乔治·罗麦克斯直接回到白厅[白厅（Whitehall）是英国伦敦市内的一条街。它连接议会别墅和唐宁街，在这条街及其附近设有国防部、外交部、内政部、海军部等一些英国政府机关。因此人们用“白厅”作为英国行政部门的代称。]。当他走进那栋奢华的大楼，便响起一阵忙乱的脚步声。他就是在这里处理各种国家事务。

此时比尔·埃弗斯莱正在勤勉地归档各种文件，但窗口的那张大沙发椅上还因为有人刚刚坐过，带着一股残留的温热。

比尔·埃弗斯莱是一个讨人喜欢的年轻人，他看起来二十五岁上下，体格硕大，行动起来有些笨拙，虽然长相难看，但并不令人讨厌，一口牙齿洁白整齐，棕色的眼睛里充满诚恳。

“理查森的报告送来了吗？”

“还没有，我问问他吧。”

“不用了。有电话留言吗？”

“这些事主要是奥斯卡小姐在处理，艾萨克斯坦先生问您明天能不能和他在沙佛伊饭店共进午餐。”

“让奥斯卡小姐看看我的时间表，如果没有其他约会，就叫她回电话答应了。”

“好的，先生。”

“对了，埃弗斯莱，你也帮我打个电话，查查庞德街四八七号瑞福太太的电话号码。”

“收到。”比尔抓起电话簿，装模作样地顺着人名表一栏看下去，然后砰的一声合上电话簿，走到桌子旁边。他把手放到电话听筒上，好像突然想到了什么似的，迟疑了片刻。

“先生，我忽然想起来，瑞福太太家的电话线路坏了。我刚才给她打过电话。”

乔治·罗麦克斯皱了皱眉。

“烦，”他说，“烦透了。”他轻轻敲着桌子，有点犹豫不决。

“如果有什么重要的事，我可以现在坐出租车去一趟，她这会儿应该在家呢。”

乔治·罗麦克斯思索踌躇了一会儿，比尔在旁边观望地等待着。如果答案是好，他便立刻飞奔出去。

“也许这是最好的办法，”罗麦克斯终于说道，“你坐出租车去一趟，问问瑞福太太今天下午四点钟在不在家，说我有很重要的事要找她面谈。”

“好的，先生。”比尔抓起帽子，迅速离开了。

十分钟后，一辆出租车把他放在了庞德街四八七号。他按响门铃，又重重地叩了叩门环。一个神情严肃的仆人打开门，比尔冲她点了点头，一看就是旧相识了。

“早，奇弗斯，瑞福太太在家吗？”

“她正准备出门。”

“比尔，是你吗？”一个声音顺着楼梯栏杆传下来，“我一听那咣咣的敲门声，就知道是你。上来吧。”

比尔一抬头，看见一张微笑的面孔正向下望着他，那张脸总有一种特别的魔力，能让看到的人，不仅仅是比尔，都会变得语无伦次。他一步两阶地跑上楼梯，紧紧握住维吉尼亚伸出的手。

“嗨，维吉尼亚！”

“你好，比尔！”

吸引力是一种很神奇的东西：世界上有那么多年轻女人，有的比维吉尼亚·瑞福更美丽，即使她们用同样的语气说“你好，比尔”，都不会产生什么特别的效果。但就那么简单的几个字由维吉尼亚说出来，比尔便会感到心驰神往。

维吉尼亚刚刚二十七岁，高高的个子，有一副如诗一般完美匀称的苗条身材。她的头发是纯正的古铜色，金黄中透出微绿的色泽。小巧倔强的下巴，可爱的鼻子，一双蓝色的眼睛。每当眼睑微启，便闪耀出深蓝色的光芒，顾盼生姿。她的嘴角总是微微翘起，使得整张嘴表现出一种美妙的、难以形容的“维纳斯的气质”，那是一张富于表现力的面孔。她全身散发出活力四射的神气，只要她出现就会是全场的焦点，没人能够忽略她的魅力。

她把比尔拉进小客厅，房间的色调全部为浅紫色、绿色和黄色，看起来就像草地里藏着零零点点的番红花。

“比尔，亲爱的。”维吉尼亚说，“现在外务部的人一定都在思念你吧？没有了你，他们可没法运转吧？”

