SMB诊所坐落在狭长的朗双路上，往南走四百米便是苏昂租住的公寓，向北走七百米则是艾伦的住所。为了就诊方便，她们不约而同地选择住在同一区域，彼此之间只有十几分钟的步行距离。

她们约在诊所旁边的星巴克见面。一些日子不见，艾伦似乎在缅甸经受了猛烈的阳光“洗礼”，整个人被晒成金棕色，连头发和睫毛的颜色都变浅了。“我是一块行走的黄油。”她说着，摘下了太阳镜，露出依然苍白的眼周和鼻梁上被阳光晒出的分界线。她的笑依然是苏昂所见过最友好、最甜美的东西。

苏昂问起她的采访。艾伦说缅甸内外各界的观点都认为民盟肯定会成为第一大党，能够赢得联邦议会总议席的半数以上。她自己也坚信民盟会取得压倒性胜利——“没办法，他们的精神领袖太强大了。”她指的是缅甸人民的英雄偶像昂山素季。“不管她去哪里都万人空巷，简直像个神话……可是，”她用实事求是的口吻说，“这个国家只有六十岁以上的人才见过民主，大多数人从来没有过集权统治之外的经验。他们支持民主，但同时也反对多元主义，支持政治等级制。我的感觉是缅甸人民的宽容度并不太高，他们对‘民主’的理解也可能有些误会……无论如何，改变需要时间——几十年，甚至几代人。”

在所有亟待解决的问题之中，电力问题是艾伦最难以忍受的。“你知道吗？仰光的夜晚最亮的是星空。”艾伦举起双手，做了个表示不可思议的手势，“一个自然资源如此丰富的国家，却没有生产电力的能力！大家都对停电习以为常，没有空调没有电扇的时候简直是地狱！我好像还生活在奥威尔的《缅甸岁月》里，过去一百年几乎没有改变……”

所以她很高兴可以回到泰国——文明、便利、舒适的泰国，不用靠蜡烛照明的泰国，有精彩夜生活的泰国，坐轻轨逛商场都需要随身带件小外套抵御冷气的泰国。尽管政局长期动荡，但曼谷早已成为东南亚的非官方首都。从芬兰的联合国官员到越南的IT专家，所有人都更喜欢住在这里。

艾伦也问起她的近况。可是与“缅甸大选”“昂山素季”这些字眼比起来，苏昂觉得自己的生活实在不值一提。这几天她几乎都在Alex的带领下四处观光。他们去了他最喜欢的金山寺，它建在一座山上，三百级台阶像一条蛇缠绕着山体。更有趣的是去金山寺的旅程——他们乘坐的是运河上的water taxi，一种能容纳上百人的狭长船只，总是以惊人的速度冲向码头。坐这种船需要身手敏捷，Alex说她，上下船时踏错一步，或是错过一个合适的时间点，你就会落入运河水中——不一定会被淹死，但很可能会被臭死。

苏昂跟在穿着短裙和高跟鞋的当地女子后面，学着她们的样子找准时机跳上船，同时小心而迅速地跨过拉着塑料帆布的绳索。船上满载着日常的通勤者，年轻的男人和女人，挤在座位上，或是像沙丁鱼一样站在后面。沉默，坚忍，习以为常。风吹着他们的头发，一只手捂着嘴以抵御水花。

当她站在巨大的柴油发动机旁，被噪音、热气和柴油的味道所吞没，她能感觉到空气中的震颤，将船只推向前方的原始力量。两岸的高楼大厦快速地掠过，她目睹城市在眼前铺展开来，又猝不及防地进入一个充满木质吊脚楼的原始时代，被正在晾晒的衣服、盆栽、垃圾和混乱所包围。她看见一家人坐在水上木屋的前廊向他们微笑挥手，身边是玩偶屋一样的神龛，褪色的棕色木板上放着洗衣机和电饭煲。

这是游客看不见的曼谷，Alex在发动机的噪音中大声说。他张开手臂，头发在风中飞舞。

考山路则比她记忆中更加混乱、放纵、无法无天。便宜的食宿，五花八门的享乐方式，24小时无休的狂欢气氛……它仿佛地球上一处纯为满足背包客们的狂野梦想而存在的场所。年轻人如脱缰野马般在那里醉生梦死，沉醉于种种轻狂的乐趣，令地狱之门摇摇欲坠。你几乎能在考山路上买到任何东西——毒品、武器、假证件、假护照……在路边小摊买冰茶的时候，她和Alex偷听到身后两位farang男生的聊天，他们似乎有意留在泰国从事英语教学的工作，正打算购买伪造的文凭和教师资格证书。

