其实，虽然后金与明朝在战线上殊死相斗，但双方都有过和谈的想法。和谈是战争的延续，后金在与明朝的战斗中多次表达过和谈的意向。

努尔哈赤在攻打抚顺后，对明朝的使者说：“你们如果认可我，那就放了俘虏，送重礼来，我们可以和谈；如果不认可我，那就不必谈和，继续征伐。”不久，努尔哈赤又开出了议和的条件：明朝撤回各路边兵，封他为王；赐予他绸缎3000匹、金300两、银3000两；给敕书1500道。这样的和谈条件，明朝是不可能答应的。不过，随着战争的推进，明朝屡战屡败，损兵折将，失地千里。双方的地位发生了变化，这让和谈成了一种选择，但双方都需要一个契机。

天启六年，袁崇焕在宁远城下击退了努尔哈赤13万大军的进攻，这是努尔哈赤起兵反明以来少有的失败，他在当年八月十一日去世。袁崇焕派了一个34人的使团到沈阳为努尔哈赤吊唁，想趁此机会一探后金的虚实。皇太极当然明白袁崇焕的心思，顺水推舟，给予使团高规格的接待，亲自带着使团出城15里，一观后金军的军容。袁崇焕的使团在后金考察了近一个月才返回，就在使团回归时，皇太极也派了7人去宁远。皇太极派使者的目的很简单，大明派了使者过来，那我也派使者去大明，看看双方是什么意思，有没有进一步和谈的可能性。

那袁崇焕这个做法有没有得到天启帝的许可呢？答案是肯定的，根据《明熹宗实录》记载，天启帝在谕旨中指示说：“敌人贪得无厌的要求，不要轻易许诺；我军强大的军备，要让他们的使者亲眼看到；不要故意去激怒他们，也不要陷入他们的阴谋之中。敌人的使者在时，不要急于去谈和，而失了大明的国体；敌人的使者走后，不要在军备上松弛，让他们觉得有可乘之机。战和守的主动权都要握在我方，他们要归顺或者战争，我们听之任之。”这说明袁崇焕与后金的和谈，朝廷是知情的，而《明史》中关于此事的记载为“崇焕初议和，中朝不知”，与事实不符。

根据《清太宗实录》记载，皇太极给袁崇焕的书信中写道：“大满洲国皇帝，致书于大明国袁巡抚。”皇太极俨然把自己放到和天启帝同样的位置，袁崇焕哪里敢收皇太极的这封信，草草将皇太极的使者打发走了。在这之后，袁崇焕既没有派使者去后金，也没有回信，明朝和后金的第一次和谈就这样草草结束了。

天启七年，皇太极为了腾出手来打击朝鲜，削弱明朝的左膀右臂，决心再次派使者到宁远和谈。就在派出使者的同一天，皇太极命令阿敏率军东进，攻打毛文龙和朝鲜。《满文老档》记载，皇太极在给袁崇焕的书信中，提了和谈的条件：“今尔若以我为是，欲修两国之好，当以金十万两、银百万两、缎百万匹、布千万匹为和好之礼。既和之后，两国言归于好，往来通使；每岁我国以东珠十粒、貂皮千张、人参千斤馈送于尔，尔国以金一万两、银十万两、缎十万匹、布三十万匹报我；两国仍如约修好，则当誓诸天地，永矢勿渝。”

袁崇焕也派使者前往后金，要求皇太极交还占领的辽东土地和俘获的人口，还要求皇太极从朝鲜撤兵，并保证以后不得加兵朝鲜。这样的条件显得双方都没有诚意。但皇太极还是做出了让步，同意将自己的名字写在大明皇帝之下，将所有的礼物数量全部减半。这样的条件袁崇焕同样不会同意。这一年，皇太极在宁锦之战中铩羽而归。于是，他再次修书给明朝，愿意去掉天聪年号，尊奉明朝的年号和历法。而此时刚刚继位的崇祯帝正想大展拳脚，对这个提议同样不感兴趣。

崇祯二年，袁崇焕被崇祯帝重新起用，皇太极多次致书袁崇焕，商讨合议之事。信件来往虽多，却无法解决根本分歧。和谈不成，那就只能诉诸武力。皇太极借道蒙古破长城入关，兵临北京城下。皇太极问归顺后金的原明朝总兵麻登云等人：“明国君对待众多将士，竟视如草芥，常把他们驱入死地。我屡次派使者前往议和，明朝为何没有回复一次？”麻登云自然深知明朝的情况，回答道：“大臣们都图谋自保，对于议和的事情，因恐惧皇帝而不敢上报。若上报后意见能被采纳，那当然是好事。但如果上报后惹怒皇帝，那大臣自己和家族都会遭殃，所以不敢言说。”

