二十一世纪三十年代拉开序幕时，人类似乎终于开始学习共同生活了，而这还是在飞向群星的路途中才开始的。舍弃耗费巨大的军备竞赛，遣散大批战略部队，超级大国转而投入巨额资金将西方的科学技术大规模转移到第三世界国家。随着财富的激增和生活标准的大幅度提高，全球工业化成了常态。伴随更加富裕的生活方式而来的是其安全性与丰富性：人口数量能够自我限制；饥饿、贫困，以及人类其他大多数由来已久的灾祸，仿佛终于要被永久根除了。美-苏之间的竞争转化为一场政治与经济的较量——这是在稳定的国家状态下，通过智慧与外交影响力来彰显力量的竞争。于是，人类的冒险欲望促成了一项生机勃勃的跨国合作太空计划。在特别组建的联合国太空军团的配合下，该计划随着新一轮探索与扩张行动迅速遍及整个太阳系。月球的发展与开发项目迅速实施起来，永久性的基地出现在火星上，也出现在金星的轨道上空，一系列大规模的采矿行动也在外行星上出现。

而这个时代最伟大的变革自然是科学上的剧变，这是随着探索月球和木星带来的几大发现产生的。不过才进入太空短短几年，一系列令人惊叹的发现便让那些自科学诞生之初便牢不可破的信仰彻底崩塌，也彻底改写了太阳系本身的历史，而人类与先进外星种族的第一次接触则更将这一切推到了顶峰。

一颗迄今为止尚无人了解的行星，被一群对它的一切都一无所知的调查人员命名为“慧神星”。它最初形成时，曾经占据着太阳系当中火星与木星之间的那块地盘，上面曾栖居着一个先进的外星种族，身高足有八英尺[1英尺=0.305米]。他们存在的第一个证据在木星最大的卫星木卫三上大白于天下，随即他们被称为“伽星人”。伽星人的文明在两千五百万年前盛极一时，之后便突然消失了。地球的一些科学家相信，可能是慧神星的环境恶化迫使“巨人”迁移去了其他星系，但麻烦并没有彻底解决。很久之后——按地球历史算，是大约在距今五万年前——慧神星被摧毁了。它的主体被甩到了太阳系边缘的一条偏心轨道上，成为冥王星。残余的碎片由于木星的潮汐力作用四散开来，形成了小行星带。

在这些谜团的碎片尚未完全清晰时，一艘来自远古伽星人文明的飞船“沙普龙号”出现了。由于相对论时间膨胀效应的作用，加上飞船的曲率驱动系统出现了技术故障，直接导致飞船上流逝的二十多年时间换算成地球年就变成了两千多万年。“沙普龙号”飞船是从慧神星上起飞的，起飞时，那场袭击或是别的什么灾难尚未降临在伽星人身上，飞船上的人也就无从确认地球研究者在这个研究项目上的推断是否合理。巨人们停留了六个月，与地球科学家一起悉心搜寻更多线索，竭力和谐地融入地球社会，人类与他们成了朋友，而这群伽星人幸存者也以为自己找到了一个新的家园。

但事实并非如此。调查揭示出一条新线索，伽星人的文明很可能迁移到了金牛座附近，那里有一颗恒星被称为“巨人之星”。虽然这事儿并不确定，但毕竟是个希望。之后不久，“沙普龙号”便离开了，任由被它撇在身后的这个世界独自伤心。不过，这个世界的智慧不可小觑。

月球背面的射电天文台向巨人之星发射了一束信号，预告“沙普龙号”即将到来。尽管信号跨越这段距离需要耗费许多年，但仍会赶在飞船之前到达。而令那些负责信号传送任务的科学家大为惊讶的是，信号发送后仅仅过去几个小时，他们便收到了一条自称来自巨人之星的回复，确认说那里确实是伽星人的新家园。可这时“沙普龙号”已经离开了，由于飞船的驱动装置在飞船周围引发了时空扭曲，飞船不能保证接收电磁信号的连续性，因此无法获知这一信息。地球上的科学家对此也无能为力。和来时一样，“沙普龙号”飞船再次消失在太空里，飞船上的伽星人又要耗费很多年的时间才能知晓他们的探寻是否徒劳。

月球背面的发射台在之后的三个月里依然周期性地发送着信号，但却再也没有收到过回信。