大半个上午，这队人都在艰难地爬山，然后发现一条湍急的河流挡住了去路。于是他们回头下山，穿过一片雾气弥漫的林地，寻找山间的主路，他们推测，主路上应该有过河的桥。

他们的推测是对的，路上有桥，但看到桥上的士兵之后，他们决定在松树下面休息，等那些人离开。因为一开始士兵们似乎不是驻扎在那儿的，只是在瀑布边让人和马休息一会儿。时间慢慢过去，士兵们没有继续前进的迹象。他们会轮流趴下来，从桥上伸手够水，洒在脸上；或者背靠木头栏杆坐着，玩色子。后来，第四个人骑着马来了，其他人站起身来，听他指示。

埃克索、比特丽丝和武士没有埃德温在树上那么好的视野，但他们藏在树后，也都看到了发生的事情。看见骑手又骑马走开，三人交换了一下眼色。

“他们可能还要待很久，”维斯坦说。“可你们都急着赶到修道院去。”

“先生，我们最好天黑前赶到，”埃克索说。“我们听说母龙魁瑞格在这个地方游荡，天黑以后只有傻瓜才会待在户外。你认为他们是什么样的士兵呢？”

“这么远的地方很难看清，先生，我对本地装束毫不了解。不过我猜他们应该是不列颠人，忠于布雷纳斯爵爷。也许该请比特丽丝夫人指点一下。”

“我眼睛不行，路太远了，”比特丽丝说。“不过，我想你是对的，维斯坦阁下。他们穿着黑色的军装，我常常看到布雷纳斯爵爷的手下是这副打扮。”

“我们没什么好躲的，”埃克索说。“可以解释一下，他们会让我们过去的，不会找麻烦。”

“我相信是这样。”武士说完，沉默了一会儿，眼睛望着桥。士兵们又坐了下来，好像在接着玩游戏。“但是，”武士继续说道，“如果我们要在他们的监视之下过桥，请允许我提个建议。埃克索阁下，你和比特丽丝先走，和那些人好好谈谈。这个男孩可以牵着马在后面跟着，我和他并肩走，我会下巴像傻瓜一样耷拉下来，眼神散乱。你们一定要告诉士兵们，我是个哑巴，脑子有点傻，男孩和我是兄弟，别人欠你们钱，所以把我们兄弟俩借给你抵债。我把剑和腰带藏到马背行李最里面。万一他们发现，你们要说是你们的。”

“这样演戏真的有必要吗，维斯坦阁下？”比特丽丝问道。“那些士兵虽然态度常常很粗鲁，但我们以前见过很多，都没什么麻烦。”

“那是当然，夫人。但带着武器的人一旦远离指挥官，便是很难信任的。我呢，是个陌生人，他们也许认为嘲笑或挑衅一下很有趣。我们把男孩从树上喊下来，按照我的提议做吧。”

***

他们从树林里出来，离桥还有不少路，但士兵们马上发现了他们，都站起身来。

“维斯坦阁下，”比特丽丝低声说，“我担心这事恐怕没这么顺利。你身上还是有某种东西，能让人看出你是名武士，无论你脸上的表情多么愚蠢。”

“我演戏可不熟练，夫人。如果你能帮助我改善伪装，我会很乐意听从你的意见。”

“是你走路的步伐，先生，”比特丽丝说。“你走路的样子像武士。先小步走几步，然后迈一大步，就像你随时都会打个趔趄一样。”

“这是很好的建议，夫人，谢谢你。现在我不说话了，否则他们就知道我不是哑巴。埃克索阁下，请用机智的话语，让这些家伙放我们过去吧。”

他们离桥越来越近，水冲下岩石，从三位等待着的士兵脚下流过，水声越来越响，在埃克索听来，似乎是不祥的预兆。他在前面带路，听着身后马蹄踩在苔藓地上的声音，等来到士兵近前，他便让大家停下。

士兵们没穿锁子甲，没戴头盔，穿着相同的黑色套袍，肩带从右肩斜挎到左臀，明白无误地宣示着他们的身份。他们的剑暂时没有出鞘，但两名士兵手放在剑柄上。一个矮小、粗壮，肌肉结实；另一个是年轻人，比埃德温大不了多少，身材也不高。两人都理着短平头。相比之下，第三位士兵个子很高，留着灰白的长发，梳理得很整齐，披到肩膀上，头上箍着一根黑色的绳子，将头发拢到脑后。不仅外貌，他连姿态也与其他士兵明显不同。其他人僵硬地站在桥头挡住去路，他却在后面，隔着几步远，懒洋洋地靠在一根桥柱上，双手抱胸，好像晚上在篝火旁听故事一样。

那位粗壮的士兵向前迈了一步，所以埃克索先对他说话。“你们好，各位。我们没有恶意，只想平平安安过桥。”

粗壮的士兵没有回答。他脸上疑惑不定，瞪着埃克索，既慌乱又鄙夷。他回头看了一眼身后的年轻士兵，没得到什么示意，于是又转过脸盯着埃克索。

埃克索意识到，这里头可能有误会：士兵们在等候另外一拨人，还没意识到自己弄错了。于是他说道：“先生，我们就是普通的农夫，要到儿子的村庄去。”

粗壮的士兵这时定了定神，回答埃克索的话，声音太大了点儿。“农夫，和你一起走路的是什么人？看长相是撒克逊人。”

“这兄弟俩刚刚归我们管理，我们要想办法训练呢。不过，你们看，这个还只是个孩子，另一个是有点傻的哑巴，看来他们也帮不上我们什么忙。”

埃克索说话的时候，那个头发灰白的高个子士兵好像突然想起了什么事一样，站直了身子，侧着脑袋，一副聚精会神的样子。同时，粗壮的士兵愤怒地盯着埃克索和比特丽丝身后。然后，他大步从两人身旁走过，仔细打量另外这两个人，一只手仍旧按在剑柄上。埃德温拉着马，茫然地看着走过来的士兵。维斯坦却一个人咯咯地笑着，眼珠乱转，嘴张得大大的。

粗壮的士兵看看这个，又看看那个，好像要寻找线索。然后，他好像再也无法克制自己的烦躁，一把抓住维斯坦的头发，愤怒地拽着。“没人给你剪头发吗，撒克逊人？”他对着武士的耳朵喊道，然后又拽他的头发，似乎是要维斯坦跪下来。维斯坦踉跄了一下，不过没有摔跤，同时发出了可怜的呜咽声。

“他不会说话，先生，”比特丽丝说。“你能看出来，他是个傻子。对他手脚重一点，他倒无所谓，但大家都知道他有犟脾气，我们还没来得及驯服呢。”

妻子说话的时候，埃克索感觉到身后有细微的动静，于是转身看着仍在桥上的两位士兵。他看到头发灰白的高个子士兵已经举起了一只手臂。他的手指快要做出指点的动作，却突然松弛下来，成了个没有意义的姿势。最后，他这条手臂全放下来了，但他的眼睛还在不满地看着。埃克索看着这一切，突然觉得能够理解头发灰白的士兵刚刚经历的内心感受，甚至有似曾相识之感：愤怒的批评都快到嘴边了，只是他及时想起来，他并没有正式的授权去指责这位粗壮的同事。埃克索肯定，自己在什么地方曾有过几乎相同的经历，不过他努力把这个念头抛开，用缓和的语气说道：

