在警察局留下口信后，上校宣布要去拜访马普尔小姐。

“你最好和我一起去，牧师，”他说，“我可不想让你的教徒发疯，所以劳你赏个脸起个安抚作用。”

我笑而不语。马普尔小姐看似羸弱，实则能应付任何一个警察或警长。

“她是什么样的人？”按门铃时，上校问，“说的话可靠吗，还是正相反？”

我思考了一下。

“我认为很可靠，”我慎重地说，“也就是说，谈到她亲眼见过的事情时是可靠的。当然，除此之外，如果你想了解她的思维方式——哦，那就是另外一码事了。她拥有超强的想象力，而且能逻辑严谨地把每个人往最坏处想。”

“事实上，她是个典型的老小姐，”梅尔切特大笑道，“哦，我应该了解这种人。天哪，这儿在开茶会啊！”

一个娇小的女仆让我们进门，把我们领进一个小客厅。

“有点儿拥挤，”梅尔切特上校环视四周，说，“不过有不少好玩意儿。女士的房间，你说呢，克莱蒙特？”

我表示同意。这时，门开了，马普尔小姐出现了。

“很抱歉打扰你，马普尔小姐。”上校说。听我介绍了他，随即摆出一副粗率的军人做派，他认为这样会吸引上了年纪的女人。“执行公务，你知道。”

“当然啦，当然啦，”马普尔小姐说，“我非常理解。你请坐。我可以请你们喝一小杯樱桃白兰地吗？我自己酿的酒。祖母传给我的手艺。”

“非常感谢，马普尔小姐。你太好了。我想，我还是不喝为好。午饭前什么也不喝，这是我的规矩。现在，我想和你谈谈那件令人伤心的事——确实非常令人伤心。我相信，让我们大家都很不安。哦，鉴于你的房子和花园所处的位置，你或许能告诉我们昨天晚上发生了什么事，我们很想知道。”

“事实上，昨天从下午五点起我就在小花园里，当然啦，从那儿看到邻居家发生的事也是不可避免的。”

“马普尔小姐，我听说，普罗瑟罗太太昨晚从这条路经过？”

“是啊。我喊了她，她还夸了我的玫瑰呢。”

“你能告诉我们大约是几点吗？”

“应该是六点一刻刚过一两分钟。对，教堂的钟刚敲过一刻。”

“很好。接下来发生了什么事？”

“哦，普罗瑟罗太太说她去牧师寓所叫她丈夫一起回家。她是从小路上过来的，你知道，从后门进入牧师寓所，穿过花园。”

“从小路过来的？”

“对，我指给你们看。”

马普尔小姐热心地把我们领到外面的花园里，指着花园尽头的那条小路。（见图三）

“对面那条有梯磴的小路通向教堂旧翼，”她解释道，“那就是他们一起回家要走的路。普罗瑟罗太太是从村子里来的。”

“好极了，好极了，”梅尔切特上校说，“你说，她经过这里去了牧师寓所？”

“是的。我见她转过墙角。我猜上校不在，因为她立刻就回来了，然后穿过草坪，去了画室——就是那幢房子。牧师让雷丁先生把那幢房子当画室用。”

“我明白了。你没听到枪响吗，马普尔小姐？”

“那个时候没听到。”马普尔小姐说。

“你的意思是在别的时候听到过？”

“是的，树林里传出过枪声。但那是足足过了五到十分钟之后——而且，我说过，是在外面的树林里。至少我是这么认为的。不可能——当然，不可能是——”

她不说了，激动得脸色发白。

“好啦，好啦，我们过一会儿再说这件事，”梅尔切特上校说，“请继续讲吧。普罗瑟罗太太去了画室？”

“是的，她进去等。没一会儿，雷丁先生就沿着小路从村子里来了。他来到牧师寓所门口，四处张望——”

“他看到你了，马普尔小姐。”

“其实，他没有看见我，”马普尔小姐脸色微红，“因为，就在那时我弯下腰去拔讨厌的蒲公英，你知道，那很难。他穿过大门，进了画室。”

“他没有靠近寓所？”

“哦，没有！他径直走进了画室。普罗瑟罗太太到门口迎接他，他们就一起进去了。”

说到这儿，马普尔小姐意味深长地停了一会儿。

“也许她坐在那里让他画像？”我推测说。

“也许吧。”马普尔小姐说。

“他们出来——是什么时候？”

“大约十分钟后。”

“这是大概的时间？”

