1877年7月2日，赫尔曼·黑塞出生于德国巴登-符腾堡州卡尔夫镇的一个牧师家庭。

这是一个多元化的家庭：黑塞的父亲祖籍德国卢卑克，出生于爱沙尼亚，是一名“对人生疾苦深有体会，精神上有不懈追求”的传教士；母亲祖籍卡尔夫，出生于印度，是一名热情、善良又敏锐的女性。

黑塞的外祖父，则可以说是黑塞童年时期最为崇拜的人。他是一名梵文学家、翻译家、语法学家和百科全书家，曾编纂过词典，在印度传过教，1859年才因健康原因返回卡尔夫。

在《我的母亲》中，黑塞说道：

黑塞从小就在世界各地不同文化的熏陶下长大，家人，尤其是外祖父带给他的影响是不可估量的。在这个家里，黑塞阅读了大量书籍，形成了独特的性格，这里可以说是黑塞人生与写作的起点。

家庭的复杂与多元使黑塞的心智较同龄人更成熟，早在少年时期他就定下了自己的人生目标—成为一名诗人。

尽管有着如此明确的人生目标，黑塞还是被父母推上了一条自己并不喜欢的道路—去读神学学校，然后继承父辈的事业。

1891年6月，14岁的黑塞以优异的成绩考入毛尔布隆神学学校，然而黑塞却发现自己对这里的一切都极其不适应。

于是，1892年3月，黑塞毫无预兆地出走了。没有任何理由，没带一分钱，他就这样在野外度过了一夜，被找到后也毫无悔意，只表达了对父亲极大的反感。

不久后，黑塞的父母将他从学校接走，两度送进疗养院，希望能够得到疗养院的帮助，并弄清楚黑塞做出这些行为的原因。然而，与周围一切都格格不入的黑塞，在第二家疗养院里写下了一封致父母的信。这封信被各国黑塞研究者反复提及，并认为与卡夫卡的《致父亲的信》有同等研究价值：

黑塞独特、敏感的个性由此可见一斑。对既定生活的不服从，对偏离理想与目标的反抗，对流于世俗的生活的不甘心，这一切都体现了黑塞一生追随的那句格言：

离开神学学校后的黑塞陷入了一场精神危机，为解决这场危机，1894年6月至1895年9月，几经周折的黑塞在家附近的机械工厂里当了一名学徒工。在那里他学会了怎样拆缝纫机，套螺丝，区分金属，等等。

每日的体力劳动对黑塞的精神恢复有极大的好处，他的精神日趋平静。其间，黑塞阅读了大量的书籍，许多都是他外祖父的藏书。同时，他也写下了大量的文学习作，这对他日后的文学创作大有裨益。

毕竟，黑塞从未忘记自己的人生目标—成为一名诗人。

1895年，黑塞的父母亲与图宾根一家书店签下合同。黑塞在那里当了三年的书店学徒，后来又辗转多地谋生、写作。

多年后黑塞回忆起这段时期的经历，说道：

这些经历塑造了黑塞的人格，让他认清了自己的目标，坚定了信念，使他学会了更好地与生活、社会相处，最终“成为你自己”。

也是在这期间，黑塞出版了自己的第一本书《浪漫之歌》，并在1904年凭借《彼得·卡门青》在文坛初露锋芒。

黑塞的经历最终造就了黑塞这个人。这些经历有不少被黑塞写进《在轮下》，故而很多研究者认为《在轮下》是一部具有极强自传色彩的作品。

从小说中的两个人物—汉斯和海尔纳—身上可以看出黑塞本人的影子。除此之外，汉斯的身上更多地带有黑塞现实中的哥哥汉斯的特点。

黑塞的哥哥汉斯善良、听话、真诚，往往听任安排，屈服于压力。

黑塞在写《在轮下》时就已看透事情的本质与未来的发展，在写给哥哥的信中，黑塞说道：

许多年后，黑塞的弟弟汉斯最终还是走向悲剧的结局，和小说里一样，结束了自己年轻的生命。

1953年，已近80岁高龄的黑塞忽然收到一封来自一个日本的少年的信，这个少年似乎陷入了与黑塞当年相同的危机之中。黑塞为此写下了一篇文章：

《在轮下》不仅为我们真实地再现了黑塞本人的心路历程，也在许多年后的今天依旧源源不断地为人们提供着力量，在人们备受精神损伤，想要寻找自我的途中，照亮一小段路。