第十一章
鱼龙帮客大欺主 徐凤年迤逦归凉

雪中悍刀行  作者:烽火戏诸侯

大战过后,吕云长不情不愿跟着三人一起捡取那些名剑的残肢断骸,少年实在想不明白神仙师父都有这般家底了,咋还跟持家妇人般斤斤计较柴米油盐。

王生不似吕云长没心没肺,捡剑捧剑之时多有哀容。吕云长是个瞧不起剑术的刀客,她则不同,亲眼见到几十把曾经名震江湖的神兵就此销毁,难免心有戚戚然。吕云长在将最后一捧断剑丢入车厢时,瞥见王生魂不守舍的模样,调笑一句跟娘们儿似的,就是牛高马大了些,一点都不水灵。王生一怒之下,就伸手握住了腰间鹅儿黄,刹那之间,剑气横生,不容小觑。胆大包天的吕云长丝毫不惧,咧了咧嘴,露出一口森森白牙,手心在大霜长刀刀柄上旋了一圈,眼神炙热,询问王生要不打一架,谁赢谁做神仙师父的大徒弟。王生脸色一变,没有开口说话,一时间这对少男少女僵持不下。老谍子看不下去这等稚气的内讧,就要各打五十大板,好让两个小崽子知道轻重,不承想年轻藩王非但没有劝和,反而火上浇油让他们就此立下三年后一战的誓约,生死自负。事后老谍子私下询问缘由,徐凤年笑道故意让他们两个孩子互为磨刀石,而且对于双方都不会藏私,会分别授予世上最上乘的剑术刀法,他也想看一看这刀剑之争的胜负。

马车行至幽州边境,吕云长听闻别州都未曾听过的一阵急促马蹄声,单一却异常沉重。少年赶紧松开缰绳,跳到马背上,翘首以望,结果看到让少年一辈子都难以忘怀的一幕:数百精骑一律白马白甲,佩凉刀负劲弩,马背起伏幅度与马蹄落地绝对一致,难怪在驿路上疾驰而来,只闻声响,就像一匹战马在奔走。北凉大马,徐家凉刀,这两样,都是离阳其他藩王垂涎三尺的宝贝,吕云长不比孤陋寡闻的王生,武帝城鱼龙混杂,好奇心重的吕云长对江湖事和庙堂事都有粗浅涉猎,一路西行,少年大抵猜出了神仙公子哥的身份,只不过身为东海厮混市井巷弄的江湖儿郎,从不知西北边塞的景致,也想象不出西北徐家铁骑的雄壮,此时亲眼所见,少年才有了最为直观的印象,只觉得给他几千骑兵,任它武帝城高手如云,也能碾压几个来回了。一时间少年有些痴然,只觉得闭起门来练刀,练来练去都是绣花刀,不如去边境投军,练出一身杀人刀。

八百白马义从来了一半,见到凉王,同时下马扶刀跪拜。徐凤年随意扫视一眼,多是新面孔。这不奇怪,当初那拨亲卫骑兵,大多作为心腹亲信打散渗入了各地军伍,尤其是跟随自己去铁门关截杀皇子赵楷的那批白马义从,多半有了不俗官身,官阶即便不高,但都有些实权在手,一些个战场表现出挑的年轻人物,如狠子洪书文这般,更是鲤鱼跳过龙门,前程锦绣。徐凤年抬了抬手臂,示意白马轻骑们上马跟随,继续前行。

徐凤年没有直奔凉州藩王府,而是在中途折向南边的陵州,只带了王生、吕云长两个孩子,老谍子跟着白马义从先进入凉州,然后再去褚禄山的拂水房“点卯”。徐凤年此行是去看那个被自己从北莽拐骗过来的橘子刺史,徐北枳。西北的节气是春秋相连,因此被称作冬长无夏,倒不是说没有酷暑时节,该热的时候往往比其他地方要炎热太多。地高天近,无处可躲,日头晒得自然就狠,不过当下临近立秋,一样没有凉风将至的迹象,这让水土不服的吕云长有些病恹恹,受过底层生活磋磨的王生还好,练剑一如既往地勤恳不懈。南下途经的黄楠郡是北凉粮仓所在,芦苇溪水连绵,水草肥美,既是出塞的咽喉要道,更是凉西走廊的腰肢所在,此时此地,中稻、玉米等都开始灌浆成熟,晚稻也开始拔节孕穗,棉花裂铃吐絮,一派塞外江南的别致风情,看得两个孩子啧啧称奇。一路南行,两个孩子始终比徐凤年更为瞩目,一个扛了柄白鞘大刀,一个背负剑匣不说,身上还捆绑了七八柄剑,倒不像是少年游侠了,反倒像个贩卖劣剑的。

三人进入陵州州城前,在官路上遇上一支同为由北往南的镖队,人人骑乘高头大马,马车也尤为豪奢气派,打着“刘”字旗号,旗帜上绣着一尾黑金鱼龙。镖队不知怎么跟一群外来士子起了纠纷,照理说北凉当下极为倚重赴凉士子,只要腹中有几两真才实学,都会被授以重用,常人都该退避三舍才对,不过镖队竟是二话不说,就把那帮衣着鲜亮的士子打得哭爹喊娘,吃痛之后,个个眼神怨毒。吕云长对江湖脉络十分门儿清,见着那旗帜,就一脸艳羡道:“王木头,瞪大眼睛瞧瞧,是鱼龙帮,如今江湖十大门派里头的一个!虽说比不得春神湖边上的快雪山庄那样清贵,更比不上徽山大雪坪那座缺月楼高高在上,可鱼龙帮什么江湖人都敢收,任你是江洋大盗还是绿林草寇,只要有本事,都能在鱼龙帮捞上油水位置,所以这个帮派是出了名的人多势众,谁都不放在眼里,几个北凉以外的帮派,只要招惹上鱼龙帮,就算隔着一个州,鱼龙帮也敢一两百号人打着走镖旗号,抄家伙一路冲杀过去。嘿,当地官府还都不敢放一个屁。”

