自祥符元年后，凉州城的夜禁便极为严苛，不过当徐凤年走到城门口时，已经有拂水社一批精锐谍子久候多时。大门缓缓开启，王生可以清晰地看到城洞中灯火下那一张张披甲士卒的脸庞，不论沧桑稚嫩，都洋溢着一股子让她感到陌生的矛盾气息，因崇敬而炙热，因骁勇而冷冽。

没心没肺的吕云长没有太多感触，只是敏锐觉得这些甲士比起沿途各地遇上的那些轻骑戍卒，都要高大健壮一些，也更危险点，两者对比，一个像是每天等着主人喂食的聒噪鸡鸭，一个像是荒郊野岭里自己刨东西吃的野狗，不喜欢叫，却真的能咬死人。对于这对福缘滔天的少男少女而言，北凉王这个离阳异姓王的头衔，都太遥不可及了，远不如身边神仙师父的恬淡举止那么可以亲近。不过吕云长很快就有了最直观的印象，当少年亲眼看到清凉山王府门口的两尊两人高玉石狮子时，震惊得无以复加，一溜烟小跑到一尊狮子下，伸手抚摸着沁凉的巨大狮爪，啧啧称奇，唠叨不休，一会儿说太他娘气派了，武帝城里就没哪家哪户有这样的门面，一会儿揣测这要是偷了拿去卖那得能卖多少银子啊。

北凉王远游返家，王府上动静却不大，就一名中年管家出门来象征性领个路进府。管家走在徐凤年身后小声言语着，王生和吕云长两个土包子瞪大眼睛，目不暇接。曲曲折折，柳暗花明，别有洞天，结果两个孩子瞪了足足一炷香也没见有停脚的迹象，这才勉强眨了眨泛酸的眼睛。两人相视一笑，都瞧出了对方的局促，两个针尖对麦芒的孩子这才有了点默契，不再像先前赶路时候那般句句言语之中都弥漫着战火硝烟。吕云长感觉自己就像走入了一处仙境，那些姐姐个个都跟寺观壁画里走出的神仙姐姐似的，穿戴贵气逼人，气质也让没读过书的少年说不清道不明，随便拎出一个，能把武帝城隔壁巷弄那个喜欢涂抹浓厚胭脂的小梅甩出去十八条街都不止。

吕云长走在最后，还转头望着远处一条过廊里的年轻女子，身段婀娜，哪怕远观，也只觉得风流流淌得稀里哗啦，让人挪不开眼睛。她姗姗而行于一盏大白灯笼下，蓦然回首，恰好与他对视，嫣然一笑，几乎要把吕云长的魂魄都给勾走了。吕云长收回视线，晃了晃脑袋，讪讪一笑，心想这位姐姐真是俏煞了人。

略微走在前头的王生，她的视野豁然开朗，驻足不前，哪怕被身后的吕云长撞了一下，也没有踏步，吕云长侧过身，二人一起心神摇曳。

眼前就是那个名动天下的听潮湖了。徐凤年新收的两个徒弟，两个人在见到听潮湖后有着截然不同的反应。心高志远的吕云长第一时间便抬头望向了那座阁楼。听潮湖上听潮阁，阁内秘笈万万千，只得其一就可称霸一方。吕云长以前不太信，可当少年亲眼见识过师父在武帝城外的驭器手腕后，对此深信不疑。而王生则是低头望去，看着远处被湖畔灯火照映得如同一面殷红绸缎的平静水面，她想知道那里是不是真的有一尾十斤金的天池锦鲤。

湖心有亭，亭子里站着个孤零零、怯生生的干瘦牧童，不知为何，王生和吕云长几乎同时一个视线抬高一个放低，看到了这个除了装束古怪其他都相当不起眼的孩子，比他们还要小四五岁的模样。三个孩子心有灵犀，两两对视。徐凤年已经让管家去忙自己的，看了眼亭子里的孩子，笑道：“姓余名地龙，是你们的大师兄。”

吕云长嘴角抽搐了一下，倚老卖老起来，“啥？这小娃儿就是我跟王木头的师兄？地龙？这名字听着倒是霸气，不过看上去瘦吧啦叽的，全身上下没几斤气力，估摸着都背不起我这把刀。”

王生轻声道：“地龙在我家乡那边就是蚯蚓，能入药。”

徐凤年点头道：“确实如此。”

一个身影突兀出现在师徒三人眼帘，不高不矮。吕云长有些讶异，竟是个坐轮椅的家伙，但是不光是擅长察言观色的吕云长，就连王生都察觉到他们的神仙师父就跟撞见了比他厉害百倍的陆地神仙差不多，紧张得不行，脚步都有点走样了。吕云长小声嘀咕，难道是北凉王府从不出世的绝顶高手？徐凤年快步走到湖堤上，帮忙推着那架木制轮椅，嘴唇抿起，没有说话。吕云长大概是先入为主，对这个坐轮椅上的年轻女子很是忌惮，丝毫不敢嬉皮笑脸，王生反而见着她就有些油然而生的亲昵心思。

这女子没有开口跟徐凤年说话，而是转动椅子，望着两个孩子，然后最终将视线停留在背匣捆剑的王生身上，微笑道：“是个剑胚子，要是我与你师父的娘亲见着了，一定会很高兴的。”

王生腼腆羞赧，不知如何作答，但感受得到那姐姐的善意，高大少女就只能会心笑了笑，原本粗砺俗气的眉眼，刹那之间竟是如远山雾霭、青山秀水。

吕云长也不把自己当外人，看得出那位中人之姿但地位超然的女子对自己没啥好感，他又不敢画蛇添足，于是自个儿偷偷摸摸跑去凉亭里找那小兔崽子的麻烦。少年虽说对王生的师兄身份不服气，可毕竟王木头占了早入师门的先机，吕云长其实平时就是闲得慌，只想跟人吵吵架过过嘴瘾，并非真的计较什么大师兄二师弟，少年晓得只有自己的拳头够硬本事够大，尤其是刀够快，才是天底下最硬实的头号道理。可亭子里那个家伙算哪根葱？能排在自己和王生前头当老大？吕云长一入凉亭，就把仍然在鞘的大霜长刀往地上重重一磕，黑着脸沉声问道：“余蚯蚓，敢不敢吃我一刀？”

那个被徐偃兵带上清凉山后就被不管不问的小牧童，到现在为止都活在云里雾里，几乎什么都不清楚，只知道一件事情，这里是北凉王的家，而他的师父会是那个北凉说话最管用的家伙。此时此刻被一个比自己高出一个脑袋的陌生家伙质问，牧童一脸茫然，“余蚯蚓”是在喊谁？为啥一见面就要吃刀子？

不喜欢欺负弱小的吕云长很快就意态萧索，原来是个懵懵懂懂的小傻子，亏得他都打算祭出压箱底的滚刀神功了。

吕云长板着脸说道：“以后我只会当着师父的面喊你师兄，但每喊你一次，私下里你得喊我两声大哥！”

吕云长很快就补充一句：“还得喊王木头二哥，瞧见没，就是湖边那个高高壮壮的，我用刀，他用剑。”

吕云长说到这里，疑惑问道：“你用啥兵器？”

小牧童平白无故就得了一个“余蚯蚓”的绰号和两个横空出世的“哥哥”，一时间还有点蒙，听到吕云长的问话后，有些羡慕地瞥了眼少年手中的长刀，摇头道：“我什么都没有。”

吕云长眼珠子急转，“你爹是北凉的大官？”

余地龙使劲摇头。

吕云长追问道：“那你爹是北凉什么江湖门派的开山鼻祖？”

余地龙下意识摇头后，小声问道：“啥叫开山鼻祖？”

吕云长坐在长椅上，一巴掌拍在额头上，“他娘的，鸡同鸭讲。有这么个大师兄，真是倒了八辈子霉，丢人现眼！以后老子还怎么混江湖？”

余地龙在北凉王府就没怎么跟人说过话，虽说当下这个健壮少年瞅着挺凶神恶煞的，可余地龙到底是孩子心性，喜欢热闹，小心翼翼坐在吕云长身边，盯着那柄大霜长刀，自言自语道：“你就拿了一样东西，不过有我大腿粗呢，湖边那个我数了一下，十五样，不过每一样都小拇指那么细。还是你瞧着厉害些。”

吕云长故作凶狠问道：“啥大腿粗小拇指细的，你脑子进水了还是咋的？”

余地龙指了指吕云长的霜刀，一脸委屈道：“你刀子上不是有一股子白气吗？你看不见？”

