1

听到那件事时，回向院的茂七正在吃栗子饭。

“不落叶的槠树？”

茂七如此反问，文次一本正经地点头。他是茂七使唤的手下之一，身材苗条得像个小姑娘，明明不会喝酒，鼻头却总是通红的。

今天，文次那红鼻子更是红彤彤的，双眉哀伤地低垂着，搁在双膝上的手白皙得犹如女人一样。

“你是说松浦藩主宅邸的那棵槠树？”

过了本所御藏桥，是松浦礼后守的主宅，宅内有棵枝叶恣意横生到墙外的槠树。据说这棵树到了秋天落叶时期，一片叶子也不会掉落，因而有“不落叶的槠树”之称，被列为本所七怪事之一。

不过仔细想想，这传说很奇怪，因为槠树在秋冬本来就不会落叶。松浦藩主宅邸的庭院里不只有槠树，还有许多其他的树，其中也有掉叶子很严重的银杏、栎树、枫树等等。宅邸四周却不见这些掉落的枯叶，这些落叶究竟是在什么时候被打扫干净的——这些传言经过添油加醋便成了现今的传说。这才是事情的真相吧。

话虽如此，也没听说有人对七怪事之一的“不落叶的槠树”有意见。大抵说来，过去的传说有很多类似的故事，追根究底去求证是不上道的，再说也没那个闲工夫——当时的人大概都抱着这种看法。

掌管本所一带的捕吏茂七，当然也是这种看法。

“难道现在有人对那传说有意见？”

茂七将吃光了的大饭碗递给老伴儿阿里，这么问道。阿里轻轻接过，掀开饭桶盖。

文次连连摇头说道：

“不是有人有意见，而是出现了新的不落叶槠树。是在石元町一家五谷批发商店的小原屋，就在前些日子发生凶杀案的附近。”

茂七嘴里嚼着栗子饭，阿里代他问：

“是那起凶杀案吗？可是为什么凶杀案跟不落叶的槠树有牵连？”

“这都要怪头子了。”

看文次说得正经八百的，茂七和阿里互望一眼。

文次说的凶杀案发生在三天前的晚上，一个商家老板于集会的回程中，在石元町一条没被标记在地图上的小巷子里惨遭杀害。

死者的后颈窝被一种类似长针的东西刺入，仅一针，那人就断气了，脸上露出大吃一惊的表情，而且怀里的钱包不见了，右手握着类似细长布条的东西。他从集会返家时手持的灯笼里的蜡烛只烧了一半，就在尸体旁边。

凶手尚未落网，不过茂七对本案已有一些把握，认为过不了多久便能破案。因此他听到文次的责难时大吃一惊：

“你这说法很不妥。我到底怎么了？”

文次微微低下头去濡湿嘴唇，接着说：

“头子，您在勘验那尸体时不是这样说吗？‘真倒霉。要是没这么多落叶，地上应该会留下凶手的脚印，至少可以知道凶手从哪边来，往哪边去。’”

茂七当时的确这样抱怨过一番。

“我是说过。说是说了，那又怎么了？”

“不只这样，您不是还说‘这小巷实在很不吉利，以前这儿也发生过一起凶杀案，结果凶手没抓到，案子就结了’吗？”

文次说得没错，他的确也如此说过。

“喂，文次，我的意思是你到底想说什么？”

“头子可能已经忘了，小原屋屋后正是那条发生凶杀案的小巷。换句话说，尸体下面的落叶是从小原屋后院的树上掉落的。他们那院子很大，有松树、银杏树，也有槠树，而这些树的枝丫都伸到小巷来了，说到这里，头子听懂了吗？”

“懂了。”

“小原屋的下女中有个十八岁的姑娘，名叫阿袖。这姑娘前天晚上，突然说了很奇怪的话，她说：‘都怪那边的树。因为那些落叶才抓不到凶手，为了避免再发生同样的事，我来负责打扫，让人们无论何时都看不到一片落叶。’”

阿里张大眼睛说：

“那倒真是个值得嘉许的姑娘。”

“小原屋的人起初根本不把阿袖的话当一回事。但是当大家在丑时三刻看到阿袖拿着扫帚在外面打扫时，这才惊觉阿袖不是开玩笑的，大家非常惊讶。”

茂七搁下饭碗说道：

“然后呢？接下来又怎样了？”