徐凤年无动于衷,之后在陵州城外一座叫嘉禾仓的旧址见到刺史徐北枳。此仓曾是古代天下首屈一指的大粮仓,规模不输现如今王朝内分别位于太安城和广陵道上的两大皇家粮仓——北敬俸、南甘露,两者并称于世。只是嘉禾仓历经数朝都不曾启用,荒废殆尽,空有一副大架子。经略使大人李功德兼任陵州刺史之时,倒是想过修葺此仓,可惜无人响应,孤掌难鸣,只能作罢。一来修缮嘉禾仓需要一笔巨额银子,二来调粮入仓更是需要大魄力,再者粮食入了官仓,官府就等于摊上了一个大鸡肋,等于每天都要耗费银子养粮。寻常粮仓还可以接着新粮换旧粮赚取见不得光的夜草横财,可一旦嘉禾仓恢复使用,那注定是连年轻藩王都得盯着的一块军机重地,谁敢在这个地方动手脚,那不是嫌命长是什么?新任刺史徐北枳就是在这种背景下一意孤行,不惜透支陵州赋税,决意翻建嘉禾仓。在官场油子看来,好话说刺史大人是一劳永逸,坏话讲则是好高骛远。陵州官场那些老狐狸不敢明着袖手旁观,但暗地里下了不少小绊子,万一嘉禾仓真给那愣头青折腾起来,可就要断人财路无数。一座嘉禾大仓,不但可以收纳整个陵州的赋税用以支付官员俸禄以及当地军饷,而且同时能够节度粮价备荒赈恤,这让那些民间豪横的私人义仓借着隔三岔五的天灾人祸,从中获取暴利?官府从上到下,从品官到胥吏再到杂役,都默契地出工不出力,而且时常生出一些阻碍工程进度的是非,被嘲笑为“粮州刺史”的徐大人也没有为此雷霆大怒,更没有杀鸡儆猴,只是跟陵州将军借用了两千甲士,再跟手上可以掌控的黄楠郡、龙睛郡两郡长官索要了三千徭役壮丁,几乎完全撇开了陵州正统官场,同时派遣陵州别驾宋岩整饬陵州境内大小官仓,一经发现有不法之举,倒也不会大动干戈,至多就是挪掉官帽子,换上底细干净的外来士子坐上那个位置。大抵上陵州官场并未遭受不可承受的动荡,但是一小撮心眼通透的大人物,也终于后知后觉,开始经常前往那座冷清许多的经略使府邸进进出出。

嘉禾仓外戒备森严,徐凤年也没有自曝身份,只是请一名年轻都尉帮忙传话,就说幽州胭脂郡碧山县主簿,是刺史大人的旧识。这段时日一直在嘉禾仓旧址上风餐露宿的徐北枳很快赶来,倒是比徐凤年这个羁旅之人更加风尘仆仆。北凉历史上最年轻的刺史大人看着疲惫不堪,但整个人的精神气不错,见着徐凤年之后也没有如何惊讶,默默与其并肩而行,这让那个都尉吓了一跳。嘉禾仓大兴土木,热火朝天,徐北枳被视为陵州天字号败家子,提起袖子抹了抹灰扑扑的脸庞,边走边说道:“嘉禾仓是八百年前的大秦第二仓,仅比洛阳仓逊色一筹。说是粮仓,其实已经无异于一座攻守兼备的城池。仓城东西长一里半,南北宽两里,粮仓三百余座,粮窖不下五十,不过这还不算,翻新之时,可以清晰地看到古砖刻字所述的粮食来源、入窖年月以及授领粟官的职务姓名,大秦王朝各个年号一个没落,一切都有迹可循。我原本以为崇古贬今是恶习,到了嘉禾仓后,才知道有些事情,古人做得是要更好。”

徐凤年笑道:“民智渐开,好坏参半,否则道教先祖也不会提出绝圣弃智,世风日下这个说法,以后会越来越被提及。北凉读书人已经算少的了,可还不是一样在官场上百般机巧,你要是在豪阀门第盘根交错的江南那边,才真正施展不开。在这里,毕竟还有武官压制,文官抬头的时日毕竟短浅。”

徐北枳叹了口气,沉声说道:“嘉禾仓只要建成,再有今年三州秋收作为粮源,足可支撑边境战事两年所需粮草,不过前提是各地郡县不层层过手克扣,民间义仓缩回爪子也不掺和,否则别说两年,半年都是奢望。时不待我,其实若是可以徐徐图之,我甚至大可以让地方豪横粮商去别道别州高价购粮填凉,这点银子不算什么,一旦战事开启,莫说黄金白银,就是土地也比不得现成的粮食来得值钱。只不过北凉境内二十年安稳,倒成了他们可以鼠目寸光的底气,真是可笑至极。那些个将种子孙携带家眷出境,更是放出话来,任由义仓的储粮霉烂殆尽,也不高价售给嘉禾仓一粒好米。这让我想起了爷爷当年说起邻里之间的意气之争,若是自己只得一分银钱邻居可得三分银钱,那便是宁肯大家一起不赚分毫,也不愿别家多得那两分。”

不论心中如何愤懑,徐北枳的语气总是清清淡淡。

徐凤年在一座青灰古瓦的粮仓前门停下,微笑道:“陵州这么兴致勃勃恶心你,就由着他们好了,不过我可以跟你保证,凉幽两州的秋粮一定会填入嘉禾仓。到时候先前在我担任陵州将军时躲过一劫的家伙们,正好给你秋后算账。反正从今天起,所谓价值连城的古董珍玩,随着他们带出北凉道,能搬走多少是多少,但是一两白银黄金一斤白米都别想带出去。”

徐北枳很不客气地冷笑道:“异想天开,你以为做得到?水至清则无鱼,那些边境守关的将校都尉,谁不沾亲带故?”

徐凤年无奈道:“总好过什么都不做吧?”

