三点五十五分，维吉尼亚·瑞福准时回到了庞德街的寓所，她之所以这么准时完全是出于正常的好奇心。她自己开的门，但是一走进门厅，奇弗斯就面无表情地叫住了她。

“打扰一下，太太，有个人要见你。”

奇弗斯有些欲言又止，但维吉尼亚却没有留意。

“罗麦克斯先生吗？他在哪儿呢？在休息室吗？”

“不，太太，不是罗麦克斯先生。”奇弗斯的语气里带着淡淡的自责，“我本来不想让他进来的，但是，他说他有很重要的事，与去世的上尉有关。听他这么说，我想你也许会想见他。所以……我就让他去书房里了。”

维吉尼亚站着思索片刻。守寡的这几年，她很少谈到她的丈夫。有的人以为，她表面的云淡风轻的是为了掩饰内心的伤痛；也有人认为恰恰相反，觉得维吉尼亚根本就不在乎蒂姆·瑞福，所以连样子都不愿意做。

“我应该早点说，太太。”奇弗斯接着说，“那个人看起来是个外国人。”

维吉尼亚一听这话，起了一点兴致。她的丈夫曾经在外交部门就职，他们在赫索斯拉夫住过一阵，直到后来发生了轰动的国王与王后被杀事件才回国。这个人可能是个赫索斯拉夫人，也可能是他们的老佣人，现在穷困潦倒了。

“你做得很好，奇弗斯。”她很快地答复他，并赞许地点点头，“你刚才说他现在在哪儿呢？书房吗？”

她轻快地穿过门厅，然后打开了餐厅侧面那个小房间的门。

客人正坐在壁炉旁边的椅子上，看见她进门，站了起来，望着她。维吉尼亚记忆力很好，一眼就断定这个人她从没见过。对面的男人个子很高，皮肤黝黑，身躯柔韧，肯定是个外国人。不过应该不是赫索斯拉夫人，她推测是个意大利人或者西班牙人。

“你找我？”她问道，“我是瑞福太太。”

那人沉默了一两分钟，没有说话，而是慢慢地上下打量着她，好像正在仔仔细细做鉴定似的。这让她立马感觉到了一种隐形的无礼。

“有什么事吗？”她有点不耐烦地说。

“你是瑞福太太？蒂莫西·瑞福太太？”

“是的，我刚才已经说过了。”

“没错。瑞福太太，你肯见我，这样很好。要不然，就像我和你的管家说的那样，我就得找你的丈夫了。”

维吉尼亚不可思议地看着他，强压住了差点要说出口的反驳。她冷冷地说：“那可有点难。”

“我觉得不难，我这人很执着的。不过，还是说重点吧，你认识这个吧？”

他挥舞着手里的东西，维吉尼亚却不太感冒。

“太太，你能告诉我这是什么吗？”

“好像是一封信吧。”维吉尼亚回答，她觉得自己现在要对付的这个人有点精神失常。

“那你看看这信是写给谁的。”那人一边把信递给她，一边意味深长地说。

“我认字，”维吉尼亚和颜悦色地说，“是写给巴黎鱼圆路门牌十五号欧尼尔上尉的。”

对方似乎想在她的脸上找到点什么，却一无所获。

“那你要看看这封信吗？”

维吉尼亚从他手中接过信封，抽出里面的信，刚扫了一眼，就立刻停了下来，把信递回去。

“这是私人信件，我不应该看。”

那人讽刺地笑出声来。

“瑞福太太，你的精彩表演真是堪称完美，令人敬佩。但是，你怎么都否认不了你的签名吧。”

“签名？”

维吉尼亚把信翻过来，不禁大吃一惊。信纸上用秀丽的斜体字写着“维吉尼亚·瑞福”的签名。她强忍着没有惊叫出来，翻过信，认认真真地通读了一遍。然后站在那里沉思了片刻。那封信已经清清楚楚地表明了即将要发生的事情。

“可以了吗，夫人？”那人问道，“那是你的名字吧？”