“小原屋老板夫妻和儿子千太郎，三人一起劝阻阿袖。他们说：‘你这种体贴值得赞扬，但也不能在深夜做这种事。万一你有什么不测，可就不得了了。’”

“这话有道理。”

“尤其是千太郎，更是极力劝阻。因为过完年，阿袖就是他的媳妇了。”

阿袖虽是下女，却不是经由佣工介绍所进入小原屋的。她本来是邻镇一家煮豆铺的女儿，以学习礼仪的名义到小原屋帮忙。

茂七沉吟了一声，问道：

“说是学习礼仪，其实是试婚吧？”

正式迎娶某位姑娘进门之前，即使时间短暂，也先行同居，看对方合不合家风，并观察对方的做事态度及脾气，这正是“试婚”。

茂七本身不赞同这种试婚。他认为若双方顺利成亲倒还好，但要是夫家以行为如何如何为由拒绝亲事，姑娘这方身心的创伤就太大了。

“最后还是会以种种理由送人家回去吧？”

“这……这我就不清楚了。不过大家都知道小原屋夫妻对佣工管教甚严，对阿袖却没发过半点牢骚。再说，重点是千太郎很爱阿袖，没她根本过不下去，就算小原屋夫妻觉得煮豆铺女儿有点门不当户不对，也没办法吧。”

文次叹了一口气，接着说：

“可是不管那个千太郎怎么劝，阿袖就是不听。问她为何执意这样，她也只是一味地哭。”

“那真是不好办。”

“不过她好像说‘想起被杀的阿爸’什么的，似乎有难言之隐……再说，都是落叶的错，这也不是阿袖先想到的。”

“所以说来说去最后变成是我不对，是这样吗？”

“不，不是怪头子。只是如果说了这话的头子告诉阿袖，一定能抓到凶手，并叫她放心，顺便问一下阿袖为何执意如此，那么小原屋也就如释重负了。事情就是这样。”

茂七露齿笑道：

“那没问题。阿袖现在呢？昨晚也哭着说非要打扫不可吗？”

“听说拿她没办法，千太郎和几个佣工只得陪她一起打扫。”

“那真是辛苦他了。”

“因此石元町那一带都知道这件事，就算我不来报告，也一定很快便会传进头子耳里。”

茂七拍了一下膝盖，站起身说：

“好，你跟我一道去小原屋。我去准备一下，你稍等一会儿，肚子饿不饿？栗子饭可是很好吃的。”

“头子刚刚吃了那么多栗子饭，春天一到，头顶大概会长出芽来。阿文，你说是不是？”

文次并没有笑，反而说：

“栗子饭吃再多也不会长芽啦，头子娘。”

两人出门后，阿里边洗碗边暗自想着，文次要是说话不这么一板一眼就更好了。

2

小原屋院子里的树木果然都很高大茂盛。文次说得没错，的确也有一些不亚于松浦藩主宅邸的槠树。

茂七和文次坐在格子纸窗映出槠树树影的里屋，与小原屋一家人会面。老板夫妻与一般感情融洽的夫妻一样，容貌相似得说是兄妹也不为过。两人的脸颊丰润得有如福神，尤其是老板娘，炯炯的双眼看起来相当严峻。

独生子千太郎与双亲正好相反，脸上毫无赘肉，浓眉，一表人才，说话也很爽朗，有年轻男子的模样。茂七心想，阿袖是个幸福的姑娘。

“麻烦头子特地跑一趟，实在很过意不去。”

千太郎端正地鞠躬，茂七扬手制止，笑着说：

“这样恭恭敬敬的话，我反倒不好意思了。我从文次那儿听说，似乎是我说漏嘴才引起这事，所以我想当着阿袖姑娘的面，好好解释这回的案子。”

大抵确认过文次所说的话之后，老板唤来阿袖。当阿袖打过招呼抬起头时，茂七暗叫了一声。

阿袖的肌肤犹如樱花瓣，眼眸明亮，是个美丽的姑娘，与千太郎并肩而坐的话，简直就像定做的人偶一样。千太郎真有福气，茂七替他感到高兴。

“那我们……”

老板夫妻和千太郎打算离座时，阿袖竟出乎意料地坚持道：

“不，请你们也留下来。正好趁这个机会，我想让大家听听，我为什么会惹出这种风波。”

茂七不发一语地点着头。

待众人又坐定了，阿袖淡淡地开始述说：

“这本来就跟我阿爸有关。我阿爸和阿母……”