“先生们，你们肯定有公务要忙，对不起耽误了你们的时间。如果你让我们过桥，我们很快就不会给你们添麻烦啦。”

但粗壮的士兵还在折磨维斯坦。“跟我耍犟脾气，可不明智啊，”他吼叫道。“让他耍脾气，看看有什么代价！”

最后，他总算放开了维斯坦，大步回到自己在桥上的位置。他什么也没说，满面怒容，像个生气的人，却完全忘了自己为什么要生气。

水流的声音似乎只是增加了气氛的紧张感。埃克索心想，如果他转过身，带着大家回到树林，不知道士兵们会怎么样。就在这时候，头发灰白的士兵走上前来，和另外两个人并排，第一次开口说道：

“大叔，桥上有几块木板断了。我们站在这儿，也许就是因为这个，为了提醒像你们这样的好人过桥小心，要不就跟着水流滚下山去了。”

“那你真是好心，先生。我们会小心过桥的。”

“你那边那匹马，大叔，刚才朝这边走的时候，我看到有点跛。”

“一条腿伤了，先生，我们希望不太严重，不过你能看到，我们不骑。”

“这些木板被水溅多了，烂了，所以我们才在这儿，不过我的战友们认为，我们到这儿来可能还有别的任务。所以我要问你一下，大叔，你和你好心的妻子路上看到陌生人了吗？”

“先生，在这儿我们自己就是陌生人，”比特丽丝说道，“所以就算看到陌生人，也不能马上认出来。不过，我们在路上走了两天，没看到什么特别的情况。”

头发灰白的士兵注意到了比特丽丝，眼睛似乎柔和起来，露出了笑意。“夫人，你这么大年纪的女人，要到儿子的村庄，可走了不少路啊。你和他一起住在那儿，不是很好吗，让他每天能够照顾你的生活？何必让你这样走，路上遇到危险又没人保护？”

“我希望你说得对，先生，等我们见到他，我和丈夫会跟他谈谈。可是，我们很久没见他了，心里不免有些疑虑，不知道他会怎样对待我们。”

头发灰白的士兵继续和善地打量着她。“夫人，”他说，“也许你什么也不用担心。我自己也离父亲母亲很远，很久没见他们了。也许以前曾讲过什么狠话，谁知道呢？但是，如果他们明天来找我，像你们现在这样，跋涉了很远的路程，那我一定会满心欢喜地迎接他们，这你们不会怀疑吧？我不知道你儿子是什么样的人，夫人，不过我敢打赌他和我也没什么大区别，他一看到你们，肯定就会流出幸福的泪水。”

“能这样说，先生，你真是好心，”比特丽丝说。“我想你说得对，我和丈夫也常常这样说，但是听别人说出来，还是一位远离家乡的儿子，真是令人欣慰。”

“平平安安上路吧，夫人。如果你们碰巧在路上遇到我的母亲和父亲从另外那个方向过来，请跟他们说点好心的话，让他们继续赶路，因为他们肯定会不虚此行。”头发灰白的士兵站在一旁，让他们过去。“请记住有些木板不牢固。大叔，最好你自己牵马过去。孩子或傻子可干不了这件事。”

粗壮的士兵一直不满地看着，这时似乎也服从了同事身上那股天然的权威。他转过身，背对着所有人，闷闷不乐地靠在栏杆上看水。年轻的士兵犹豫了一下，然后走过来，站在头发灰白的人身边，两人礼貌地点点头，埃克索又一次感谢他们，牵过马，不让马的眼睛看下面的急流，然后过了桥。

***

等士兵和桥都消失在视野中，维斯坦停下来，建议大家离开主路，走一条向上通往树林的小路。

“我对树林里的路有很好的直觉，”他说。“我觉得走这条路，能少绕一个大弯。而且，这条路上经常有士兵和强盗，我们离开更加安全。”

随后一段时间，武士在前面带路；他找了根棍子，拨开荆棘灌木。紧随其后的是埃德温，他拉着马笼头，不时低声和马说话。等埃克索和比特丽丝从后面跟上来，路已经好走多了。不过，这条捷径——如果算是捷径的话——越来越难走，周围的树越来越密，荆棘丛生、树根交错，每一步都要小心。一如既往，他们走路的时候都不说话，不过有一下子，埃克索和比特丽丝已经落后了不少，比特丽丝回头喊道：“你在那儿吗，埃克索？”

“还在呢，公主。”没错，埃克索就在她身后几步远。“别担心，没听说这儿的树林有什么特别的危险，离大平原也很远。”

“埃克索，我刚才在想。我们这位武士演戏可不差啊。他的伪装可能连我都会上当，那个野蛮的家伙拽他的头发，他都没有露出马脚。”

“没错，他演得很好。”

“埃克索，我刚才在想。我们要离开村庄很长时间。有很多庄稼要种，篱笆和大门需要修理，他们竟然让我们走了，你不觉得奇怪吗？你觉得他们会抱怨我们在需要咱俩的时候走了吗？”

“毫无疑问，公主，他们会想念我们的。但我们离开时间不长，牧师也理解我们希望看到儿子。”

“我希望是这样，埃克索。我可不希望他们说，我们在最需要的时候离开了。”

“总有人会这么说的，不过大部分人会理解我们的需要，换作他们，也会这么做。”

他们默默地继续走了一会儿。然后比特丽丝又说道：“你还在那儿吗，埃克索？”

“还在，公主。”

“他们那样是不对的。拿走我们的蜡烛。”

“现在谁在乎呢，公主？而且夏天就快到了。”

“这事我有点记忆了，埃克索。我在想，我身上痛，一开始也许就是因为没有蜡烛。”

“你在说什么呢，公主？这怎么可能呢？”

“我想，也许是因为晚上黑。”

“那儿有棵李子树，走过去小心一点。这儿可不能摔跤。”

“我会小心的，埃克索，你也小心点。”

“你身上痛，为什么会是因为晚上黑呢，公主？”

“去年冬天据说我们村子附近有个小精灵，埃克索，你还记得吗？我们自己没看见过，可他们说这个小精灵喜欢黑暗。我们长时间待在黑暗中，我在想小精灵也许到我们这儿来了，只是我们不知道，就在我们的屋子里，给我带来了这个麻烦。”

“如果它到我们这儿来了，无论屋子是不是黑的，我们应该都会知道，公主。就算漆黑一团，我们应该也能听到它在动，或者发出叹息声。”

“现在既然谈到，埃克索，我想起来了，去年冬天我晚上醒过来，你在旁边睡得很沉，我肯定屋子里有奇怪的声响，把我吵醒了。”

“可能是老鼠之类的东西，公主。”

“不是那种声音，我想我听到这声音也不止一次。现在想一想，我身上大概也就是从那时候开始痛的。”

