彭城郎某出身于书香门第。儿童之时，就听到父亲谈论珍本和海内孤本的事，听到父亲与朋友闲谈各种手卷及古代诗人。父亲为官清正，产业不多，自己的收入，大多买书珍藏，家中藏书由祖父时代开始。所以父亲故去之后，家中唯一的遗产就是一书楼的书，这种家庭世传的特色似乎一代胜似一代，因为儿子是在书城中长大的，对别的事情几乎是一无所知，只是一味爱好书籍。至于钱是什么，怎么挣钱，简直完全不懂。平常总是卖些零星的东西，换些现钱。无论如何，也不肯把书楼里的书卖一本，所以先辈留下的全部藏书始终完好如初。

书房里他最珍贵的一件东西，就是父亲手书的宋真宗的《励学篇》。父亲是特为儿子写的，算作他的遗教。儿子已经把那一篇墨宝装在镜框里，挂在书桌上面的墙上，好能天天看，作为自己人生的箴言。用纱罩起来，免得落上尘土。这是传家之宝：

富家不用买良田，

书中自有千钟粟；

安居不用架高楼，

书中自有黄金屋；

娶妻莫恨无良媒，

书中自有颜如玉；

出门莫恨无人随，

书中车马多如簇；

男儿欲遂平生志，

五经勤向窗前读。

《励学篇》的意思是这样的：读书即可以获高位，享荣耀，厕身士林，列位富贵，金玉满堂，五谷满仓。书中自有颜如玉，书中自有黄金屋。郎某从字面上看，认是句句实言，字字不虚。说来可怜，他竟坚信一斗一斗的食粮和其美如玉的女人，真个完全在书里头，只要努力读书，持之以恒，自己所求必可从书中出来。

在十八岁、十九岁、二十岁，这都是男子好色不好学的年纪，郎某却仍潜心读书，真是令人敬佩，也不出外访友，不闲游以畅胸怀，日常之至乐就是坐在椅子上朗诵得意文章。藏书之癖也未尝稍减。自冬至夏，他只穿一件长袍，因为尚未婚娶，独自居住，也没有人提醒他换一换内衣。有时友人去访，只是几句问好。几句勉强的寒暄之后，他总是闭上眼睛，仰起头来，吟诵几首诗，朗诵几篇文章，抑扬顿挫，得意忘形。朋友一看他是那么一个不可救药的书呆子，于朋友毫无用处，坐了一下也就起身而去。

他上京赶考，但竟名落孙山。他虽然失败，但是读书的热忱毫不减低，因为他深信宋真宗的《励学篇》。他的确需要黄金、车马，十之八九也需要一个颜如玉的美女。而真宗皇帝曾经说过，只要身为儒生，功名财物，声色犬马，一切都可以得到，皇帝的金口玉言，绝不会错。

一天，一阵风把他手里拿的书刮跑，滴溜溜转着飞到花园里去了。他在后面追，用脚踩住书好捡起来。这样一来，一只脚滑进野草覆盖之下的一个窟窿里。仔细一看那个窟窿，看见里头有腐草根、泥土，还有些稷子。他一粒一粒拾起来，稷子是肮脏的，显然是在那个窟窿里放了很久，稷子也很少，连熬一碗粥早晨吃也不够。可是他觉得这是预言的应验，皇帝的话已经证明了。

几天之后，他上梯子找几本旧书。发现书架子上层一堆书后有一个一尺长的小马车。把尘土掸下一看，颜色金黄闪亮。他兴高采烈地拿下来，拿给朋友们看。一看原来是镀金的，并不是真金，真出乎他意料。

后来不久，父亲的一个朋友，官居视察之位，因公路过县境，到郎家看一看那辆小马车。这位官老爷是位虔诚的佛门弟子，盼望得到那个旧艺术品献予一个寺院，摆在佛龛前面。他给了郎某三百两银子、两匹马，把那辆车换了去。

