金盆洗捻的故事得从哨牙炳的身世说起。

哨牙炳本名赵文炳，一九一七年出生在香港以北三百五十公里的广东省宝华县，后来去了香港，好色，街知巷闻。

小时候的赵文炳当然不懂什么是色。他只是宝华县的一个寻常村童，九岁那年触碰到第一个算盘，从此找到立足的天地。其他村童喜欢追逐奔跑玩兵捉贼，他也玩，但因个子矮小，力气弱，动作慢，做贼时永远第一个被玩伴抓到，做兵时永远抓不到玩伴。所以他渐渐不爱玩了，其实是玩伴们渐渐不爱跟他玩，他把更多的时间用在珠算练习上面，经常独自盘腿坐在田边把算盘上的几十颗小木珠推上拨下，口中念念有词，把珠算口诀像唱歌般背来诵去。他把一颗颗的珠子看待成村里的牲畜，一头牛换几头猪，一头猪换几只鸡，指尖在算盘框内运转如飞，牲口在手指之间盘旋舞动，他说走就走，他喊停便停，物物听话并等价相换，他满足于这么踏实的计算秩序。

如果是城市的孩子，小炳是做生意的好人才。虽然成长在乡村，他十一岁已经做成了生平的第一宗得意买卖：替母亲和住在村尾的虾米叔把风。

小炳父亲在城里布店当掌柜，每天早出晚归，虾米叔一星期大概有两三回在下午时分来到他家，他母亲开门迎客，把小炳和三个弟妹驱赶到河边玩耍。一天他父亲生病提早返家，他母亲听见拖拖踏踏的脚步声，连忙穿回衣服到厨房佯装煲汤，虾米叔躲在木柜后面，待他父亲进门卧床后，踮起脚尖溜走。

没隔几天虾米叔又来敲门，他母亲又把孩子赶到河边，但吩咐小炳留下，乖乖坐在门外玩算盘，万一远远看见父亲回家，马上敲门报信。

“别对爸说，我给你一分钱到村口买糖。”他母亲开出价码。

“两分。”小炳盯着他母亲，两只门牙外露，似笑非笑。

他母亲拍一下他的后脑勺，骂道：“衰仔！”

他母亲是他的第一个主顾，他和她，有了秘密。

两个月后的一个下午，虾米叔如常前来，哨牙炳如常把风，但不知如何生起好奇，很想知道自己把的到底是什么风，于是绕到屋后，偷偷隔着窗缝窥探房里状况，竟见他母亲袒胸露乳，半蹲半坐骑在虾米叔身上，不断前后摇晃腰肢，光线阴暗，明明熟识的房子变得陌生，眼前的妈妈更是另一个人。小炳本想回到他的珠算世界，可是双脚不听使唤，眼睛更未能从他母亲的脸上离开，她咬着嘴唇压制声音，仰着颈，双眼望向屋顶，仿佛挥动双臂便可往天空飞去。如果她真的飞到天上，小炳肯定不顾一切地冲过去紧抱妈妈双腿，不管她去哪里，他都去。

然而他母亲哪里都不去，再摇几下便瘫软地压住虾米叔，突然，她张眼往窗边望去，像出其不意的两支利箭扑簇簇地向小炳射过来。他震动了一下，但并未倒下，反而全身更是坚挺。他母亲又闭上眼睛，嘴角轻轻抖动，有小炳完全无法理解的笑意。

愣了一会，他回神快步跑回屋门前，脑海涌起连串问号。母亲早已发现他在偷看？为什么不停住动作？停不住？不想停住？为什么还看我一眼？小炳糊涂了，恍恍惚惚地蹲下，背靠土墙，执起算盘紧紧抱在胸前，抬头望向天空，才是午后，天色是不该有的昏暗，眼前世界似是变了模样。问号不断在脑中盘旋转动，转得小炳有点晕眩，索性闭起眼睛，做平常每天必做的功课——喃喃默念珠算口诀：“隔位六二五，两价三七五，转身变作五，五四倍作八，见九无除作九八，无除退一下还九……”小炳曾在庙里偷看道士开坛作法，挥舞手里的桃木剑，嘴巴喃喃地诵念词咒，据说神怪妖精尽被赶绝。每回他念起算诀都自觉像个道士，抑扬顿挫的诀词如一块块厚厚的砖，实实在在地、层层叠叠地堆在眼前，每一块都可数可摸可以触碰可以搬弄，无人可以入侵他的世界，因为他根本忘了在这以外还有世界。遗忘便是力量，他懂。而这时候更懂，每念一句诀词，心便沉静一分，飘浮在脑海的问号统统被推到围墙以外，念了不知道多久时间，天空恢复澄明，万物井然有序。他吁一口气，似从噩梦里转醒。