徐北枳神情舒缓了几分,点了点头。身边藩王当初大摇大摆离开陵州,其实并未真正触及陵州官场的逆鳞,又有陵州将军和世子殿下的双重护身符,没谁真的敢撕破脸皮,可当徐北枳亲自主政龙蛇混杂的陵州,就难免触碰到地方将种门庭的最后底线。况且徐北枳也不是李功德这样的北凉老人,骤然权贵,哪怕有宋岩和四大王氏帮着支招解围,有着陵州将军为其“按刀而立”,可官场向来复杂难测,王法、人情、宗法,种种规矩夹杂其中,各有冲突,一团糨糊,所谓的乱刀斩乱麻,只能一时得逞,其实遗祸深长。徐北枳身处其中,只要有所作为,就会自然而然四面树敌,当时着手处理盐政和漕运的陈亮锡就是前车之鉴。陈亮锡当时手上并非没有治病良药,可胸有韬略又如何,还不是处处碰壁?徐北枳心中冷笑,性子偏软,人人可欺,如何能在民风雄烈的北凉道上自立?在流民之地第四州流州,陈亮锡哪怕成功守住了城池,不被近万马贼摧破,可也落下一个优柔寡断、妇人之仁的评语,以后哪怕有机会主持一方疆域,但也别想在地方政事上有所建树了。

徐凤年突然问道:“鱼龙帮频繁从事边关贸易,有无逾越规矩?”

徐北枳说道:“都有谍子盯着,既然没有谍报送到刺史官邸的案头,想必没有犯禁之事。”

停顿了一下,徐北枳皱眉问道:“有过界举止了?”

徐凤年摇头道:“应该还没有。”

徐北枳平静说道:“那姓刘的女子至今为止还未拜会过我,大概是为了避嫌,可这般不大气的女子,当得好一州内二流帮派的当家人,注定坐不稳整个江湖名列前茅的大帮派之主。”

徐凤年笑道:“这不怪她,难为她了,她本就该做个普普通通江湖女侠。”

徐北枳突然说道:“既然活着回来了,你还不赶紧回清凉山?我都已经帮你准备好荆条了。”

徐凤年苦涩道:“二姐那边,负荆请罪也没用。”

徐北枳一脸不加掩饰的幸灾乐祸。

然后徐北枳给这位还未进餐的北凉王要了一大份吃食。嘉禾仓向来一视同仁,腌菜就馒头。徐北枳跟徐凤年都蹲着进食,吕云长很豪气地盘膝横刀而坐,还要了一壶闻名已久的北凉土产绿蚁酒,结果给呛得满脸通红。王生背匣捆剑,蹲不下身,就只能站着。

徐北枳笑问道:“都是你收的徒弟?”

徐凤年嗯了一声。

吕云长嬉皮笑脸道:“这位陵州官老爷,小子姓吕名云长,乃东海武帝城人氏,是师父的大弟子,以后还望官老爷照拂一二。”

徐北枳听着少年文绉绉的话语,一笑置之。

王生冷哼一声。

徐凤年微笑道:“算是二徒弟和三徒弟,大弟子是个牧童,不过现在还跟在徐偃兵身边。”

吕云长瞪眼道:“啥,王生都还不是大弟子?神仙师父,那我跟王生三年后打架做什么,争来争去也是争出个老二,没意思。”

徐凤年淡然道:“喝你的酒。”

少年乖乖喝酒,还算尊师重道。

徐北枳轻声问道:“广陵道那边到底怎么说?”

徐凤年平静道:“就在这几天了。”

徐北枳感慨道:“狼烟一起,这是不是也意味着离阳王朝庙堂上的某人,迎来了最后的一缕余晖了。”

徐凤年面无表情嗯了一声,“旧的不去,新的不来。”

龙睛郡死了一个告老还乡的怀化大将军钟洪武,结果横空出世了一个原本是无名小卒的鱼龙帮。

鱼龙帮一举拿下龙睛郡大部分水路生意不说,甚至靠着手眼通天的边境走私,据说在陵州、幽州上层官场都能左右逢源。

江湖新评的十大门派,朝气勃勃,少了以往的暮气沉沉,徽山紫衣无疑是最大的赢家,不但让自己的大雪坪缺月楼跻身前三,一举超过江河日下的龙虎和蒸蒸日上的武当,与吴家剑冢和烂陀山并肩傲视武林,而且还带着春神湖快雪山庄鸡犬升天,之后有南疆被调侃为纳兰先生“丫鬟”的龙宫,北地新兴门派的刀庄,西蜀竹海内由胭脂评美人“谢谢”领衔的春帖草堂。垫底的北凉陵州鱼龙帮,则是最出人意料的一位新贵,既无一品顶尖高手做定海神针,也无可以拿出显摆的深厚底蕴,不过几场数百号人参与其中的群殴之后,吞并了几个别州帮派,倒是不再有人一天到晚阴阳怪气地冷嘲热讽,那个年纪轻轻的女子帮主,声势随之不断水涨船高,只是不知为何,她始终少有露面,多是那些有鸠占鹊巢之嫌的外来户大客卿主持事务。

以往的江湖,阳盛阴衰,所谓的女侠和仙子,那都是锦上添花的点缀,掀不起大风浪。如今大不一样,十大门派里头光是女子魁首,武林盟主轩辕青锋、龙宫新宫主林红猿、西蜀谢谢,再加上鱼龙帮的刘妮蓉,就已经有四个,几乎与男子平分秋色。只不过四位女子之中,刘妮蓉无疑是最不起眼的一个,既没有谢谢那种胭脂榜美人的姿色,也无轩辕青锋的巅峰武技,甚至在鱼龙帮中都隐约像是退居幕后,形同傀儡。

很多陵州当地人难免要为其打抱不平,从来都是店大欺客,哪有客大欺店的道理?