崇祯九年，杨嗣昌夺情任兵部尚书后，提出攘外先安内的策略，主张与清朝[1616年，建州女真部首领努尔哈赤建立后金政权。1636年，皇太极称帝，改国号为“大清”。]议和，全力对付关内的李自成和张献忠等人。对当时的大明王朝来讲，这个策略不失为一种缓解困局的办法，因为此时明朝在军事上对付任何一方都是万分吃力，根本无力两线作战。但这个方案一出立即招致各方的反对，反对的人中有卢象升这样的爱国志士，也有沽名钓誉之徒，他们一起对杨嗣昌猛烈开火。崇祯帝的内心虽然偏向杨嗣昌，但在汹汹舆情之下，也不敢采纳他的方案。双方这一次的接触不了了之，最终清军铁骑入关。

到了崇祯十三年至十五年的松锦大战时期，明朝的主力13万大军被皇太极彻底击溃，剩余部分明军被困于松山、锦州等城。与此同时，明朝关内的农民起义此起彼伏，局势十分危急，已经出现亡国的苗头。鉴于局势恶化，崇祯十五年正月初一，崇祯帝和重臣们商议应对之策。兵部尚书陈新甲在会议上委婉地向崇祯帝提出和谈的建议。据谈迁《国榷》卷九十八记载，崇祯帝的回答是：“可款则款，不妨便宜行事。”首辅周延儒老谋深算，虽然心里也偏向和谈，但他深知此事非同小可，弄不好就会惹火烧身，便在旁边一言不发。其他的内阁大臣也大多同意和谈。

有了崇祯帝的首肯，陈新甲让兵部职方郎中马绍愉作为和谈大臣前往沈阳。这是大明王朝最重视的一次和谈，为此还特地为马绍愉加封了二品官。对于马绍愉的到来，皇太极很重视，派官员出城20里相迎。就在这次和谈期间，清军攻克了松山、塔山、锦州等城，明朝和谈的形势并不理想。

崇祯帝虽有意和谈，但并不是直接给皇太极致书，而是通过给陈新甲谕旨来传达。这让皇太极一度以为书信是伪造的，他询问洪承畴之后才明白其中的原因。于是，皇太极也通过致书给阿济格来回复明朝。皇太极最终给出的和谈的条件是：明朝每年给清朝黄金万两，银百万两，作为回报，清朝每年给明朝人参千斤，貂皮千张；双方若有叛逃对方者，均应遣返；明朝以宁远双数堡中间土岭为界，清朝以塔山为界，并在中间的连山一地互市；沿海乘船往来，以黄城岛为界，越境者处死。

实话实说，皇太极的条件真不高。因为祖可法等人曾给皇太极的建议是：以黄河为界，是上策；以山海关为界，是中策；以宁远为界，是下策。皇太极在和谈中只选择了下策。崇祯帝召开会商议此事，询问周延儒的意见，但他还是一言不发，崇祯帝一时也没有下定决心。然而就在此时，意外发生了。

对于和谈，崇祯帝深知众口汹汹，所以再三要求陈新甲定要保密行事，切不可为他人所知。皇太极和明朝就明朝给清的金银讨价还价，双方书信不断，陈新甲看完皇太极的书信之后随手放在桌上。可谁也没想到，手下办事的人以为是普通情报，就按惯例分发给各个部门。

顿时，大明与清朝议和的事情人人皆知。一时间，朝野哗然，弹劾陈新甲的奏疏如雪片般飞向崇祯。但陈新甲认为自己是按崇祯帝的命令行事，居然无动于衷，没有上书谢罪，摆明是要崇祯帝承担这一切责任。崇祯帝将陈新甲下狱，将要杀之，周延儒这个时候站出来为陈新甲求情，说敌军没有攻打到城下，陈新甲罪不至死。崇祯帝回答说，陈新甲担任兵部尚书期间，7位藩王被农民军所杀，比敌军打到城下更恶劣，只字不提议和的事。

而先前弹劾陈新甲的言官们此时也都跳出来，力陈陈新甲不能杀。言官们的态度为何前后如此迥异呢？前面的弹劾是为了索取贿赂，后面的营救是因为贿赂已经到手了。但均未能成功，陈新甲最终被杀。明清之间的最后一次议和，也是最有希望的一次议和，就这样戛然而止了。

根据《清太宗实录》记载，对于明清议和的失败，皇太极遣人致书祖大寿时说：“我兵到北京城下，谆谆致书，想要和谈。明朝君臣，都以宋朝的旧事所困，没有片言回复我。但你们的君主不是宋朝的后裔，我也不是金（指与宋朝对峙的金国）的后裔，彼一时也，此一时也。天时和人心，都已经大不相同，你们明朝难道就没有智慧之士，看清这一切？你们这些当权者看待时势，竟然如此拘泥固执！”

双方既然没有达成和谈，那就在战场上见。皇太极便思考如何鲸吞蚕食大明国土。两次攻打宁远都宣告失败，说明关宁锦防线依然坚固，而己巳之变也说明攻下北京城并不现实，4城丢失后，清朝想占据关内城池的想法破产。

