秦汉以前，一个山洞里有一个酋长，土人叫他吴洞主。他娶了两个妻子，一个妻子死后留下一个幼女，名叫叶限。叶限生得聪明伶俐，极会做金工，颇受父亲疼爱。父亲死后，后娘横加虐待，常常强迫她去砍柴，命她到危险的地方从深井打水。

一天，叶限捉到一条鱼，两寸多长，红鳍金眼，她就带回家去，放在一盆水里。鱼一天天长大起来，后来盆子装不下了，叶限把它放在房子后面的池塘里。叶限一到池塘边，那条鱼就游到水面来，把头枕在水边，若是别人来，那条鱼就不上来。

叶限的行为古怪，引起后娘的注意。后娘总是到池塘边去守着，那条鱼决不肯上来。一天，后娘心生一计，向叶限说：“你做活不是很累吗？我给你一件新褂子穿吧。”于是她叫叶限脱下旧衣裳，叫她到很远的一个水井打水。后娘穿上叶限的衣裳，把一把锋利的刀藏在袖子里，走往池塘边去叫那条鱼。那鱼的头一出水，她一刀把那条鱼砍死。那时那条鱼已经有一丈长，把那条鱼煮熟之后，尝起来味道比平常的鱼要好很多。后娘把鱼骨头埋在粪堆里。

第二天，叶限回来了，她一到池塘边，看见鱼没有了。她哭起来没完。直到后来天上下来一个头发蓬松衣衫褴褛的人，安慰她说：“不用哭，你后娘把鱼宰了，骨头埋在粪堆里。回家去，把鱼骨头带回你的屋子藏好，以后，你有什么要求，向鱼骨头祷告，你有什么事情都能如愿的。”叶限就遵照那个人的话办。不久，叶限就有了金子、珠宝、首饰、极其精美漂亮的衣裳料子。哪个少女看见不喜爱呢？

山洞里过庆祝节的夜里，后娘吩咐她在家里看守果园。叶限见后娘走了老远之后，她穿上件绿褂子，也去参加庆祝会。妹妹一看见她，向妈妈说：“那个姑娘怎么像大姐呢？”后娘似乎也认出了她。叶限一发觉她俩直瞥她，赶紧跑了。跑得太慌张，掉了一只鞋，这只鞋被山里的土人捡着了。

后娘到了家，看见叶限正抱着一棵树睡觉呢。她把对叶限是那个打扮得漂亮的姑娘的怀疑，也就搁开了。

离山洞不远有一个王国，叫作陀汗国。因为兵力强，国土有二十四个岛，领海有几千海里。吴洞主的土人把叶限丢掉的那只鞋卖给了陀汗国的人，后来这只鞋辗转进给了国王。国王令宫里的女人试试那只鞋。但是鞋比宫里女人最小的脚还小一寸。于是他令全国的女人都试这只鞋，没有一个人穿得上。

国王以为那只鞋来路不明，把土人监禁起来，苦刑拷问。那个可怜的土人也说不出鞋的究竟。最后国王吩咐把那只鞋放在路旁，派兵逐户搜查，谁有另外那一只的，抓进宫去。各家都被搜查之后，叶限被兵卒发现。她奉命试那只鞋，穿着非常合适。于是她身穿绿褂子，脚穿那双鞋出现在众人之前，真是美若天仙。臣下一本奏明国王，国王令人带叶限进宫。她随身带着鱼骨头。

叶限离开山洞之后，后娘和那个女儿死在飞石之下。土人可怜她们母女，把她俩埋了，上面立了一块石碑，刻着“恨妇冢”。土人认为她俩是婚姻神，香火很盛，只要有人为婚事祷告，总是有求必应。

国王回岛之后，立叶限为王后。婚后第一年里，国王向鱼骨头要的玉石珠宝太多了，鱼骨头不肯答应。国王就把鱼骨头埋在海边，用一百斛珠宝和金子围在四周。后来兵卒造反，国王到埋鱼骨头的地方去，发现鱼骨头已被海潮冲去，直到今天始终没再找到。

这个故事是老仆李士元跟我说的。他是永州的苗人，记得很多南方的故事。