一九六七年十二月廿四日，平安夜，香港发生了一桩怪事：湾仔堂口“新兴社”龙头哨牙炳在宴会的牌九局里一连拿了三把大烂牌“鸳鸯六七四”，并且突然消失得无影无踪。输钱事小，失踪事大，江湖中人多年以后依然津津乐道此事，已成传奇。本书里说的，就是这个传奇。

当天晚上是哨牙炳的半百寿宴，席设湾仔英京酒家，筵开十八桌，准备在席间宣布“金盆洗手”，江湖引退，亦同时“金盆洗捻”，从此不沾桃花。再过两个月他将带着老婆和女儿移民南非，自问这辈子谁都没有亏欠，离开香港，轻松自在。开席前，兄弟和来宾依例赌钱消遣，哨牙炳万料不到自己会陷入连取三把烂牌的尴尬局面，百般不服气。

牌九局有三十二张骨牌，八门赌客，各取四张，以点数高低决胜负。“鸳鸯六七四”是最烂的四张牌，拿到它，九成九输钱。“鸳鸯六”，指的是两只花色不一样的六点；“七四”，指的是一只七点和一只四点。拿到这副牌并非什么罕见之事，邪门的是连续拿到三把，烂，烂，烂，像在哨牙炳头上乱斫了三刀。

当摊开第一把“鸳鸯六七四”，当庄的哨牙炳把桌上的钞票推出去分给七门闲家，气定神闲地说：“输通庄[庄家输给所有闲家，要赔钱给每一门的押注者。]！唔捻紧要！兄弟们赢钱，炳哥照样开心！”

洗牌，砌牌，掷骰子。哨牙炳爽快地翻转分到前面的四张骨牌，一翻两瞪眼，竟然又系一张四点、一张七点，以及一对“鸳鸯六”，他脸色一沉，执起其中一张六点轻敲额头，忿忿道：“刁那妈，阴魂不散！难道我们有亲？”

“和义堂”的矮仔华不识相，调侃道：“炳哥，一不离二，二不离三，小心陆续有来。”哨牙炳的手下鬼手添连忙打圆场说：“炳哥今晚心情靓，故意派钱关照兄弟。”

哨牙炳把牌扔回桌上，猛喝一声：“再来！我唔信咁邪！[老子偏不信邪！]”说毕俯身使劲把三十二张骨牌搓来推去，噼里啪啦，像遣唤千军万马杀入敌阵。

牌楝叠起，哨牙炳喊出决定分牌次序的牌头，语音里有杀气：“龙头凤尾！”然后瞪一眼矮仔华，道：“如果又系‘鸳鸯六七四’，炳哥唔姓赵！”却又对鬼手添笑道：“万一炳哥输甩衭、冇钱驶[输得掉了裤子，口袋不剩半分钱了。]，你们记得施舍几个发财钱！”

鬼手添和赌客们用寥落而心虚的笑声回应。俗语说得透彻，“捞得偏，信得邪”，今夜出席宴会的无不是江湖兄弟，没有半个不敬神畏鬼。

哨牙炳其实也心虚，下午出门前在楼梯间不小心踢到一只死老鼠，他立即吐口水，骂道：“大吉利市！[真倒霉！祈求转运吧！]”早不踢晚不踢，偏偏在五十岁的大喜日子来踢，心里七上八下，唯恐真来个不可思议的第三把烂牌。

哨牙炳高高执起三粒骰子，端到嘴前用力吹气，随着一声“杀！”扔到桌上，骰子滚转了一会儿，停出了一、二、五，总数是八。

依序发了牌，哨牙炳按兵不动，待其他人统统摆定，他才把四张骨牌攥到左手掌里，用右手逐一掀开。押注和围观的宾客用三四十只眼睛盯住哨牙炳，如几十只强烈的白灯直射过来，令他向来干瘦的脸庞看上去像一只受惊的猴子，稀疏的头发服帖地被发油压在头顶，额角浮现青筋，一双豆豉眼里都是阴影，跟嘴边勉力挤出的笑容很不相称。他年轻时已是大鼻子，上了些年纪，鼻翼更横张得不成比例。下唇则是数十年如一日地翘厚，两只门牙忒愣愣地朝前突出，几乎触碰到嘴唇，乍看容易错觉是两粒黏在红布上的白米饭，许多年前有相士曾对他说：“你命中有三个大劫，可是，啧，不怕，老哥金鼠坐命，逢凶化吉！”