“哦，是，”维吉尼亚说，“是我的名字。”然后吞下了后半句的“但那不是我的笔迹”，笑容满面地对着她的访客。

“要不，”她温柔地说，“我们坐下聊聊吧。”

他有点云里雾里，她的反应让他始料未及。他能感觉到她一点都不害怕。

“首先，我想知道你是怎么找到我的。”

“这很简单。”

他从口袋里掏出一张纸递给她，一看就是从报纸上撕下来的。安东尼·凯德要是看到，肯定会认识。

她把画报还给他，微微皱着眉，想了一下。

“我知道了，”她说，“确实很容易。”

“瑞福太太，你当然明白，除了这封，还有别的信。”

“哎呀，”维吉尼亚说，“我真是太不小心了。”

她很清楚，这个轻松的语调会使他更加不解。她反而觉得有趣极了。

“无论如何，”她对他露出温柔的笑容，说道，“幸亏你来了，把这些信还给我。”

他清了清嗓子，顿了顿说：“我是一个穷人，瑞福太太。”一副兹事体大的样子。

“你这样的人以后一定会去天堂，人家都是这么说。”

“我不能毫无回报地把这些信拿给你。”

“你可能有些误解，这些信本来就是写信人的财产啊。”

“夫人，那是法律。但是在这个国家，你们常说‘现实占有，败一胜九’。而且，难道你是准备诉诸法律吗？”

“勒索在法律里可是重罪。”维吉尼亚提醒道。

“得了吧，瑞福太太，我又不傻。这些信我都看了，是一个女人写给情人的情书，可全部都是怕被丈夫发现的心头大患。你是想要我把它们拿给你丈夫吗？”

“你忽略了一种可能性。那些信可有年头了，要是我的丈夫已经去世了呢？”

他自信地摇摇头。

“那样的话，你已经无所畏惧，就不会坐在这和我谈条件了。”

维吉尼亚笑了。

“你要多少钱？”她拿出一副务实的态度。

“给我一千镑，我就把所有的信都还给你。我要得很少了，我并不喜欢这笔生意。”

“就是做梦，我也不会付给你一千镑的。”维吉尼亚坚决地说。

“夫人，我从不讨价还价。一千镑，我就把信全部奉还。”

维吉尼亚想了想。

“给我一点时间考虑考虑。拿出这么一大笔钱，可不容易。”

“那先预付一些，比如五十镑，我可以改天再来。”维吉尼亚抬头看看表，四点过五分，她似乎已经听到了门铃声。

“好，”她匆匆忙忙地说，“你明天再来吧，但是，要比今天晚些，六点钟左右。”

她走到墙边的书桌前，打开一扇抽屉，取出一把零乱的钞票。

“这里大约有四十镑，可以了吧。”

他一把把钱抓在手里。

“现在请你马上离开。”维吉尼亚说。

于是，他乖乖地走出房间。通过门缝，维吉尼亚看见乔治·罗麦克斯已经出现在门厅，奇弗斯正要领着他走上楼梯。大门关上后，维吉尼亚大声地对他说：“过来这边，把茶也端过来，好吗？”

她把房间的两个窗户都打开，乔治·罗麦克斯走了进来，发现她正目光炯炯，笔挺地站在那里，头发被风吹起来。

“我一会儿就关窗，我只是觉得这屋里应该透透气。你在门厅碰到那个勒索者了吗？”

“那个什么？”

“勒索者，乔治，勒——索——者，就是来勒索的人。”

“亲爱的维吉尼亚，你是在开玩笑吧？”

“我是说真的，乔治。”

“但是他来勒索谁啊？”

“我。”

“你做什么了？”

“巧了，我这次还真就什么都没做。那位优秀的绅士把我错认成别人了。”

“报警了吗？”

“没有，你觉得我应该报警吗？”

“这个，”乔治郑重地想了想，“不，不，可能不要吧。你的做法是明智的。这件事可能会把你牵连进去，被人说三道四。或许，你还得出庭做证。”

