平定南赣匪患之后，王阳明请求退休不成，升官至三品，继续留在江西。这一留，又遇上了宁王朱宸濠叛乱，却成就了王阳明一生中最大的一件事功。1519年六月十三日，宁王在南昌起兵造反。当时绝大多数官员采取观望态度，只有王阳明以很少的兵力，用计谋击败了宁王，保住了武宗朱厚照的江山。

七月三十日，王阳明写了《江西捷音疏》和《擒获宸濠捷音疏》，上报朝廷。这两封报告到达皇帝那里时，正好是他御驾亲征的第二天。按照常理，收到王阳明的捷报，应该班师回朝。却不想，这个皇帝非常奇葩，收到这个捷报后，假装没有看到，继续向南进军。王阳明在八月十七日又上书，告知叛乱已经平定，请皇帝返回北京。但令王阳明完全想不到的是，他的上书，让皇帝很不高兴。皇帝身边的人，一堆宦官，见到皇帝不高兴，有几个更加进言王阳明一定是和朱宸濠有勾结的，否则，他一个书生，也没有什么兵力，怎么能那么快打败宸濠？

因此，皇帝继续向南。王阳明手上抓着朱宸濠，却要等候皇帝御驾亲征。缘由只是皇帝一直有当大将军的梦想，还为自己另外取了一个名字——朱寿，并封朱寿为“大将军”。皇帝一直梦想着做大将军，而且是想做一个战功赫赫的大将军。宸濠叛乱，是很难得的机会，皇帝一定要让“大将军朱寿”生擒宸濠。皇帝周围的人，为了让皇帝实现梦想，绝对不能让王阳明上报已经擒获宸濠。他们一直对皇帝说前方如何紧张，宸濠的军队如何横行之类，等着大将军去剿灭。

这就把王阳明置于非常尴尬又危险的境地。这件王阳明一生在军事上最大的功劳，给他带来的不是什么奖励，而是几乎丧命的危险。

这正是明朝官场的一般情形：真正做事的人很少，皇帝身边的人基本都是热衷于尔虞我诈，争着哄皇帝开心；而大多数人，只是在看热闹。

在明清时代，不论好官还是贪官，只要有所作为，很多都下场不好，轻则流放发配，重则灭九族。能够平安的，基本上都是无所事事的平庸官员。清朝有一个“不倒翁”官员传授“成功经验”：“其实也没有什么，就是多磕头，少说话。”但这类平庸官员，为了皇帝的欢喜，不会放过任何一个说别人坏话的机会。

王阳明在宸濠之乱后，心情沉重。他在一首诗中说：“世路久知难直道，此身那得尚虚名。”另一首诗：“百战归来一病身，可看时事更愁人。道人莫问行藏计，已买桃花洞里春。”在这个世间要行正道，实在是太困难了。

此时的王阳明心灰意冷，起了归隐的心。但就像孔子所说的，君子不去陷害别人，但也不能被别人陷害。这个时候，王阳明找到了问题的关键，然后，利用了皇帝身边的宦官张永的力量，才让自己逃过了一劫。

按照张永的设计，1520年七月，王阳明重新上报，把功劳全部归于大将军，以及皇帝身边的几个宦官。皇帝回到北京，举行了盛大的庆祝仪式。那些完全没有参战的宦官，得到了各种嘉奖。而王阳明，却受到很多同僚的嘲笑。