之后一切如常，仿佛那个下午所见的全是梦境幻象，不过小炳不敢直视母亲，跟她说话时只低头或侧脸。

两三天后，母亲在家门前弯身撒米喂鸡，腰背向着坐在地上啪啪达达地拨弄算盘的小炳，漫不经心地说：“咯咯咯，鸡仔鸡仔，来来来，多吃米喔，快高长大，长大要生蛋喔。”他把算珠推拨得更频更急，像噼里啪啦地点燃一串又一串的炮仗。

虾米叔照旧前来，小炳照旧每回从他母亲手里收取两分钱，把钱收进小铁盒，把铁盒埋在树底，打算长大后开一家布店。但如常的事情总难如常。一个下午，虾米叔和他母亲在房里厮混，哨牙炳在火辣辣的太阳下推拨算盘上的珠子，晒得头脑昏热，不知不觉地趴在矮桌上睡死，早已起了疑心的父亲却突然回家，一脚蹬开木门，扯住头发把母亲拉下床，虾米叔抓起衣裤夺门狂奔。小炳被吵闹声惊醒，吓得屁滚尿流，但不敢哭，担心哭声引来邻居。他眼睁睁地看父亲挨揍，是的，是父亲挨揍，母亲的个子比父亲高大，两人扭打一阵，她把他压在床上，左手抓住他两只手腕，右手一掌一掌地掴他的脸，掴了十来下，父亲惨声求饶：“够了！够了！我对你唔住！我唔应该阻住你们咸湿！对不起！”

他母亲再掴几个巴掌，终于住手，坐到椅上冷哼两声，拉整衣衫和头发，站起身骂道：“嫁给你十几年，跟你挨日子，替你生完一个又一个，乜都还番哂俾你了，老娘从此跟你冇拖冇欠！你自己冇捻用，老娘另外寻开心，唔得咩？你做乜咁自私？老娘就是喜欢咸湿！”然后瞥一眼惊慌地蹲在门边墙角哭泣的小炳，走过去，弯身把他拉起紧紧抱进怀里，双臂用力左右横箍他的单薄的背。小炳个子只及他母亲胸部，一张脸陷在她鼓胀的乳房之间。他母亲在他耳边细声道：“乖，长大了，别像你爸。长大了，无论发生什么坏事，你都要想办法把事情变好。千万记得喔。”气息吹进小炳的耳朵，像有一支羽毛轻拂耳洞令他浑身酸软。

然后他母亲头也不回地推门离家。

当天夜里，两个舅舅前来再把他父亲狠揍一顿，骂道：“竟敢欺负我妹？你是什么臭东西呀，三寸钉！”他们把小炳母亲的衣物细软收拾妥当，领着三个孩子走了，除了小炳。大舅对他说：“炳仔，你妈说你收钱却不办事，没出息，跟老豆一样不像个男人。她不要你了，你和老豆自生自灭吧！”小炳的舅舅是邻村恶霸，外公希望女儿嫁个善良夫家，托媒婆找到小炳父亲，女儿并不抗拒，反正不管嫁给谁都阻止不了她追寻快乐。他母亲痛恨这一天的快乐遭到打断，如今倒好，干脆回去娘家，天大地大，快乐完全握在手里。她刻意让小炳留在父亲身边，觉得对他父子俩已算仁至义尽，“没出息”那句话只是大舅自行加上，他一直瞧不起小炳父亲窝囊懦弱，自亦不喜五官酷似父亲的小炳。

父亲没责备小炳半句，小炳却感到无比内疚——对他母亲和虾米叔。小炳躲在田边哭了两天，在眼泪里领悟了一点道理：母亲说得对，收了钱便该把事情办妥，如果我尽责在门外把风，便没有打斗，便没有分离，再大的坏事只要不被揭发便不算坏事。坏，只在于被抓住。父亲没有对不起母亲，母亲也没有对不起父亲，他们都做了自己想做的事情。错的只是我，我辜负了他们，我是个不负责任的人。