“要是那样，我还挺喜欢。”维吉尼亚说，“我倒很喜欢被传唤，很想去看看那些法官是不是都爱说老掉牙的烂笑话。那简直太有趣了。前几天我到葡萄藤街去报警说我丢了一枚钻石胸针，在那里我碰到一个很可爱的督察，我从来没见过那么好的人。”

乔治已经对她这些无关痛痒的事习以为常，并没有上心。

“那对这个无赖，你要怎么办？”

“我就让他那么干了。”

“怎么干？”

“勒索我呀。”

乔治的脸上露出极端惊恐的表情，维吉尼亚下意识地咬了咬自己的下嘴唇。

“你是说，你并没有跟他澄清？”

维吉尼亚摇摇头，瞥了他一眼。

“天哪，维吉尼亚，你真是疯了！”

“我就知道你会这么说。”

“但是为什么？你为什么要这么做？”

“很多原因。首先，他勒索我的手法很精妙，我不想破坏一个高明的艺术家的作品；而且，你知道吗？我从来没被人勒索过。”

“我希望没有。”

“我想试试那是什么感觉。”

“我完全不能理解，维吉尼亚。”

“我知道你不理解。”

“你没给他钱吧？”

“给了一点。”维吉尼亚抱歉地说。

“多少？”

“四十镑。”

“维吉尼亚！”

“亲爱的乔治，那只是我一件晚礼服的价钱。新的体验和新的衣服一样带劲，其实，更加带劲。”

乔治只能摇摇头。就在这个时候，奇弗斯端着茶壶出现了。乔治压抑住了心中的愤怒，没有发泄出来。

维吉尼亚一边熟练地拿起厚重的银茶壶倒茶，一边继续之前的话题。

“我还有个更聪明也更好的小心思。都说女人像猫，但是今天下午我却帮了另外一个女人一个大忙，现在这个男人不会再去找另一个维吉尼亚·瑞福了。他以为他已经找到了目标。那个可怜的女人写信的时候肯定是战战兢兢的，他要是去勒索她，简直易如反掌。但现在可没那么容易，他自己却毫不知情。就像书里说的那样，我既问心无愧，他便在股掌之上。乔治，这就是博弈与反博弈。”

乔治听了她的话，仍然摇头。

“我不希望你这样做，”他坚持地说，“我不希望你这样。”

“没事的，乔治。对了，你可不是来和我讨论勒索的。你来是为了什么？喏，正确答案，‘来看你’！重音要放在‘你’上，然后郑重其事地抓住她的手。但是，如果你刚刚吃了奶油松饼，那就别用手了，用眼睛就行了。”

“我是来看你的。”乔治认真地回答，“看见你独自在家，我很高兴。”

“啊，乔治，我可是没有一点防备。”她一边说话，一边咽下了一颗葡萄干。

“我想你帮我一个忙。维吉尼亚，在我心里，你一直是个魅力十足的人。”

“你呀！”

“而且，充满智慧。”

“真的？还是男人了解我！”

“有一个年轻人明天会到英国来，我想让你去会会他。”

“好呀，乔治，但是得说好了，那得是你的主场。”

“只要你愿意，你就会魅力四射。”

维吉尼亚稍稍歪着头。

“乔治，你知道的，我的‘魅力’不是刻意为之。我喜欢别人，别人也喜欢我。但是冷冰冰地要我去迷惑一个陌生人，这个我做不来，真不行。有那种专门蛊惑男人的女人，这种事她们肯定比我强多了。”

“我肯定不会让你做那种事。这个年轻人是个加拿大人，叫麦格拉斯……”

“还是个有苏格兰血统的加拿大人。”她很聪明地推测说。

“他可能并没有和英国上流社会的人士打过交道，所以我想让他见识见识真正的英国淑女的魅力和气质。”

“你是说我？”

“当然。”

“为什么？”

“你说什么？”

“我说为什么？你总不会对每一个造访我国的加拿大人都宣传正统的英国淑女吧。乔治，这究竟有何深意？说得庸俗些，你想得到什么？”

“我不理解你为什么要关心这个，维吉尼亚。”

“在不清楚前因后果的情况下，我为什么要浪费自己一晚上的时间去做那件事呢？”