阿袖望着老板夫妻说道：

“老板和老板娘大概也知道，我不是煮豆铺的亲生女儿。我是养女，生于小田原，十二岁那年，阿母病逝，留下我孤单一人，后来村长的远亲煮豆铺夫妇收养了我。”

茂七问道：

“原来如此，你母亲过世了……那你父亲呢？我听说，你说你父亲惨遭杀害了？”

阿袖点点头说：

“阿爸在我十岁时，晚上在路上被强盗杀了。”

“这些我们都从煮豆铺夫妻那里听说了。”

千太郎体贴地插嘴，小原屋夫妻也点头表示事情的确如此。

“他慈祥又温和，是个好阿爸。真的，是个好阿爸。”

阿袖仿佛咀嚼自己所说的话，停了一会儿，然后下定决心般继续说：

“做煮豆铺女儿的那段日子，我过得很幸福。现在也是，我甚至觉得我不配过这种日子。不过我片刻也不忘阿爸。为什么呢？因为那个杀死阿爸的强盗到现在还没被抓到。”

茂七听到文次倒吸一口气的声音。

“我忘不了，无论如何都恨意难消。当时我们很穷，就算杀死阿爸，也抢不了多少钱，强盗还……”

阿袖看似强忍着泪水。

“阿爸被杀时，也是落叶的季节。躺在地上的阿爸身子底下有很多落叶，身上也是。而且当时负责调查凶案的大爷说了和茂七头子同样的话：‘啊，要是没这些落叶那该多好。’”

阿袖双手掩面。

“所以我不禁就……自从听到茂七头子说的话之后，阿爸的事总是浮现在我脑海中，总觉得被杀的人跟阿爸一样……不，我觉得阿爸在那儿又被杀了一次，于是即使明知很蠢，我还是认为要是没这些落叶的话……”

大家都不知该说什么，过了一会儿，阿袖重新打起精神，抬起头说：

“阿母身体本来就不好，加上阿爸过世，她一个女人家为了抚养我，总操劳过度，才会病倒。所以我总觉得是阿爸杀死了阿母……啊，不是。”

阿袖惊觉后改口说：

“我认为这等于是杀死阿爸的那个凶手杀死了阿母。”

“别再说了，我们都明白。”

小原屋老板说完，轻拍阿袖的背。茂七开口说道：

“原来如此，我明白了。阿袖姑娘，你不要哭。你父亲的事肯定让你很难受，不过你要是一直放在心上，你父亲恐怕也无法瞑目。”

茂七环视众人，斩钉截铁地说：

“有关这回的凶杀案，回向院茂七我确实接下了，我保证一定会抓到凶手，一切交给我吧，而且不会花太久的，真的。”

接着他以教诲的口吻对着擦拭眼泪的阿袖说：

“所以啊，阿袖姑娘，你就别再深夜到外面打扫了，好不好？”

阿袖沉默了一会儿。在小原屋及千太郎担心的注视下，她陷入沉思。

不久，她抬起头说：

“头子说的，我完全明白了。我以后再也不会在深夜到外面打扫。”

不过……阿袖转而小声地说：

“我想早晚还是常去打扫，让那巷子跟七怪事中的‘不落叶的槠树’一样干净，直到抓到凶手为止。我并不是在祈求什么，只是觉得这样做的话，或许可以早日抓到凶手……”

对于这个要求，茂七无法拒绝，反正已经明白阿袖想尽一份力的心情，何况文次也在一旁默默对他施压。

“好啊，然后帮我祈祷吧。”

离开小原屋走了一阵子，身后传来急促追赶的脚步声，茂七回头一看，原来是千太郎跑了过来。

“非常抱歉，有件事刚刚在家里不好说。”

三人站在路旁挨着头。千太郎表情严肃，眉头深锁地接着说：

“或许是我过虑了，也希望真的是我过虑了，可是有件事我一直放在心上。”

是关于昨晚的事。千太郎说，他昨晚和阿袖一起打扫时，看到一个生面孔的男人。

而且那男人一直盯着阿袖。

“什么样的男人？”

“不像是正派人。穿着很寒酸，看上去好像三餐不济的样子。”

“看起来多大年纪？”

“这……”

“跟我比起来怎样？”