吕云长脸上老神在在，可心中翻江倒海，有震惊也有惊喜，震惊的是这小娃儿如果不是瞎说胡诌，那么眼力见儿可真是不俗气，惊喜的是自己果然在武道上已经比王木头走得更远。

吕云长突然盯住这个来历古怪的“小大师兄”，问道：“那你呢？有没有那么一股子气？”

余地龙嘿嘿一笑，没有说话。

吕云长白眼道：“原来你不傻啊。”

王生走入亭子，看到吕云长跟那牧童已经水到渠成地打成一片，难免有些羡慕和失落。

余地龙纠结了半天，抓耳挠腮，好不容易鼓起勇气说道：“师妹？”

大概是觉得初次见面这么喊一个年纪比自己大的姐姐不妥当，又试探性问道：“要不还是喊你师姐？”

王生被揭穿身份，微微愠怒，亭子中顿时剑气横生。

余地龙貌似浑然不觉，挠了挠脑袋，有些不知道自己到底错在哪儿的由衷歉意。

吕云长怪叫一声，“瞎了老子这双狗眼啊，我就说你王木头怎么撒个尿都恨不得跑出去七八里路，原来你根本就是个小婆娘？！”

王生怒气冲冲道：“既然瞎了狗眼，那就闭上你的狗嘴！”

吕云长猛然起身，“王木头，别得寸进尺，你找打不是？”

余地龙虽然年龄最小，却赶忙自然而然劝和起来，着急说道：“别打别打，实在不行，要打打我！”

吕云长忍不住白眼道：“你还真是义薄云天。”

王生笑了笑，抱拳说道：“大师兄。”

余地龙手足无措，只能傻乎乎咧嘴一笑。

湖边徐渭熊收回视线，不再理会亭子里三个孩子的嬉戏打闹，感慨道：“这便是你从王仙芝那里继承下来的江湖气数？”

徐凤年点头道：“差不多应该是这个道理，否则怎么可能一下子找出这么三个天资卓绝的孩子？吕云长有一种武烈气焰，所以能得到大霜长刀的认可，王生是百年一遇的天然剑胎，至于那余地龙，更是得到了王仙芝的三成遗泽。我这三个徒弟，以后的江湖十大高手，恐怕他们都能有一席之地。这要是传出去，多好听。王仙芝在世的时候也做不到这一点，你看看，我打赢了王仙芝不说，就连收徒弟，也要比这老家伙更有出息些。”

徐渭熊抬头瞥了眼弟弟，平淡道：“看把你偷着乐的，赶紧把嘴拢一拢，小心裂到耳朵后边去了。”

徐凤年蹲在她身边，忐忑问道：“姐，你不生气？我去武当山练刀，你回家以后都不乐意搭理我，后来那次去北莽，你更是差点没认我这个弟弟。”

徐渭熊双手交叠放在膝盖上，望着平静如镜的湖面，眼神温暖柔声道：“那时候是爹当家，你在胡闹。如今是你当家，是在扛担子。”

徐凤年嗯了一声，伸出双手揉了揉脸颊，“放心，接下来我也没工夫在江湖上闹腾了，这不马上就要去边境一趟，不像上次校阅，这回我还要把十四位校尉都一起喊去，可以说北凉称得上手握实权的五十来位将领，这次都要一起碰头。”

徐渭熊转头，伸出手指在徐凤年头上弹了一下，“还不是臭显摆去了！”

徐凤年一脸无奈苦笑，也没有解释反驳。

徐渭熊一手敲击着椅子边沿，一手撑起腮帮，笑容璀璨，自豪道：“整个江湖在看你，以后两座江山也要乖乖看你的脸色。不论成败，千年以降，能有几人？”

徐凤年只是看了眼天空。

夜色中，徐凤年独自走向清凉山上的黄鹤楼。府门上贴着的还是那副白底春联，府内的盏盏灯笼也是清一色雪白架子。这座气象森严的府邸，在那个老人去世后，一直就谈不上什么喜气不喜气了，直到整个北凉道都获知年轻藩王一举战胜武帝城王仙芝后，清凉山的氛围又拐了一个大弯，许多吊着的心思都一下子放下，由人心思动转静，笼罩北凉王府的阴霾随之一扫而空。徐凤年入府之后，没有去那座度过整个少年时光的梧桐院，只是去冷清素洁的徐骁屋子坐了很久。两只竖立起的衣架子，依旧分别架着样式老旧的凉王蟒袍和那痕迹斑驳的大将军铠甲，外人都会觉得徐骁对后者很在意是情理之中的事情，毕竟徐骁这个独夫国贼是靠着军功走到了人臣顶点，但少有人知晓人屠其实对那件藩王袍子，也绝不是外人误以为的嗤之以鼻。徐凤年对此心知肚明，徐骁在乎的不是蟒袍象征着的藩王身份，而是背后的那份功劳，是当下许多庙堂权臣都刻意遗忘的“再造赵室之功”。当初离阳不过是北地一个化外的蛮子王朝，群雄并起，藩镇割据，自顾不暇，包括大楚在内的中原大国，谁会把这个自身内乱不止的家伙当作劲敌？正是徐骁这个搅局者的南下，硬生生帮着离阳先帝把王朝给拧在手中，没了内耗，这才给随后的经略春秋打下底子，这也是后来许多赵室勋贵对徐骁爱憎分明的缘由所在。亲近先帝的那拨宗室老人，大多在天下大定后的庙堂暗流中，哪怕没有替徐骁打抱不平美言几句，最不济也不至于下作到落井下石，只不过这一脉的老家伙大多在战场上受过大大小小的伤，故而死得要比一些躺着享福的宗亲都要早一些，而他们的后代子孙，又多与当今天子以及执政的碧眼儿不太对付，根本无法出人头地，加上宗室内部又有由来已久的严重分歧，这一拨名义上的龙子龙孙可谓苟延残喘，以至于这趟南伐西楚，完全没有他们的份，多是另一帮年纪轻轻的天潢贵胄大摇大摆跟随几位老将军南下攫取功绩，反正他们的父辈祖辈就是靠着这种伎俩爬起来的，这大概算是家学渊源，熟能生巧。

徐凤年缓缓走在山路上，然后在山腰处停步望向凉州州城内的灯火依稀，一处熄灭，偶尔又有别处新光亮起，宁静而安详。

徐凤年转身继续登山。这段赶回北凉的时日，拂水房一直有简明扼要的谍报传递到他手中，除了夺权失败仍旧滞留兵部侍郎一职的卢升象驻扎佑露关外，更有以春秋功勋卓著的老将杨慎杏、阎震春两人为首的浩荡队伍，与佑露关一起构建出三根锥子，直指西楚，与各位靖难藩王或者赵铸这样的藩王世子相互呼应，对西楚形成了一个看似滴水不漏的巨大包围圈。徐凤年泛起冷笑，除了杀雄鸡儆小猴的把戏，赵家天子何尝没有祸水南引到燕剌王头上的龌龊念头？东线有广陵王赵毅坐镇，西边有一心求死的淮南王赵英、居心叵测的靖安王赵珣，就算吃掉了这两位，西楚也不可能乘势往西边而去。王朝最西北有北凉铁骑，西边则有陈芝豹就藩的旧西蜀，南疆有燕剌王赵炳，这本就是第二个更为隐蔽和严密的包围圈，但是南边暂时毕竟只有个吊儿郎当领了少许骑兵的赵铸，而且南疆尤为幅员辽阔，西楚在无法北上的前提下，唯有往南蔓延，才有一线生机。几大藩王中，真正有兵权的赵毅跟当今天子是同胞兄弟，本身就在广陵道，不用像坐龙椅的那位去太多算计，北凉北有北莽南有西蜀，等于已经被钳制，结果就只剩下赵炳这么个家伙欠收拾了。本朝的削藩举措，以前有个徐骁顶缸，朝廷自然首重北凉，如今徐骁一走，自然就轮到天高皇帝远的赵炳了。而且一封来自太安城的新密信上说张巨鹿在意见被驳回后，退而求其次，给出了一份拿西楚练兵和收缴兵权两不误的新策略，差不多连主动舍弃顾庐的顾剑棠也被狠狠阴了一手，只要是有不服朝廷兵部约束苗头的地方刺头势力，一律明征暗调派往西楚外围，一旦战事出现胶着，就会立即投入战场，死几千算几千。将种门生遍天下的顾庐自然首当其冲，风雨飘摇，顾庐已是摇摇欲坠，张巨鹿显然仍是不肯放过。若是顾剑棠仍然在京在兵部亲自主持王朝军机事务，也许这条政令还会有些下有对策，可顾剑棠已经顶着大柱国的头衔总领北地军政，张巨鹿又有意无意给春秋四大名将硕果仅存的大将军挖了一个坑，在庙堂上为其说话，言之凿凿唯有顾剑棠亲自带兵南下，才能平定西楚乱民，几乎将那位老兵部尚书拔高到了一人当一国的崇高位置。如此一来，遭受无妄之灾的顾剑棠不上密折子请罪就算胆肥了，哪里还敢为顾庐子弟说话求情？