郎某如今对真宗皇帝的《励学篇》越发相信了。因为黄金、马车、谷子都已应验。其实谁都读过宋真宗的《励学篇》，那么逐字深信不疑的，只有这个郎某。

郎某到三十岁，还没有结婚，朋友们劝他物色个女子，办了终身大事。

“为什么？”郎某自信得很，“我深信我能从书里找到一个容颜美丽如玉的女子，何必往别处找？”

书痴对书本的信念，以及希望从书上跳出个美人来，这些事传布到外面，大家都视为笑柄。一天，一个朋友对郎某说：“老郎，织女爱上了你，总有一夜她要从天上飞下来找你呢！”

书痴知道朋友嘲笑他，并不和朋友辩论，仅仅回答说：“你等着看。”

一天晚上，他读《汉书》第八卷。大约在书的一半的地方，他看到一枚书签儿，是一条宽绦子，有一个用丝织成的美女贴在上面。书签儿的背面写着两个字“织女”。

他一边凝视那个画，心中不由得激动起来。他把书签儿翻转过来，爱抚了半天才放回原处。他心里想：“这就是了。”吃饭吃了一半，他常常起来去看那个书签儿上的织女，夜里就寝以前，他也去打开书，把书签儿拿起来，在手里爱抚一番。日子过得很快乐。

一天晚上，他正在思念那个书中美人，美人忽然在书页上坐起来，向他嫣然一笑。书痴觉得真出乎意料，但是并不害怕。连忙立起来，恭敬地向美女作了个揖。这一来，美女长到一尺大，他又作了个揖，两手紧紧交叉在胸前，于是看见美女从书上走下，两条玉腿露出来。她的腿刚一踏在地上，就长到成人那么高，两眼向他顾盼神飞，大有一见钟情之意。似这般美女，看上一眼，便可以消炎解瘴。

“你看我来了！你等了好久啊。”声音笑貌之中，有无限取悦之意。

“你是谁呀？”郎某的声音有些发颤。

“我姓颜，叫如玉。你以前不知道我。我虽藏在书里，早就知道你。你对古圣先贤的话深信不疑，我心里很受感动。我自己说：‘我若不去给他看一下，以后就没有人信古圣先贤的话了。’”

现在书痴的梦实现了，信念也证实了。颜小姐不但漂亮动人，自一出现就和蔼可亲。亲热地吻他，从各方面都表示万分爱他。郎某真是个书呆子，与颜小姐在一起，没有丝毫失礼之处。与颜小姐在一起，总是讨论文史，直到深夜。不久小姐困倦了，于是说：“夜深了，咱们睡觉吧。”

“不错，该睡了。”

颜小姐害羞，脱衣裳以前先把灯吹灭。其实这种小心并没有用。两个人躺在床上之后，颜小姐吻书呆子说：“夜安。”

书呆子也说：“夜安。”

过了一会儿，小姐翻个身又说：“夜安。”

书呆子也回答说：“夜安。”

这样过了一夜又一夜。有此美女在身旁相伴，书呆子非常欢喜，越发用功，读书直至深夜方止。颜小姐只好在一旁干坐相陪。

小姐很烦恼，问他：“你为什么这么苦读呢？我是来帮助你的。我知道你有什么需求——你是要功名、做大官。若真是如此，你可千不该万不该这么苦用功。你应当到外面去拉关系、交朋友。你可以看一看，求官求职的人他们念了多少书，简直屈指可计，只有朱注四书五经里头念三部。考中的并不都是读书人。不要发呆，听我说，别再念书了。”

听了小姐一番话，书呆子大吃一惊。对小姐叫他出外交朋友的事，真觉得不高兴，这种忠告是万难接受的。

小姐很坚持，又说：“你若打算成功，非依我的话不可。把书本丢开，不要钻研这钻研那的，不听我的话我就走。”