皇太极的谋士们也在思考这个问题。有人建议攻打山海关，还有人建议取北京，《清太宗实录》记载了皇太极自己的想法：“取燕京如伐大树，须先从两旁斫削，则大树自仆。朕今不取关外四城（宁远、中后所、前屯卫、中前所），岂能即克山海？今明国精兵已尽，我兵四围纵略，彼国势日衰，我兵力日强，从此燕京可得矣。”他把明朝比作一棵大树，要想攻打北京，抡一斧头是不可能砍倒的，只有从两旁一斧头一斧头不断地砍，砍到一定程度，大树自然就倒了。

摆在皇太极面前的是：明军关宁锦防线依旧牢固，北京城仍然打不下来，那如何砍倒大明这棵树呢？皇太极选择的是入关劫掠，有两个好处，一则可以进一步削弱明朝的实力，二则可以让将士们掠夺更多的财富，也让皇太极获得更多的支持。崇祯五年（清天聪六年，1632年），就有朝臣上疏皇太极说：“我国地窄人稀，贡赋极少，全赖兵马出去抢些财物。”

此时的局势下，清朝在与朝鲜作战中已取得胜利，对蒙古的招抚也有了成效，而对内，阿敏被囚禁，莽古尔泰受了处罚，皇太极的权力得到了很大的增强。在此情况下，对明朝进一步打击也被摆上了桌面。皇太极一共发起了7次大规模的入关掠夺军事行动，规模一次比一次大，这里就取其中3次来描述一下。

崇祯九年（清崇德元年，1636年），皇太极命阿巴泰、阿济格带兵入关。为阻击清军，明军从各地调集兵力，其中，抽调山东5000人、山西4000人、大同和保定各5000人、蓟州和密云共1.7万人、辽东1.5万人，合计5.1万人。这次作战中，明军尚能在一些局部战斗中斩杀清军，大同总兵在作战中共斩杀清军约1100人，俘获140余人，随后又在涿州杀敌200人。

然而，清军攻势不减，明军斗志全无，面对如此情况，兵部尚书张凤翼主动请缨去前线督师。在崇祯一朝，但凡主动到前线督师的文臣武将，大多有去无回。这一次清军入关近5个月，一共攻破12座城池，俘获18万人畜。张凤翼深知自己的罪责难逃，干脆连续服用生大黄，不久就一命呜呼了。而总督宣、大、山西军务的梁廷栋同样服用生大黄而死。

崇祯十一年（清崇德三年，1638年），皇太极以多尔衮为主帅，豪格与阿巴泰为左翼，岳讬和杜度为右翼，再次大举入关，皇太极亲往大凌河，牵制明朝的关宁军。清军由燕山脚下的墙子岭入关时，明总兵吴国俊和蓟辽总督吴阿衡正在给监军邓希诏过生日，全军毫无戒备。吴阿衡仓促带兵迎战，最后战死。大战才开始，总指挥就没了，这仗打不下去了。崇祯帝第三次赐尚方宝剑，命卢象升率宣府、大同、山西三总兵杨国柱、王朴、虎大威入卫京师，并督天下援兵。杨嗣昌此时想与清朝和谈，在为卢象升送行时，劝卢象升不要随意接战。卢象升与杨嗣昌发生了激烈的争执，杨嗣昌甚至说：“那你拿尚方宝剑把我杀了吧！”

表面上看，卢象升督天下援兵，但他指挥不了关宁军。因为此时关宁军的实际决策者是监军高起潜，他在崇祯二年袁崇焕担任蓟辽督师时就已经在辽东监军，在袁崇焕死后更是深得崇祯帝信任，故而他在整个关宁军中话语权很重。所以，从一开始卢象升就指挥不了高起潜，而且高起潜所辖的关宁军，无论是数量上还是质量上都优于卢象升的军队。

崇祯帝命人给卢象升的军队送来军饷和马匹、武器等物资，卢象升认为崇祯帝是支持自己主战的，所以更加坚定与清军作战。卢象升准备于夜半兵分4路，从四面八方偷袭清军的牛栏清营，严令各路将士奋勇杀敌，违令者斩。卢象升兵力薄弱，请高起潜与自己合击清军，高起潜虽然手握重兵，距离卢象升仅50里，但断然拒绝。

高起潜为何这样做呢？因为他深知清军的战斗力，认为明军硬碰硬是打不赢的，所以他和杨嗣昌一样，主张明朝和皇太极议和。卢象升说不动高起潜，只得上疏请求与高起潜分家，各率一支人马。卢象升得到了宣府、大同、山西三路约2万士兵，这三路原本是三总兵，本应有3万人，但因为明军存在吃空饷的情况，其实只有2万人。

早在崇祯十一年（清崇德三年，1638年）九月二十八日，清军两路在北京城附近的通州会师。在北京城下，卢象升和清军有3次小规模的战斗，卢象升靠着大炮也没吃亏，清军无意攻打北京城，很快就撤去，兵分三路，南下抢掠。卢象升带着部队在后面追击，但由于军中缺乏粮饷，周围的县府也都不供饷，卢象升所部无力出击，遭到了言官弹劾。崇祯帝很生气，让首辅刘宇亮代替卢象升，刘宇亮吓得不轻，赶紧请杨嗣昌帮忙说情，最终还是让卢象升戴罪立功。卢象升部队中的大同总兵王朴以大同有警为由，带着部队回了大同。