这亦是碧眼儿一贯的阳谋，始终为国为民，并无掺杂半点私心。张巨鹿的制衡术无孔不入，断之不去的文武之争，早期的外戚内宦之争，死灰复燃的各地党争，甚至同为朋党的派系之争，碧眼儿一直不动声色，闲庭信步。如果说王仙芝是武无敌，那么张巨鹿就是更为城府老辣的文无敌。例如六部之首的吏部，数次在庾廉和叛出张庐的赵右龄两人之间倒腾辗转，庙堂之外雾里看花，瞧着如同儿戏一般，内里不过都是张巨鹿一言定之的事情。在他眼皮子底下，谁做事情过了界，就得乖乖卷铺盖滚蛋。如果说赵右龄是碧眼儿的门生，天生底气不足，可要知道江心庾氏的老家主庾剑康，即庾廉的父亲，那可是与张巨鹿授业恩师以及西楚孙希济师出同门的大佬，评定天下族品高低的高人，更是洪嘉北奔的始作俑者。老家伙笔下一个轻描淡写的“上”字，家族就可以鲤鱼跳龙门，一个“下”字，那就意味着举族一起跌入尘埃。整个盘根交错的江南士子集团，连同卢道林、卢白颉在内的卢氏，以及姑幕许氏的龙骧将军许拱，都要唯此人马首是瞻。可这么多年，张巨鹿一样不卖给此老半点颜面。

徐凤年不知不觉走到山顶，楼下有石桌石凳，结果看到意料之外的一个家伙，借刀后春雷、绣冬一并要回的白狐儿脸，事后也没个说法。徐凤年坐在他对面，桌上有一大堆绿蚁酒壶，连酒杯都是两份，显然是在等自己。

白狐儿脸略带讥讽道：“一品四境，你把四次伪境都凑齐了，肯定前无古人后无来者。这比你杀了王仙芝，更让我佩服。”

徐凤年笑道：“能让你心生佩服，值了。”

白狐儿脸破天荒帮他倒了一杯酒，推了推酒杯，问道：“你有没有想过当初黄龙士搅乱江湖，到头来是利用韩生宣和你来收官？你不妨数一数，死在人猫和你手上的一品高手，加在一起有没有二十个？以前任何一代百年江湖，又能有几个一品高手？撑死了不过就是这个数吧？”

徐凤年举起酒杯，自嘲一笑，随后一饮而尽，伸手跟他要酒喝的时候摇头道：“真没想过这一茬。”

白狐儿脸直接丢给他一只酒壶，说道：“我答应过李先生要帮你一回，你又杀了我仇家单子上的王仙芝，等于我南宫仆射欠你两次了。不过事先说好，等我在听潮阁最后一楼看完书，要先去北莽，如果能活着回来，这个承诺才作准。”

徐凤年问道：“难道是找拓跋菩萨的麻烦？”

白狐儿脸点了点头。

徐凤年感慨道：“一个王仙芝一个拓跋菩萨，这得是多大的仇啊。你一个娘们儿……”

白狐儿脸冷着脸打断道：“我是男人！”

徐凤年一笑置之，跟女人讲道理，本身就没道理。不过白狐儿脸估计的的确确是真心把自己当带把爷们儿的，又或者他真是个货真价实的男人，只不过跟远遁北莽雌雄莫辨的慕容桐皇是一个德行？

白狐儿脸仰头豪迈地灌了一大口酒，打趣道：“你要是女子，我真的会娶你。”

徐凤年无言以对。

白狐儿脸突然说道：“以前练武，总觉得有杀不尽的高手割不完的头颅，可这会儿步步登高，被你抢了先，发现杀来杀去，也没什么意思了。难道到头来，要跟你死战一场才不负此生？”

徐凤年呛了一口酒，没好气道：“有点良心好不好？”

白狐儿脸拿酒壶贴在半面脸颊上，玩味笑问道：“你是想说最毒妇人心？”

徐凤年大概是第一趟游历江湖，见着的真正高手就眼前这么一位，至今心里还有些阴影，哪怕如今世间人人皆可战，也还是有些不由自主地发怵。

徐凤年瞥了眼白狐儿脸的胸膛，心想就这么瞄一眼，以自己游历花丛练就的火眼金睛，这位就算是刻意裹藏风情的娘们儿，八成也逃不过“盛世太平”的景象吧？

白狐儿脸笑眯眯道：“你找死？”

徐凤年平淡道：“我又不是吓大的，我就算没了高树露体魄，也流失了大部分精神气，可你要杀我总归不算容易。”

白狐儿脸挑了一下眉头，“哟，真是出息了。”

徐凤年蓦然提着酒壶向后掠出三四丈，气急败坏地破口大骂道：“白狐儿脸，你还真说翻脸就翻脸？！”

白狐儿脸眯着眼，杀机四伏。

徐凤年叹气一声，朝山顶口子那边招了招手，王生涨红着脸小跑过来，仍是那副老老实实背剑匣捆名剑的可笑派头，低头解释道：“师父，我睡不着，才走到这儿的。”

徐凤年嗯了一声，转头望向白狐儿脸问道：“你大概什么时候出楼去北莽？”

白狐儿脸平静道：“少则三月，多则半年。”

徐凤年笑道：“那到时候带上我的二徒弟，叫王生。”

白狐儿脸点点头，没有拒绝。

徐凤年得到答案后，轻声道：“下山后早些睡。”

肌肤黝黑的高大少女默然转身离去。

白狐儿脸看着坐回位置的徐凤年，皱眉问道：“这么好的璞玉胚子，你就舍得当甩手掌柜？”

徐凤年摇头道：“在我身边待着反而不会有长进。武道修行少了磨砺就废了，不在鬼门关来来回回走几趟，再好的天赋也白搭。”

白狐儿脸还是盯着徐凤年。

徐凤年尴尬道：“你大概也能看出，这个女孩子要么学你，做一个气势如虹的……男子，要么就只能在北凉水土不服，沦为一个谈不上任何气势，只能算是气息如兰的婉约女子。寻常少女还好说，可这与她王生的心性不符。我其实在三个弟子中，对她私心最大，寄望最高。只不过这种话不能说出口，一旦说出来，心思远比吕云长细腻的她，压力会更大，说不定就直接压垮她。王生跟着你穿过北凉，到了北莽，就能借着边塞独有的雄健之风和阳刚之气，一气贯注，这比任何言语教诲和遍览秘笈都要更直接有效。”

徐凤年旋转着酒杯，笑了笑，“三个徒弟，余地龙我会带在身边，否则不放心。吕云长会丢到鱼龙帮那里练一段时日，以后再扔进边境上。至于王生，跟你走。”

徐凤年转头望向比北凉更北的地方，轻声道：“北莽，我去过那里，知道那里的天高云垂地阔。而且，有个人就是在那里练成剑的。”

白狐儿脸看着这个还不到三十岁的男人，踉踉跄跄佩刀走江湖，说来说去，只是为了报仇。接下来饮马北边，又是图什么？

徐凤年一拍额头，跑下山去。

白狐儿脸浮起鄙夷神色，这家伙此时火急火燎下山还能干什么，梧桐院那可是一院子的莺莺燕燕。

徐凤年是去梧桐院不假，不过还真没什么下流念头。清凉山两位未来侧妃，才名仅在二姐之下的大文豪王初冬，跑去凉州一座书院讲学去了，被那个不让人省心的家族拖累，陆丞燕就要劳心劳神许多，只能待在梧桐院为一大帮子的陆氏子弟积攒功德，有点将功补过的意味，就连徐渭熊先前都提了一嘴，要徐凤年务必去院子看一眼那个当下婆家娘家里外不讨好的可怜弟媳妇。徐凤年走进每夜灯火皆是不熄的雅静院子，有些感伤，想起了玲珑剔透的丫鬟绿蚁她们，她们身不由己所处的另类江湖，连半点血气方刚都不会有，从头到尾，就只有冷冰冰的阴谋诡计和违心背叛。徐凤年没有急于走进屋子，环视着灯火如昼的熟悉院子，那些妙龄女子的笑颜，萦绕不去，也不知道她们曾经在这里年复一年打打闹闹，是否真的开心过。