龙睛郡内久负盛名的南乡子酒楼,一名眉带英气的女子独自登楼,要了几份招牌时令菜肴,临窗饮酒。掌柜的是龙睛郡郡城老人,跟已经金盆洗手的刘老帮主关系莫逆,见到这名亲眼看着长大的晚辈女子郁郁寡欢,不由心有恻隐,只是老人知晓女子的脾性,也不好表露在脸上,只能让人找出窖藏多年的好酒,亲自揭开泥封,陪着喝了一碗入喉火辣的烈酒,聊了些刘老爷子年轻时候的江湖事迹。当老掌柜瞧见一行人趾高气扬地登楼后,叹了口气,默然起身离去。家家有本难念的经,何况如今的鱼龙帮,可不是他一个卖酒的糟老头子可以掺和得了。

女子抬头望去,三人皆是先后两拨进入鱼龙帮的客卿。正值壮年的魁梧汉子,本是幽州凶名昭彰的刀客,悬佩一把名刀“捣衣”;老者是河州境内名列前茅的内家高手,临近二品境界,有着“丹青手”的美誉;年纪轻轻的一个俊逸公子哥,反倒是三人中最为实力强横,更使的一手精妙暗器,让人防不胜防,是在江南道上冒尖的江湖俊彦。鱼龙帮当下号称拥有四大供奉十八客卿,这三位都是二供奉蒋慈溪的心腹。出身南疆的魔头蒋慈溪,曾经以二品境界斩杀过一位南方尊崇道观的指玄真人,不说本该被江湖传首的蒋慈溪,就算是佩有捣衣刀的刀客许大昌,也是除了刘老帮主外,任何一个旧鱼龙帮老人都无法抗衡的棘手角色,这样一个真真正正“鱼龙”混杂的帮派,恐怕除了徽山紫衣这样几近无敌的女子,谁都无法镇得住那一大帮子抱团结党的跋扈人物。

丹青手徐坤山久在江湖厮混,是个成精的老人,虽然打心底里瞧不起那个女娃娃,但仍然和颜悦色称呼了一声刘帮主。

许大昌一手握住捣衣刀的刀柄,面带讥讽,大大咧咧坐下,自己给自己倒了一杯酒。这会儿的鱼龙帮人多势众,简直可以说是兵强马壮,就像那些个司职边境走私谁都摸不着根脚的家伙,甚至可以大摇大摆持有轻弩,连官府都只能睁一只眼闭一只眼。这一撮人都是大供奉方高奇的人手,只是方供奉一向不参与鱼龙帮的权力争夺,大伙儿都猜测这家伙多半有北凉军的背景,自然谁都不敢去招惹,但是包括蒋慈溪在内的其余三尊供奉,都是各自来龙去脉十分清晰的地道江湖人,三人互有争斗,又互有扶持,很快就将眼前这个名义上的帮主给彻底架空。年轻女子本就无法服众,比拼心术,哪里敌得过这些深谙江湖规矩的老城府,不但逐渐说不上话,更沦落到被两名年轻客卿当作赌注。

俊逸男子落座后,凝视着桌对面的女子,微笑问道:“妮蓉,我今日酉时将与宋春窍在瑶华池比武,你可愿意为我鼓气一二?”

刘妮蓉仅是眼神冰冷,没有太多情绪波动。

许大昌最见不得这小娘们儿的冷清模样,他跟帮内许多外来人士都一样,初入鱼龙帮之时,听说似乎世子殿下曾经莅临过本帮,与这个叫刘妮蓉的娘们儿有些交情,他们因此起先都还收敛,夹着尾巴老实做人,甚至不乏有人是希冀着拿鱼龙帮做跳板,以此获得新凉王的青眼相加,指不定就能在陵州境内捞取一官半职。可是在鱼龙帮厮混久了,就越没有人相信年轻藩王跟本帮有太多牵连,即便真有,也不过是连露水姻缘都不算上的香火情。一来刘妮蓉本就不是如何姿色出彩的女子,二来若她真是北凉之主豢养的一只院外野雀,为何鱼龙帮都几乎要改姓了,也不见任何风声有从凉州王府传出?

许大昌摘下捣衣刀重重拍在桌面上,然后端起一杯酒递给刘妮蓉,阴笑道:“帮主,是想喝敬酒还是罚酒?”

俊雅男子笑眯眯瞪了一眼许大昌,“许大哥,怎可对帮主如此无礼。”

许大昌放下酒杯,皮笑肉不笑道:“许某人不认什么帮主不帮主的,若是许某人的弟媳妇,才肯当作一回事。”

刘妮蓉终于平静开口问道:“齐古梅,听说你跟宋春窍的比武胜负,决定了我的归属?”

浸染有江南名士风采的公子哥一脸无辜道:“妮蓉,生气了?”

刘妮蓉看了他一眼,冷笑道:“要不推延几天?既然是比武,总是捧场人物越有地位越尽兴,我试试看能否请得动陵州刺史。”

齐古梅笑道:“徐刺史操持一州事务,日理万机,妮蓉只怕是请不太动啊。”

许大昌跷起二郎腿,吸了一口酒水,嗤笑道:“刘帮主就别打肿脸充胖子了,就你们鱼龙帮那点破铜烂铁的家底,早给兄弟们摸得一清二楚了,还想着跟正三品的封疆大吏扯上关系?你不嫌难为情,许某人都替你害臊。再说了,就你那点三脚猫功夫,还不如老老实实给齐老弟相夫教子,鱼龙帮交给齐老弟打理的话,又有蒋老供奉震慑宵小,鱼龙帮才算走上阳关大道。不选风流倜傥的齐老弟,你这娘们儿难道瞎了眼会选那个五短身材的宋春窍,黑得跟块木炭似的……”

说到这里,许大昌自己大笑起来,眼神炙热污秽,“宋春窍黑得一塌糊涂,帮主你皮肤倒是还算白,若是在床榻上‘坦诚相见’,还真是有点意思……”