“教堂的钟敲了半点。他们溜达着穿过花园门，沿着小路走。碰巧，斯通博士从通向教堂旧翼的小路上过来，越过梯磴，加入了他们。他们一起朝村子走去。到了小路尽头，我想，但不是很确定，克拉姆小姐又加入了他们。我想一定是克拉姆小姐，因为她的裙子特别短。”

“如果你看得那样远，马普尔小姐，你一定视力非常好。”

“我正在观鸟，”马普尔小姐说，“一只金冠鹪鹩，我想是这种鸟。可爱的小家伙。我举着望远镜，碰巧就看见克拉姆小姐（如果是她的话，我想是她）加入了他们。”

“啊！好吧，可能是吧，”梅尔切特上校说，“既然你这么善于观察，马普尔小姐，你是否注意到了走在小路上的普罗瑟罗太太和雷丁先生的神情？”

“他们有说有笑的。”马普尔小姐说，“在一起看起来很开心，如果你明白我的意思。”

“他们没有流露出丝毫的慌乱不安吗？”

“哦，没有！恰恰相反。”

“太蹊跷了，”上校说，“整件事都太蹊跷了。”

突然，马普尔小姐沉着地说了一句话，令我们吃了一惊：

“普罗瑟罗太太是不是承认了人是她杀的？”

“的确如此，”上校说，“你是怎么猜到的，马普尔小姐？”

“哦，我想可能会这样，”马普尔小姐说，“我觉得亲爱的莱蒂斯也是这样认为的。那个姑娘非常精明，但恐怕不是非常谨慎。所以安妮·普罗瑟罗说她杀死了丈夫。反正，我不认为是真的。不，我几乎可以肯定不是真的。安妮·普罗瑟罗这样的女人不会做这种事。不过，谁也说不好别人到底是怎样一个人，对不对？至少，就我目前的观察，不会是她。她说她是几点开的枪？”

“六点二十。和你聊过天以后。”

马普尔小姐满怀怜悯地慢慢摇着头。我想，她是怜悯这两个成年男人竟然愚蠢到相信这种谎话。至少，我们的感觉是这样。

“她用什么杀了他？”

“手枪。”

“她在哪里找到的手枪？”

“随身携带的。”

“哦，她没有带枪，”马普尔小姐斩钉截铁的语气出人意料，“我可以发誓。她身上没带枪。”

“你可能没看见。”

“如果她把枪带在身上，我当然会看见。”

“如果她把枪放在了包里呢——”

“她没提着包。”

“哦，也有可能藏在——身上了。”

马普尔小姐向他投去既同情又轻蔑的一瞥。

“我亲爱的梅尔切特上校，你知道现在的姑娘们什么样吧。她们绝不羞于展示造物主的杰作。长袜上面甚至连块手帕都放不下。”

梅尔切特固执己见。

“你必须得承认，这一切都是吻合的，”他说，“时间，还有指着六点二十二分的那个翻倒的时钟——”

马普尔小姐转向了我。

“你还没告诉他时钟的事吗？”

“时钟是怎么回事，克莱蒙特？”

我告诉他了。他一副不胜其烦的样子。

“为什么你昨天晚上没告诉斯莱克呢？”

“因为，”我说，“他不让我说话。”

“胡说，你应该坚持非说不可。”

“也许斯莱克警督对待你和我时，态度截然不同。我根本没有坚持的机会。”

“总而言之，整件事太离奇了，”梅尔切特说，“如果再有第三个人出来自首，我就该进疯人院了。”

“你能否允许我提个建议——”马普尔小姐喃喃道。

“什么？”

“如果你去把普罗瑟罗太太所做的事告诉雷丁先生，说你不相信是她干的，再去普罗瑟罗太太那儿，告诉她雷丁先生是清白的。到那时，他们俩都有可能对你说实话。实情确实是有帮助的，不过，他们大概也不太了解实情，这两个小可怜。”

“很好，但只有这两个人有除掉普罗瑟罗的动机。”

“哦，我可不这么看，梅尔切特上校。”马普尔小姐说。

“为什么，你想到别的人了吗？”

“哦！当然了。”她掰着指头数着。“一、二、三、四、五、六——对了，还可能有第七个。我能想出至少七个很高兴看到普罗瑟罗上校不再碍事的人。”

上校虚弱无力地看着她。

“七个人？就在圣玛丽米德？”

马普尔小姐高兴地点了点头。

“请注意，我没有点名，”她说，“那样做不对。但恐怕这个世界充满了邪恶。像你这么正直诚实的好警官是不会知道这些事的，梅尔切特上校。”

我想，上校快中风了。