今夜是陆丞燕和一名三等丫鬟弦歌当值批红，三张书桌，案牍堆积如山。弦歌自幼便在梧桐院长大，徐凤年再熟悉不过，此时正聚精会神提着一杆笔锋爽利的石獾笔，此笔含墨深重却吐墨均匀，易于长久书写，而且一直就是弦歌钟情的硬毫，大概是她遇上了犹豫不决的事务，久久悬臂不敢下笔，蘸墨笔锋在她脸上已经画出新旧浓淡不一的墨迹，她毫无知觉，像一只花脸猫。除了弦歌，还有一张新鲜面孔，徐凤年知道她是二姐精心筛选出来的少女，叫骏秋，算是梧桐院的新人，她手上处置的密档比较前辈弦歌要粗浅几分。她原本在用五指握住另外一只手腕轻轻转动，很快就看到他这个北凉王的身影，吓了一大跳，就要弹起身庄重致礼。弦歌也回过神，徐凤年对她们做了个噤声的手势，悄悄走近最里边一张桌子，看到那陌生多于熟悉的年轻女子伏案而睡，纤细的肩头，微微的鼾声，应该是累坏了。

徐凤年轻轻搬了一张椅子坐在她身边，看着批朱完毕然后整齐放好的一摞摞公文，仔细分门别类。她双臂压着一份尚未落笔的折子，徐凤年低头望去，是流州那边的一份公务，说的正是当下正在暗中进行的大换血，一批批流民有序迁入膏腴之地的陵州，再安置没座位坐在凉幽陵三州官场的外地士子进入流州为官为吏。徐凤年收回视线，认真打量着这个自己一直疏离的青州女子，她穿了件入乡随俗的小花锦衣裙，远远不如江南女子装束那般层层叠叠柔肠百转。北凉昼夜温差极大，椅背上挂了一件御寒所用的浅绿罩衣，大概是睡得急匆匆，忘了披上，因此她睡觉时下意识抱紧双臂，多半是没有睡踏实。徐凤年叹了口气，小心翼翼抽出罩衣，帮她盖上。徐凤年当然知道，这是那个上柱国陆费墀都宠溺而且打心眼里欣赏的陆家女子，陆丞燕很聪明，正因为她的灵慧，才会感觉得到徐家从徐骁到徐渭熊，还有他这个夫君，心底都更偏袒王初冬，而不是她。但这样一个从未流露半点委屈幽怨的女子，更是做出过在陆氏新祠堂外拔剑欲杀人的举动，不光是那些陆氏老小，估计连她爹都要心生不满，虽说嫁出去的闺女难免就是泼出去的水了，可胳膊肘也太往徐家拐了，竟是半点都不让陆家这个娘家占到便宜，是个人都难免会腹诽，那她陆丞燕为何要嫁入徐家？陆家历经千辛万苦，跑来这贫寒之地落地扎根，难道就不该享点福沾点光？

徐凤年坐在陆丞燕身边，开始亲笔批注一张张公文折子，期间三等丫鬟弦歌蹑手蹑脚走近，轻声说陆小姐让自己半个时辰后就得喊醒她，徐凤年摆了摆手。

夜深人静，唯有笔锋划过宣纸，轻轻簌簌。

新丫鬟骏秋偶尔会壮起胆，转头悄悄看一眼那位人间富贵至极的年轻男子。

当窗外天空泛起鱼肚白，徐凤年批完大大小小的折子公文后，无声无息地走出梧桐院。

骏秋一整夜都毫无睡意。

一次次偷看，都没看出这位风流倜傥的年轻藩王怎么就能杀掉那个武帝城城主，那可是活了一百岁的老怪物啊！

一直不敢出声的弦歌拿一团废纸砸了一下这个不知轻重的丫头，后者俏皮地吐了吐舌头。

当陆丞燕迷迷糊糊醒来时，徐凤年已经出城赶往边境。

她只看到桌上的那座大山堆，已经搬空。

一座山林雅舍，有两位老人对坐吃蟹。年纪更大的一位，眉发雪白，手边桌角还蹲着一只慵懒白猫。秋风起蟹脚痒，可离着最佳吃蟹时令本该还差了两旬时光，不过太安城作为离阳京城，收纳贡品无数，有背景有关系的饕客，自有独到门路。泱州有汾泉湖，产紫须黄蟹，因为道教祖庭龙虎山天师府多黄紫贵人，不知哪位雅人取了个“龙虎蟹”的绰号，一直沿用至今。此种相较其余湖蟹河蟹刚好早熟两旬，才入秋雌蟹便已黄满肉厚。一身雪白的老者慈眉善目，桌上有瓷碟搁置造工精巧的蟹八件。老人吃蟹讲究，时不时拈起一块姜片放入嘴中，祛除蟹寒，更有俊俏婢女端盘，放有一丛不知从何处采摘而来的初秋新菊，用以擦手解腥。这位老人吃蟹轻敲慢剥，一切井然有序，显然是个深谙此道的老饕。对面一位年纪也不小了，可比起这位养了只名贵“雪狮子”的老人，还是要差一个半辈分的岁数。他吃起蟹来，明显就要狼吞虎咽，吃相邋遢，也没有那琐碎的蟹八件，吃得他十指都是金黄油腻，还不忘伸入嘴里舔掉，看得那白眉老者的贴身丫鬟一阵头皮发麻，不过却也不敢流露出丝毫的鄙夷，须知此老正是名满天下的坦坦翁，离阳王朝堂堂门下省的主官，若不是他的临阵倒戈，庙堂之上，至今都不会有人敢跟首辅张巨鹿正面交锋。不过她小心伺候了几个年头的那位老人，却也绝非俗人，江心庾氏的老祖宗庾剑康，真正算起来，便是坦坦翁也该喊一声师伯。婢女心底有些无奈，这场宴席，本是老祖宗拉来棠溪剑仙帮着说情几句的，不料兵部尚书卢白颉因为临时军务缠身，桓老爷子就不乐意等了，庾氏老祖宗也不好说什么。

庾剑康，正是在江南道报国寺后山，那个能够逼迫黄冠道姑许扑去向北凉世子自荐枕席的威严老人，也正是他说服了棠溪剑仙这位后辈进京为官，琳琅卢氏这才有了如今的鼎盛气象。老人吃完蟹漱过口擦过手，轻轻呼出一口气，那调教得极其伶俐的婢女识趣离去。庾剑康伸手摸了摸白猫的脑袋，看着那个随手将油腻擦在衣襟上的坦坦翁，轻声笑道：“仆射大人，什么时候有空去江南走走？好让老朽尽一回地主之谊。”

坦坦翁笑道：“庾老，你我情分没到那一步，咱们就别瞎客套了。说实话还有好几笔旧账都没算清楚，不过既然算来算去都是糊涂账，我桓温这些年能够自欺，庾老可莫要再欺人啊。”

庾剑康深深看了眼这个二十几年没见到的坦坦翁，压下心中那份小荷才露尖尖角的阴微郁气，自嘲道：“当年确是老朽小觑了你，棒打鸳鸯，这也是老朽生平一桩大憾事。”

桓温摇晃了一下手臂，开门见山道：“你放心，你庾老是你庾老，庾廉是庾廉，卢白颉更是他卢白颉，我桓温还没心眼小到迁怒他人。只是庾廉当不成那‘三进宫’的吏部尚书，争不过张庐门生赵右龄，我桓温确实是拦路石之一，却也不是私怨至此，不过是他庾廉这块木梁子撑不起吏部，若是户部工部这种衙门，桓温还能睁一只眼闭一只眼，但想要执掌马上就要提高品秩的吏部，那他庾廉可得求着祖坟冒出好粗的青烟才行。”

给指桑骂槐的庾氏老家主笑了笑，并没有动怒，而且还不是养气功夫深厚的刻意隐藏，只是雪眉老者真的没有生气。

桓温继续直截了当说道：“兵部办事不力，把广陵道弄得乌烟瘴气，让曹长卿有机可乘，轻而易举地一锅端掉，我桓温心里有口怨气，不骂兵部尚书卢白颉，还能骂谁？要怪就怪他坐在这个位置上，换作是顾剑棠或者陈芝豹，我一样照骂不误。当然，卢白颉才当了没多久的侍郎，尚书位置更是屁股还没焐热，他这次挨骂是有些委屈。”

