希柯老板驾着他的两轮轻便马车，在玛格洛瓦尔老婆婆的农场前停下。他是埃佩维尔镇上一个开客店的，长得人高马大，四十岁光景，红光满面，大腹便便，当地人都知道，他是个阴险狡诈的主儿。

他将马拴在栅栏的木桩上，走进院子里。他有一块地产紧紧挨着老婆婆的农场，早就对老婆婆的这份产业垂涎三尺，他曾经有二三十次试图把这个农场买下来，但都被玛格洛瓦尔老婆婆固执地拒绝。

“我生在这里，长在这里，一定要死在这里。”她这么说。

他走进院子时，老婆婆正在自己的门前削土豆。她已经七十二岁，干瘦干瘦，满脸皱纹，身体伛偻，但精力充沛，不停不歇。希柯友好地拍拍她的肩背，然后，在她身旁的一张小矮凳上坐下。

“好哇!大娘，您身子骨老这么硬朗？”

“还算不错，您怎么样，普罗斯佩老板？”

“唉，唉，小病小痛，总是不断，要不然的话，就要算过得称心如意了。”

“那太好了，太好了!”

她再也不说什么，一声不吭。希柯瞧着她继续在干她的活儿。她的手指筋节隆起，弯曲如钩，坚硬得像螃蟹的爪子，她用钳子的手势，从柳条筐里夹起一个个浅灰色的土豆，将它们放在刀刃之下很快地转动，削下一条条连绵不断的长皮。待整个土豆削成了黄色之后，她就把它扔进一个水桶里。有三只母鸡胆大包天，一个接一个钻到她裙子下面去啄土豆皮，然后叼着食物飞快逃走。

希柯似乎有些窘，他犹疑不决，心神不定，话到嘴边却吐不出来，终于，他下定决心，开口说话：

“玛格洛瓦尔大娘……”

“您有什么事要我帮忙吗？”

“这个农场，您还是不愿意卖给我吗？”

“这事不行。您别打主意了。这事已经说过了，说过了，您甭再提这件事。”

“可是，我想出了一个好办法，对你我双方都有利。”

“什么办法？”

“就这么着吧。您把农场卖给我，但仍然归您所有。您不明白我的意思吗？那您就听听我这个绝妙的设想。”

老婆婆停下手里的活儿，她那双锐利的眼睛深藏在皱纹密布的眼皮之下，牢牢地盯着客店老板。

希柯继续说：

“我来解释一下。我每月给您一百五十法郎，您得听清楚，每个月，我都赶着马车，给您送来三十个值一百苏的埃居[一埃居等于五法郎或一百个苏，一个苏等于五个生丁。]。除此之外，都一切照旧，什么都不变；您仍然住在您的农场里，您根本不用把我放在心上，您什么也不欠我的，您只管按月收我的钱就是了，这么办，您看行吗？”

他讲完后扬扬自得，高高兴兴地瞧着老婆子。

老婆子带着怀疑的神情打量着他，琢磨这里面有什么圈套。她问道：

“好处都给了我，您自己图什么呀，这个农场，不还是没有交给您吗？”

客店老板又道：

“这，您就不用操心啰。仁慈的上帝让您活多久，您就在这个农场住多久。这里仍然是您的家。不过，您得到公证人那里去立个小小的字据，写明农场在您归天之后归我所有。您无儿无女，只有几个侄子，都是您不喜欢的。您看，这么办行吗？反正在您有生之年，您的产业完全由您自己掌管，而且，我每个月要付给您三十个埃居，这对您来说，可是一笔纯收入呀。”

老婆婆仍然深感惊讶，心里七上八下，定不下神来，但诱惑当前，难免心动，便答道：

“我并不拒绝这个建议，只不过，我要把这件事想得明明白白，您下个星期再来谈吧，到时候，我会把想法告诉您。”