其实回望前尘，一关复一关，关关难过关关过，什么是劫什么不是劫，什么劫是大什么劫是小，哨牙炳算不清这盘烂账了，所以无法判定相士之言到底灵不灵验，总之兵来将挡，少输亦算赢，只要站稳脚步便是赢家。然而，话虽如此，“凶”终究是“凶”，老鼠有强大的生存能力亦不见得不会胆怯，哨牙炳禁不住手掌冒汗。

他眯起眼睛翻开手掌里的骨牌，第一张牌，一个红圈，五个白圈，是“大头六”的六点。他愣住了。

第二张牌，密麻麻的六个白圈，是“长衫六”的六点。他僵住了。

第三张牌，两个白圈，再两个白圈，是“平脚四”的四点。他呆住了。

一股寒气登时从脚底冒起，往上升，冻住了哨牙炳的小腿、大腿、腰、背、颈。他是见过大场面的人，换作平常，输几把庄只是小儿科，但一九六七年的这个晚上非比平常，触这霉头像被掴了几下耳光，他不甘心。哨牙炳暗道：“阿弥陀佛！观音菩萨！洪圣爷！关二哥！这把输不得，没面子呀！”

除了祈求满天神佛庇佑，他未忘呼喊一个名字：陆南才。他默念：“南爷显灵！细佬给你打斋报答！”孙兴社由陆南才开堂于一九三九年初，但他在一九四三年的盟军空袭里被炸个粉身碎骨，弟弟陆北风战后由广州来港重振堂口声威，把孙兴社改名新兴社，到了一九五六年却惹祸逃亡到菲律宾，改由哨牙炳当家。哨牙炳是陆南才的好兄弟，陆南才生前经常提醒他，有事颂念“南无大慈大悲观世音菩萨”可保平安，过去二十多年，自陆南才亡后，哨牙炳习惯在烦躁不安时暗叫南爷名号，仿佛一喊便有他在身边陪伴顶住风浪。别人是“如有神助”，他则是如有“南”助。

南爷虽在身边，哨牙炳却仍觉得不祥不妙。他闭起眼睛，右手食指和中指压住第四张牌背，大拇指用力沿牌面一路摸下去，冷硬的骨牌忽然变得炽热，似有一股电流传到他的皮肤，像一根点燃了的炸药火线往脑袋滋滋地烧上去、烧上去。时间静止，四周宾客的喧哗声彻底消退，哨牙炳只听见皮肤和牌面的磨擦声音。声音极细极细，不可能听得到，但是他千真万确地听见一道轻微的“咝——咝——咝”，仿佛皮肤被骨牌割破漏气。

大拇指摸到了牌上的第一个圈。哨牙炳边摸边暗骂：“刁那妈！刁那妈！唔捻好！唔好捻！”但不管如何骂娘抄家，摸下去，再摸下去，长长窄窄的骨牌上密麻麻都是圈圈，非常像一只使人绝望的七点。没希望了，没希望了。满天神佛和南爷这回不灵验了。

哨牙炳停手抬头望向众人，不管是其他堂口的赌客抑或新兴社的手下都盯着他的牌，眼神都在喊唤：“鸳鸯六七四！鸳鸯六七四！”无人开口，却个个都用眼睛说话，可真应验了“赌桌无父子，钞票无兄弟”的坊间真理。但哨牙炳这时候最在意的其实是老天爷到底想说什么。如果第四张牌确是七点，连续三把鸳鸯六七四，老天爷肯定意有所指。是否刻意在引退之时来个总结，提醒他，江湖路其实是失败路，从一开始我赵文炳已经走错？假如一九三九年留在粮铺做个安安分分的掌柜，是否可以避开这些年来的种种痛苦？但又或者，三把烂牌并非总结而是预警，老天爷告诉我，退出之后、移民之后，我将面对更为可怖的灾难？

无论老天爷想说的是什么，哨牙炳此刻与其说恐惧，毋宁是恼怒。老天爷在玩弄我吗？怎么早不说晚不说偏偏要在今晚来说？真不给我留个面子？老子行走江湖三十年，好歹是堂口大佬，在金盆洗捻之夜连摸三把大烂牌等于遗臭百年，让世世代代的弟兄都嘲笑。