饶是庾剑康也有点哭笑不得，无奈道：“你可不光光是动嘴骂人，也动手打人了，现在全天下都知道棠溪剑仙差点给你仆射大人一脚踹在胸口上。”

桓温一拍桌子，愤愤道：“我一把老骨头的，还差点扭了脚，找谁评理去？”

庾剑康叹了口气，不打算在这件事情上跟这无赖货纠缠不清。庙堂上下心知肚明，坦坦翁踹没踹中卢尚书不重要，重要的是门下省左仆射对新近换了山头的兵部大动肝火，会牵一发而动全身，卢白颉就算被皇帝陛下器重，一旦给人被坦坦翁憎恶的糟糕印象，那么卢白颉想要施展抱负，很多事情都会受到抓不到蛛丝马迹的无形阻滞，即便可以做成，却会大打折扣。兵部本就人心浮动，久受压制的吏部又有抬头迹象，作为江南士子集团中的新领头人，素有清誉的卢白颉原本甚至有望百尺竿头更进一步，无须拘泥止步于兵部一隅，结果给桓温这么一踹，一切都有了变数。江南士子中是有他这个曾经评定族品的庾剑康，可江北就没有几个躲在幕后的老不死家伙了？

庾剑康拿得起也放得下，问道：“那许拱？”

桓温瞥了眼庾剑康，没好气道：“我又不是碧眼儿，碍人前程是不难，可擢升他人的活计，做不到，也不想做。庾老提错贡品进错庙了，何况以庾老几十年积攒下的情分，好像也不需要对谁烧香。”

姑幕许氏，以前是两根柱子撑起来的，战功卓著的龙骧将军许拱在外，许淑妃在内，可惜后者因为徐骁长女，被皇后娘娘抓住把柄，打入冷宫，估计这辈子都别想重见天日了。她这一去长春宫，不光是姑幕许氏元气大伤，整个江南士子集团都受到严重波及，世族豪阀本就是一荣俱荣一损俱损，自古而然。当时许淑妃才失宠，很快就有几位前程锦绣的江南名士官员，给赵右龄掌握的吏部用各种手腕借口按回原位。官场上，笑话别人和被别人笑话，往往就是一夜之间，根本谈不上什么三十年河东三十年河西。如果不是卢白颉在太安城平步青云，江南这边的读书人还要更加难熬，不说其他，卢白颉升任兵部尚书的当天，江南各州郡的会馆就人数翻了一番，之后给坦坦翁大骂兵部后，又悄无声息走掉了三成。

庾剑康顺着白猫的脊背轻柔抚摸，摇头感慨道：“在不在庙堂，天差地别。在里边，你让别人办事，那都该是别人感恩戴德，在外边了，求人办事，都不太灵光。”

庾剑康打着给卢白颉说情的幌子，实则是为许拱谋前程来的。因为两个老头子都门儿清得很，卢白颉在台面上的一时升降，都挡不住这位天子红人的大势走向。可是龙骧将军许拱不一样，朝廷已经有压制武将的一股潜流，吏部提品高出兵部，顾剑棠被一个花哨的大柱国头衔禁锢在北地边线，为何杨慎杏、阎震春这帮军方老山头那么急着请命南下？还不是都看出过了这村就没这店的缘故，都在想着尽量多给子孙积攒功荫啊。许拱若是错过这次千载难逢的机会，以后就更难出人头地了。

能够自己造就大势者，整个春秋之中，不过才出一个人屠徐骁而已。

顾剑棠都只能算半个。至于其他人，哪怕是卢升象这种枭雄，不管如何才华横溢，都不过是借势而为。

桓温犹豫不语。

庾剑康愣了一下，这家伙从来都不拖泥带水，竟然也会有犹豫不决的事情？庾氏老祖宗立即神情凝重起来。

桓温突然问了一个莫名其妙的无关问题：“庾老，你还能活几年，十五年行不行？”

庾剑康一时抓不住玄机，只能实话实说，微笑道：“十五年不敢多想，但十年内肯定躺不进棺材。”

桓温点头沉声道：“好。那我桓温破例帮许拱说几句话，三年内，定然给他一个实权大将军。说实话，若是按着你们江南士子的运作，许拱别说升官，简直就是死路一条！作为报答，你庾剑康，在死之前，到时候得给人写下两个字。”

庾剑康眉头紧皱，有些疑惑。

桓温用手指在桌面上写下两个字，然后起身径直离去。

庾剑康看着那个并无字迹的空落落桌面，也没有送行，沉默许久，叹息道：“碧眼儿，得此好友，死有何惧？”

北莽女帝胸襟远胜世间男子，任由南朝自成庙堂。

南朝设六部却不设门下、中书二省，但多出了一个南院大王，不过六部尚书始终低于北庭一个品秩。

南院大王黄宋濮在北莽的地位江河日下，尤其是心腹爱将洪固安一手葬送边境要塞君子馆后，对于北迁小士族出身的黄宋濮打击沉重，而寒庶身份的大将军柳珪，以及贱民投军的杨元赞，这两位大人物，也没有趁此大肆蚕食黄宋濮的威势和地盘。自从龙象军把瓦筑、君子馆一线给碾压得稀烂后，许多位列甲等的高华大族都收敛了许多，原本那些还敢对三位大将军指手画脚的春秋遗老，都感受到风雨欲来的沉闷气息，不再信口开河说些倾覆北凉都不需要十万兵马的混账话。南朝因祸得福，出现了罕见的融洽氛围，加上董卓越发得势，外力几乎不可抗拒地悍然崛起，以及洪敬岩得到了全部的柔然铁骑，这两位在南朝朝堂上的对峙，也很大程度上转移了原先的一些陈旧矛盾。

南朝四十万大军，南院大王黄宋濮越来越指挥不动，朝堂内外已经心知肚明。只是瘦死骆驼比马大，只要柳珪、杨元赞两位大将军没有跟黄宋濮撕破脸，那么就没人敢当面叫板。

除了那个死胖子。

此时此刻，兵权更炽的胖子已经手握将近十万人马，而且无一不是精兵悍卒，这个在庙堂上人缘奇差无比的董胖子就在破口大骂，几乎是指着黄宋濮的鼻子喷口水。

“黄老头，你是不是猪油蒙心了才想着跟北凉一战决出胜负？！

“老子问你，那个应该拖出来鞭尸的洪固安当初怎么死的，他人数占优，地理占优，还不是输给了已经临时由重骑换轻骑的龙象军？

“老子跟你打赌，你这么干，别说踏平北凉，指不定皇帝陛下的王帐都得给徐家铁骑抄干净喽！

“你个老不死的家伙，眼瞎了是不是，顾大祖入凉之后，北凉境内以十四座关隘作为关键节点编织而成的大防线，就是一座泥潭，人家是铁了心要跟你们在第二道防线，慢慢勾搭咱们眉来眼去的！四十万大军一举扑上，北凉耗得起，咱们耗得起？真当对面的徐家游骑不会截后，由着咱们大摇大摆运输粮草？”

董胖子越说越没顾忌，白发苍苍的黄宋濮始终面无表情，都懒得去擦拭那个死胖子的口水。

杨元赞和柳珪都破天荒没有阻止董卓的没有规矩。

黄宋濮在董卓抽空喘息休息的间隙，淡然问道：“骂完了？”

董卓弯着腰，忙不迭举起手臂，“再等等。”

庙堂上许多见怪不怪的老臣都翻了个白眼，一些个年轻新贵或多或少还有震惊神色。

黄宋濮果真没有说话。

董卓搅了搅嘴巴，似乎是努力生出一些津液来，以便骂人更利索些。

董卓伸直腰杆，正要骂醒黄宋濮这个老昏头。

大殿门口，走入数位积威深沉的高大男子，年纪都不算太老，但官帽子已经不能再大了。

大多是身在南朝却可以完全无视这座庙堂的北莽重臣——持节令！其余几位，更是在北莽与持节令一样凤毛麟角但是地位更加超然的煊赫角色。

董卓感觉到身边的古怪氛围，转过头，张大嘴巴。

乖乖，这还是南朝朝堂吗，而不是北庭王帐最为隆重的画灰议事？

这几位不速之客，有姑塞州、龙腰州的两位老持节令，以及橘子州持节令慕容宝鼎，更有大将军种神通！

黄宋濮这才缓缓开口说道：“我已经给皇帝陛下递上一封折子，如果获准，南下北凉的大军，不光是南朝四十万兵马。现在看来，多半是准了。”