从此小炳在“责任”两个字面前抬不起头，责任千斤重，能避则避。他在家乡的油粮店学习管账，到了二十岁，他父亲觉得他应该出外见世面，带他前赴上海投靠亲戚，途中不幸被土匪杀害，小炳听说张发奎的第八集团军召员剿匪，天真地决定当兵，以为有枪有炮在手便有机会报父仇，岂料部队被指派到浦东抗日，他被轰隆隆的枪炮声吓得屁滚尿流，急忙落跑逃来香港。

小炳从此没再去想父仇不父仇，他告诉自己，土匪有土匪的艰难，若是太平盛世，谁都不愿意做土匪，做了土匪便得杀人，或许是父亲上辈子欠了土匪的债，这辈子必须以命偿还。这么一想，心便安了，小炳提醒自己能帮忙别人时尽量帮忙，多积阴德，下辈子别活得像父亲这么倒霉。

小炳也由此发现了一种强大的力量：转换了念头，命运便也转了。倒霉有倒霉的理由，有些理由是你知道的，有些理由是你想破了脑袋也无法得知的，有些理由或因前世，有些理由或因今生。谁都不希望走霉运，但谁都控制不了，可是如果有本领把霉运想象得没那么霉，便是占了霉运的便宜，从霉运里赚到了利钱；这样的好生意，精明的小炳乐意去做。命运好坏他无法掌控，但他非常擅长自找好命，像他母亲的提醒：无论发生什么坏事，你都要想办法把事情变好。

小炳从上海辗转到了香港找寻亲戚，亲戚问及先前发生的事情，他胡诌一番，自吹咱擂一通：“我一个人带着两把枪，轰轰轰，砰砰砰，把几个土匪射得像蜜蜂窝。其中一人跪地求饶，哭得稀里哗啦，我心软放他走，冚家铲，他竟然在我背后捅来一刀！幸好老子眼明手快，扭住他手腕，一拉，一割，没了！他的血从咽喉喷出，刁那妈，把我腥了一脸！好人难做，我以后都不会做好人啦！”他又说，报了父仇，但土匪的几十个同党前来算账，他迫于无奈才逃来香港。亲戚听得伤心流泪，他则暗暗佩服自己的吹牛本领，从此更不自觉地满嘴谎言。讲真话不一定不妥当，但他享受讲大话，一句句的谎言像串起的一条锁链，套到听话者的颈上，供他牵引，他说东便东、西则西。而且重重谎言像阵阵迷雾，给他躲躲藏藏的安全感，不被困住逮住。然而有一桩事情毕竟令他耿耿于怀：小炳曾经瞧不起他父亲的懦弱，立誓不要像他、不能像他，料不到结果却仍然像他。如父如子，小炳只能对镜苦笑。

到了香港，亲戚介绍小炳到粮店打工，初时只做搬运，东家见他体格瘦弱，本来不喜，打算敷衍一阵便请他走路，但发现他休息之际喜欢蹲在一袋袋的大米旁边拨玩算盘，入迷得把别人的唤喊置若罔闻，刚好账房缺了一个助手，想想不如用人唯才，让他帮忙写账和记账。未几小炳竟然从老账簿里找到了好几笔不妥当的数字，东家细心察究，原来是掌柜先生亏空造假。东家报警抓走了掌柜先生，干脆大胆让小炳当正，店里的人看他长得像十五六，喊他“神童炳”，后来又用他的长门牙和厚下唇来取笑他作“哨牙炳”，小炳站在镜子面前仔细端详自己，眼睛狭小得似两粒豆豉，头发剃个精光，清楚见到发际尽处有个垂尖，配上宽厚的鼻和翘突的牙，笑起来像不怀好意的馋嘴老鼠。他忍不住喃喃自语：“哨牙炳，哨牙炳，既然长得似老鼠，你就做一只活得开开心心的老鼠吧！”

在粮店工作不到半年，哨牙炳把账目管得精细明确，虽然经常口没遮拦，嬉皮笑脸，说话不正不经，但不瞒不骗不贪，口碑传开去了，附近店铺的老板都想请他过档[跳槽]。粮店东家担心他被同行抢走，主动送赠股份，他却耍手揺头，坚决拒绝得几乎翻脸。做股东须对其他伙计负责，他宁可简简单单地每个月的初一和十五从东家手里领钱，然后吃喝嫖赌，钱够不够花是自己的事情，至少不必担心赚蚀。