“哦，如果是小精灵，那又怎么样呢，公主？你身上的痛不过是个小麻烦，这个家伙只是玩闹，没有恶意，类似于有一次某个捣蛋的孩子把老鼠头放在伊尼德夫人的编织篮里，就是为了看她吓得到处乱跑。”

“你这话说得对，埃克索。只是玩闹，没有恶意。我想你是对的。不过呢，丈夫……”她住了口，慢慢从两棵紧贴在一起的老树干中间走过去。然后她说道：“不过呢，等我们回家，我晚上要点蜡烛。我不想让那个小精灵或者别的东西给我们带来更大的麻烦。”

“我们会想办法的，不要担心，公主。我们一回去，就和牧师谈谈。但修道院的僧侣会给你明智的建议，治好你身上的痛，这点小麻烦也就没有啦。”

“这我知道，埃克索。这件事我也不是很担心。”

***

维斯坦说，他走的路要少绕一个大弯。很难判断他说得对不对，无论怎样，中午刚过，他们就走出了树林，回到了主路上。路上有车轮轧出的沟痕，有的地方有水坑，但他们可以走得更自在了，过了一会儿，路面就更干、更平了。温暖的阳光从低垂的树枝间洒下来，他们心情很好。

然后维斯坦又让大家停下来，指着他们面前的地面。“我们前面不远，有一名孤身一人的骑手，”他说。他们没走多久，便看到前面路旁有一块空地，有新鲜的脚印通过。他们交换个眼色，小心翼翼地向前走。

等到走近了，他们发现空地很大：也许以前更加繁华的日子里，有人曾打算在这儿建房子，周围再开辟一片果园。从主路通到这儿的小径，虽然杂草丛生，却挖得很用心，小径的尽头处是个巨大的圆形区域，头顶上方没有遮蔽，除了中央一棵茂盛的大橡树。从他们站立的地方，能看到一个人坐在树荫下，背靠着树干。这时他们看到的是他的侧影，似乎穿着盔甲：两条覆盖着铁甲的腿僵硬地在草地上伸着，像孩子一样。那张脸被橡树叶挡住了，看不清楚，不过他们能看到他没戴头盔。一匹上了鞍的马在一旁满足地吃草。

“来人通报身份！”那人从树下喊道。“若是强盗和小偷，我将站起身来持剑相迎。”

“回答他，埃克索，”维斯坦低声说道。“我们看看他是干什么的。”

“我们就是普通的路人，先生，”埃克索喊道。“我们只希望平安路过。”

“你们有几个人？那是马的声音吗？”

“一匹跛脚的马，先生。人有四个。我和我妻子是不列颠老人，带着一个还没长胡子的男孩，还有一个有点傻的哑巴，是他们的撒克逊亲戚最近给我们的。”

“那就到我这儿来吧，朋友们。我有面包可以分享，你们一定渴望休息，我也渴望有你们做个伴。”

“我们该到他那儿去吗，埃克索？”比特丽丝问。

“我看去吧，”埃克索还没回答，维斯坦便说道。“他对我们没危险，听起来像年纪不小了。同样，我们还是像之前那样表演。我再假装下巴耷拉着，眼睛傻兮兮的。”

“但这个人有盔甲、有武器，先生，”比特丽丝说。“你的武器放在马背上，与毯子和蜜罐放在一起，你确定这算是准备好了吗？”

“我的剑藏起来，不引人注意比较好，夫人。需要的时候，我会很快找到的。让年轻人埃德温拉着缰绳，不要让马离我太远。”

“过来吧，朋友们！”陌生人喊道，并没有调整那僵硬的姿势。“你们不会有什么麻烦！我是位骑士，也是不列颠人。带着武器，没错，但是你们走近点，就能看到我只是个上了年纪的老傻子。我带着剑、穿着盔甲，只是出于对我的国王的义务，就是受人爱戴的伟大的亚瑟王，现在已经上天堂很多年了，我几乎也有这么长时间没有愤怒地拔剑啦。那是我的老战马霍拉斯，你们看就在那儿。他一直要承受这金属盔甲的负担。看看他，腿也弯了，背也塌了。唉，我知道，每次我骑上去，他有多受罪。但是他心肠可好呢，我的霍拉斯，我知道他宁愿这样。我们就这样旅行，全副盔甲，以我们伟大国王的名义，一直就这样，直到我们俩都挪不动脚为止。来吧，朋友们，不要害怕我！”

他们转弯进入空地，大家走近橡树时，埃克索看到，这位骑士的确不是令人畏惧的人物。他看起来非常高，但埃克索觉得那盔甲下的身体肯定十分瘦削，虽说还挺结实。他的盔甲磨损上锈了，尽管他肯定花了最大的气力予以保护。他的短袍本来是白色的，现在打满了一层层的补丁。盔甲上伸出来的那张脸和善慈祥，长满了皱纹；脑袋上光秃秃的，只有几缕长长的白头发轻轻飘着。他坐在地上不动，双腿叉开，或许会让人觉得可怜，不过这时候阳光从头顶的树枝间洒落下来，在他身上画出光亮和阴影交替的图案，让他看上去如登王座、气象威严。

“可怜的霍拉斯今天没吃早饭，因为我们是在石头地上醒来的。然后我又一直急着赶路，我承认，我脾气不太好。我不肯让他停下来。他的脚步越来越慢，但他的把戏，我早已经熟悉了，绝不会让他得逞。我知道你不累！我跟他说，然后轻轻踢了他一下。他跟我玩的这些把戏，朋友们，我可不能容忍。但他走得越来越慢，我呢，是个心肠软的傻子，虽然知道他心里其实在笑呢，还是舍不得他，我说，好吧，霍拉斯，别走了，你去吃草吧。所以你们看，我就在这儿啦，又当了一回傻瓜。到我这儿来吧，朋友们。”他伸出手，盔甲吱吱作响，从身前草地上的一个包袱里拿出一块面包。“这是刚烤出来的，经过一家磨坊的时候，人家给我的，还不到一个小时呢。来吧，朋友们，到我旁边坐坐，我们一起吃。”

埃克索扶着比特丽丝的胳膊，让她坐到橡树盘结的树根上，然后他自己在妻子和老骑士中间坐下来。后背一靠上那生苔藓的树皮，他顿时感到舒服多了，会唱歌的鸟儿在树上窸窸窣窣，面包传过来，又软又新鲜。比特丽丝的头靠在他肩膀上，她胸口起伏了一阵子，然后也开始大口吃起来。

但维斯坦没有坐下来。他咯咯笑着，用各种方法向老骑士充分展示了自己的愚蠢，然后晃到了长满长草的地方，和牵着马的埃德温站在一起。比特丽丝吃完了面包，身体向前倾着，开始与陌生人说话。

“先生，我没有及时与你打招呼，请你务必原谅，”她说。“我们可不是经常能看见骑士的，想到能与骑士见面，我有些惶恐。希望你没有不高兴。”

“一点儿也没有，夫人，有你们陪着我非常高兴。你们还有很远的路要走吗？”

“我们儿子的村子还要走一天，我们希望拜见这山中修道院里一位睿智的僧侣，所以走的是山路。”