洪敬岩瞥了眼董胖子，冷冷一笑。

董卓识趣地闭上嘴巴，晃着脑袋，左看看右看看，假装什么都没有发生。

黄宋濮对那些持节令和大将军轻轻点了点头，然后对董卓平静说道：“我在折子上也辞去南院大王，向皇帝陛下推荐了你，董卓。”

董卓呆若木鸡。

然后这个胖子猛然回过神，眼眶湿润，紧紧握着黄宋濮的一只手，“老将军忧国忧民，感人肺腑啊！家里有没有放心不下的孙女，比如那个待字闺中黄鹅黄，我董卓自当略尽绵薄之力，愿意帮忙照看！”

黄宋濮冷声道：“你敢摸进黄府的大门一步，我就打断你三条狗腿！”

董卓缩回手，嘿嘿笑道：“这不还没当上南院大王嘛，天底下的好东西落袋为安，落袋为安啊，否则什么都是空的。”

洪敬岩眯起眼，冷眼旁观。

黄宋濮不理睬这个势利眼的死胖子，走到大殿中央，视线扫过半圈，戎马半生却大概已经不是南院大王的白发老人没有说什么话，只是重重抱拳。

不光是沙场上建功立业的将领，便是文官，也都一律下意识抱拳还礼。

北凉边境上，一支骑队缓缓前行，五十余骑。

没有谁是谁的扈从。

人人有官身。

这其中有北凉都护褚禄山、北凉骑军大统领袁左宗、步军大统领燕文鸾。

以及步骑两军的副统领顾大祖、周康、何仲忽、陈云垂，徐骁次子徐龙象，凉州将军石符，陵州将军韩崂山，幽州将军皇甫枰。

以及包括汪植和焦武夷在内几位崭新面孔的副将。

接下来是各支劲旅的领兵统领，以及十多位戍守北凉境内险要关隘的校尉：潼关校尉韦杀青、辛饮马，弱弦校尉李茂贞，风裘校尉朱伯瑜，北国校尉任春云。

以及一大拨新提拔上位的边关校尉，无一例外都是三十岁上下的健硕男子，人人军功在身，人人眼神坚毅。

为首则是那北凉王徐凤年。

那个原先让很多人误以为青黄不接的北凉，怎么就冒出这么多细究之后相当可圈可点的青壮将领？

这样的一个阵容，足以让任何身份的敌人感到毛骨悚然。

五十骑心有灵犀地在一处高坡顶部一字排开。

一同安静俯视北莽。

燕文鸾突然高声笑道：“岁数过了四十的老家伙，都退后一步，让给年轻人，如何？”

顾大祖陈云垂这些个老家伙相视一笑，默默后撤。

这支骑队略显参差不齐。

但是雄壮气势丝毫不减。

因为前头那一线之上，犹有三十多人。

离阳也好，北莽也罢，似乎都不可能同时在一条战线上，拎出这么多能征善战的青壮将领！

更不可能让燕文鸾这些春秋名将心甘情愿为之殿后！

提着一杆铁矛的年轻藩王用矛尖在与前马蹄齐平的地面上，划出一道横线。

黄沙大漠，五百骑对阵五百骑。

对峙双方清一色轻甲精骑，并未佩弓负弩，手中兵器只有一根木杆子。

一方是袁左宗麾下蓟北营筛选出来的精锐骑卒，另一方则是何仲忽的嫡系铁碑营。双方在此演武，根由并非远处那帮北凉大佬兴之所至，想要亲眼看一看北凉战力，而是一个在北凉道以外都会感到匪夷所思的理由：争马！北凉最重马政，大小牧场星罗棋布，其中以胭脂牧场出马最多，岁出马匹一千六百余，其中可供给骑卒在三百匹上下，这在离阳朝廷那边是一个骇人听闻的数目，要知道南京畿虽然有三州总计七所监牧，也不过堪堪与这个数字持平。当然京畿南边牧场逊色和马政凋敝都是重要原因。北凉又以纤离牧场出马最优。北凉各支骑军劲旅的配马数额历年来雷打不动，但是从各大牧场抽调遣送的战马优劣，就很有讲究了。哪怕是当初怀化大将军钟洪武手握骑军大权，也没办法控制牧场良马的具体分配，都得按照一个规矩走，那就是北凉每支骑军都要捉对厮杀，赢了，牵走好马，输了，就只能吃别人剩下的残羹冷炙。几支总数过万人的骑军，每次挑选骑兵八百，与战力大致相当的另一支骑军拣选锐士，上阵相互厮杀，拥旗的大营出阵五百人，小营则是两百到三百人之间。北凉号称铁骑三十万，是说总兵力，自然不可能是真的都是骑军，事实上北凉骑兵总数一直徘徊在十万到十五万之间，否则离阳除非将天下战马都送入北凉道，才有可能支撑起徐家骑军。根据历史记载，一向被冠以“大秦之后，奉马最盛”的大奉王朝，自贞元至麟德年间三十年，举国不过是“马八十万”。何况北凉最精锐骑兵，始终保证一人双马甚至是三马，这在马源相对充足的两辽也是一件极为夸张的事情。

马者，甲兵之本，国之重器。

北凉如今骑军统帅分别是袁左宗、老牌副统领何仲忽和去年提拔而起的“周鹧鸪”周康，当下徐家十四万骑兵中，袁左宗除了三个徐骁成为北凉王之前就存在的老字营，并不领“亲军”，刨掉大雪龙骑和龙象军，何仲忽领左骑军四万，周康领右骑军三万，蓟北营即北凉老字营之一，直辖于大统领袁左宗。蓟北营的命名渊源颇深，徐骁封藩北凉后，韩家主政的蓟州本是北凉在境外最大的一个马源地，徐骁在春秋战事中跟满门忠烈的韩家结下了多次善缘。后来韩家被满门抄斩，不仅仅是因为韩家得罪过前朝老首辅，更多是离阳朝廷早就觊觎蓟州的广袤牧场，以便名正言顺将优质战马投入北方防线，但是韩家在蓟州政事上一言九鼎，从不在数目上动手脚，却有意无意将良马输送给北凉，虽然韩家后期与徐家交恶，但早已被离阳赵室当成一颗眼中钉。当时张巨鹿的首辅座位能够坐稳，韩家可谓“功不可没”。

两军冲锋，尘土漫天。

蓟北营一骑歪过脑袋，躲去如无锋枪矛的一根木杆，手中长杆抵住对面一骑的心口，将其狠狠撞落马背，只是挨了一杆的铁碑营轻骑，在身体落地之前就给身边袍泽抓起肩头，丢回马背，继续冲锋，撕开敌对阵线。

另外蓟北一骑与铁碑一骑几乎同时木杆刺中对方胸膛，借着战马冲势，韧性十足的杆子弯曲出一个惊人弧度，膂力较孱弱者当场就给击落下马。

不管枪法矛术何等精湛的骑卒，也绝无抖搂那种以杆头“点杀”敌人的花哨技巧，始终靠着骑兵蓄势冲锋爆发出来的冲撞力，骑骑皆是如此干净利落。

各自穿透阵形后，双方等于换了一个方位，但是背对背的蓟北营和铁碑营都没有缓下马蹄，更没有停马僵硬转身再度冲杀，而是骑队在成功刺穿敌对阵营后，两者几乎同时绕出一个精准的大弧度，都在争取更快获得更多冲撞带来的侵彻力。在这期间，落马者必须当即牵马跑离战场，毕竟不是真正意义上的厮杀，落马即“死”。

陈云垂是北凉步军副统领，眯眼看着战场上的退场状况，笑道：“老何，纤离牧场的一百二十匹甲等战马，跟扣儿牧场的四百多匹乙等良马，应该没你们铁碑营啥事情喽。”

何仲忽老神在在，淡然道：“这才一次冲锋而已，要是前期劣势些就算输，你陈云垂早就在西垒壁战役里死了七八回了。”

陈云垂哈哈笑道：“这能一样吗，铁碑营对阵的可是咱们北凉一等一精锐的蓟北营，又不是当年西楚那帮愣头青。”

何仲忽嗤笑道：“老哥儿，那要不咱俩打个赌？我赢了，你就把那一标黄蛊斥候送我，如何？”

陈云垂笑骂道：“老子的黄蛊斥候总共才四标，个个是心肝宝贝，这个赌不打，坚决不打！还有，你咋不说你输了咋办？”

何仲忽平静道：“老子带出来的兵，本来就不会输。”

