回程比来路少拐了很多弯，守卫机常常需要在厚实的灌木丛中开辟道路，他们听见树枝狠狠地抽打在弯曲的厚挡风玻璃上的声音。气泡树叶不时地掉在化学家和医生的膝盖上，医生拾起一簇放到鼻子下，讶异地说：“气味很好闻啊。”

他们心情愉悦。泛着微光的天空变得越来越清明高远，长长的银河系蜿蜒在他们头顶上空，像钻石一般闪闪发亮。阵阵微风轻拂过灌木丛，守卫机行驶平稳，发出细不可闻的悦耳蜂鸣。

“有趣的是，伊甸星上没有触手。”医生说，“在我迄今为止读过的所有书里，外星球上到处都是弯曲缠绕、掐人咽喉的触手。”

“它们的居民还有六根手指。”化学家补充道，“几乎总是六根。你是否碰巧知道为什么？”

“六是一个神秘的数字，”医生答道，“两个三等于六，凡事可以猜三次。”

“别瞎扯淡了，你会把我弄晕的。”坐在稍高位置的工程师说道。即使他几乎什么也看不见，也不敢下开灯的决心。夜晚异常美丽，他知道只要一打开大灯，美好的印象就会消失。他也不想依靠雷达驾驶，因为那样就必须事先关闭转塔。他几乎看不清自己握在方向盘上的双手，只能看见面前仪表盘上的指针和仪器。车辆最下和最后方闪烁着淡绿和玫红色的光，原子计量仪的指针像橙红色的星点一样微微颤抖。

“你能和火箭取得联系吗？”医生问。

“不能。”工程师回答，“这里没有E电离层，即便有，也像筛子一样遍布孔洞。不可能通过短波联系，我们也没有时间设置另一个发射器。这些你是知道的。”

过了没多久，履带发出巨大的嘎吱声，车辆晃动。工程师打开灯，看到他们正在碾过白色的圆形岩石。灌木丛上方高处耸立着奇形怪状的石灰岩峭壁，他们正开车穿过一条干燥的峡谷窄路。

工程师心中不悦，他不知道这条路通向何方，守卫机也无法攀上如此陡峭的山壁。他们继续行驶，周围的石头越来越多，灌木成堆，黑黢黢地暴露在前照灯光中。道路弯折，初时向上，通往一块几近平坦的地面。一侧的岩石变低，直到完全消失。

守卫机到达一片微微倾斜的草地，高处被石灰石山脊围住，细小的卵石从那里滚落。岩石之间，弯曲的长茎在地面蜿蜒，在车灯下闪烁着银绿色的光。他们已经严重偏向东北方向行驶了一刻钟，是时候重新设置正确的路线了，但是守卫机陷进了一条石灰石沟渠，无法转向。

“我们很幸运。”化学家突然说道，“本来我们可能会跌进湖里或者撞上岩石，那样估计就出不来了。”

“确实。”工程师顿住了，“等一下……”

有什么毛茸茸的东西挡住了他们的去路，像一张边缘缀着长毛的网。守卫机缓缓碾上这个障碍物，机头撞了上去，工程师轻轻踩下油门。奇怪的网轻轻回抽了一下，破裂开来消失了，被履带压入地下。灯光从黑暗中捕捉到高大的黑色形状，多如一片森林，像一支已经被部署好战斗指令的石化军队。一块尖锐的基座出现在车辆前方，他们差点一头撞了上去。

中间的大探照灯亮起，照亮了基座上黑色的柱体，他们沿着它向高处开去。这是一个庞大的雕塑，他们费力地辨认出这是一只双生体的半身小躯干—只有小躯干，被放大了百倍。它双手交叉抬高，面孔平坦，甚至有些凹陷，上面有四个形状相同的眼睛，和他们所见过的都不一样。它向侧面欠身，仿佛在用四只眼睛俯视他们。

这幅场景太过震撼，一时间没有人敢动，也没有人敢说点什么。然后探照灯光从这座纪念碑上移开，滑入黑暗，接着又捕捉到别的基座，有的高而窄，有的低矮，上面端坐着斑驳的黑色半身躯干。不时有乳白色的雕塑夹杂其中，似乎是用骨头雕刻而成。每张脸上都有四只眼睛，有的脸变形、肿胀，额头高耸。

在更远的地方，约200米开外，有一面墙，超大的手或张开，或交叠，或交叉，纷纷从墙上伸出来，似乎指向星空的各个方向。

“可能是个墓地。”化学家低语。医生已经从装甲车的尾部爬了下去，化学家跟着他，工程师则将探照灯转向另一侧，即先前立起石灰石屏障的方向。现在他看到那里是一条薄薄的长壁，上面满是褪色、破损的雕刻，各种形状错综复杂地缠结在一起，让人不知从何看起。有时他刚感觉认出了什么熟悉的东西，整个图案又立刻从脑海中消散。