书呆子因为感谢小姐陪伴他，也深深爱她，只好勉强听从。可是每逢眼睛一看到书，又一心想到读书，又张嘴高声朗诵起来。有一天，他一回身，小姐不见了。他暗暗祷告，求小姐回来，可是小姐还是无踪无影。他忽然想起来小姐是来自《汉书》第八卷。于是去翻开《汉书》，一看那枚书签儿仍然夹在原来的地方。他叫名字，小姐并不动，他非常难受，非常凄凉。一而再、再而三地祈求小姐出来，许下一定听从小姐的话，不再读书。

最后，小姐又从书上起来，走下来，脸上怒气未息。

“这一次你若再不听我的话，我一定要走，老实话告诉你。”

郎某郑重其事地答应了。颜小姐在一张纸上画了一个棋盘，教给他下棋，又教他玩牌。书呆子恐怕小姐再走，只好勉强学，心不在焉。每逢自己一个人的时候，就偷偷地打开书。他怕小姐再走，又藏在原处，他把《汉书》第八卷改放个地方，藏在别的书后面。

一天，书呆子正专心致志地念书，一心放在书上，没理会小姐到了跟前。一看被小姐发现了，赶紧把书合上，可是小姐转眼又不见了。他把所有的书都搜遍了，但是终归枉然。她知道《汉书》第八卷在什么地方吗？在原书上一找，果然在原处找到了那枚书签儿。

这一次费了好半天事，颜小姐听见书呆子说再不看书，才从书上走下来。她答应走下来的时候，伸出个手指头警告他，语声烦恼之至：“我打算帮助你早日功成名就，可是你蠢不可及，不听忠言。我跟你耐着性儿，这绝对是最后一次。三天之内，你若下棋没有进步，我定一去不返，你以后也就功名无望，当一辈子穷书生吧！”

第三天，郎某赶巧赢了两盘棋，颜小姐很高兴。然后又教他弹琴，三天学一个曲子。当初既已立下誓，他只好聚精会神学弹琴，手指头渐渐灵活，渐渐敏感。小姐并不要他一定弹得神妙，只是教他得到其中的雅趣而已。

郎某知道自己正在天天学着高雅的技艺。小姐又教给他饮酒、赌博，在宴会上谈笑风生，处处随和。

颜小姐看到真宗皇帝的《励学篇》，她说：“这只是一半而已，这还不够。”于是以玄书秘典相授，书名是《成功秘诀》。从这本薄薄的小书之内，颜小姐教给书呆子很多事情。比如，不说自己心里的话，说自己心里没有的话，最重要的是要说对方心里的话。学会这一套之后，最后一步是学习只说一半自己心里的话，免得人看出自己是赞成还是反对。万一对方和自己心里想的背道而驰，会很容易把自己心里赞成的想法翻转过来，表示反对；同样也很容易把自己心里反对的翻转过来，表示赞成。

书呆子领悟得并不快，可是颜小姐很耐心地教导他。并且让他深信，说心里没有的话，至少做官能做到四品五品，不说心里的话只能做到七品，也不过像个县令而已。她力言历史上所有的一品二品的大官，像刺史、尚书、宰相，无不精通只把话说一半的秘诀，好让人无从知道自己对事情是非的看法。

不过最后一步是必须娴于辞令，巧于应对，需要有长期的实习磨炼才成。但是颜小姐深信书呆子至少可以学到说对方心里的话，也就可以做到七品，做到县令。其实，也很简单，只要记住说“尊见甚是”就行了。郎某毫不费事就学会了。

颜小姐让他出外访友，与朋友彻夜欢呼纵饮。朋友看出来他有了改变，前后判若两人。他不久就小有名声，人说他会饮酒、会赌博，为人痛快随和。

颜小姐说：“你现在可以做官了。”

也许是偶然，也许是颜小姐在循循善诱之下，教给了他成人教育的结果。一天夜里，他向颜小姐说：“我看到男女同榻而眠就生孩子。我们在一起很久，可是没有孩子。怎么回事呢？”

