将他推出人群。眼见众人都以诧异的目光盯着自己，海青双腿发软，舌头都硬了，可是事到临头不能不演，磕磕巴巴道：“才、才来呀，先生？”

“哼！”大头瞟了他一眼，气哼哼地把扇子往桌上一摔，“我今天困在豆腐房里出不来啦！怎么又来一位？这不是成心捣乱嘛！”

观众一阵大笑，也不知怎么回事，听到笑声，海青倏然轻松了，沉住气往前凑了凑，继续表演：“你奶奶……”

“什么？！”大头一瞪眼。

“哦哦哦，我说错了。”海青忙改口，“你买卖好？”

观众一阵大笑，大头不耐烦地撇撇嘴道：“我还以为你骂我呢……好好好，买卖还行。”

“你发了吧？”

“嘿！我犯什么罪你就要把我发了。”

“我是说，你发财了吧？”

“你倒是把那个‘财’字带出来呀！我还以为发配呢。”

海青继续：“你还混吗？”

“就冲你，我也没法混。”

海青连忙摆手：“又说错了，你还混得住？”

“凑合。”

“你就混账吧。”

“什么？！你才混账呢！”

“我是说，混着啵，你没听清楚。”

大头指着他的鼻子：“是我没听清楚，还是你没说清楚？”观众早已笑成一片。

海青继续逗乐：“混了一年……我是你大舅。”

“你是谁大舅？怎么还占我便宜呢？”

“混了一年还照旧，时光更改……你欠我钱。”

“谁欠你钱？说清楚！”

海青假模假式地扇了自己一个耳光道：“我这嘴太笨……时光更改胜似先前。”

“哎哟我的妈呀！”大头叹口气，“要都照你这样跟我聊天，还胜似先前？一天不如一天。”

“好了，不打扰你。贤侄说话……”

“贤侄？嘿，你这嘴可一点儿也不笨，又是我舅舅又是我叔。”

“欸！”

“你还答应！”大头抄起扇子作势要打，观众都笑得直不起腰来。

海青赶紧摆手道：“对不起，对不起。咱晚上喝茶……”

“不去！”

“我走了……”海青说走却不走，绕个弯儿又回到桌前，重复一句，“我走了……”大头装作赌气，翻着白眼不搭理他，海青磨磨蹭蹭又说，“我走了……您别送。”

“谁送你了？”大头吼道，“没羞没臊，滚滚滚！”

这时早已吸引了数十名观众，海青在大伙的哄笑声中钻进人群，回到苦瓜身边问：“我演得怎么样？”

旁人看着或许不错，但在苦瓜看来他浑身上下都是毛病，一言也说不清，又不愿泼冷水，便道：“还不错，就是语速有点儿快，以后说慢点儿，要让大家听清楚，另外表演还可以再放开些。”

海青怯意尽消，反倒跃跃欲试：“一会儿还得让我说个大段吧？”

“呃……你想说什么？”

“《八扇屏》，我练了许久啦。”

苦瓜一咬牙：“行！我给你捧，等快中午时你最后一个登场。”

“嚯！让我攒底？”海青喜不自胜，“这么重视我？”

“不是，中午观众都急着回家吃饭，本来也是要散的，你登场即便说得不好，不影响我们收入。”

“咳……扫兴。”

“你还想怎么？所有学徒都是这么熬过来的，我当初……”苦瓜话说一半忽觉背后有人拍自己，回头一看，原来是顺子。

此时的顺子身穿短褂、头戴草帽，挑着一对箩筐，筐里是韭菜、芹菜、黄瓜，他的脸膛比过去黑了，正咧着嘴笑道：“苦瓜哥，好久不见。”

“哟！你改行卖菜啦？”

“是呀，沙二爸出的本钱，我以后慢慢还他。”

“好好好。二爸搬到哪儿去了？宝子呢？”

“沙二爸在‘鸟市’附近赁了新门面，比这边更大，依旧是顺义斋的老字号。宝子经他介绍去了另一家汉民饭馆，跟一位姓牛的大师傅学徒。他们这两家馆子都常买我的菜，没少照顾我呀！苦瓜哥，你哪天有空，我带你去看看宝子，今后我们还免不了麻烦你。”

苦瓜暗忖——这话不吉利，逊德堂的乱子闹得还不小！说什么以后免不了还要麻烦我，怎么总觉得这俩小子还会出事儿呢！忙转移话题道：“你卖菜会吆喝吗？”

“咳！瞎嚷。”

“我会，教教你吧。”

“好啊。你教我吆喝，我请你吃黄瓜……”