“啊，那些神圣的神父们。我肯定他们会好好招待你们。去年春天他们帮了霍拉斯一个大忙，他一只蹄子化了脓，我还担心他活不了了呢。我自己呢，几年前摔过一跤，休息期间也得到了他们的关照。但是，如果你们是要请人治疗这个哑巴的话，我恐怕只有上帝自己才能让他开口说话。”

骑士说这话时，朝维斯坦看了一眼，却发现维斯坦正朝他走来，脸上那愚蠢的模样消失了。

“先生，那就请允许我给你个意外吧，”他说。“我可以说话啦。”

老骑士吃了一惊，然后扭过身去，身上的盔甲吱吱作响，两眼瞪着埃克索，似乎在质问。

“骑士阁下，请不要责怪我的朋友们，”维斯坦说。“是我请求他们这么做的。但现在既然不用害怕你了，我就不要这伪装了。请你原谅。”

“我倒不在意，先生，”老骑士说，“在这个世界上还是小心一点好。但你告诉我，你是什么人，让我也不用害怕你。”

“我名叫维斯坦，先生，从东方的沼泽地来的，受我的国王差遣，到这个地方来。”

“啊。那离家真很远啦。”

“离家很远，先生，这些道路对我来说应该很陌生，可每个路口，我都觉得好像遥远的记忆复活了。”

“先生，那肯定是因为你以前来过。”

“肯定是这样，我听人说过，我不是在沼泽地生的，而是在从这儿往西的某个地方。那能够遇到你就更是幸运了，先生，我想你是高文骑士吧，也是从西边那儿来的，都知道你经常在这块地方。”

“没错，我就是高文，那位曾以巨大智慧与公正统治这片土地的国王——伟大的亚瑟王——是我的舅舅，我在西方待了很多年，不过这些日子里，我和霍拉斯是走到哪儿算哪儿。”

“如果我的时间自由，那我宁愿今天就往西走，呼吸那个地方的空气。但我要完成任务，快点赶回去报告。不过，能够遇到伟大的亚瑟王的骑士，真的非常荣幸，何况还是他的外甥呢。我虽然是个撒克逊人，却非常敬重他的大名。”

“很高兴听你这么说，先生。”

“高文爵士，我既然神奇地恢复了说话的能力，那我就想问你一个小问题。”

“随便问吧。”

“现在坐在你身边的这位先生，是好心的埃克索阁下，他是位农夫，来自一个信奉基督教的村庄，离这儿两天的路程。年纪和你差不多。高文爵士，现在我请问你，你转过头来仔细看看他。你以前见过他的脸吗，哪怕是很久以前？”

“我的天哪，维斯坦阁下！”埃克索以为比特丽丝已经睡着了，可这时她却再次坐直了身子。“你为什么要这么问？”

“我没有恶意，夫人。高文爵士是从西边来的，我猜他以前也许见过你丈夫。这能有什么坏处呢？”

“维斯坦阁下，”埃克索说，“我们第一次见面之后，我看你就不时奇怪地看着我，我也想知道原因。你究竟认为我是谁呢？”

维斯坦之前站在那儿，低头面对着三个并肩坐在橡树下的人，这时他蹲下来，屁股坐在脚后跟上。他这样做，或许是要显得谦和一些，但在埃克索看来，这位武士几乎就是要更加仔细地查看他的容貌。

“我们暂且请高文爵士照我的请求做吧，”维斯坦说，“只需要他稍稍转一下头。如果你愿意，可以看成是个孩子气的游戏。我请求你，先生，看看你身边这个人，告诉我们以前有没有见过他。”

高文爵士低声一笑，身体向前倾。他一副急着找乐子的模样，好像有人请他玩游戏一样。但是，他一凝视埃克索的脸，立即就露出了惊讶的表情——甚至是震惊。埃克索本能地转过脸去，与此同时，老骑士的身体又使劲靠回到树干上。

“怎么样，先生？”维斯坦饶有兴趣地看着，问道。

“我想我和这位先生之前没有见过，”高文爵士说。

“你确定吗？时间能改变相貌啊。”

“维斯坦阁下，”比特丽丝插了句话，“你在我丈夫脸上要找什么呢？为什么要这位好心的骑士做这件事，大家都不过刚刚才认识他？”

“请原谅，夫人。这块地方唤醒了很多记忆，都像焦躁不安的麻雀，我知道它们随时可能飞到风里去。我这一天都觉得，你丈夫的脸会唤醒某个重要的记忆。我真诚地希望你们两人安全经过这荒山野路，但是说实话吧，我提出与你们同行，也是有原因的。”

“可是，我丈夫一直住在这附近，你怎么可能在西方见过他呢？”

“不要管它了，公主。维斯坦阁下把我当成他以前认识的什么人了。”

“肯定是这样，朋友们！”高文爵士说。“我和霍拉斯常常认错脸，以为是过去某个人。霍拉斯，你看那位，我这样说。路上，在我们前面，那就是我们的老朋友蒂迪尔，我们还以为他在巴顿山之战中死了呢。等走近一看，霍拉斯会哼一声，好像是说，高文呐，你真是个老糊涂，这个人年纪很小，都够当他孙子啦，而且长得一点儿也不像！”

“维斯坦阁下，”比特丽丝说，“请告诉我。我丈夫让你想到的那个人，你小的时候爱他吗？还是害怕他？”

“现在，最好还是别说了，公主。”

但是，维斯坦屁股坐在脚后跟上，身体轻轻晃动，眼睛却一直盯着埃克索。“夫人，我相信那是我爱的人。因为今天早晨我们见面的时候，我的心高兴得都要跳出来了。然而，不久前……”他默默地看着埃克索，那眼神似乎在做梦一般。接着，这位武士突然脸一沉，站起来，转过身去。“我无法回答你，比特丽丝夫人，因为我也不了解我自己。本来我以为，与你们同行，一些记忆就会苏醒，但现在还没有。高文爵士，你身体还好吧？”

没错，这时候高文的身体已经向前耷拉下去。听了这话，他直起身，叹了口气。“还好，谢谢你关心。不过，我和霍拉斯很多个晚上没有柔软的床，没有遮风挡雨的地方，我们两个都累啦。没别的事情。”他抬起一只手，抚摸着额头上一处地方，不过在埃克索看来，他真正的目的也许是要挡住视线，不想看到身旁那张脸。

“维斯坦阁下，”埃克索说，“既然我们现在坦诚地交谈，那么，也许我可以来问问一些事情。你说，你到这方土地，是受你的国王所差。既然如此，在一个和平已久的地方旅行，为什么如此急迫地伪装自己呢？如果我妻子和那个可怜的男孩要与你同行，我们就希望知道同伴的真实身份，知道他可能有什么样的朋友和敌人。”

“你的话有道理，先生。正如你所说，这块土地安定和平。但我是个撒克逊人，要穿过不列颠人统治的领域，而且这附近的统治者是布雷纳斯爵爷，他的士兵四处巡查，征收谷物和牲口。我不希望因为误解而引起争吵。所以，我就需要伪装，先生，这样我们大家都更加安全。”