“我是替柯德斯来给你送信儿。”比尔不敬地对他的上司直呼其名。

“对了，维吉尼亚，如果他问起来，记得和他说你家电话上午坏了。”

“但是没坏呀。”

“我知道，但是我和他说坏了。”

“为什么呀？这个外交辞令有什么故事？”

比尔带着责备的眼神看了她一眼。

“只有这样，我才能过来看看你啊。”

“亲爱的，看我这脑子，你可真好！”

“奇弗斯刚才说你正要出门。”

“是呀，我要去斯隆大街，那新出了一种很好看的臀箍。”

“臀箍？”

“是的，臀——箍——贴身穿的勒在臀部的带子。”

“真不害臊。和一个没有关系的小伙子谈论内衣，这可不太优雅。”

“可是臀部也没什么不雅啊。每个人都有臀部，不过我们这些可怜的女人却得费尽心机装作没有臀部的样子。那个臀箍是红橡皮的，正好箍到膝盖以上，穿上它，走路可费事了。”

“真可怕！”比尔说，“为什么要穿那个呢？”

“因为女人为了自己的身材愿意受苦啊。别聊臀箍了，乔治说了什么？”

“他问你今天下午四点在不在家。”

“不在，我要去拉内拉赫，他为什么要搞这么正式的拜访？他不会是要向我求婚吧？”

“如果他求婚，我觉得也不足为奇。”

“如果真是这样，你就告诉他，我更喜欢男人心血来潮时，出于冲动而向我求婚。”

“像我这样？”

“你不是出于冲动，你是出于习惯。”

“维吉尼亚，你愿意……?”

“行了，行了，比尔，大上午的别闹了。你应该把我当成一个年近中年、充满母爱的人看待。你的情意，我会铭记在心。”

“维吉尼亚，我真的很爱你。”

“我知道，比尔，我知道。我只是喜欢被爱的感觉。我这样是不是很坏？我希望世上的好男人都喜欢我。”

“爱你的人已经够多了。”比尔沮丧地说。

“但我可不希望乔治喜欢我，我想他也不会，他已经娶了他的事业。他还说什么了？”

“只是说他找你有很重要的事情。”

“我越来越感兴趣了，会让乔治觉得重要的事太少了。我不去拉内拉赫了，反正哪天都能去。告诉乔治，四点钟我会乖乖地恭候他的大驾。”

比尔看了看他的腕表。

“好不容易出来一趟，午饭之前回去太亏了。出去吃点东西吧，维吉尼亚。”

“我要出门吃午餐的。”

“没关系，今天就陪我吧，其他的安排都取消。”

“好。”维吉尼亚微笑着对他说。

“维吉尼亚，你真好。你其实还是挺喜欢我的，是不是？比起其他人，还是更喜欢我的吧？”

“比尔，我很喜欢你。如果我非得嫁人不可的话，比如我变成了书里的人物，出来个坏人对我说‘你必须得嫁个人，要不我就一点点地折磨你’，那么我肯定选你。我是说真的。我会毫不犹豫地说，‘把小比尔赐给我吧!’”

“那……”

“但我不是非嫁人不可，我享受做一个坏寡妇的感觉。”

“嫁给了我，你还可以一如既往啊，可以到处去玩儿，做什么都行，不需要在意我。”

“比尔，你不了解我。我是那种如果结婚就会热情似火的人。”

比尔沉重地叹了口气。

“我觉得我总有一天会自杀。”他沮丧地咕哝着。

“你不会的。你会带着一个漂亮姑娘出去吃饭，就像前天晚上那样。”

埃弗斯莱一时有点摸不着头脑。

“你是说多萝西·柯克帕特里克，在‘钩和扣子餐厅’的那个女孩？是的，她确实是个很好的姑娘，中规中矩，和她在一起没什么坏处。”

“当然没有。你高兴我才高兴，只是，别假装肝肠寸断了。”

埃弗斯莱找回了一些自尊。

“维吉尼亚，你一点都不明白。”他严厉地说，“男人……”

“都喜欢一夫多妻！我明白的。有时候我怀疑自己是赞同一妻多夫制的。如果你真爱我，就赶紧带我去吃午饭吧。”