于是，希柯老板走了，他得意扬扬，就像一个国王刚刚征占了一个帝国。

玛格洛瓦尔老婆婆陷入了沉思。当天晚上，她彻底未能入眠。一连四天，她烦躁不安，举棋不定。她确实感到这里面有不利于她的某种猫腻，但是一想到每个月有三十枚埃居的进账，一想到这些漂亮的银币叮当作响滚进自己的兜里，简直是毫不费力就有财富从天而降，她就感到贪欲难熬了。

于是，她就去找公证人，把这件事原原本本讲给他听。公证人劝她接受希柯的建议，但要他每个月付五十个埃居，而不是三十个，因为她的农场至少也值六万法郎。

“如果您再活上十五年，他按这个数付款，总共才付出四万五千法郎。”公证人这样说。

一个月可以收进五十个埃居的这个前景，简直叫老婆子向往得全身发抖；但是，她仍然疑虑重重，总害怕天有不测之风云，害怕其中会暗藏着什么阴谋诡计。她在公证人那里磨磨蹭蹭直到晚上，不断提出各种各样的问题进行咨询，始终下不了决心。最后，她总算才吩咐公证人替她准备一个字据。她脑袋昏昏沉沉地回到家里，就像猛喝了四坛新酿的苹果酒。

当希柯来讨她的回话时，她故意让客店老板先恳求了半天，声称她不同意，实际上，她是心里在犯嘀咕，害怕希柯不会同意每月给她五十埃居。最后，由于希柯一再恳求，她终于开出了自己的价码。

希柯失望得跳了起来，当即一口拒绝。

于是，为了说服客店老板，她便开始推算自己还能活多久，她论证道：

“我最多再活五六年，决不会再多了。我眼下快满七十三岁，身子骨并不硬朗。有一天晚上，我以为自己快要死了，似乎我的五脏六腑被掏空了，而且孤立无援，得不到救助。”

但客店老板可不轻易上当：

“得啦，得啦，精明的老太太，您结实得像教堂里的钟楼。您至少能活到一百一十岁。将来，肯定是您给我送葬。”

这两个讨价还价，花费了整整一天。老婆子寸步不让，到头来，还是希柯同意了她的要求，答应每月付五十个埃居。

第二天，他们签订了契约。老婆子还额外要希柯付了十埃居的成交金。

三年过去了。那老婆子的身体仍然结结实实，像有魔法护身。她似乎一天也没有见老，希柯真是大失所望。他觉得自己付这笔月金似乎已付了半个世纪，他上当了，受骗了，倒了大霉。时不时，他跑去看望这位女农场主，就像在七月里，人们常到地里去，看麦子是否已经熟透，能否开镰收割，老婆子接待他时，眼里闪着狡黠的目光，似乎在庆幸自己成功地耍弄了对手；希柯一见她此种神情，很快就登上了他的马车，扬鞭而去，嘴里低声骂道：

“老骨头，你怎么还不死!”

对此，他无能为力，无可奈何。他一看见老婆子，就恨不得把她掐死。他的恨，可谓咬牙切齿，可谓恨之入骨，如同乡下人被偷被盗之后那样不共戴天。

于是，他开始想方设法，找法子，寻出路。

终于，有一天，他又来到农场看望老婆婆，他兴高采烈地搓着双手，像他第一次来跟她谈交易时那样。

两人闲聊了几分钟后，客店老板表明来意：

“我说，大娘，您到埃佩维尔时，怎么从来不到我的小店去吃顿饭？对此外界有人在说闲话，说咱们的交情破裂了。我听了很难过。您知道，在我那里吃饭，您不用付一个子儿，一顿饭的钱，我不在乎。只要您想来，您就尽管来吧，您的光临，只会叫我高兴。”

玛格洛瓦尔老婆婆可不等到他再次邀请，次日就满足了希柯的心愿。她坐上带篷马车，由长工塞莱斯坦驱车到市场去办事，途中，她就毫不客气地把马拴在客店老板的马厩里，通报她要吃客店老板许下的那顿饭。