刘妮蓉正想出手教训这个口无遮拦的浑人,一直冷眼旁观的徐坤山笑了笑,手指轻敲桌面,就把刘妮蓉桌前的酒杯弹跳到一尺高,然后在外泄气机牵引之下,酒杯静止悬停。

这一手炫弄,绝不是刘妮蓉可以做到的。

一直在观察刘妮蓉的齐古梅突然皱了皱眉头,他看到这女子眼中闪过一抹从未见过的异彩,但是很快一闪而逝。

许大昌转头望去,一大两小三人从楼梯口走入二楼,居中那位竟然比齐古梅的好皮囊还要稀罕许多,身边两个小兔崽子也不像正常人,一个少年双手懒洋洋搭在扛在肩头上的一柄长刀上,另外一个背匣绑剑,一副跟一头刺猬差不多的滑稽德行。这可是陵州难得一见的场景,北凉这里比外边的江湖要枯燥乏味许多,不太有人喜欢讲究花哨噱头,这跟民风有关,大多是直来直往,鱼龙帮很多新人一开始都不适应,这里远远不像中原武林那样打架之前喜欢唠叨老半天,说师承说缘由说道理说规矩,但这儿往往是说打就打,甚至两人之间仅仅一个眼神不对付,就会拔刀相向生死相搏。眼前三位生面孔,显然就比较鹤立鸡群了。

许大昌没有轻举妄动,陵州的将种子弟多如牛毛,说不定撒泡尿就能尿到三四个,虽说这些膏粱纨绔如今一个个龙游浅滩,可也不是谁都能随意踩上几脚的。许大昌看了眼内力深厚的徐坤山,后者胸有成竹地点了点头,应该是老人辨认出了陌路三人的气机平平,不会是能让人阴沟里翻船的高手。许大昌有了底气,屁股一拧,带着椅子一同转过身,生硬道:“滚远点,老子已经包下二楼了。”

那个比齐古梅瞧着还要更像世家子的年轻人笑问道:“鱼龙帮很威风吗?”

年轻人是在问刘妮蓉。对其余三人根本视而不见。

许大昌是暴躁性子,当即就狞笑着站起身,随手提起了桌面上的捣衣刀。

扛刀少年咧嘴道:“师父,要不我来!还有王生,千万别跟我抢啊!”

王生冷哼一声,徐坤山脸色剧变,赶紧给齐古梅丢了个眼色。

齐古梅不动声色地站起身,温文尔雅道:“帮主,属下还要赶往瑶华池比武,就先行告辞了。”

刘妮蓉面无表情。

许大昌一头雾水,但还是跟着齐古梅和徐坤山走下楼,在楼梯上,三人都清楚可以听到扛刀少年跟那绑剑少年喋喋不休的抱怨。

“王木头,剑气是用来杀人的,不是用来吓唬人的!

“打草惊蛇了吧?害我丢了三根练刀桩子?再稀烂的桩子那也是桩子好不好!你赔!

“师父,你给评评理。”

徐凤年没有理睬吕云长,透过窗户看到走出楼的三人,齐古梅刚好抬头望来,这名公子哥还不忘不失风度地微微一笑,徐凤年不予理会,坐在刘妮蓉那一桌,轻声笑道:“不说找徐北枳搬救兵,你好歹找拂水房的方高奇说几句也好,都不至于到这般田地。”

刘妮蓉没有说话。

吕云长对这次龙睛郡之行大失所望,神仙师父不过是跟那个娘们儿蹭了一顿酒喝,聊了些有的没的,连丁点儿风花雪月都没有,更别提对着那啥鱼龙帮的虾兵蟹将大开杀戒了。离境之前,吕云长一直在那里絮絮叨叨,说这个天下第十大帮派的女主人相貌平平,修为平平。总之都是在给神仙师父打抱不平,言下之意便是换成他,才不会跟这么个女子浪费精气神。一向不怎么乐意跟吕云长废话的徐凤年破天荒说了些心里话,说自己不是找媳妇,刘妮蓉好不好看并不重要,至于刘妮蓉习武资质如何,不影响她是自己心目中的女侠。吕云长听到这里,瞪大眼珠子,说就刘妮蓉也配当女侠?徐凤年打赏给少年四字评语:对牛弹琴。

接下来师徒三人奔赴凉州,一路之上,徐凤年陆续传授给王生十多剑的粗糙坯子,有老黄的九剑、羊皮裘老头的两剑,以及温华的一剑。允许她不求甚解,只领其意即可。也不曾刻意偏袒王生,教给吕云长的刀谱招式,也都属上乘,甚至连顾剑棠的方寸雷都没有藏私。这对少男少女本就都能吃苦耐劳,又暗中较劲,唯恐落后于对方,练起武来都很痴迷疯魔,不过显而易见,吕云长的境界攀升速度要远比王生快上一筹,他的滚刀拖刀已经极为熟稔,隐约有了几分宗师风度,甚至偶尔旁听徐凤年给王生讲解剑招玄妙之时,触类旁通,都能说出一些心有灵犀的独到见地。倒是王生认了徐凤年做师父后,不知为何,性子越来越内敛,沉默寡言,不再如当初那般天真烂漫,尤其兴许是吕云长表露出来的习武天赋,少女生出了许多无言的压力。徐凤年对此心知肚明,却没有因此就去开解疏导她心中这份沉甸甸的压抑。

临近凉州,徐凤年就很少走驿路官道,只拣选那些人烟稀少的路径,让王生和吕云长轮番上阵,要他们尽力各持兵器欺身而进。两人相比之下,吕云长自然更有气势,大霜长刀在手,便敢拼命,天王老子也不认,对上神仙师父,从不藏藏掖掖,都是一鼓作气冲杀而上。而王生就要逊色许多,每次鹅儿黄出鞘,哪怕招式已经六七形似,神意才两三,恰好与徐凤年对她的寄望背道而驰,久而久之,王生自己也意识到这个症结,本就黝黑粗砺的脸庞,表情越来越僵硬,每次望向神情平淡的徐凤年,欲言又止,愧疚不安。

过了黄花关,再有十几里路就是凉州,北凉道境内如今设置十四校尉,驻扎镇守十四关隘,由点到线,是形势论鼻祖顾大祖提出的五里一燧,十里一墩,三十里一堡,一百里一城,以往北凉不是没有燧墩堡,相反数量上并不寒碜,只是大多杂乱无章,一旦真正烽烟四起,未必能够迅速相互呼应,如今数目略有精简,但是北凉形势却随之豁然开朗。黄花关便是十四关隘其中之一,由一位资历厚实的老校尉李茂贞率领三千精兵镇守。李茂贞老成持重,深受老凉王信赖倚重,否则徐骁也不会把凉州东大门交付给他把守。