“苦瓜！”又有个人直眉瞪眼走过来——张老七手下的二龙。

光棍儿不斗势力，苦瓜赶紧赔笑道：“二龙哥哥，有事儿吗？”

二龙表情严肃，说话却很客气：“七爷派我来的，让我问你句话，戴面具的究竟是谁？他想结交这位朋友。”

苦瓜皮笑肉不笑道：“既戴着面具，自然不愿意见人，何必多打听？反正都是江湖人呗。我惹不起七爷，也同样惹不起那人，莫说我不知道底细，即便知道也不敢说。”

“唉……”二龙摇摇头，“早料到你会这么搪塞。也罢，七爷领你这次的情，不说就不说吧。另外七爷还有个想法，想邀你入伙。”

“哎哟哟！”苦瓜诚惶诚恐连连作揖，“我算什么玩意儿？不过是说相声的，给七爷提鞋都不配，哪敢与你们这些英雄好汉为伍？恕我这块烂泥扶不上墙，容我嘻嘻哈哈过自己的日子吧。”

二龙岂会听不出弦外之音？笑道：“瞧你这张利口，也不知是骂人还是捧人。”

“咳！我这是自惭形秽，哪敢说您们不是？”

“算了算了，我回去跟七爷说吧。”

“还请哥哥美言。”

“知道。”二龙规规矩矩地向苦瓜深施一礼，“不管怎么样，这次真的很感谢你。”说罢扬长而去。

待他走出很远，苦瓜感叹：“这是一条好汉，多亏他那天救了宝子一命，可惜错跟了张老七。”

顺子冷笑道：“我看张老七的好日子快到头了，‘三不管’的地少了一半，以后他嚣张不起来了。”

“不。”苦瓜无可奈何道，“他收的地钱少了，却因这一案成为新闻人物，还结交了警察厅长，由此便可攀附到更多上层人物，可能还会有新地盘。猫有猫道，狗有狗道，要想根除这帮流氓混混儿，除非结束这乱世……”

而在另一边，海青已被田大叔拉到茶摊上。田大叔尚不了解破案的真相，但报纸嚷嚷得满城风雨，他已经听说海青的身份，再也不骂什么“臭说相声的”，而是满脸堆笑殷勤至极。也不知他从哪儿弄来个白瓷青花的盖碗，推到海青面前道：“快喝！上等龙井，除了您别人花多少钱我也不给。”

甜姐儿觉得她爹太谄媚，很不好意思：“爹！人家什么好茶没喝过，谁稀罕你这个？”

“再不好也是我特意趸来的，是份人心。”田大叔依旧讪笑，“沈少爷，你不知道，甜姐儿天天盼着你来……”

“爹！”甜姐儿脸都红了，“你胡说什么？也不怕人笑话。”

“有什么可笑话的？又没有外人。”

其实桌边还真坐着个外人——刘大栓。海青和苦瓜已答应帮他寻找父亲的下落，但是这件事要慢慢查访，所以海青说动老吴，雇用大栓给郑家拉包月车，自此经常陪在海青身边。

刘大栓见田大叔这副拍马屁的丑态，捂嘴窃笑。甜姐儿越发不好意思地道：“爹，你千万别乱说，救我的是苦瓜。”

“我知道！苦瓜不也是找沈少爷帮忙？你也不想想，没有鸡蛋做得了蛋糕吗？哎呀，沈少爷！我绝不是拿你比鸡蛋，我的意思是说您对甜姐儿挺好的，报纸上都说……”

海青一直苦笑，没说话。他有什么不明白的呢！田大叔嫌贫爱富，想招他当金龟婿，要把甜姐儿嫁给他这个阔少爷，以后就不用辛苦了。平心而论他挺喜欢甜姐儿，也曾偷偷动心，连许多无聊的小报都说他对甜姐儿情有独钟，但是门第相差太大，何况甜姐儿早已对苦瓜一往情深——唉，他们三个人恐怕纠缠不清啦！

想到这儿忽听到“咯吱咯吱”的声音，海青扭头一看，苦瓜正站在他身后，手里攥着一根黄瓜，塞在嘴里用力嚼着。他那目光冷飕飕的，哪是吃黄瓜，简直像是要吃人。

“你干吗呢？”

苦瓜显然已经听到田大叔的话，却不便点破，憋着暗气敷衍道：“没什么，我磨磨牙。”

海青呵呵一笑，揶揄道：“你这办法好，想吃拌黄瓜不用买醋，在我身边一站就吃出醋味儿了。”

“呸！”苦瓜哭笑不得，“你别挨骂啦！”

（第一部完）