十二月十一日晨，卢象升率师出征，在蒿水桥遭遇清军，他领中军，虎大威领左军，杨国柱领右军。而杨国柱的部队几乎一交战就败退了，双方激战一天，均有颇多伤亡。十二日晨，清军以优势兵力将卢象升的大本营层层包围，卢象升指挥将士发射大炮和弓箭击敌，午后时分，炮尽矢穷，卢象升下令明军与清军短兵接战。

清军骑兵近战的威力巨大，明军死伤惨重。总兵虎大威挽住卢象升的马，劝他突围，卢象升自知即便突围出去也会受到崇祯帝的惩罚，便决定死战。他随后跃马驰入清军阵中，左胸先中一箭，立马将箭抽去，挥刀再战，后腰又中一箭，左右大腿各中一箭，仍然强力坚持着。清兵蜂拥而上，卢象升的头部中一刀，右胸又中一刀，面门中一刀，一共中4箭3刀，最终倒地殉国。他的部下杨陆凯害怕卢象升的遗体遭清军骑兵践踏，扑在卢象升的身上，背中24箭而死。卢象升死的时候39岁，正值壮年。在这场战争爆发后，前大学士孙承宗赋闲在家，清军进攻高阳时，他组织全城军民守城，城破后自杀而死。

清军的这次入关的战果同样丰厚，入关5个月，转战2000里，连败明军57阵，俘获人畜46万余个，黄金4000余两，白银约98万两。明朝遭受重创，济南城中的尸体多达13万具，2名总督战死，崇祯帝战后问责时又杀了总兵倪宠和陈国威、监军邓希诏等30多名官员。

清军的最后一次入关掠夺是在崇祯十五年（清崇德七年，1642年）十月，清军以阿巴泰为主帅，再次挥师10万入关。对此，明军做了针对性的安排，关内、关外设两名总督，昌平、保定又设两名总督，又在宁远、永平、顺天、保定、密云、天津设6位巡抚，在此之上再在宁远、山海、中协、西协、昌平、通州、天津、保定设8位总兵，合计调集39.5万兵力来对付清军。但明军人数虽多，却毫无战意，任凭清军往来驰骋。首辅周延儒自请督师，却躲在城里，并伪造捷报给崇祯帝。他给崇祯帝伪造的数字是多少呢？据《崇祯实录》卷十六，“延儒奏捷，斩百余级”。这真是一个天大的讽刺！明朝近40万大军，连杀敌百人都需要伪造。

清军这次入关，总共攻克3府18州67县，大约掠得黄金1.2万两、白银220万两、绸缎5.2万匹，俘获37万人、牲畜55.1万头。这意味着平均到每名清军，可以获得白银22两、牲畜5头、3人。次年三月清军北返之时，车队延绵300多里，到卢沟桥渡了10日都未完。等清军即将出边时，明军集结八镇兵力在密云附近合击清军，结果一战即溃。

清军数次入关掠夺，沉重地打击了明朝，达到了以战养战的目的，但同时也给关内的百姓带来了深重的苦难。当明朝的实力在清朝一次次的入关掠夺中被消耗时，大明这棵大树就在皇太极一刀又一刀的砍伐下摇摇欲坠，清朝对关宁锦防线的进攻也提上日程。为了撼动明朝最坚固的防线，皇太极做了充分的准备。

明朝当然也没闲着，崇祯十二年，洪承畴剿灭农民军取得大胜，农民军受挫，农民起义转入低潮。崇祯帝就匆匆地将洪承畴调往辽东，以加强关宁锦防线的防守力量，也就是在这一年，清军攻占了义州（今辽宁义县）。

关宁锦防线由孙承宗、袁崇焕建成。袁崇焕在宁远之战、宁锦之战中先后挫败了努尔哈赤和皇太极，于是关宁锦防线的关键作用逐渐被人们熟知，并成为清军和明军争夺的焦点。在关宁锦防线中，山海关是后防中坚，宁远居中，锦州在最前面，所以大战一般最先在锦州展开。明朝为了加强防御，在锦州和宁远之间又建有松山、杏山、塔山等小城，每20里就有一城，形成纵深防御体系。

清军数次入关抢掠，给明朝带来了极大损失，国力逐渐衰弱。但由于关宁锦防线依旧牢牢掌控在明军手中，清军每次入关都不得不绕道。如果不除掉关宁锦防线，清军是无法占领关内城镇的。己巳之变中，清军派兵占领了遵化、迁安等四城，但因孤悬在外，清军主力回关外后，这四城很快被明军的优势兵力围攻，最终丢失。对于山海关外的几座城池，清朝是必须取的，皇太极是这样说的：“大军屡入塞，不得明尺寸地，皆由山海关阻隔。而欲取关，非先取关外四城不可。”所以，关宁锦防线成了清军的眼中钉，必除之而后快。