陈云垂转头望向一旁高坐马背仔细盯着战局的年轻北凉王，笑道：“王爷，你瞅瞅，咱们何大统领是不是脸皮厚如城墙？”

徐凤年笑着不言语。

何仲忽领兵治兵素有古风，事必躬亲，就跟婆姨一把屎一把尿带自家崽子一般，即便是位高权重的骑军副帅，可是吃睡与寻常士卒并无两样，而且何仲忽并无家眷妻小，就养了几匹跛脚老马，这员春秋功勋卓著的老将这辈子是打定主意活在边关死在边关。若是论军功大小，按资排辈，钟洪武根本坐不上骑军统领的位置，只是何仲忽从来不拉帮结派，跟尉铁山那些已经退出边境的老将一向君子相交，也不喜欢笼络大批青壮将领做门生嫡系。他是北凉军中坐在副帅椅子上时间最为长久的，没有之一。何仲忽带兵没有鲜明显著的风格，极少攫取巨大战事的大胜，但是戎马三十来年，何仲忽几乎没有吃过一场惨败。以老成持重著称的黄花关弱弦校尉李茂贞，曾经正是何仲忽的属下。只不过李茂贞出了名的官瘾大，跟着何仲忽厮混多年，经常被钟洪武的心腹反复拿捏，一气之下，李茂贞就离开了边军回到北凉境内，跟徐骁要了个游击将军。

陈云垂继续煽风点火，对袁左宗打趣道：“袁统领，这都能忍？”

袁左宗微笑道：“胜负还两说，我现在也不太好叫嚣着要与何老将军来一场马战单挑，老将军终归年纪大了，难免气力不济。”

豹头虎须的何仲忽瞪眼道：“袁左宗，年轻个二十岁，信不信老子一只手撂翻你！”

看似身形瘦小的步军统帅燕文鸾大笑道：“放你娘的屁，不管马战步战，给你何仲忽三头六臂，也打不赢袁统领。”

何仲忽在北凉军中最是敬重相同时候投军的燕文鸾，被揭穿老底后，没有任何反驳。

褚禄山四百来斤的肥肉，就没有骑马，站在徐凤年战马一侧，不轻不重说道：“方才得到谍报，大将军种神通和姑塞、龙腰两州的持节令出现在了南朝庙堂上，算是给辞去南院大王的黄宋濮送行，而且顶替位置的既不是原先预想中的拓跋菩萨或者慕容宝鼎，也不是被北莽女帝称为等于半个义父的大将军柳珪，而是那个喜欢养乌鸦的董卓。黄宋濮更是公然放出话来，北莽这次是要倾尽国力，把百万大军都一股脑都砸在咱们北凉这儿。这个北莽并没有刻意藏掖的消息，想必赵家天子和顾剑棠听到后都要欣喜若狂了。”

骑军副帅周康笑道：“董卓？不是都护大人你的手下败将吗？”

就他一个站着的肥猪搓了搓手，嘿嘿笑道：“当年还是有丁点儿运气成分的。”

燕文鸾想了想，冷笑道：“北庭王帐此举，既是器重也是提防。”

褚禄山点了点头，缓缓说道：“董小胖子一向被那老娘们儿当半个儿子看待，把南朝军权交给他这么个根基不深的年轻人，更放心些。但是这家伙手里捏着整整十万只认董字不认北莽的精悍亲军，哪怕是老娘们儿，也得掂量掂量。董卓生性油滑，如果不当这个出头鸟的南院大王，一旦战事开启，就他那不见兔子不撒鹰的脾性，哪怕被逼着上场，也肯定出工不出力，到时候打来打去，凉莽双方都折损严重，到头来北莽就要数他们董家军兵力最多，如此一来，董卓没有野心也要生出野心了。”

徐凤年说道：“听说董卓一直把你当作不共戴天的生死大敌。”

褚禄山乐呵呵道：“那小胖子这么想，禄球儿可没这么看他。”

曾是南唐砥柱的顾大祖会心笑道：“如果不是董卓当上南院大王，我都差点忘了咱们都护大人当年的奇功。”

褚禄山抬起肥壮手臂轻轻挥了挥，故作娇羞道：“好汉不提当年勇。”

实在看不下去的徐凤年抬脚，轻轻踹了一下褚禄山肩头，说道：“铁碑营胜了，不过留在马背上的骑兵也仅有二十一人。”

众人望去，果然如此。

二十一铁碑营骑兵同时扬起一只手臂，坦然接受震天响的欢呼声。

何仲忽开怀大笑，眼角余光望向不远处的袁左宗，后者眼神清澈，对老人点了点头。

接下来何仲忽一骑突出，对那些儿郎朗声喊道：“来，老规矩，领走你们的‘媳妇’！”

纤离牧场和扣儿牧场的那些优等战马，都在牧官牧卒的带领下，从尘埃落定的战场一侧，缓缓奔出。

那五百骑兵欢呼吆喝不止，纷纷下马，迎向那些“新媳妇”。

一些个铁碑营骑卒前奔途中，还翻了一连串让人眼花缭乱的跟头，有些给身后袍泽笑着一脚踹在屁股上，摔了个狗吃屎。五百人就这么打打闹闹，欢天喜地。

北凉大马，一直便是北凉悍卒的媳妇。

比水灵娘们儿还稀罕的战马，谁会嫌多？！

徐凤年望向那蓟北营五百骑，人人牵马而立，沉默不语。

徐凤年夹了夹马腹，独自出列，先是来到正忙着挑选战马的铁碑营那边，示意他们不用行礼，让他们继续领取“媳妇”，安静等待他们拣选完毕，等到人人上马，这才望向其中一名“杀敌”最多的骑卒，徐凤年摘下腰间那柄新凉刀，高高抛出。

那名年轻魁梧的骑兵接住这柄凉刀后，先是瞠目结舌，然后涨红了脸，竟是热泪盈眶，大喝一声，高高举起。

徐凤年最后仍是一骑前行，来到蓟北营队列之前，翻身下马，牵马前行，把手中马缰交给为首一名骑兵。

入秋后徐凤年这趟北上，用了大概两旬时间，大多在凉州边关最北线的锦源、青河、重冢和怀阳四处关口慢悠悠逛荡，期间包括燕文鸾、陈云垂在内几位军务尤为繁重的老将都渐次离去，随后是韩崂山、皇甫枰这些一州将军和副将抽身南下，接下来是韦杀青、辛饮马这些境内实权校尉拜辞反身，最后才轮到那些驻地不在此处的边军二线将领校尉。这条天下皆知的“锦青阳冢”防线历来直辖于北凉都护，现在便自然而然握在褚禄山手中，今年春末褚禄山把离此有百里之遥的都护府迁到了怀阳关内，也没有如何兴师动众，怀阳校尉黄来福本想把官邸主动让出，只是一向喜豪奢的都护大人竟然没答应，而是随便跟一位关内大户买了栋宅子。据说那位家主收下三千两银子后，好几天都没能睡好觉，三番五次要把银子送还禄球儿坐镇的都护府，可惜都护府都没搭理，后来这个家伙实在是寝食不安，只得跟高人请教，添了两千凑足五千两白银，把这些银子捐给了怀阳关做军饷，这户早年靠着边关贸易肥得流油的人家，终于能略微放下心，不过仍是偷偷摸摸搬去了怀阳关以南几十里的一处戍堡别院，褚禄山的凶名在外可见一斑。

年轻北凉王莅临边关重镇，一路马不停蹄，仅在怀阳关多逗留了几天，而北凉王身边人数一直递减的随行队伍，也大致稳定下来，除了褚禄山和黄来福这两个怀阳关的大小地主，还有一拨各属边关和境内的青壮校尉：安凉军镇的话事人王畴，在幽州北边防线出了名大刺头的弘禄将军曹小蛟，幽州葫芦口一线繁密众多戍堡的真正负责人洪新甲，还有将种门庭出身的陵州风裘校尉朱伯瑜、贫寒子弟的北国校尉任春云。这两位都是当初陵州军围剿江斧丁一事中表现卓越的幸运儿，那次打先锋的珍珠校尉黄小快更是一举升任陵州副将，与汪植共同辅佐韩崂山，只是黄小快此次并未奉命北上，焦武夷则顶替了他原先的军职，相比这三人，大家伙一同进入北凉王眼帘的折桂郡冻野校尉马金钗，就真是倒了八辈子的霉运，别说升官，连本来的那身官皮都没能保住。