希柯喜出望外，把她当贵夫人一样热情招待，给她端上子鸡、灌汤、香肠、鳗鱼、羊腿以及肥肉炖白菜。但是，她几乎什么也没有吃，因为她从小就节制饮食，一向只喝点儿汤，吃一块黄油面包，如此而已。

客店老板一个劲儿地劝她进菜，结果大失所望。她既不喝酒，也拒绝用咖啡。

客店老板央求道：

“您总该喝一小杯吧。”

“哦，那么，好吧，我就不拒绝了。”

于是，希柯使足了劲，朝客堂里面大声吆喝一声：

“罗莎莉，快拿白兰地来，要上等的，最好的，名牌十道线那种。

女仆很快就来了，端着一个高高的酒瓶，上面贴着一张葡萄叶状的商标。

希柯斟满了两小杯，劝进说：

“请尝尝这个，大娘，这可是名酒。”

那无心的老婆子一小口一小口，慢慢地喝起来，细细品尝美酒的味道，她把那一杯喝得精光，点滴未剩，然后作评道：

“不错，不错，真是好酒。”

她话音未落，客店老板又给她斟上一杯。她本想拒绝，但为时已晚，于是，她又慢慢地喝将起来，就像喝第一杯那样。

客店老板还想让她喝第三杯，她极力辞拒，而对方则极力劝说：

“这酒，简直就是牛奶。您瞧，我能喝上十杯、十二杯，也不费劲。喝它就像喝糖水一样，既不胀肚，也不上头；好像在舌头上就蒸发掉了。没有什么比这玩意儿更能强身健体的了!”

其实，老婆子心里想喝，表面推辞，眼下希柯一再劝说，她哪能扛住？于是也就让步，但只喝了半杯。

这时，希柯兴高采烈，慷慨之情大发，高声说道：

“好吧，既然您喜欢这种酒，我就送您一小桶吧，为了证明咱们两人永远是朋友。”

善良的老婆子没有表示不要就走了，她已经略有醉意。

第二天，客店老板驱车进了玛格洛瓦尔老婆婆的院子，从车里搬出一个箍着铁圈的小木桶。他要老婆子立即就尝尝，以证明是一模一样的上等好酒。他们每人又都喝了三杯，然后，客店老板起身告辞，他说：

“哧，您听我说，这酒您喝完了，只管跟我说，别客气，我还有，我决不小气。您越早喝完，我越高兴。”

说完，他就登上了他的马车。

四天后，他又来了，老婆子正在房门口忙着切面包丁、做汤。

客店老板走到她跟前，向她问好，他凑近老婆子的鼻子说话，为了闻闻她呼吸吐纳的气味。他闻出了老婆子的嘴里有一股酒气，不禁喜形于色。

“您愿意请我喝杯酒吗？”他问。

于是，他俩就对饮起来。后来，他们又这么对饮过好几次。

但是，不久之后，当地就有了传闻，说玛格洛瓦尔老婆婆常常一个人喝得酩酊大醉。有时在自家厨房里，有时在农场的院子里，有时在附近的大路上，她醉倒在地，需要有人搀扶，有时，还在外面醉得不省人事，像一具死尸，那就得把她抬回家了。

客店老板再也不上她家了，而且，只要有人跟他谈起这个乡下女人时，他就面带愁容喃喃地说道：

“在她这种年纪，染上这么个嗜好，真是不幸得很啊!您瞧，人一上了年纪，就无可救药了。这件事呀，不久就会使得她倒大霉的!”

果然，这嗜酒的毛病，很快就使得她自食其果了。就在第二年冬天，快到圣诞节的时候，她喝得烂醉，摔倒在雪地里，死掉了。

客店老板希柯继承了农场，他对人说：

“这个乡巴佬，要是她滴酒不沾的话，肯定还能再活十年以上。”