“也许你说得对，维斯坦阁下，”埃克索说，“但是，刚才我在桥上看到，布雷纳斯爵爷的士兵似乎不是在随意打发时间，而是有任务，驻守在桥上，要不是迷雾笼罩在他们心头，他们也许会更仔细地盘查你。先生，你有没有可能在与布雷纳斯爵爷为敌？”

有一刻，维斯坦似乎陷入了沉思，眼睛看着一根盘结的树根，那树根从橡树的树干伸出，经过他站立的地方，然后慢慢钻入地下。最后，他又回过神来，这次在草茬子上坐下。

“那好吧，先生，”他说，“我就都说出来。在你和这位好骑士面前，也没有关系。我们东方的人听到传言，说这块土地上，我们的撒克逊同胞正遭受不列颠人的欺凌。我的国王为他的族人担心，就派我前来查探真实的情况。我来就是为了这件事，先生，马脚受伤的时候，我正在和平地履行我的职责。”

“先生，我很理解你所处的位置，”高文说。“我和霍拉斯常去撒克逊人掌管的地方，也感到有必要小心行事。这种时候我倒宁愿丢掉盔甲，让人以为是个普通的农夫。可是，我们要是把这盔甲丢在什么地方，以后怎么还能找到呢？而且，虽然亚瑟已经离世多年，我们难道没有责任骄傲地佩戴他的徽记，让所有人都看到吗？于是我们就大胆往前走，我很高兴地告诉你们，大家看到我是亚瑟王的骑士，对我们都很友好。”

“高文爵士，你在这附近受到欢迎，这毫不奇怪，”维斯坦说。“但是，那些地方的人们曾把亚瑟当作可怕的敌人，情况真的也是一样的吗？”

“先生，我和霍拉斯发现我们国王的名字到处都受到欢迎，也包括你提到的那些地方。因为亚瑟对被他打败的人宽容大度，他们很快就爱上了他，把他当作自己人。”

一种焦虑与不安已经在埃克索心中萦绕了有一会儿了——至少从大家提到亚瑟的名字后，他就一直有这种感觉。这时候他听着维斯坦和老骑士的谈话，终于回想起了一些片段。能记起来的不多，不过有点儿东西能够抓住、能够思考，这让他感到欣慰。他想起自己站在一顶帐篷里面，那是一顶大帐篷，军队在战场附近搭建的那种。那是晚上，点着一根大蜡烛，烛光摇曳，外面的风鼓动着帐篷四壁。帐篷里还有其他人。或许有好几个人，但他记不起他们的面孔。他，埃克索，心里正在为什么事情生气，但他明白，隐藏自己的怒火很重要，至少不能马上发作。

“维斯坦阁下，”比特丽丝在他身旁说道，“我来跟你说，在我们自己的村子里，有几户撒克逊人家很受尊重。你自己也看到了我们今天离开的那个撒克逊村庄。那些人过得兴旺，虽然有时候要在妖魔手里遭点儿罪，比如你勇敢杀死的那些，但那可不是不列颠人干的。”

“这位好心的女士说的是真话，”高文爵士说。“我们爱着的亚瑟在这儿给不列颠人和撒克逊人带来了持久的和平，虽然我们仍能听到遥远的地方发生战争的消息，但我们这儿，大家长期以来都是朋友和亲人。”

“我所见到的一切，与你的话一致，”维斯坦说，“我也急着带一份令人高兴的报告回去，虽然我还要看看山那边的地方。高文爵士，我不知道以后还有没有机会向如此智慧的人提问，那么请允许我现在就问吧。你们伟大的国王用了什么神奇的本领，治愈了这片土地上的战争创伤，以至于今天在这儿旅行的人，几乎看不到任何伤疤或阴影？”

“这个问题值得你问，先生。我的回答是，我的舅舅作为统治者，从不认为自己比上帝更伟大，总是祈求指引。所以，被他征服的人，和与他并肩战斗的人一样，看到了他的公正，希望他当他们的国王。”

“尽管如此，先生，一个人孩子昨天被人屠杀，今天却称对方为兄弟，这难道不是奇怪的事情吗？而这似乎正是亚瑟完成的伟绩。”

“维斯坦阁下，你刚才的话触及了这件事情的核心。你说屠杀孩子。但亚瑟总是告诫我们放过卷入战乱的无辜者。还有，先生，他还命令我们尽最大努力去拯救和保护所有女人、孩子和老人，无论是不列颠人还是撒克逊人。虽然战事激烈，这些行动却打下了相互信任的基础。”

“你的话听起来很有道理，但对我来说，这似乎仍是个难以索解的奇迹，”维斯坦说。“埃克索阁下，你不觉得亚瑟统一这个国家是件神奇的事情吗？”

“维斯坦阁下，我再说一次，”比特丽丝喊道，“你把我丈夫当成什么人了？先生，他对战争一无所知！”

可是，突然之间，她的话没人听了。埃德温刚才晃到了路上，这时叫喊起来，紧接着传来急促的马蹄声，由远而近。埃克索后来回想起来，觉得维斯坦当时是真的全神贯注，忙着对过去做一些奇怪的猜测，因为骑马的人进入空地时，这位警觉的武士几乎都没站起身来。只见那人以高超的技巧让马放慢速度，小跑着朝大橡树而来。

埃克索立即认出了骑马的人，就是那位头发灰白的高个子士兵，在桥上曾礼貌地对比特丽丝说过话。他脸上仍带着淡淡的笑意，但走过来的时候剑已经拔出，不过剑尖朝下，剑柄贴在马鞍边上。就在马再跨几步就会撞到树上的时候，他勒住缰绳。“你好，高文爵士，”他说，同时微微点了点头。

老骑士坐在那儿，鄙夷地看着他。“你这是什么意思，先生，到这儿来拔剑？”

“请原谅我，高文爵士。我只想问一问和你同行的这几个人。”他低头看着维斯坦，维斯坦下巴又耷拉下来，正一个人咯咯傻笑。那士兵眼睛没离开维斯坦，口里喊道：“小男孩，那匹马不要再靠近了！”没错，在他身后，埃德温正牵着维斯坦的马慢慢走过来。“听我的话，孩子！放开缰绳，过来到我面前站好，和你的傻哥哥一起。我在等着呢，孩子。”

就算听不懂士兵的话，埃德温似乎也能够理解他的意思，他放开了马缰绳，走到维斯坦身边。这时候，士兵略微调整了一下马的位置。埃克索注意到了这一点，他立即明白，士兵是要在自己和对方之间保持特定的角度和距离，以便在突然发生冲突的情况下获得最大优势。之前，考虑到维斯坦站立的位置，士兵自己的马头和马脖子会临时阻挡他第一次挥剑，维斯坦就可能获得关键的那一点儿时间，要么去惊扰马，要么跑到马的另一侧，如果是后者，那么士兵的剑要越过马的身体，攻击力量和范围就会减小。现在马的位置略作调整，像维斯坦这样没有武器的人要突袭士兵，几乎等于自杀。士兵的新位置体现了高超技巧，看来同时还考虑到了维斯坦的马，那匹马没人看管，就在他身后不远。现在维斯坦如果要骑上自己的马，就必须绕个大弯子，避开士兵持剑的那一侧，那样他在跑过去之前，几乎肯定会被士兵的马从背后撞上。