对明朝来讲，关宁锦防线是保护北京的最后一道屏障，是万万不可丢失的。双方在关宁锦防线上的斗争愈演愈烈，大战一触即发。而在防线最前面的锦州，成了战场上最胶着的地方。守卫锦州的统帅是祖大寿，在袁崇焕死后，他成了明军在辽东的中坚力量。己巳之变中，祖大寿得知袁崇焕被崇祯帝下狱后，惊恐之余带着剩下的关宁军自行回到辽东。按理说，祖大寿自作主张，不听调遣，战后应当被秋后算账，但他非但没有被打击，反而继续在辽东战场担任要职。

究其原因，无非有二：第一，己巳之变中，明军损失了一大批优秀将领，而袁崇焕又被下狱，明军在辽东正缺人，此时再找祖大寿的麻烦，无疑是自毁长城；第二，祖大寿自己也十分谨慎，长期在军营和将士们住一起，如果强行把他拿下，必定引起哗变。

明朝依托关宁锦防线，进一步向前推进，推进点就选在了大凌河城。袁崇焕时期，明军两次修建大凌河城，但后金又岂能让明军得逞，两次摧毁了大凌河城。孙承宗在收复永平四城之后，就开始谋划修复大凌河城，修建城池的任务落到了祖大寿的头上。

大凌河城如果修筑完成，很有可能又成为一座和宁远一样的坚城，明军的关宁锦防线又会多一道防护。在此情况下，皇太极绝不会容忍明军在自己的眼皮底下筑城，遂于天聪五年（1631年）七月发动了对大凌河城的战争。此时，清朝利用俘虏已经制造出了红衣大炮，并且有40门之多。八月，皇太极带着6万精兵和40门大炮朝大凌河城而来。

祖大寿修城还没到半个月，清军就已经到了，城池大体已修建完成，具备一定的防守能力。明军的兵少，军民合计不过3万人，其中官兵约有1.3万人，很大一部分是修城的民夫。祖大寿赶紧关上城门防守，等待援军到来。

皇太极有了宁锦之战的教训，不再急于攻城，而是换了一个打法。他令大军将锦州团团围住，深挖了4道战壕，建起1丈高的墙，并配置了大量器械，防止祖大寿逃跑。这一招出乎祖大寿的意料，明军此次修城所带的粮食不多，根本经不起围困。城中明军唯一的希望就是等待援军。援军很快就到了，但因为兵力不足，连续3次派遣的援军都被皇太极轻松击溃。

皇太极为了消耗城中的有生力量，精心策划了一场诱敌行动，清兵们穿上明军将士的衣甲，打着明军的旗帜高喊，铺天盖地杀向清军大营。城中的明军一看援军来了，立即整军杀了出来，打算里应外合，突出重围。祖大寿眼看就要与援军会合时，援军突然变成了清兵，直接奔他而来。祖大寿惊恐之余，急忙后撤，在一众亲兵的拼死保护下，才狼狈地逃回城中。

祖大寿面对皇太极的招降无动于衷，即便城内已经缺粮，人吃人已成为常态，祖大寿依旧不投降。明朝真正的援军在九月二十四日终于到了大凌河附近，孙承宗派的主帅是张春，他主要的战绩是收复永平四城，深得孙承宗赏识，和张春一起的还有总兵吴襄、宋纬。鉴于清军强大的野战能力，这支援军十分小心，他们首先要考虑的并不是如何解救大凌河城内的明军，而是如何自保。于是，他们渡过小凌河之后，就开始挖掘战壕，建筑城寨，排开车盾，固营自守。

皇太极并不着急去攻打这个营寨，而是等援军距离大凌河仅15里时，才展开攻势。清军骑兵分两翼向明军发起了猛烈地冲击，起了一定的效果，但并没有让张春的大营崩溃。明军的战车上配有火器，发挥了巨大的作用，清军骑兵吃了一些亏，冲了几次都未能成功，战车阵缓缓向前推进。

清军的40门红衣大炮在佟养性的指挥之下不断朝明军轰击。佟养性原本是明朝抚顺的商人，其家族与努尔哈赤过从甚密，后来佟养性直接投靠了努尔哈赤。皇太极时期，佟养性也受到重用。明军没想到自己也会遭到炮火轰击，顿时阵形大乱，总兵吴襄一营先行溃逃。张春让人点燃地上的草，想利用风势烧死清军的炮兵，但风势并不稳定，反而烧到了明军，这下明军彻底崩溃，四向奔逃。而清军早就在明军的溃逃路线上布了伏兵，最终4万明军基本被全歼，张春被俘。

张春这支明军是明朝在辽东为数不多的精锐，在战斗中也杀了清军副都统绰和诺、备御多贝、佐领卓纳、管武备院事达穆布等诸多将领。但在野战中，明军根本就不是清军的对手，再加上清军也有了红衣大炮，明军最终失败并不意外。