颜小姐说：“我早就跟你说过，天天死念书，的确是愚不可及。现在你都三十二岁了，还不懂人类生活的初步，还自称博学，好羞！”

“我最不能忍受的就是别人说我没有学问。别人说我是贼，说我诡诈卑劣，都没有关系，我就不许人说我学识不足。你说我不懂人类生活的初步，到底是什么意思，愿闻明教。”

颜小姐授以男女秘术。郎某不胜诧异，觉得美不可言，不由得喊说：“男女之间，其乐如此，真是闻所未闻！”

书呆子把自己的新发现各处去告诉朋友，朋友都掩口而笑。颜小姐听说后，红了脸骂他：“怎么一呆至此，闺房之事是不可以和人家说的。”

郎某说：“这有什么可耻？私通苟且才算可耻，为人伦之始的事有何可耻？”

后来，郎家生了个孩子，雇了个使女照顾。小孩子一岁大的时候，一天，妻子向郎某说：“我现在跟你相处已经两年，已经给你生了个孩子。我现在要走了，若是不走，恐怕要发生事情，因为我之下来，纯粹是酬答你的一片至诚。最好现在分别，免得遗恨将来。”

“你现在不能离开我。你不能舍我而去，你也想一想孩子！”

妻子看了看孩子，非常可爱，不由得心软了。她说：“很好，我留下不走。可是你得把书楼的书都打发出去。”

郎某说：“我请求你，我央求你，千万别走，可是也别叫我做办不到的事情啊！这书楼就是你的家，书也是我最宝贵的东西。我求求你，你吩咐我别的事情，我都乐于从命。”

妻子算迁就了，因为不能离开孩子，也答应不勉强丈夫扔那些书。她说：“我知道我不应当如此。总而言之，一切都是命里注定的。总算我以前警告过你。”

郎某和一个神秘的女人同居，而且那个女人给他生了个孩子，这件事传了出去。邻人一向不知道那个女人是从哪里来的，也不知道与郎某是不是正式结婚的。有人问郎某，郎某很巧妙地躲避了这个问题。因为他已经学过不说心里话的本领。外面谣传他的孩子是一个精灵生的，至少是个来历不明的女人生的。

事情传到县令的耳朵里。县令姓石，福州人，少年得意，擅作威福，沽名钓誉之下，颇有点儿小名气。他传郎某和与郎某同居的女人，很想看看那个女人。

颜小姐立刻无影无踪了。石县令把郎某传到衙门盘问。在拷问苦刑之下，郎某为保护母子二人，一字不泄。最后县令从使女口中探得了消息，使女把所见的事完全供出。石县令不信什么精灵，他到郎某家仔细搜查，结果一无所获。他下令把全书楼的书都搬到院子里，付之一炬，表示他不迷信。人都看见大火冒上去的烟，笼罩着郎家，多日不散。郎某被释回家，看到书楼的书已经全部烧毁，心爱的女人也一去不返，不由得大怒，立誓复仇。

他痛下决心，不拘用什么方法，一定要做到高官。依照颜小姐的指教，不久就交了些朋友。朋友们都喜欢他，愿意帮助他。他各处去拜谒权门，对贵妇献殷勤。权门巨公许下给他个官职。

他没有忘记颜小姐，也没有忘记烧毁他家那些书籍的人。他给颜小姐立了一个灵牌，天天烧香，天天祷告说：“小姐敬听我祷告，保佑我到福州去做官。”

他的祷告似乎都应验了，因为以后不久，他被派为福州视察，视察福州官吏的政绩。他对石县令的政绩特别仔细考察，发现石某贪赃枉法，擅作威福。他上本弹劾石某，把石某全家的财产没收。大仇得报之后，他递上辞呈，娶了个福州姑娘，回转故乡去了。