埃克索注意到了这一切，他钦佩士兵的战术技巧，也惊讶于其复杂含义。以前某个时候，埃克索也曾催马向前，以与另一位同行骑手并辔而行，这个动作幅度很小，但实际上非常重要。那天他在干什么呢？他们两个人，他自己和另外那位骑手，一直在马背上等待，眼睛望着辽阔的灰色原野。此前，同伴的马一直在前面，因为埃克索记得马尾巴在他眼前摇晃、抖动，当时他心里想，这是因为动物的本能呢，还是因为空阔的土地上刮着狂风？

埃克索抛开这些令人困惑的念头，慢慢起身，然后帮助妻子也站起来。高文爵士仍旧坐着，像是粘在了橡树脚下，愤怒地看着新来的人。随后他低声对埃克索说，“先生，扶我站起来。”

埃克索和比特丽丝一起动手，各扶住一条胳膊，才让老骑士站起身来。不过，等他全副盔甲，站直了身子，挺起胸膛，可真是一副威风凛凛的模样。但高文爵士只是闷闷不乐地瞪着那位士兵，仅此而已，最后埃克索先开口说话。

“你为什么要这样对待我们呢，先生？我们不过是普通的路人。你刚在瀑布旁边盘问过我们，还不到一个小时，你就不记得了吗？”

“大叔，我清楚地记得你，”灰白头发的士兵说。“尽管刚才见面的时候，我们这些守桥的人遇到了一种奇怪的魔咒，以至于我们都忘记了守桥的目的。现在，我站岗结束，打算骑马到营地，才突然想了起来。后来我想到了你，大叔，以及你们这些人如何溜了过去，就掉转马头，追了上来。孩子！不要晃来晃去，听到没！待在你傻哥哥身边！”

埃德温闷闷不乐地回到维斯坦身边，眼睛望着武士，似乎是要问他的意见。武士仍旧傻笑着，但没发出声音，口水从一边嘴角挂下来。他眼珠乱转、东张西望，不过埃克索猜想，实际上武士是在仔细测算他和马之间有多远，还有对手的位置，他得出的结论很可能和埃克索一样。

“高文爵士，”埃克索低声说。“要是现在出事情，我请求你帮我保护我的好妻子。”

“那将是我的荣耀，先生。放心吧。”

埃克索点头表示感谢，这时灰白头发的士兵正从马上下来。埃克索又一次发现，自己非常钦佩他下马的技巧，等他站在维斯坦和男孩面前时，他和两人之间的距离和角度刚刚好；而且，他持剑的方法不会累着胳膊，他的马则能挡住身后的突袭。

“大叔，我告诉你，上次见面的时候我们忘了什么事情。我们之前刚收到消息，一名撒克逊武士离开了附近一个村庄，还带了一名受伤的男孩。”士兵冲埃德温点点头。“和那边那个男孩年纪差不多。好啦，大叔，我不知道你和这位好心的女士与这件事有什么关系。我要找的只是这个撒克逊人和他带的男孩。老老实实说话，你就不会受到伤害。”

“这儿没有什么武士，先生。我们和你没什么争执，和布雷纳斯爵爷也没有纠葛，我想你的主人是他吧。”

“大叔，你知道你这说的是什么话吗？帮我们的敌人遮掩，你就要对我们负责任，无论你年纪多大。和你同行的是什么人——这个哑巴和这个男孩？”

“我已经说过了，先生，他们是欠债的人给我们的，代替谷物和锡块。他们要干一年的活，帮他们家还债。”

“你肯定没弄错吗，大叔？”

“我不知道你们要找谁，先生，但肯定不会是这两个可怜的撒克逊人。你把时间花在我们身上，而你的敌人却在别的地方逍遥自在。”

士兵考虑着这句话——埃克索的声音有意想不到的权威——他的样子开始有些犹豫了。“高文爵士，”他问。“对于这些人，你了解多少？”

“我和霍拉斯在这儿休息，他们从这儿经过，和我们碰上了。我相信他们是老实人。”

士兵又一次仔细看着维斯坦的面孔。“一个不会说话的傻子，是吗？”他向前走了两步，举起剑，剑尖对着维斯坦的喉咙。“但他一定像我们一样害怕死亡吧。”

埃克索看得出来，士兵第一次犯了个错误。他离对手太近了，现在维斯坦有可能突然行动，在士兵的剑刺出之前，抓住他握剑的那条胳膊，尽管这样做仍然有很大危险。然而，维斯坦继续咯咯笑着，又冲身旁的埃德温傻笑。但是，这次士兵的行为，似乎引起了高文爵士的愤怒。

“先生，一个小时前我还不认识他们，”他喊道。“但我可不会眼睁睁看着他们受人欺负。”

“高文爵士，这和你没有关系。我希望你能够保持沉默。”

“先生，你好大的胆子，敢对亚瑟王的骑士这么说话？”

“这个傻子，”士兵继续说话，完全不理会高文爵士，“会不会是乔装改扮的武士？他手头没有武器，也就没什么区别。无论他是武士还是傻子，我的剑都够锋利。”

“他好大的胆子！”高文爵士自言自语道。

灰白头发的士兵也许突然意识到了自己的错误，往后退了两步，回到了之前站的地方，手里剑的位置也低下来，放到了腰部。“孩子，”他说，“往前走，到我这儿来。”

“他只说撒克逊话，先生，又是个害羞的孩子，”埃克索说。

“大叔，他不需要说话。只要拉起衣服，我们就知道他是不是和武士一起离开村庄的那个男孩。孩子，再走近一步。”

埃德温走到近前，士兵不拿剑的那只手伸了过来。埃德温想把他推开，两人扭打了一会儿，但随即男孩的上衣被拉起来，埃克索看到，他肋骨下方有一个肿块，周围一圈小点，那是干了的血迹。比特丽丝和高文一人一边，都探着身子去看个仔细，但士兵自己不愿意将目光从维斯坦身上移开。过了好长时间，他决定看看伤口，那就必须快速把脑袋转过来，就在这一刻，埃德温发出一声尖锐、刺耳的叫声——不能算是喊叫，那声音倒让埃克索想起一只绝望的狐狸。士兵愣了一下，埃德温抓住这个机会挣脱开来。这时候，埃克索才意识到，刚才的声音不是男孩发出的，而是维斯坦；武士的马之前在懒洋洋地啃草皮，听到这声音，突然转过头，朝他们冲过来。

士兵自己的马在他身后一阵乱动，让他更加疑惑，等他回过神来，维斯坦已经跑到了攻击范围之外。维斯坦的那匹母马以惊人的速度奔过来，维斯坦做了个朝一边跑的假动作，实际上跑向了另一边，同时又发出了一声尖锐的呼叫。母马放慢脚步，身体挡在维斯坦和他的对手之间，让维斯坦几乎可以悠闲地在离橡树几步远的地方站好位置。母马又转过头，聪明地在后面跟上主人。埃克索以为，维斯坦打算在母马从面前经过的时候骑上去，因为他这时正张开双臂等着。在母马遮住视线之前的那个短暂瞬间，埃克索甚至看到了他的手伸向马鞍。但是，那匹马随后小步跑开，回到了刚才啃草皮的地方，马背上没有人。维斯坦一直静静地站在那儿，不过一只手里多了一把剑。