当援军与清军大战时，城中的祖大寿并未带兵出城作战，也许是他已经吃过清军的亏，不能判断这次救援的真假，也有可能是城中缺粮过久，已经失去了战斗力。城中的明军已无路可逃，要么饿死，要么投降。

鉴于此等情况，皇太极多次写信给祖大寿劝其投降。皇太极说：“两国相争，不外乎和与战，只是我想和好但没有成功，只好率大军长驱直入，没想到在这里与将军相遇。我实在是仰慕将军，这是上天让我们二人和好，所以我派人来送信。我仰慕将军已经很久了。”祖大寿开始时拒不投降，但奈何城中粮食已尽，又有人不断叛逃，外援又断了，最终只能接受了皇太极的招降，并让其子祖可法进入清军帐营洽谈。

皇太极问祖可法，如此困境之下为何还不投降？祖可法的回答很简单，因为当年的永平城投降时，清军答应进城后善待城内所有人，最后却大肆屠城。投降是死，不投降也是死，大凌河城当然不会轻易投降。皇太极的答复是：当年的屠城是阿敏私自的行为，现在阿敏已经被囚禁，杀降的事情不会再发生。

不仅如此，祖大寿还十分关心皇太极的志向，他认为皇太极打下城池但不占领，没有取天下之心。皇太极表示自己下一个目标是锦州，祖大寿说自己的家眷都在锦州，镇守锦州的明将正是自己的弟弟祖大乐，他愿意回到锦州，举城来降。为了让皇太极相信自己投降，祖大寿将自己的副手——坚决不投降的何可纲拉到城外杀死。何可纲被杀后，就立即被拖回城内，被城中饿疯了的饥民吃掉。祖大寿投降时，城中的3万人仅剩约1.2万人。

皇太极虽然不太信任祖大寿，但要得到祖大寿，就必须彰显出自己的诚意，而且祖大寿的部下和一些子侄都在清军中。祖大寿带着350人离开了大凌河城，皇太极还是留了一手，让阿巴泰、德格类等清军将领带着4000多人马穿着汉服紧随其后，意图混进锦州城。哪知祖大寿到了锦州后就闭门不出了。锦州城池坚固，粮草丰足，强攻未必能克，皇太极无奈之下只得班师回朝。

不过，皇太极此行并非没有收获，一众明军将领成了他的得力助手。祖泽润，祖大寿的长子，后隶正黄旗，又随洪承畴招抚湖南，驻守长沙；祖可法，祖大寿的义子，曾参与制定清朝征服天下的策略，后招降吴三桂和镇压李自成，官至湖广总兵；祖泽溥，祖泽润之弟，授山西总督；祖泽洪，祖大寿之侄，亦隶正黄旗，后对明作战屡立军功；刘良臣，北直隶人，隶镶黄旗，曾参与征讨山西，后擢为甘肃总兵；刘武，归降时为明朝游击，后任南赣巡抚，以功擢升兵部侍郎；孙定辽，辽阳人，大凌河城的明军副将，后随清军平定江南，官至湖广提督；张存仁，辽阳人，降后授一等副将世职，在清军平定江南过程中多有立功。

为何祖大寿家出了这么多人才呢？这还得从祖大寿的祖上说起。祖大寿的祖上在辽东参军多年，宣德五年（1430年），也就是宁远城筑成当年，南直隶滁州的军官祖庆率全家老小迁居至此，世居于此，军职不断升高，成了宁远城的一大家族。祖大寿的祖父祖仁是镇守宁远的援剿总兵，父亲祖承训是辽东总兵官、宁远伯李成梁的得力助手，官至辽东副总兵。

祖家满门为将，在辽东有着很高的威望。与祖大寿同辈的祖大乐、祖大成、祖大弼，子侄祖泽远、祖泽沛、祖泽盛、祖泽法、祖泽润、祖可法等人，都是上自总兵，下至副将、参将、游击的各级军官，分驻宁远、大凌河、锦州诸城。为表彰祖氏世代镇辽的功勋，崇祯帝即位后，命人在宁远城为祖氏建了功德牌坊，所以祖大寿是皇太极竭力争取的对象。

崇祯帝也十分看重祖大寿，辽东巡抚丘禾嘉向朝廷参奏祖大寿率队献城投降，崇祯帝不仅没有降罪，反而将祖大寿升为左都督，领锦州。崇祯帝曾3次下诏，命祖大寿进京觐见，祖大寿哪里敢去，只能找借口搪塞，始终待在锦州城中。祖大寿成了皇太极和崇祯帝都极力争取的人物，两位皇帝都不得不委曲求全，争取他为自己效力。

大凌河之战9年后，辽东战场才又开始了新的决战。崇德五年（1640年）三月，皇太极安排济尔哈朗等人在义州屯田，义州距离锦州不到百里，坐落在大凌河畔，土地肥沃，适合耕种。不仅如此，皇太极还调集各地粮食入义州，并安排1000余人赶制红衣大炮。皇太极的这些举动表明他并没有想一举拿下锦州，而是在做长期打算。