真的不会被查出来吗？她难以置信地问Alex。他说考山路上的造假手艺一般较为低劣，但取决于各所学校对待那些证书的严肃程度，他们的“大计”也不是不可能成功……不过你知道最好笑的是什么吗？他告诉她，这些farang往往一边购买各种伪造证件，一边却在醉酒狂欢中不小心丢失自己宝贵的护照。泰国的护照黑市一向十分猖獗，对于那些想要偷渡或从事犯罪活动的人们来说，它们是通往自由和机遇的门票。记得前段时间的马航MH370失踪事件吗？至少有两名乘客冒用他人护照登上了失联航班，而护照真正的主人都表示他们的护照之前在泰国丢失。更夸张的是，有些farang甚至会主动卖掉自己的护照，只为了赚上200美元，然后报告护照遗失……

苏昂再次感到匪夷所思。她从不相信伪造护照或身份冒用会像电影里那样轻而易举地成功，尤其是在这个大数据的时代里。难道没有那种遗失证件的数据库吗？难道不能在出入境时使用数据库进行比对？但Alex摇了摇头，说这种数据库虽然存在，但真正使用它的国家屈指可数……

艾伦兴致盎然地听着，神情之专注令苏昂觉得很受用——她甚至掏出笔记本，匆匆记下一些关键词，说也许这可以成为她下一篇调查报道的主题。

“看来我应该找Alex聊聊，”她合上笔记本，“他好像对泰国无所不知嘛。”

“那是因为你没见过鲍勃。”苏昂说。她给她讲了唐人街的那个夜晚，从斑马到CIA。艾伦沉吟片刻，说她很可能读过鲍勃在《曼谷邮报》上的专栏文章。

说到CIA，苏昂告诉她，他们还去了Jim Thompson的故居——前CIA兼泰丝之王有一个对外开放的、堪称泰国传统建筑模板的故居。精致的红色柚木吊脚楼，热带雨林般丰茂的花园。尴尬的是她参观到一半忽然恶心腹痛，不得不立刻冲去洗手间……Alex还开玩笑说，没准是Jim Thompson的鬼魂徘徊在自己的故居，随机地在参观人群中选人附身……

但她可能只是吃了不该吃的东西。这些天他们去鹅姐饭店吃了咖喱蟹和鹅掌面，在Som Tam享用了美味的北部Issan小吃，还尝试了很多奇怪的食物——不只是foy thong（鸭蛋黄和椰子制成的金色酥条）、炸猪皮、鲨鱼肉以及加了腐烂的鱼酱、滋味难以形容的老挝版青木瓜沙拉，还有那些她从来不敢尝试的、位于禁忌另一端的东西。

第一次走近售卖炸昆虫的小摊贩，心情如同人生中第一次去夜店。这类摊档由摩托车装上托盘和支架改装而成，托盘里是大堆被椰子油炸得金黄或通红的各种昆虫，被悬在上空的白炽灯泡照射着，宛如车轮上的自然历史博物馆。蟋蟀、蚱蜢、沙虫、蝎子、蜘蛛、竹虫、蚕蛹……她手臂上的汗毛竖了起来，但恐惧的另一面是躁动的期待。苏昂最后选择的是巨型水甲虫（giant water bug）。摊主用粉色纸巾裹住一条水甲虫，就像拿着一个蛋筒冰激凌，动作近乎优雅地给它淋上酱汁。

这是苏昂平生第一次吃昆虫。其实并无必要，她只不过是想突破自己——比如，挑战使“我”成为今日之“我”的味觉系统。这些日子她感到很不安分，整个生活好像都在打破边界，而自由在另一端向她招手。食物可以轻易改变你看待世界的视角，这一过程甚至不需要动用大脑。咬一口水甲虫，所谓的“奇风异俗”就灰飞烟灭了。她咽下最后一口，Alex半开玩笑地鼓起掌来。

“所以它到底是什么味道？”艾伦忽然问。

“口感有点像果仁吧，”苏昂回忆着，“有一点点甜。”

“那Alex呢？”

“什么？”苏昂警觉起来，“什么Alex？”但就在话刚出口的瞬间，她如梦初醒，记起了自己的另一重“使命”。

“据我所知，”她换上一副郑重其事的口吻，“他没有健康方面的问题。”

打听这类事情多少有些不自然，但她还是设法套出了一些东西，比如他没有家族遗传病，没有不良嗜好，年初刚去了Bumrungrad医院体检，甚至还有长跑的爱好。当然，你没法确定他是否百分百诚实，但她实在看不出他有什么必要在这些方面对她说谎。

她告诉艾伦，他们三个原本计划今天一起吃饭，但Alex这两天有工作需要处理。他已和她约好两天后再见面，说要带她和艾伦去个有趣的地方。

艾伦若有所思地点了点头，说他的工作看起来相当自由，而且似乎没有财务上的压力……

“怎么？”苏昂故意和她开玩笑，“你是想找捐精者，还是想找一个父亲？”