此时，化学家和医生正缓慢地穿过纪念碑向长壁走去，工程师用守卫机的灯光给他们照明。他感觉远处如泣如诉的呜咽声已经有一阵子了，但由于奇异的景象完全攫住了他的心神，他没有注意到那声音，它太微弱太模糊，他无法辨认出声音的来源。光锥在那两人的头上摇晃，从黑暗中映出新的形象。

突然，他们听见附近传出恶毒的嘶嘶声，乌云从一排排纪念碑之间飘出，慢慢散开。一大群双生体发出悠长的呻吟、咳嗽和啜泣，冲过他们身边。它们盲目地奔逃，互相推搡、撞击，飞扬起不知是何物的碎片和破烂。

工程师坐在座位上左右转圈，他把手伸向操纵杆，本能地想要赶上他的同伴们。前方约百步远处，在小路的尽头，他看到了医生和化学家苍白的脸孔，他们目瞪口呆地凝望着匆匆而过的人群背影。可是他无法启动守卫机，因为逃亡者无视车辆，紧贴着它冲了过去。多具庞大的身体倒下了。恐怖的嘶嘶声非常近，似乎来自地下。被守卫机的大灯照亮的最近的基座之间伸出了一根软管，在离地面几厘米的高度爬行，一股沸腾的泡沫从中喷出，覆盖了大地，泡沫猛烈地蒸发，把周围裹入一片雾灰色。

当第一缕烟雾环绕转塔时，工程师感觉到像有千万根针在扎他的肺。泪水从他眼眶中涌出，他闷声叫喊，哽咽，痛苦地抽泣，猛地踩下油门。守卫机向前射出，撞倒了黑色的纪念碑，咆哮着从废墟上轧过去。工程师几乎无法呼吸，但他没有关闭转塔，因为必须让其他人先进来。他继续向前开，泪汪汪的眼睛没有注意到守卫机又一路碾压了其他纪念碑。空气变干净了一些。化学家和医生快速跳出灌木丛，爬上装甲车。工程师想大喊“进来！”，但是他烧伤的喉咙只发出一声嘶哑的叫声。两人咳嗽着跳了进来，他的手盲目地伸向操纵杆。金属圆顶关闭了，可是锁住他们喉咙的烟雾仍然充斥在机体内部。工程师呻吟着，用最后的力气打开了钢管上的水龙头。氧气在高压下从还原器中喷出，他感觉到气体直冲面门。气体被大幅压缩过，像拳头一样击打在他双眼之间，但他毫不在乎。新鲜气体的流入起作用了，另外两人搭着他的肩膀喘气。

过滤器正常工作，氧气驱走了毒物。他们又能看清了，只是仍然呼吸困难，胸口刺痛，仿佛每次呼吸都有人在气管中拂过开放的创口。不过这种状态很快就好转了。几秒钟后，工程师又眼清目明了。

他打开屏幕，在他没有经过的侧道上，在三角形纪念碑的基座之间，还有几具身体在抽动，但绝大多数身体都一动不动了。小手、小躯干、头，一切都混合在一起，消失在缓慢流动的灰色烟雾后面，又再次从中浮现出来。工程师打开外部助听器，逐渐变弱的轻咳和哀号声钻进他们的耳朵，他们身后传来重重的脚步声。从交织在一起的白色雕塑的方向再次飘过来一阵脆响，但除了一波波灰色的雾气，什么也看不见。工程师检查了转塔的密封性，然后紧咬牙关拉下了几根操纵杆。

守卫机慢慢地原地转身，链条嘎嘎吱吱地摩擦着石头废墟，三束探照灯光试图穿透云雾。车辆从破碎的纪念碑旁驶过，寻找着嘶嘶作响的软管。工程师猜测它的藏身地在十米开外，就在高高喷溅起泥浆的地方。摇曳的蒸汽波涛已经升到最近的雕塑高举的双手那里。

“不！”医生喊道，“别开枪！那里可能有活人！”

太迟了。屏幕顷刻变黑，守卫机好像被一记重拳击中，高高弹起，边发出骇人的嘎吱声边急剧后退。光束刚离开隐藏在头锥中的发生器，就已到达目标。反质子电荷与等值的物质结合，一起湮灭。

当屏幕再次闪亮时，飞散的基座废墟之间裂开了一个大火坑。工程师没有去看，他努力确认软管去了哪里，以及它的剩余部分发生了什么。他让守卫机又原地旋转了90度，沿着倒塌的纪念碑行列慢慢行驶。灰雾逐渐消散，他们开车经过三四具破布遮盖的尸体。工程师必须小心驾驶，免得碾碎了它们。远远地可以辨认出一个巨大、静止的形体，那里展开了一块狭长的林中空地。空地的另一头，在探照灯光下闪现出几个银色的形体，逃进灌木丛中。它们的胸部没有白色的小躯干，取而代之的是超长且狭窄的盖子或头盔，侧面是扁平的，在顶部汇聚成尖嘴。

有东西闷声撞到装甲车的车头，屏幕先是变黑，又重新变亮，左边的大灯熄灭了。

工程师让中间活动的大灯扫过林区黑暗的边缘，从树枝之间的黑暗中勾勒出闪着银光的各种斑点，在它们后面，有东西开始越来越快地旋转。树枝飞向四面八方，切断的灌木碎片和一个巨大的旋转物体划破了探照灯前的空气。工程师把头锥对准中间最混乱的区域，踩下踏板，一声巨大的闷响震得转塔直晃。