这座关城的怀远门是历代边塞诗人的宠儿,此门寓意为朝廷怀柔而致远,底定西陲。城关两翼延伸出去的昏乌青色城墙,如一尾游龙横穿于沙漠戈壁,龙头一直向北连接山体赤红的射雁山,山头设有“天下第一燧”美誉的锁阴燧。黄花关往年并不排斥百姓集市,尤其是每逢初一十五,人来人往,异常繁华。只是成为十四关隘之一后,黄花关就冷清了许多,穿梭于王朝西北地带的商贸队伍都只能绕路,可谓怨声载道,以至于弱弦校尉李茂贞为此专门递了一份折子到清凉山,要求重开城门和军屯,三千精兵便能无须凉州分发军饷,甚至可以给养边军。当时徐凤年并不在王府,梧桐院那几位批红翰林为此还有过争执,最后是顶替绿蚁进入梧桐院的陆丞燕一锤定音,驳回了老校尉李茂贞的折子。听说老当益壮的李校尉差些辞官隐退,公然大骂梧桐院那些头发长见识短的婆姨当了家却不知柴米贵,早晚会掏空王府的家底,老校尉甚至连年轻藩王也没放过,说了一句“嘴上无毛办事不牢”。

有六七精锐轻骑由黄花关城门疾驰而出,簇拥着一名白发苍苍的便服老人。老人在城外一处屯田停马,蹲在地边长吁短叹。虽说北凉道仿照朝廷工部新设立了屯田司,负责境内一切军屯田地,可在熟悉官场规矩的老人看来,这不过是那新凉王安置外来士子的一个无奈举措。军屯的精髓本就在于“戍垦”二字,一旦交由外人,就只会沦为捞油水刮地皮的工具。可老人毕竟是北凉臣子,如何能真去跟北凉王府掰腕子,好在那个屯田司顶着员外郎官帽子的年轻读书人,手脚暂时还没伸得太长,对于屯田事务虽然外行,但那批手下都还算得力敬业,从北凉道第四州流州迁徙而来的新屯民,也还老实安生,老人这才捏着鼻子认了,否则他真做得出带兵将人驱逐出境的大胆行径。

老人到了这片屯田没多久,很快就有几名年轻文官闻讯赶来,其中为首年轻人绣有八品黄鹂官补子,身后两人都是九品鹌鹑,品秩不高,但皆手握实权。那八品官员是北凉道屯田司六名员外郎之一,叫刘恭仁,其余五名同僚都在边境,唯独他负责凉幽两州的屯田事宜。据说这还是屯田司忌惮李茂贞这只囊中之锥的缘故,刘恭仁才被牵连,不得不滞留境内,而无法去边境上一展抱负。刘恭仁到达此地后,除了勘测田地,也曾数次拜帖游击将军府,可惜有杂号将军傍身的实权校尉李茂贞根本不给这后生半点面子,次次都吃了闭门羹。北凉道十四校尉浮出水面后,就如同藩镇割据,大多数都是新面孔,此时蹲在田边用屁股对着刘恭仁的倨傲老头子,就是黄花关的主心骨,弱弦校尉李茂贞。

老人对刘恭仁的官场客套话不理不睬,冷哼一声,头也不抬,讥笑道:“刘大人真有闲情逸致,屁颠屁颠跑来跟本将套近乎,就不怕耽搁了两州屯田大业?还是说觉得跟一个弱弦校尉熟悉了,有利于以后官场攀爬?”

两名跟主官一样年纪轻轻的八品员外郎辅官听闻此言后,都义愤填膺,正要出声,口干舌裂的刘恭仁摆了摆手,向前几步,就要走到老人身边,结果给健壮扈从握刀拦路。刘恭仁笑了笑,亲卫扈从心中一番权衡,大概是觉着这八品文官眼神清澈,憎恶不起来,犹豫了一下,挪开一步,让刘恭仁走到田边。他在老人身边一屁股坐下,拎着官服领子抖了抖。原来这位员外郎汗流浃背,而且指甲缝里都是泥垢,就连官补子也都沾着尘土。李茂贞何等火眼金睛,仅是斜瞥了一眼,就又抓到把柄,啧啧道:“刘大人,做得一手好官哪,穿着官服下地干活,谁还会觉得你四体不勤五谷不分,还是说生怕别人不认得你是八品官员吗?”

刘恭仁平淡笑道:“穿官服做活,不凉快不说,而且还累赘,只是如果不穿官服的话,可就要被老将军你的那些虎狼之师给赶出屯田了。”

李茂贞皱了皱眉头,没有作声。

正在此时,跟随李茂贞出城的几名扈从都有些警惕,田边小路上缓缓走来透着古怪的三人,双方相隔三丈远时,那个两手空空的年轻公子哥笑问道:“可是李茂贞?”

被直呼名讳的李茂贞转头望去,看着那张依稀有些熟悉的清逸脸庞,心中掀起惊涛骇浪,只是有些不敢确定。李茂贞是一员北凉老将,自然记得当初北凉吴王妃的绝代风姿,可老人如何相信眼前年轻人会是那个他?

身边站着两个背剑扛刀少年的年轻人微笑道:“李茂贞,站在你眼前,反而不骂人了?”