比特丽丝不自觉地低声叫喊出来，埃克索一条胳膊揽住她，把她搂在身边。他另一侧的高文爵士嗯了一声，似乎是对维斯坦的动作表示赞赏。老骑士一只脚踩着凸起的橡树根，一只手搭在膝盖上，兴致勃勃地观看着。

现在，灰白头发的士兵背对着他们：当然，这也是没办法，因为他现在必须面对维斯坦。埃克索惊讶地看到，这位士兵刚才那么娴熟、那么镇定，现在已经有些不知所措了。他朝他的马望去——马受了惊，已经跑到远处了——似乎是想恢复信心，然后他举起剑，双手紧握着剑柄，剑尖略微高出肩膀。埃克索知道，这个姿势欠考虑，只会让胳膊上的肌肉疲乏。相比之下，维斯坦显得镇定，几乎有些漫不经心，就和头天晚上他们一开始看到他动身离开村庄时一样。他慢慢朝士兵走去，在他跟前几步远的地方停下来，一只手拿着剑，剑的位置很低。

“高文爵士，”士兵说话的语调不一样了，“我听见你在我背后走动。你是否和我站在一起，共同对付这个敌人？”

“我站在这儿保护这对好心的夫妇，先生。除此之外，这场争议和我没有关系，你刚才也这么说过。这位武士也许是你的敌人，但目前还不是我的敌人。”

“这人是撒克逊武士，高文爵士，到我们这儿来捣乱。帮助我面对他吧。我当然渴望履行职责，但如果他就是我们要找的人，那无论从哪个方面讲，他都是个可怕的家伙。”

“我有什么理由因为他是个陌生人就拿起武器对付他呢？先生，是你粗鲁地闯进了这个宁静的地方。”

一阵沉默。然后，士兵对维斯坦说：“你要一直不说话吗，先生？现在我们俩面对面，你也该露出真实面目了吧！”

“我名叫维斯坦，先生，是从东方来的武士。你的布雷纳斯爵爷好像要对我不利，究竟是为了什么，我并不知道，我只是和平地旅行，执行国王的任务。我相信你要伤害那个无辜的男孩，我既然看到了，现在就必须阻止你。”

“高文爵士，”士兵喊道，“我再一次请求你，请你帮助你的不列颠同胞。如果这人是维斯坦的话，据说已经有五十多名海寇死在他一个人手里啦。”

“先生，如果五十名凶悍的海寇都被他杀死了，多一个虚弱的老骑士，结果又会有什么不同呢？”

“我请求你，高文爵士，不要开玩笑了。这是个无法无天的家伙，随时都会动手。从他眼睛里，我能看出来。告诉你，他可是到这儿来捣乱的。”

“我捣了什么乱，你说说看，”维斯坦说。“我和平地在你们国家旅行，包里只有一把剑，那是用来对付野兽和土匪的。如果你能说出我的罪行，现在就说吧，动手之前我愿意先听听你的指责。”

“先生，我不知道你究竟捣了什么乱，但布雷纳斯爵爷要除掉你，我相信他。”

“这么说，你说不出我做了什么坏事，却急匆匆地追上来要杀我。”

“高文爵士，我请求你帮助我！他虽然凶悍，我们两个人，加上谨慎的策略，也许可以打败他。”

“先生，我要提醒你，我是亚瑟王的骑士，不是你们布雷纳斯爵爷的走卒。我不会因为谣传或者对方是外国人，就对陌生人动武。在我看来，你拿不出对付他的充足理由。”

“那你是逼我说了，先生。这个消息，是布雷纳斯爵爷自己允许我听的，虽然这样的机密，像我这样职位低的人没有权利知道。这个人到我们国家，是要杀死巨龙魁瑞格。他来这儿，就是这个目的！”

“杀死魁瑞格？”高文爵士似乎真的给搞糊涂了。他从树下大步走过来，瞪着维斯坦，好像是第一次看到他一样。“这是真的吗，先生？”

“我不希望对亚瑟王的骑士撒谎，那就让我直截了当宣布吧。除了之前我说过的职责之外，我的国王还让我杀死那条在这个国家游荡的母龙。但是，这个任务有什么好反对的呢？那是条凶猛的龙，威胁到所有人。士兵，你告诉我，为什么因为这个任务，我就成了你的敌人呢？”

“杀死魁瑞格？！你是真的要杀死魁瑞格？！”高文爵士叫了起来。“可是，先生，这可是我的任务！你难道不知道吗？这是亚瑟王亲自授予我的任务！”

“高文爵士，这件事我们回头再谈。让我先对付这位士兵，我和朋友们本来打算和平地经过这儿，他却要把我们当成敌人。”

“高文爵士，如果你不来助我，恐怕这就是我的末日了！我恳求你啦，先生，想想布雷纳斯爵爷对亚瑟王的敬爱与怀念，拿起武器对付这个撒克逊人！”

“维斯坦阁下，杀死魁瑞格，是我的任务！我和霍拉斯已经制订了详尽的计划，要把她引出来，我们不要别人帮助！”

“先生，放下你的剑，”维斯坦对士兵说，“我还可以放过你。否则，你就要当场丧命了。”

士兵犹豫了片刻，然后说道：“之前我以为自己很强大，一个人就能对付你，但现在我看得出来，先生，那是愚蠢的想法。我狂妄自大，可能会因此受惩罚。但是，我绝不会像个懦夫一样放下武器。”

“你的国王有什么权利，”高文爵士喊道，“命令你从另一个国家跑来，篡夺亚瑟王骑士的任务？”

“请原谅，高文爵士，但是你要杀死魁瑞格已经很多年了，小孩子都长成了大人。如果我能够给这个国家帮个忙，解除这个苦难，为什么要生气呢？”

“为什么生气，先生？你根本不知道你在干什么！你以为杀魁瑞格是件容易的事？她不仅凶猛，还聪明着呢！过去这几年，大家几乎都没听说过她的事情了，一旦你鲁莽行事，只会激怒她，整个国家都跟着遭罪。先生，这件事需要巧妙地处理，否则灾难就会降到全国无辜民众的头上！我和霍拉斯等了这么久，你以为就没有原因么？一步走错，就会有严重后果啊，先生！”

“那就帮助我吧，高文爵士，”士兵喊道，他已经不去遮掩内心的恐惧了。“我们一起解除这个威胁！”

高文爵士疑惑地看着士兵，好像一下子忘了自己是谁一样。然后他语调更为平和地说：“我不会帮助你，先生。我不是你主人的朋友，因为我害怕他有邪恶动机。我也害怕你会伤害这儿的其他人，无论我们陷入了什么阴谋，他们都是无辜的。”