屏幕又一次亮起时，工程师将塔架四下转动，周围明亮得仿佛太阳已经升起。守卫机几乎立在林中空地的正中间。在远远的下方，灌木林区曾经的所在，地平线变成了一片白色的火海。星星不见了，空气在颤抖。在这面脏兮兮的烟雾墙前，一只闪着炽热火光的圆滚滚的球体正冲着守卫机滚过来，工程师听见了大火的咆哮。面对这巨大的球体，守卫机看起来就像一个蹲在地面上的矮人。球体现在变成了一个足有房子大小、中间被黑色锯齿形线条分割的旋涡。工程师把十字准线对准球体，此时他看见几百步外有苍白的人影在逃窜。

“抓紧！”他怒吼道，感觉像有钉子刺破喉咙。

在地狱般的撞击和巨响之后，守卫机似乎破裂了—它们撞到了一起。一瞬间，他以为转塔正在坍塌。守卫机发出呻吟，减震器吱吱作响，装甲钟鸣。屏幕暗了几秒后再次闪动。爆裂声没有减弱，仿佛有上百只恶魔的锤子在疯狂地敲击机壳。随后，震耳欲聋的声音逐渐小了一些，敲击的间隔越来越长，一只棱角分明的臂状物体仍间或啸叫着划破空气。突然，坠落的铁块顺着机壳丁零当啷地摩擦过去，许多臂状结构从守卫机面前掉落下来，像蜘蛛腿一样缓慢地抽搐收缩，又重新伸直。其中的一只在机壳上有节奏地敲了几下，好像在抚摩它，不过这一动作也变得越来越弱，最终停止了。

工程师尝试开车，但链条并未完全遵照方向盘的指示运动，并且嘎吱响着卡在了一起。他挂上倒车挡，现在可以了。车辆像螃蟹似的从废墟中歪歪扭扭地钻出来，压力一下子减轻了，金属的叮当声响起，机器轻松地往后跃。

在燃烧的林区形成的火墙之前，球体的残骸看上去像一只30米高的破碎蜘蛛，一只断臂仍在狂热地抽打着地面。在长而尖的腿之间可以辨认出一个有棱有角的圆顶，从里面跳出许多闪着银光的身影。

工程师本能地检查了一下弹道是否畅通，然后踩下踏板。又一道阳光伴着隆隆雷声撕裂空地。残骸的碎片呼啸着飞向四面八方，沸腾的黏土和沙子在中央形成一根圆柱冲向高空，大片的烟灰飘荡在空中。工程师卒然产生了一种虚弱的感觉，觉得再过一会儿，他就会抽搐着蜷缩成一团。冰冷的汗水流到他的后颈。他刚把僵硬的手放到操纵杆上，就听见医生大喊道：“转身，听到了吗！转身！”

炽热的红烟从燃烧的坑洞里冒出来，仿佛之前林区所在的地方有一座火山在爆发。沸腾的火山灰顺着斜坡流下来，把残碎的灌木丛也卷进火海。

“我在……”工程师说道，“我在转身。”然而他没有动，大颗的汗水从他脸上滑落。

“你怎么了？”他听到医生的声音仿佛从遥远的地方传来，然后在头顶上瞥见了他的脸。他摇了摇头，睁大眼睛。

“啊？不，没什么。”他结巴着说。医生向后坐回自己的位置。工程师拉动引擎，守卫机震动着，原地转身。他们什么也听不见，所有的声音都被大火的怒吼吞没了。

他们原路返回。碰撞中他们失去了中间的大灯，仅剩的一只探照灯的光束掠过尸体和废墟，一层灰色的金属沉淀物覆盖了一切。他们驱车从两具白色形体的残骸之间穿过，然后转向北方。守卫机切开灌木丛，犹如一艘船滑入水中。几个白色的身形惊慌失措地逃出灯光照亮的区域。

守卫机咆哮着不停加速飞驰，把乘客晃得东倒西歪。工程师艰难地呼吸着，他咬紧牙关，强打起精神。烟灰仍在他眼前旋转，那是跳出来的银色形体的残余。他瞪大眼睛，黄色的黏土出现在灯光中，是一个崎岖的斜坡。守卫机抬起机头猛地冲了上去，树枝抽打着机壳，履带嘎嘎吱吱地碾磨着什么看不见的东西。守卫机开得越来越快，一会儿上坡，一会儿下坡，跨越不时出现的沟壑。他们陷入曲折的山谷小路，摧毁树状的高高灌木，车辆像攻城槌一般呼啸着穿过林区。树木形似蜘蛛，多刺的肢节柔弱无力地敲击着机壳，茎秆和树枝发出骇人的爆裂和摩擦声。后屏幕上仍然可以看到大火的光芒，光芒慢慢变暗，均匀的黑暗最终笼罩了一切。