徐凤年在到达北边防线后，除了听取大小将领禀报军情和关务，很少说话，连问话的次数都不多，偶尔有询问，也是些鸡毛蒜皮的边防琐碎，没有说过半句指点江山的豪言壮语，也没有在一干沙场名宿和青壮武人面前，故意显摆自己的兵法家学，其实许多人倒是打心眼里想听一听这位北凉王的江湖壮举，毕竟是连王仙芝都能一战胜之的武林“新魁首”，不管徐凤年用多大的口气说多大的话，哪怕是燕文鸾、顾大祖这些老人也乐意竖起耳朵倾听。只是年轻藩王还是让众人大失所望，对于几次游历江湖和那一场场生死大战，始终只字不提。随着徐凤年登顶江湖之后，除了隐蔽的铁门关截杀，当年杀提兵山山主第五貉、杀人猫韩貂寺的事迹，也开始在离阳朝野上下悄悄流传蔓延开来。

一行人走上城头，其中新封弘禄将军的曹小蛟是个矮小精悍的中年男子，他在幽州往北的北凉东边防线上的名声可不小，军功早就积攒足够，可是因为屡次冲撞怀化大将军钟洪武，别说这个正儿八经分量极重的将军头衔，以前连多如牛毛的杂号将军都没能捞到一个，钟洪武倒台后，徐凤年专门让北凉鹰隼盯了他大概有半年时间，这才决定提拔起来。曹小蛟当然并非完人，杀心奇重，治军暴戾，麾下部属多有犯禁之举，甚至私自克扣盘剥边饷，钟洪武当年正是拿这些理由把曹小蛟死死压在一个小校尉位置上。曹小蛟就像是一把锋芒毕露的快刀，伤人，也有可能伤己。徐凤年重用此人，北凉军中不是没有非议，就连老将陈云垂都颇有异议。至于身材要比曹小蛟高出足足一个脑袋的洪新甲，口碑就要好上许多。北凉多军籍世袭的卫所戍堡，葫芦口一带尤为突出，南院大王曾言把北莽十六万兵马砸入其中都未必能够填满，大半可算洪新甲的功绩，要此人领兵打仗只是平庸才智，可是不论打理屯田事务还是打造戍堡体系，都是离阳王朝屈指可数的奇才，更是格物致知的集大成者。顾剑棠对于此人就极为看重，当初以兵部尚书身份总领北地军政，据传大将军暗中跟张庐提出一个要求，务必要将此人带到两辽用以完善防线，被驳回后，甚至还有过企图调动“赵勾”去绑架洪新甲的荒唐举动。

走上城头，徐凤年双手拢袖眺望东方，突然转头看着隔了一个禄球儿的洪新甲，称呼了一声此人的绰号“土地公”，笑着说道：“待在两辽的顾剑棠大将军，新近给本王开出一个天价，答应只要交出你这个’土地公‘，就跟朝廷帮北凉多要来三成漕粮，外加三十万两白银。并且保证你可以官升三级，只差一步就算位列公卿。”

洪新甲咧嘴道：“一来卑职想不想去，不顶用。二来卑职还真不稀罕头上官帽子的大小，其实能做事就行。葫芦口那边经营了十几年，可舍不得走。”

徐凤年摇头道：“说实话。”

洪新甲那张因为常年风吹日晒而黑炭一般的脸庞，竟然还能瞧出些脸红。曹小蛟马上讥讽道：“老洪这家伙天不怕地不怕，偏偏惧内，他那媳妇是胭脂郡的婆姨，好好一朵鲜花就插在洪新甲这坨黑牛粪上了，去年又给他生了个大胖小子，那女子哪里放心自己男人去离阳那边当大官。我们以前就都说那女子讲话，比大将军还管用，至于朝廷那边圣旨什么的，就算真到了洪家府上，还不得被那娘们儿直接丢茅坑里去？是不是啊，老洪？”

洪新甲一肘子敲向曹小蛟肋下，后者没有遮挡，嬉皮笑脸揉了揉，“打我是吧？这可是王爷也亲眼见着了的，我欠你那两万八千两银子不还了。”

跟曹小蛟关系莫逆的洪新甲瞪大眼睛，正要说话，突然意识到北凉王就在身边，把差点脱口而出的“家丑”强行咽回肚子。

徐凤年一笑置之，没有顺藤摸瓜和刨根问底。褚禄山不易察觉地皱了皱眉头。

徐凤年看了眼天色，对身边这群将领校尉玩笑道：“你们几个，都各回各家各找各妈。”

走下城头的时候，褚禄山走近徐凤年，低声问道：“调出五百精骑给王爷护驾？”

身后一直跟着个拖油瓶大徒弟的徐凤年摇了摇头，褚禄山也不敢自作主张，最多是只能暗中增添人手了，心中快速默算，拂水社上房倒是还有几只老当益壮的老隼。

最后徐凤年跟余地龙两人两骑离开怀阳关，余地龙勉强学会了粗浅的马术，骑马颠簸归颠簸，好歹已经不会坠马。

三个徒弟中，余地龙跟徐凤年这个师父最不亲近，吕云长虽然聒噪，可归根结底还是多跟神仙师父多说几句话，而王生虽然沉默寡言，但无疑是最敬重徐凤年的一个，唯独余地龙，既不知道如何跟这个藩王师父打交道，也从不怎么想着主动套近乎，仅剩一点流露出来的情绪，都是发自肺腑的天然畏惧。徐凤年已经传授了王生剑术，教了吕云长拳法，但是不知为何，对于机缘根骨都要胜出师妹师弟一筹的余地龙，没有下手“雕琢”，甚至连一套入门的内功心法口诀，也没有让余地龙背诵研习。

曹小蛟和洪新甲当初结伴而来，自是结伴而返，因为有洪新甲这个令离阳朝廷垂涎三尺的香饽饽，褚都护专门多派遣了半营骑军为之护卫送行。曹小蛟跟洪新甲在一辆马车上相对而坐，曹小蛟不断灌着酒，洪新甲犹豫了一下，终于还是说道：“你怎么口无遮拦的，真当不知道王爷和都护大人不清楚你沾了那一屁股屎，还非得在城头上自己脱下裤子，给谁看呢你？”

曹小蛟斜眼瞥了一下半辈子都在跟土地石头打交道的洪新甲，笑着反问道：“你还记得咱们来的路上，你担心什么吗？”

洪新甲点头道：“自然，你这么臭的名声，谁捂着你，就是一捧黄泥也像是屎。王爷既然破例升你的官，一般来说都会恩威并济，我虽然做官没有悟性，这点门道还是清楚的。一般而言，王爷这趟接见你，怎么都该提醒你几句。”

曹小蛟哈哈笑道：“对啊，这才是常理，所以我若是被王爷语重心长教训一顿，甚至是给骂得狗血淋头，我都能安心。可你发现了没，咱们这位王爷很奇怪，从头到尾，都没有提点我曹小蛟这个贪官酷吏几句。”

洪新甲愣了愣，讶异道：“确实如此。”

曹小蛟提起袖子擦了擦嘴，说道：“所以我这才怕啊，否则我又不是脑子进水，敢在城头上当着褚魔头的面挑衅王爷？这不是打他褚禄山的脸还能是打谁的？”

洪新甲更迷糊了，一脸茫然问道：“那你惹恼了褚都护，以后不一样要被穿小鞋？”

曹小蛟慢慢喝了口酒，“老洪你就别管了，说了你也不懂。你啊，就是跟烂泥和石头这些死物打交道的命，别掺和这些乱七八糟的。”

洪新甲笑道：“不管怎么说，升官都是好事。”

曹小蛟闷声道：“给多大的官，给多少兵，我曹小蛟就表露多少能耐，不过谁想要我真的连命都不要，甭想了。天底下就没东西比命更值钱，曹某人又不是两手空空的小卒子，需要拿命去博前程。”

洪新甲一半慌张一半恼火道：“这些话你就老老实实烂在肚子里！”

曹小蛟掀起帘子，望着外边的秋风裹挟起黄沙，一浪接一浪，席卷大漠。

洪新甲一拍大腿，突然说道：“记起一事儿，是跟何老将军喝酒的时候，他老人家无意间说漏嘴的。你还记得那天两营对峙，分出胜负后，王爷的赠刀赠马？”

曹小蛟点头笑道：“也就是有点手腕的收买人心而已。”

洪新甲脸色有些古怪，轻声道：“王爷当时其实还说了句话的。”

曹小蛟提起酒壶，洗耳恭听。

洪新甲说道：“似乎王爷说了句，‘只要能建功就行，不是要你们送死。’”

曹小蛟默然无言语，喝了口酒。