第一回寻乐子，是粮店伙计带他到湾仔道的绿窗妓寨叫鸡。沿着长窄的木楼梯走上二楼，脚下踏出的每一步都像踩在自己的心脏，咯，咯，咯，恨不得拔腿掉头，但拉不下脸，鼓起勇气跟随众人来到门前，木门吱声打开，一群女人站在门后抛眉弄眼，他耷拉着头，伸手胡乱点了一个，生平的第一个，抬腿跨过门槛，然后一头栽进一个肆无忌惮的世界。在这世界里，他赤裸裸，面对另一个纯为买卖而存在的赤裸裸，想做什么便做什么，除了付钱，不必负任何责任，天地跟他何相干。

然而第一回的经验不算顺畅。小炳手忙脚乱，才一眨眼的光景，打个寒颤，瘫软了事。女人把他从身上推开，没说话，冷哼了一声，起床点烟。小炳惭愧懊恼，却亦被那声似有若无的冷哼激起了恼火，女人抽完烟，把烟蒂在烟灰缸里压熄，站起身穿衣服，他突然从背后猛拉她的肩膀，把她推倒床上，重新压住。“再来！再来一次！”小伙子的火力猛，第二回合说来就来，并且神勇无比，管房工人前来敲门催促两次，他却仍然在咬牙冲刺。事后，女人满脸酡颜，嘴角诡异地微微抖动，似哭亦似笑，眼神里是无限的感激。小炳得意地问：“点样？仲敢睇唔起我！”女人摇一下头，气若柔丝地呢喃道：“唔敢。唔敢了。”但又道：“加钱。要加钱。”

自此以后小炳有了非常奇怪的癖好：战斗前，先要求女人瞪他、骂他、践踏他、羞辱他。眼神越是锋利，话语越是刻薄，他的战斗力便越强。他最爱听的一句话是：“你冇捻用！”听见了，怒火马上中烧，却又被烧得痛快，有了报仇的强大意欲，在床上狠狠修理女人，那是用什么也换不回来的快乐。他个子小，特别喜欢找身材高大的姑娘，调暗房里的灯，睁大眼睛，卖力令另一个赤裸裸呻吟喊叫。在若隐若现的光线里，他贪婪地望向身下的女人，如同当天隔窗偷窥他母亲。他渴望让他母亲完成当天被他父亲中断了的开心，他要补偿当天那个瞌睡替他母亲带来的遗憾，他拒绝做被嘲笑的无用的父亲。每回完事，身体越虚脱，心里越充实，捻开房灯，享受女人眼里的感激神情，小炳觉得这是生活里最满足的时刻。

所以哨牙炳有了他的大志。每月从东家手里取了工资，分成三份，一份用来喂饱嘴巴，一份用来满足鸡巴，余下的一份存下来日后开一家妓栈，他只乐意做妓栈老板，肥水自己喝完才流向别人的田。他经常开这样的玩笑：“老话说‘宁为鸡口，毋为牛后’，我却是‘为了鸡巴，甘为老板’！”一张床之于哨牙炳，毋宁更像是一道门，推开，跨步，他便能够逃离自责，跳进一个轻盈的世界，仿佛门后的世界才最确实，门里面的，只是一场不该属于他的迷乱噩梦。

但哨牙炳从未想过大志完成得这么容易。那一年，因缘际会，他帮忙了同样从宝华县来的陆南才找住处、觅工作，陆南才后来在湾仔拉黄包车闯祸，逃到广州，加入广州“万义堂”，万义堂堂主葛承坤于一九三八年底派他到香港筹创孙兴社，陆南才感恩图报，把哨牙炳拉到身边做二把手。哨牙炳本来无此胆量，陆南才知道他好色，特地派他看管堂口旗下客栈，客栈就是妓栈，他等于做了妓栈老板，一夜之间达成梦想，不可能拒绝，开心得连在梦里亦是笑淫淫，但他当然对陆南才说：“客栈不客栈，无捻所谓，只要是南爷吩咐，管屎坑我也开心！”

在孙兴社混堂口，陆南才是出主意的龙头老大，哨牙炳跟其他兄弟妥实执行便是了。一九四三年中，香港已被日本鬼子占领，陆南才被美国从天空掉下的炸弹轰得支离破碎，孙兴社等同解散。战后，原在广州替日本鬼子工作的陆北风逃避汉奸审判，南逃香港，重振孙兴社的响亮招牌，哨牙炳继续做二把手，本来以为一辈子在床上做个快乐的男人便够了，万料不到事情说变就变，因为，世上有阿冰。