千太郎一脸认真地看着茂七说道：

“大概跟头子差不多吧。不过他的穿着看起来很贫寒，所以或许更年轻些。只是他的眼神很锐利，让我一直很在意。”

文次也担忧地仰望着茂七。

“我也希望是自己过虑了。可是不知怎么搞的，就是老惦记着，后来甚至觉得以前好像在哪儿看过那个男人……”

像秋风悄悄吹进怀里似的，茂七也不禁忧心起来。同样，千太郎似乎也感到背脊发凉，他接着说：

“那个男人也许跟凶杀案有关。阿袖这回的举动在这一带已经造成轰动了，我甚至怀疑那凶手认为阿袖是个多管闲事的女人，想要伺机加害阿袖。可是又不能随便跟阿袖提这件事——”

茂七打断千太郎的话，对着文次说：

“从今天开始，你要不要到小原屋当一阵子伙计？”

文次用力点头。

3

之后数日，并无特别的动静。

文次在小原屋做事，时时向茂七报告里面的情况。有关文次寄身小原屋的缘由，事先已经和千太郎商量好，因此没有人起疑，文次在小原屋似乎很受重视。甚至连茂七都认为，与其让老实认真的文次当捕吏的手下，还不如让他去做生意，或许要更幸福。

只是千太郎所说的眼神锐利的男人又出现了。

一次是清早打扫外面时，另一次是晚上关大门时，对方躲在暗处一直朝这边窥视。

“虽然不能确定，但对方看上去好像是道上的。”文次皱起眉头说道。

更令人不安的是，有一回文次跟踪那个男人却被甩掉了。

“怎么办？干脆把他抓起来吗？”

茂七委婉地制止心急的文次：

“哎，再观察一阵子吧，不过千万要看紧阿袖。”

“明白了。不是阿袖，是阿袖姑娘。”

文次自不在话下，千太郎也紧紧黏着阿袖。况且，阿袖的事已经造成轰动，帮忙打扫落叶的人也增多了。

但是如此一来反倒必须更注意阿袖的周遭。茂七认为只要盯紧阿袖，应该就没问题，然而茂七也推测不出那时不时出现的男人到底是谁。

再说，茂七目前正为了其他事忙得紧。

这已是将近一个月前的事了，由于将军殿下宠爱的年轻妃子首次产下男婴，许多人因而获得赦免，连流放八丈岛的罪犯也有获释的。茂七必须安排这些人的落脚处，并观察他们往后的生活状况。

茂七当然无法掌握所有获释者的下落，也就无法每个都照顾到。不过只要有人求助，茂七都尽其所能地帮助他。虽然这事使得那件命案迟迟不见进展，但茂七深信这也是身为捕吏的职责之一。

阿袖开始打扫落叶的第七个晚上，照例到茂七家露面的文次显得闷闷不乐。眼尖的阿里问他原因，他也含糊其词。

“阿文很怪。”阿里事后偷偷向茂七说道，“阿文是不是喜欢上谁了？”

第二天，茂七试探文次：

“喂，文次，你爱上阿袖了？”

文次吓了一跳，然后沉默不语。过了一会儿，好不容易才开口时，眼神抑郁得令人同情。

“头子，我是不是爱上了不该爱的人？”

“嗯……嗯，应该是吧。”

“我就是这种废物。”

“别这样妄自菲薄。喜欢别人或爱上别人，是没道理可讲的。”

“可是阿袖姑娘还是对我说了。”

“说什么？”

“她说：‘请不要对我那么体贴。’又说：‘我是那种没资格接受别人体贴的女人。’这话的意思，头子，我总觉得阿袖姑娘看穿了我的歹念，暗地里警告我。”

文次说完之后有气无力地叹了一口气，垂着头，随后又突然低声说道：

“头子，能不能让我退出，叫别人代我去小原屋？”

茂七没答应，只是轻拍文次的肩膀。

“别说这种丧气话。职责就是职责，你再加把劲儿吧，我也会帮你，毕竟这事很可疑。”