“高文爵士，现在我的生死存于一线，像落入蜘蛛网的苍蝇。我最后一次求助于你，虽然这件事情我并不完全明白，但我求你考虑一下，如果不是给我们添乱，那他到这个国家来干什么呢？”

“先生，他到这儿来的任务，他已经解释清楚了。虽然他计划草率、让我生气，但我不能因为这一点，就拿起武器和你一起对付他。”

“战斗吧，士兵，”维斯坦用近乎和解的口吻说道，“战斗吧，把这事给了结了。”

“维斯坦阁下，”比特丽丝突然说道，“让这位士兵放下剑，骑马离开，会有什么坏处吗？之前在桥上他跟我说话很和气，他可能不是坏人。”

“如果我按你说的做，比特丽丝夫人，他会把我们的消息告诉别人，肯定很快就会带着三十名士兵回来，甚至更多。那时候恐怕就不会有什么仁慈了。而且，请你注意，他要伤害那个男孩。”

“也许他愿意发个誓，不会出卖我们。”

“你的仁慈让我感动，夫人，”灰白头发的士兵接过话头，但眼睛仍旧盯着维斯坦。“但我不是恶棍，不会卑鄙地利用别人的好心。撒克逊人说得没错。放我走，我就会像他说的那样做，因为这是职责所在，我没有别的选择。但我感谢你说了这些好话，如果这是我生命最后的时刻，那么我离开这个世界时，心里也会因为你的话而更加平静。”

“还有，先生，”比特丽丝说，“你之前提出的关于你父母的请求，我并没有忘记。那时候你是开玩笑的，我知道，而且我们也不大可能碰到他们。但是，如果我们真的碰上了，我会让他们知道，你一直热切渴望与他们相见。”

“我再次感谢你，夫人。但这时候我不能让这种念头令自己心软。这个人名气很响，但在这场决斗中，命运仍然有可能眷顾我，到那时候，你也许会后悔曾为我发善心。”

“很有可能，”比特丽丝说着，叹了口气。“那么，维斯坦阁下，你要为我们尽力啊。我要转过脸去，杀人我可不喜欢。小先生埃德温最好也不要看，请你跟他说一下，我相信只有你下命令他才会当回事。”

“请原谅，夫人，”维斯坦说，“但我宁愿让男孩亲眼看着事情的进程，我那么大的时候，他们常常让我看。我知道他亲眼目睹武士们的战斗时不会退缩畏惧。”这时他用撒克逊语说了几句话，埃德温刚才在不远处独自站着，这时走到树旁，站到埃克索和比特丽丝身边。他目光警觉，似乎从不眨眼。

埃克索能听到灰发士兵的呼吸声，现在声音更响了，因为每次呼气，他都会发出一声低吼。向前冲时，他将剑高高举过头顶，这种攻击方式看起来简单草率，甚至是自寻死路；但是，到维斯坦跟前的那一刹那，他突然改变了路线，做出向左进攻的假动作，剑也放下来，和臀部一般高。埃克索心中一阵怜悯的刺痛，意识到这灰发士兵自己也明白，如果战斗持续，他根本没什么机会，所以把一切都压在这个近乎绝望的策略上。但维斯坦已经预料到了，或许他的本能使他足以察觉。撒克逊人侧身避开，拔出剑横着迎上冲过来的士兵，动作干净利落。士兵发出一声像水桶丢到井里撞击水面的声音，然后俯身跌倒在地。高文爵士低声祈祷，比特丽丝问：“现在结束了吗，埃克索？”

“结束了，公主。”

埃德温盯着倒在地上的人，表情和之前几乎没有变化。埃克索顺着男孩的目光望去，看到草丛里一条被倒地的士兵惊动的蛇正从他的身体下方滑出来。蛇是黑色的，但有黄色、白色的斑点，它灵巧地爬过去，慢慢露出整个身体，这时埃克索闻到了一股人的内脏的浓烈气息。他本能地搂着比特丽丝往旁边跨了一步，以免那东西跑到他们脚下。但那东西仍旧朝他们这边滑过来，遇到一丛蓟草时一分为二，像溪水遇到岩石分流一样，然后又合二为一，继续越滑越近。

“走远点，公主，”埃克索一边说，一边带着她走开。“结束了，这样也好。这个人要伤害我们，尽管原因还不清楚。”

“埃克索阁下，让我尽量来跟你说明白是怎么回事吧，”维斯坦说道。他刚刚在地上擦剑，现在站起身，朝他们走过来。“没错，在这个国家，我们的撒克逊同胞与你们和谐相处。但我们在家里听到消息，说布雷纳斯爵爷要征服这片土地，据为己有，然后向居住在这儿的所有撒克逊人开战。”

“我也听到了同样的消息，先生，”高文爵士说。“这可怜虫，此刻像鳟鱼一样被开了膛，刚才我不肯站到他那一边，这也是个原因。我担心布雷纳斯爵爷要破坏亚瑟王缔造的伟大和平。”

“我们在家里还听说了别的，先生，”维斯坦说。“说布雷纳斯的城堡里有一位危险的客人。一个挪威人，据说有驯龙的本领。我的国王担心布雷纳斯爵爷要抓住魁瑞格，放到军队里帮他打仗。这条母龙要是上了战场，那可是个凶猛的士兵啊，真要那样的话，布雷纳斯肯定会有所企图。所以国王派我来杀死这条龙，以免她的凶残发泄到所有反对布雷纳斯爵爷的人头上。高文爵士，你似乎很震惊，但我说的都是实话。”

“先生，如果我很震惊，那是因为你说的话还真有些依据。我年轻的时候，有一次我要面对对方军队里的一条龙，那可是个可怕的东西。我的战友们之前都渴望胜利，那一刻看到龙的样子，都吓得不能动弹，论力气和机智，那条龙还比不上魁瑞格一半。如果魁瑞格成了布雷纳斯爵爷的仆役，那她肯定会挑起新的战争。可我希望没人能驯服这条凶悍的龙。”他停下来，朝倒地的士兵那边望望，又摇了摇头。

维斯坦大步走到埃德温站立的地方，抓住他一条胳膊，慢慢领着他朝尸体走去。两人肩并肩在尸体旁站了一会儿，维斯坦低声说着话，不时用手指着，又盯着埃德温的脸，查看他的反应。有一下，埃克索看见维斯坦的指头在空中划出一条线，他可能在跟男孩解释剑刃的运动路线。在此过程中，埃德温一直眼神空洞地盯着倒在地上的人。

这时高文爵士来到埃克索身边，说道：“这个安静的地方，肯定是上帝赐给所有疲惫旅行者的礼物，现在被血污染了，真让人伤心啊。我们尽快把这个人埋了吧，不久别的人就会到这边来，我把他的马带到布雷纳斯爵爷的兵营去，跟他们说，我遇到他的时候，他被强盗攻击了，并且把坟墓的位置告诉他的朋友们。与此同时，先生——”他转脸对维斯坦说道——“我敦促你立即回到东方。不要去想魁瑞格了，你放心吧，听到今天的这些情况之后，我和霍拉斯会加倍努力，把她杀死。来吧，朋友们，我们将这个人入土，让他平静地回归造物主吧。”