同年六月，皇太极指挥清军兵临锦州，开始了围城持久战。皇太极将围城的清兵分为两班，一个月轮番更换一期。不过，这个包围圈并不紧密，明军利用新年过节之际，出其不意地火速运了1.6万石粮食进入锦州城。当时清军一无所知，事后才派军追击，一无所获。发生了这样的事，皇太极大为恼火，处罚了不少人。清军很快就严密地包围了锦州，深挖战壕，布置栅栏，并在城外四方扎营，封锁所有道路，锦州被完全合围。

驻守锦州外城的降夷右营（由五百余名蒙古勇士组成）战斗意志并不强烈，见城被合围就联络清军投降。祖大寿发觉了此事，准备对降夷右营出击，但被其察觉，很快双方就发生了激战。清兵趁势杀入，夺取了锦州的外城。锦州外城的丢失让明朝十分紧张，祖大寿开始恐慌，向朝廷连发急报，请求救援。

明军总指挥洪承畴也意识到大战在即，不断从宁远出兵与清军作战，身边虽有宁远总兵吴三桂、辽东总兵王廷臣、东协总兵曹变蛟、援剿总兵白光恩，但仍兵力不足，于是上疏申请从内地调集援兵，崇祯帝便命宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、山海关总兵马科、密云总兵唐通出关入援。明军的兵力得到加强后，开始北上解围。

崇祯十四年（清崇德六年，1641年）四月二十五日，洪承畴率军6万出援，在锦州城南乳峰山一带与清军大战一场。清军在乳峰山上部署布兵，在山下要道设有2万精骑。战斗开始后，双方你来我往，战况一度胶着。清军的骑兵猛烈冲击，按照以往的经验，明军是经不起几轮冲击的。但此次不同，明军的兵力雄厚，虽被清军的红衣大炮轰炸损失不小，但阵形不乱，不但扛住清军骑兵猛冲，将领还能组织军队猛攻。锦州城内的明军听到炮声滚滚，知道援军来了，遂出城列队遥相呼应，清军不得不分兵阻击锦州城内的明军。双方大战到天黑，清军仍未取胜。

明军这边，洪承畴也无法突破清军的防线。双方从五月到八月，在锦州和宁远之间连续作战。在这些战斗中，明军士气旺盛，多有斩获，其中一次战斗斩杀和擒获了清军1500人。三个月的战斗中，还有3名清军将领投降，2名清军将领被斩杀。

《明清史料·乙编》记载，辽东巡抚给崇祯帝上报说：“乃锦围三月未解，盖以二十年来，未能与逆奴长久扑杀一阵，所以数月间，多方鼓舞，先作其气，先壮其胆。今有此几番战胜，军声已振，解围有望，目下惟候机缘一凑耳。”

很显然，皇太极和洪承畴都在小心翼翼地寻找对方的破绽。此时明军士气正锐，清军迟迟未能取胜，皇太极心急如焚，但也只能不断增派援军。祖大寿派人从锦州城出来告知援军，城内的粮食还能支撑半年，只是没有柴火，让明军用车营对付清军，不要轻易作战。洪承畴和祖大寿不谋而合，他认为应当静待时机，等秋后再与清军决战。但兵部尚书陈新甲一再催促洪承畴出战，因为大军的粮饷供给实在是个大问题，朝廷不堪重负。崇祯帝虽然认可洪承畴的策略，但也发来命令让洪承畴出战。

崇祯十四年七月二十六日，洪承畴在宁远誓师，出援锦州。这一战，明军明确记载有13万人，锦州城内祖大寿的兵力应该有1万多人，合计兵力14万多人，那么清军的兵力有多少呢？皇太极悉发全国之兵来战，此次大决战料想兵力不少，应该也远超10万，明清双方的兵力不相上下。因为人马太多，洪承畴先率领6万人马先行，余军后行，在松山集结。洪承畴之所以选择松山，是因为松山的位置太重要了，横亘在锦州与杏山之间，实为宁锦咽喉。皇太极屡次派兵来攻打松山均未成功。

明军在松山和乳峰山之间扎营，双方在此地数次交战，清军认为明军势大不能敌，多尔衮紧急向皇太极求援。当时，有人建议洪承畴应速战速决，火速进军，以解锦州之围，但洪承畴不听。八月十五日，皇太极在沈阳亲率大军向锦州而来。

十九日，皇太极的大军到达锦州城北。他登上高地，察看明军的阵营，只见明军阵营齐整，步兵在松山城北，骑兵在松山东、西、北三面。皇太极惊叹洪承畴治军有方，但也看出此阵头重脚轻、后方防守薄弱的问题。他马上部署清军从锦州朝西南，并在松山和杏山之间挖掘了3道战壕，以阻断明军。这说明皇太极已经有了破敌之策。