“我倒是希望他有财务压力，”她叹口气，“你不知道，不缺钱的人往往更没有捐精的动力……”

苏昂不清楚Alex的财务状况，但有一件事她可以确定：他身上没有国内那种像空气一样包围着每个人的焦虑感——要买房买车，要出人头地，要掌控一切，要把小孩送上名牌大学……他的确孤独，但也很放松——也许正是孤独令他放松，因为他不需要和任何人比较，也不需要向任何人证明任何事情。

在某种程度上，他的职业身份和他的消极态度之间有种冲突感。有一天，因为苏昂的好奇，又正好有个机会，他带她去了一个楼盘项目的渠道发布会。会场是开发商在Thong Lor的售楼处，里面提供各种酒水饮料和精美小吃，大屏幕上的公寓效果图和宣传视频也令人惊艳——位置优越，装修高端，还有空中花园、无边泳池、健身房、桑拿房、图书馆、户外烧烤区……在场的中介和买家们都专注而兴奋，连苏昂都看得跃跃欲试，只有Alex自始至终心不在焉，视频刚放完就拉着她悄悄离开。当然，也许他见过太多类似的楼盘了，她记得自己当时想，但他这样如何开拓生意？他真的是个靠谱的中介吗？

“下一秒我忽然觉得很羞愧，”她自嘲地对艾伦说，“我还是在用那套成功学的逻辑来看待所有事情。”

“你很喜欢他，对不对？”

她蓦然抬头，对上艾伦的双眼，读出了它们想要传达的信息。

“别紧张，”艾伦狡黠地一笑，紧抿着嘴，“我没有评判的意思，只是好奇。”

“对，”苏昂用一种活泼但略微有点不真实的欢快语气说，“作为朋友。”

当然，已婚女性当然可以有自己的异性朋友。无论是在伦敦还是在北京，她和平川都有各自偶尔会单独见面约饭的异性朋友。已婚的身份宛如一种保护屏障，和异性相处时她总是放松而笃定，无须考虑自己的性别，也没有暧昧的气氛流动。但她无法解释自己为什么从未和平川说起Alex，为什么在金山寺接到平川打来的电话时会感到一阵心虚。

我在一座山顶的寺庙看日落，她对电话另一头的平川说，这里很漂亮，能看到远近很多寺庙的尖顶，包括大皇宫。她没告诉他她是和朋友一起来的。而Alex正背对她站在前面的台阶上，看着光影变幻中的风景，夕阳的金色余晖落在他的左肩上。远处的寺庙像巨大的石笋一样耸立着——是毛姆还是某个曾来过东方的作家曾经说过，我们应该为世上存在着如此美妙的东西而心存感激。平川有短暂的沉默，也许他至今仍无法理解她来泰国的决定——而且整天在游山玩水，完全不像是求医就诊的人。也许他过得并不好，苏昂想，不快乐的人都讨厌听到别人过得充实或满足。

挂掉电话，Alex什么也没问，苏昂什么也没说。她又能够说什么呢？弥漫在两人之间的也许不是暧昧，其复杂程度却也不是一般意义上的“友谊”所能形容——他们的“友谊”像一场意外事故，不断地被更新、被延长。

她又仔细回忆了一遍他们相处的细节，确认双方都没有任何不妥的言行。可是，无论她承认与否，他俩结伴出游这一事实本身就带着暧昧的气息，路上遇见的所有人都会很自然地把他们当作一对情侣。而她在某程度上难道不也享受着别人的误会吗？自带光环的Alex，俊朗不羁得足以胜任广告模特的Alex，楼盘发布会上令在场女性不时投来一瞥的Alex，在她的幻觉中，他的光芒偶尔也会辐射到她的身上。在那些漫长的步行中，她的灵魂偶尔会飞到半空，以一种超然的欣赏眼光打量着他们同行的背影，觉得那画面如电影场景般不真实，散发着某种微妙而危险的美感。

他们以无言的默契一起走着，她越走越想跟他相处得更久一点。有时候，当她悄悄凝视着他轮廓分明的侧脸，心中的确会泛起某种异样的感受——一半是虚荣心的满足，一半则是久远得几乎陌生的心动。这是不对的，是危险的信号，她本该为此承受良心的谴责，然而Alex身上那种消极的态度，他整个人所散发的无欲无求，又正好巧妙地中和掉了她的负罪感。只要我不动，他就不会动，她这样宽慰自己，而我是绝不可能动的。

“我们只是朋友。”她又重复了一遍，更像是说给自己听。

“我相信你。”艾伦说——但她的笑容却又在暗示：我一点也不相信。