听到这句调侃,李茂贞哪里还不能辨认此人的身份,猛然起身,然后就要行跪拜礼。只是那个读书人模样的年轻人不知何时就走到了李茂贞身边,跟员外郎刘恭仁一左一右坐在老人身边,李茂贞那几位轻骑扈从都被吓了一跳,正要护驾,就被李茂贞吩咐先行退去返城。

刘恭仁和两个一直站着的屯田司辅官,都有些丈二和尚摸不着头脑。

李茂贞神情激动,竟是不知道该说些什么。老人又不是真傻,北凉王真坐在了自己身边,给他十个熊心豹子胆那也不敢破口大骂啊,何况他当时折子被驳,不过是说了几句气头上的话,事后也有后悔,其实当时若是年轻藩王亲笔批示,而非梧桐院那帮娘们儿操刀,那么别说是驳斥,就是北凉王当面把他李茂贞骂得狗血淋头,他这个弱弦校尉也不会还嘴。大权在握的李茂贞,比很多人都要认两样东西:一样是北凉,一样是徐家。任你是小猫小狗是大将军徐骁之后的徐家之主,只要坐上了北凉共主的位置,他李茂贞都会为之效死。

来者自然是徐凤年,他俯身绕过李茂贞看了眼八品官补子的刘恭仁,笑道:“应该是曾经求学于上阴学宫的员外郎刘大人了,你们继续聊你们的,我就听听。”

刘恭仁误以为这位是个连李老将军也要忌惮的地头蛇,是凉州很有来头的将种子弟,不过既来之则安之,就要借着机会跟老校尉解释北凉道为何要“画蛇添足”地设置屯田司。只是不等年轻文官开口,李茂贞就扭头狠狠瞪了他一眼,“王爷坐在你身边,亲自给你撑腰,你小子还跟老头子说个屁的道理,以后我自会严加约束那些故意刁难屯田司的手下,你这员外郎若再有困难,可以直接进入关隘内的游击将军府。”

刘恭仁跟身后两名年轻士子官员都震惊得目瞪口呆。徐凤年抬头招了招手,笑道:“都坐下说话。”

几人并肩坐在田边,除了李茂贞还能保持脸面上的镇静,连同刘恭仁在内的几人都坐立不安,胸中又有难以抑制的激动。

公门修行,一品接一品,门槛一道接一道,几乎没有尽头可言,那些身为朝廷砥柱的六部尚书,别说外地官吏,即便是可以参与朝会的京官,可能仍然有很多官员甚至一辈子都凑不到那些大人物跟前,就更别提说上几句话了。可除了首辅张巨鹿和顾剑棠之外,封疆裂土的藩王,无疑要比这些身为王朝栋梁的名公巨卿更加凤毛麟角。这几位赴凉士子,早已听说了新凉王的种种事迹,与以往的恶名昭彰不同,当下愈演愈烈的传言,多是年轻藩王的一桩桩壮举。但哪怕徐凤年是个扶不起的绣花枕头,只要他是北凉的主人,那么身后就注定会站着包括褚禄山、袁左宗、燕文鸾在内一大拨赫赫威名的沙场雄才。

徐凤年见他们都不肯说话,只好笑问道:“刘大人,担任员外郎后,走过多少路了?”

刘恭仁毕恭毕敬说道:“卑职任职屯田司员外郎两月有余,不知走过多少路,但靴子已经换了四双。”

李茂贞轻声道:“刘恭仁这个八品官,跟北凉先前那些蛀虫倒是不太一样,我曾查过底细,上任以来,不曾添置私宅,也不曾蓄婢。不过也不排除尚未熟悉官场脉络,没敢过早下水误了前程的缘故。”

刘恭仁哭笑不得,闷声道:“李老将军,你这算是好话还是坏话?”

徐凤年说道:“就李茂贞这臭脾气,一般来说,没直接说你坏话,那就都算好话了。”

李茂贞轻轻一笑,点了点头,神色有些自得。

徐凤年突然称呼了一声“李老将军”,问道:“刘恭仁这些新官赴任的外来士子,是不是还算让人满意?”

李茂贞嗯了一声,说道:“最不济在三四年内,都可以算清官,至于是否称得上能吏,比较以前那些蹲茅坑不拉屎的家伙,肯定要强上太多。”

徐凤年自言自语道:“这就够了。”

李茂贞突然小心翼翼问道:“王爷,要不咱俩换个位置,末将可不敢坐中间的主位,总觉得王爷是不是先礼后兵,要摘掉末将的官帽子了?”

徐凤年打趣道:“徐骁以前说过你李茂贞官瘾大,这才破例跟离阳朝廷帮你要了一个定额四人的游击将军,现在看来的确是这样。”

李茂贞哈哈笑道:“不当大官,怎么能领兵打仗,末将也就是知道自己的斤两,否则都想着跟王爷讨要一个大统领的官职了。”

徐凤年轻声道:“接下来有的打了。”

李茂贞愣了一下,紧接着会心笑道:“按照咱们的老规矩,每逢大战,徐家铁骑必设临时成制的先锋、陷阵两营,要不算李茂贞一个?反正大将军答应过末将,游击将军的头衔可以世袭,老头儿也没啥心愿了。家里嫡长子李厚师,带兵不比我这个当老子的差,黄花关交给他,王爷大可以放一百个心。”

徐凤年微笑道:“徐骁都老死在了床榻上,你李茂贞已经四代同堂,去边境凑什么热闹。”

李茂贞沉声道:“那就当最后替大将军打马边关一趟。军师李义山说过一句话,总要让那帮北蛮子始终记得一件事,徐家家门口在哪里,就是离阳的国门在什么地方!”

徐凤年原本是想就此别过,绕过黄花关进入凉州,可李茂贞哪里肯放过他,死缠烂打给拐进了游击将军府邸,连刘恭仁几个也没能躲过一劫。府上大摆筵席,李茂贞喊上了嫡长子李厚师,老校尉不敢如何灌新凉王,可对刘恭仁就不客气了,加之李茂贞这种官场酒缸里浸泡出来的老酒虫,喝酒劝酒躲酒都炉火纯青,屯田司几位年轻俊彦起先还想着尽量在年轻藩王面前保持清醒,结果很快就喝趴下,刘恭仁酩酊大醉后击碗而歌,是郁鸾刀的那支《凉州大马歌》,一场酒宴尽欢而散。李茂贞自己也喝得醺醉,只能由李厚师帮徐凤年送出黄花关。出府之时,还有个面目清秀的儒衫少年鬼鬼祟祟跟在后头。正值壮年的李厚师一脸无奈,跟徐凤年解释那是自己的幼子李景福,十一岁便考中了秀才,不过这孩子极其仰慕他这位天下第一人的北凉王。徐凤年由衷称赞了一句,李景福可以算是北凉罕见的读书种子了。