二十日，天刚亮，明清双方大军列阵大战，未分胜负。皇太极命令阿济格率军进攻明军的后方，夺去了明军在笔架山上的12堆储粮。这是洪承畴万万没有想到的。粮草的重要性，洪承畴自然是知道的，他就是督粮官出身，常年与粮食打交道。他将粮仓设在笔架山上，因为此山在宁远城外不远，远离锦州战场。若要攻击笔架山，需要越过松山、杏山、塔山数座城池。然而，洪承畴为了防止大军被清军击破，采取的是大兵团行动，13万明军抱成一团，这就让粮仓孤悬于大军后方，根本经不住清军骑兵的攻击。此时的明军只准备了3天的粮食，也就意味着3天之后，大军将陷入缺粮的恐慌之中。

夺取粮食后，皇太极料到明军会跑，立即做了严密的部署。《清太宗实录》卷五十二记载，皇太极说：“今夜敌必遁，我左翼四旗护军可至右翼汛地排列，右翼四旗护军及骑兵，蒙古兵前锋俱比翼排列，直抵海边，各固守汛地。敌兵之遁者，有百人则以百人追之，有千人则以千人追之，如敌兵众多，则蹑后追击，直抵塔山。”皇太极不愧是那个时代卓越的军事指挥家，一眼就看穿了明军的下一步部署。

二十一日，洪承畴在松山召开最高军事会议。他提议明日与清军决战，但一些高级将领想退回宁远。洪承畴无奈，制定了分兵两路突围的方案。宁远总兵吴三桂、山海关总兵马科、原任总兵李辅明为右路；大同总兵王朴、蓟州总兵白广恩、密云总兵唐通为左路，约定于更时一起南逃回宁远。大同总兵王朴提前率兵逃跑，一时间明军大乱，士兵们争先出逃，互相践踏，死伤无数。

明军的突围失败，死伤惨烈。史书记载道：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”根据《清太宗实录》记载：“明兵窜走，弥山遍野，自杏山以南，沿海至塔山一路，赴海死者，不可胜计。”

洪承畴没能成功突围，带着万余残兵退回了松山。总兵吴三桂、王朴等人逃入杏山，总兵马科、李辅明等人奔入塔山。总兵曹变蛟是条汉子，居然在突围中冲入了皇太极的御营，但他也没能突围成功，最后也回到了松山。皇太极下令围困松山，还是老办法，深挖战壕，在战壕边的木桩上遍安铃铛，一触即响，并放有无数犬只，明军一有动静，清军立即知晓。松山被围成了一座死城。

洪承畴在松山死守了约半年，其间组织了多次突围，均未成功，也不可能成功。最终，城内粮尽，副将夏承德暗中降清，松山城破，洪承畴、巡抚丘民仰、总兵曹变蛟和王廷臣被俘。已回沈阳的皇太极只对洪承畴感兴趣，命人将其押到沈阳来劝降，丘民仰、曹变蛟、王廷臣等人被杀。

锦州的祖大寿见此情况，也很识趣地选择了投降。皇太极对祖大寿极为欣赏，10年后依旧以礼相待。塔山死守被攻破，杏山选择了主动投降。至此，锦州、杏山、塔山、松山四城沦陷，明朝在关外就剩宁远一座孤城。

明朝在松锦之战中战败，清军攻下宁远城之后，就可以直扑山海关。而关内农民军也死灰复燃，有席卷天下之势，大明王朝已经无力回天。当初，杨镐在萨尔浒分兵惨遭失败，而洪承畴合兵一处同样失败，为何？原因并非在于分兵和合兵，而是将军队置于了危险的境地。

这里有一个疑问，皇太极为何不力攻山海关，取北京？当时，也有很多清朝官员向皇太极提议，皇太极回复说：“有些人劝我应该迅速出师，以成大业，但这些都是没有洞察时势的看法。察哈尔蒙古才归顺于我，降众还没有完全安抚，人心尚未安定，城池还没有修缮，就这样轻易地出师，如何能成就大业呢？”

他又说：“我也在反复思考这件事，将来我国安定内部之后，发动大军出击，但如果明朝皇帝弃北京而走，我们是追击他，还是选择不追，继续攻打北京呢？如果攻打北京没有成功，是将北京城围困起来吗？如果明朝皇帝要请和，是同意还是拒绝呢？如果我不同意求和，明朝皇帝逼迫我求和，又该如何处理呢？承蒙上天庇佑，如果我们侥幸攻下了北京，城中的百姓又如何安置呢？我国的贝勒们都以贪得为心，又应该如何禁止？”

由此可见，皇太极并不是不想入主中原，而是反对鲁莽地出兵，想稳扎稳打，先安定好内部，再行出击。然而，就在松锦之战后的第二年，皇太极去世了。由于他去世前没有指定接班人，清朝内部发生了激烈的权力斗争，导致清朝将精力放在了内部，暂时放松了对大明的攻击。而当清朝内部局势稳定之后，转过头一看，明朝已经被李自成灭了。