不可以！输不得！不能输！哨牙炳的手微微发抖，别人以为他是紧张，唯他明白因为愤怒。

不愿输，怎么办？总不能够把骨牌吞进肚子吧？总不能够拒不开牌吧？

哨牙炳犹豫半晌，决定采用老法子，四个字：逆来顺受。当逆来了，顺着受，逆便不那么逆了。发生了坏事情，不见得必然有坏结局，换个心态去面对，坏事未尝不能被看成好事，这方面我赵文炳最拿手，否则也熬不出今天的局面，以前做得到，今天也难不倒我，在逆境里发笑是一种连老天也要佩服的本领。

越想越觉得自己正确，哨牙炳相信老天爷其实在对他说：“阿炳，时局艰困已经烂到了绝境边缘，你退出江湖的决定错不了。再不滚蛋，留下来，可要吃不完兜着走！”

有老天爷这句话，哨牙炳坦然了。不仅不怕握在手里的最后一张牌是七点，反而担心那不是七点，刚才白白紧张一场。他想起陆南才生前的口头禅“是鸠但啦[管他的，随他便吧。]”，心底感到踏实。他先把四张骨牌高高举起，再噼里啪啦地拍到桌上，手掌遮盖牌面，顺势慢慢滑开，咧嘴露出一对招牌门牙，亢奋地猛喊一声：“好哇！老天有眼，有求必应！我希望拿个七，果然来个七点！”

骨牌在众人眼前摊开原形。平脚四，大头六，长衫六，加上最后的这张高脚七，果然又是一副鸳鸯六七四！

四张骨牌像尸体般横躺桌上，赌客们看在眼里，白的是唾沫，红的是血，然而哨牙炳觉得这都是他对老天爷装的鬼脸。众人高喊：“邪门呀！”“见鬼啰！”“黑过墨斗[广东话说“黑”指倒霉。墨斗，是盛载墨汁的建筑工具。黑过墨斗，意为比黑更黑，即超级倒霉。]！”哨牙炳却向左右一摊双手，耸肩道：“难得啊！一连三把，除了炳哥，谁有资格拿这种奇牌！来来来！闲家收钱，庄家派钱，手快有手慢冇！”

赌客们面面相觑，一时之间不知道如何反应，有一阵尴尬的沉默。半晌，“和顺社”的八嫂低声对旁边的人说：“炳哥输到黐咗线[神经病。]……”

哨牙炳听见，瞄一眼四周的堂口兄弟，仰一下下巴，对八嫂笑道：“炳哥被这群哗鬼气了这么多年都顶得住，点会为了区区这些钞票黐线？好运难求，倒霉也难得啊！我倒霉，但大家高兴，多好！一把鸳鸯六七四是倒霉，两把鸳鸯六七四是双倍的倒霉，但一连三把鸳鸯六七四，千载难逢！要不你拿三把俾我睇睇？”

鬼手添带头拍掌附和道：“奇人拿奇牌！炳哥有大将之风，行运行到脚趾尾！”

八嫂为了补回刚才的失言，马上追加一句：“不对！炳哥是大将中的大将，奇人中的奇人！别说三把，就算是三十把鸳鸯六七四，炳哥亦当是放屁！”说毕才发现“屁”字不得体，急得满脸通红。

倒是哨牙炳用调侃来替她解围，道：“屁就是屁，百无禁忌！炳哥连输三铺就是放了三个大屁！八嫂，你连赢三铺，这几个屁，闻得好捻过瘾吧？香唔香？”

哄堂大笑，赌桌气氛重新热闹起来。哨牙炳眯眼看看手表，距离开席尚有少许时候，等一下得登台致词，不如先回贵宾室仔细想想，于是向众人略一抱拳，转身跨步，脚下都是力量。他再一次用反客为主的本领扭转了劣势，把下风变成上风，输的是钞票，赢的却是体面，他觉得这是几十年来赌得最过瘾的一场赌牌九局，日后离开香港，大家谈起他，仍必谈到今天晚上的三把“鸳鸯六七四”。

哨牙炳脸上挂着胜利的微笑来到贵宾室门前，隔门已经听见“汕头九妹”的得意笑声——九妹就是阿冰，阿冰就是炳嫂，他的老婆。今晚她比哨牙炳更自觉是个赢家，守得云开见月明，阿炳答应金盆洗捻，她有面子。