李厚师相貌随他父亲李茂贞,不过官气不重,黄昏中,这名据拂水房密档记载做了足足八年锁阴燧燧长的黄花关骑兵都尉,跟徐凤年一起走在冷清大街上,两人身影渐渐拉长。少年李景福见北凉王跟爹都没有斥责他不懂规矩的意思,就蹑手蹑脚跟在四人身后,一脸艳羡地望着扛刀的吕云长和背匣的王生。李厚师犹豫了一下,轻声说道:“王爷,我爹确实是有私心,想着让我接手黄花关,爹一直说就算可以世袭那个游击将军的勋位,也没什么意思。还望王爷不要介意。”

说到这里,不善言辞的李厚师赧颜一笑,应该是不知如何接着下文了。

徐凤年淡然笑道:“你爹官瘾是不小,这次设宴款待,也是在为你铺路,好在清凉山王府这边留下个印象,以后升迁总能容易点,不过你还是太小看你爹了。你爹在进入关城前,跟我打了一个赌,如果我见过你之后,觉得你可以担起戍守黄花关的重任,那么就得准许他去先锋、陷阵两营中任意一个担任一名老卒。要这么说,你以后的弱水校尉,是你爹今天拿命换来的。”

李厚师涨红了脸,憋了半天终于憋出一句话来:“王爷,你别听我爹的,老头子一大把年纪了,寻常便服骑马还凑合,若是披甲持矛,都坚持不住一炷香。”

徐凤年点了点头。

李厚师继续说道:“王爷,我们李家香火还算旺盛,我还有两个弟弟都是军伍中人,黄花关的家业,不缺人继承,我爹那份心愿,本就该我这个嫡长子来帮他完成。”

徐凤年不置可否,转过头,看到吕云长正搂着那儒衫少年的肩头窃窃私语,多半是吕云长这小滑头又在那里显摆他的世情老辣。李景福好不容易等到那位藩王转头,身子一矮,挣开了吕云长的勾肩搭背,壮起胆子走上前几步,正要开口说话,就被李厚师一瞪眼,“别得寸进尺,回去读你的书。”

少年嗓音微颤,朗声道:“我辈读书人,与其文垂青史,不如头悬国门!”

此话一出,本就冷清的街道上越发鸦雀无声。李厚师是个摸惯了弓矛却极少去摸笔杆子的大老粗,王生和吕云长更不济事,只觉得这同龄人说话文绉绉的。

徐凤年抬起手,示意李厚师不要出声,笑着说道:“小子年纪不大,口气倒是不小,我曾经见过黄龙士、曹长卿和轩辕敬城,这三人都是陆地神仙里的儒圣。”

听到这里,短短一句话,就出现了三个如雷贯耳的名字,少年李景福一双眸子熠熠生辉,痴痴望着近在咫尺的那位心目中大英雄,心想不愧是行过万里路的北凉王,比谁都见过大世面!

徐凤年继续说道:“可他们也都没像你这么一张口就要气吞山河的。”

李厚师忍不住轻轻一笑,不过看到自己幼子的苍白脸色,就又悄然叹息。

徐凤年似乎在自言自语,“文人名垂青史,武臣头悬国门,互不耽误,如果前者能够在闭起门来写锦绣文章的时候,多写写后者的好话,那就很不错了。”

徐凤年望向李景福,说道:“我不是在笑话你不自量力,千里之行始于足下,我当年练刀,也是怀揣着一个大野心,那会儿谁都不看好。动心起念,则意起缘生。之所以跟你说这些,是觉着你还太小,就算投笔从戎,去沙场边关也不过是拖累别人。再说了,北凉坐拥堂堂雄甲天下的三十万铁骑,哪里轮得到你一个少年书生去掉脑袋,好好读你的书。”

说完之后,徐凤年让李厚师不用再送,就带着两个徒弟径直走出黄花关。

李景福久久后回神,狠狠捏了自己脸颊一把,傻笑道:“凉王跟我说话了?”

跟这幼子总觉得孩子越大就越说不上话的李厚师低声笑道:“傻小子。”

李景福乐呵着往游击将军府走去,李厚师默默跟在身后,看着儿子那依旧略显纤细的身架子,有些自豪。

李景福突然转头问道:“爹,想去玉璧酒楼喝酒吗?”

李厚师愣了愣,说道:“喝倒是还能喝一斤八两的。”

李景福咧嘴笑道:“那我请你喝一顿。”

李厚师一头雾水。

李景福眨了眨眼睛,走到李厚师身边,悄悄说道:“今年出城踏春,见着了一位姑娘,她爹是玉璧酒楼的掌柜。我每次读书乏了,就会去那儿仅是瞅她几眼,不想其他,就倍感神清气爽。”

李厚师哈哈大笑。

李景福嘴角微微翘起,故意苦兮兮道:“不过那姑娘心仪一位如今不在关内的市井游侠儿。”

李厚师摸了摸幼子的脑袋,不知如何劝解安慰。

李景福抬头笑道:“爹,我想学赵长陵、李义山两位北凉前辈军师,以后学成材了,就给凉王出谋划策,运筹帷幄致胜千里。”

李厚师嗯了一声。

父子二人一起走向那栋两条街外的酒楼,李厚师轻声说道:“既然心中都有了喜欢的姑娘,也有了志向,你爷爷不让你喝酒,爹准你喝。”

一个时辰后,黄花关都尉李厚师背着醉醺醺的幼子走出酒楼,粗朴汉子满脸温暖。

走着走着,这位都尉眼神逐渐坚毅起来,读书种子就该读书,可有一件事那位藩王说到了自己心坎上,北凉三十万铁骑,只有连他李厚师在内人人都掉了脑袋,才轮得到百姓。

你们北莽不是号称百万控弦之士吗?

即便打下了北凉,还能剩下几万?

后背上的少年醉话呢喃:“爹,我要很用心去读书,读出一个儒圣,不惮己身走羊肠小路,却要为天下人铺出一条阳关大道。”

李厚师笑了笑,开怀道:“说醉话也这般大道理,确实是比爹强。”

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