“你理解问题的方式很特别，所有人都会以为……”

“是吗？快点，乔治，给我说说吧。”

“中欧的某个国家最近局势可能有点紧张。原因并不重要，重要的是，必须得让这位麦格拉斯先生明白，赫索斯拉夫的君主复辟对整个欧洲的和平事业都至关重要。”

“欧洲的和平事业纯属胡扯，”维吉尼亚平静地说，“但是，君主制度，我是双手赞成的，尤其对于赫索斯拉夫那样独特的民族。你在推举一个赫索斯拉夫国王，对不对？是谁？”

乔治并不想回答这个问题，但又不知道怎么绕开。这次的谈话和他预想的完全不一样。他原本以为维吉尼亚会是一个驯服温顺的工具，会心甘情愿地接受他的指示，也不会问任何令他尴尬的问题。但事实完全相反。她似乎决心要打破沙锅问到底，而乔治从不相信女人的谨慎，根本不想让她知道什么。他犯了个错误，维吉尼亚并不是他以为的那种女人。事实上，她还可能引起大麻烦。她刚才讲的那些她和勒索者的交涉，让他有种深深的忧虑。维吉尼亚实在不太靠得住，她完全不知道应该如何严肃地处理正经事。

“迈克尔·奥保罗维其亲王。”维吉尼亚一直在等着他的答案，所以他不得不回答，“别再多问了。”

“乔治，别闹了。报纸上已经流言满天飞了，不是在吹捧奥保罗维其王朝，就是绘声绘色地美化被害的尼古拉四世。他不再是那个娶了个三流女演员的糊涂蛋，而是摇身一变成了圣人和英雄的化身。”

乔治退缩了，他越发确信自己犯了个大错，实在不应该找维吉尼亚帮忙。他必须得赶紧悬崖勒马。

“你说得对，维吉尼亚。”他连忙一边说，一边站起来准备告别，“我不应该让你那么做，但是，我们很着急想让政府了解我们在赫索斯拉夫危机问题上的见解，并和我们达成一致。而且，我觉得麦格拉斯在新闻圈有一定的影响力。我知道你是一个热忱的君主主义者，又对这个国家有很深的了解，所以我才会请你出面。”

“这就是你给我的解释？”

“对，但是我想你并没有兴趣。”

维吉尼亚盯着他看了一秒，然后笑起来。

“乔治，”她说道，“你的谎话真烂。”

“维吉尼亚！”

“烂，烂透了。我要是你，我肯定会编出一套更好的谎话，至少可能让人相信的话。小乔治，放心吧，我会自己把这件事搞清楚的。周末，在烟囱别墅，我总会对麦格拉斯之谜得知一二的吧。”

“烟囱别墅？你要去烟囱别墅吗？”

乔治有点仓皇失措，他本希望赶紧找到卡特汉姆侯爵，让他不要邀请维吉尼亚了。

“班德尔早上打电话和我说了。”

乔治没有放弃最后的努力。

“那个聚会肯定很无聊，”他说，“你肯定不会喜欢的。”

“乔治，你就不能相信我，和我说实话吗？现在还不迟。”

乔治拉起她的手，然后又轻轻地放开了。

“我已经和你说实话了。”他面不改色，冷冷地说。

“这个谎话比刚才的强多了，”维吉尼亚赞许地说，“但也不怎么样。开心点吧，我肯定会去烟囱别墅，而且就像你说的那样，发挥我的魅力。生活一下子变得很有趣啊。先是来了一个勒索者，然后又是为外交事务困扰的乔治。那个漂亮的女人可怜巴巴地哀求他可以相信她，对她开诚布公，你说他会接受吗？不会，他决意隐瞒到底。再见吧，乔治。走之前再好好看我一眼嘛。好了，亲爱的，别不高兴了。”

乔治拖着沉重的脚步一走出大门，维吉尼亚就立刻跑到电话前。

她拨出她要的号码，找到爱琳·布伦特小姐。

“是你吗？班德尔？我明天会到烟囱别墅去。什么？很无聊？不，不会的。班德尔，什么都挡不住我！就这样吧！”