那晚，茂七偷偷前往小原屋，凑巧阿袖和两个佣工在外面打扫，也看到了铺子里的千太郎。

拿着扫帚打扫落叶的阿袖，身材苗条，显得有些清寂，宛如秋天的一朵野花。不断飘落的落叶，有一片掉在她的发髻上，仿佛相称的发簪。

茂七一直眺望着阿袖，阿袖则专心挥动扫帚。秋日晚风吹拂，她的双手及脸颊白得近乎透明。

就在这时。

阿袖突然停住手，呆立原地。她俯看自己的脚，脚底宛如生根般纹丝不动。茂七从隐蔽处探出身子。

接着，阿袖的手反弹似的动了起来，疯狂地挥动扫帚聚拢落叶。她忘我地扫了一阵子，待停下手时已气喘吁吁。阿袖抬起头来。

茂七睁大双眼。

阿袖在哭泣，她的双眼闪闪发光，脸颊也挂着一串发光的东西。

不久，阿袖离去后，茂七来到她方才站立的地方，打扫得干干净净的地面，只留下隐约可见的扫帚痕迹。

（我是那种没资格接受别人体贴的女人……）

一片落叶飘落在伫立原地的茂七肩上。

4

数日后的晚上，如往常一样，阿袖同千太郎、文次及其他人一起打扫落叶时，茂七看着看着突然发现有个新面孔。

是个女人，比阿袖高出一头，一个身材柔媚的漂亮女人。

她的发髻和浓厚的胭脂都在显示她并不是正派的女人，且妖艳得令人不禁看得入迷，如果四眼相对，恐怕无法移开视线。

女人信步走近，再若无其事高举右手提的灯笼，透过亮光看着阿袖，有时像蛇那般迅速地斜眼瞟一下千太郎等人。

阿袖等人毫无觉察。

女人缓步走过，正当她打算离开阿袖等人时，茂七连忙追了上去，不一会儿就与女人并立，茂七说：

“看来今晚的草鞋带没断。”

女人仿佛挨了茂七一拳似的，吓了一跳。她看着茂七，明白茂七的意思后，露出狰狞的面孔，接着口出秽言并拔下发簪，朝茂七猛扑过去。

茂七早有提防，连忙往后退，边高声喊叫文次，边抓女人的手。女人啧了一声，抛出发簪，转身逃走。

这时，有个男人自槠树小巷暗处跑了出来，他绕到逃跑的女人前面，抓住愣了一下又转身想逃的女人的腰带，紧紧抓住那个挣扎的女人，直至茂七和文次赶来。

“多谢啊！帮了我们大忙。”

赶过来的茂七如此说道，而文次指着对方大叫：

“你！头子，这家伙就是那个男人！”

尽管气色不好，但眼神锐利得像要杀人的男人缓缓转身面向茂七，弯腰鞠躬。

“原来头子手下已经看穿了？对不起，惊动大家了。”

果然如千太郎所说，男人年纪与茂七相仿。然而，他方才身手矫健，而且眼神也过于警觉。茂七心想，这男人的人生走的肯定都是见不得人的路。

“所以你承认最近老是在小原屋附近闲逛吗？”

男人低声回答“是”。

“到底为了什么？”

千太郎和阿袖也跑了过来。在男人还来不及开口回答时，茂七听到阿袖在自己身后倒吸了一口气。

男人只看着茂七，声音沉稳地说：

“非常惭愧，你们看，我正是这种人。”

男人伸出右手，上面有两道乌黑的刺青。

“前些日子我搭乘赦免船，刚回江户不久。”

被捕绳紧紧捆住的女人正想向男人吐口水，阿袖则面无血色。

“我听说这儿发生了凶杀案，也听说小原屋的女儿在打扫落叶。那时我有一种说不出的感觉。感觉，真好。”

“是阿袖姑娘的事吗？”

“是的。虽说那纯属意外，但我这双手毕竟杀过人。当然，无论如何也不能赎罪，所以当我听到小原屋小姐的事，心想如果我也能帮忙打扫那该有多好。”

男人难为情地笑了起来，那是寂寥的笑容。

茂七这时突然想起一件事。

这寂寥的笑容，茂七觉得眼熟，也觉得以前似乎在哪里见过这个男人，接着他又想起千太郎也说过同样的话……

（不，应该不是见过，而是这个男人会让我想起认识的某人。）

茂七目不转睛盯着继续淡然往下说的男人的侧脸。

“可是我始终没勇气上前搭话，只能偷偷看着，实在很不中用。”

“不过多亏你，我们才能抓到凶手。”

“是。虽是偶然，但很庆幸能帮上忙。”

男人说完之后终于抬起头，望着千太郎和阿袖。

“我这种人老是在你们眼前晃荡，你们一定很不高兴吧。请原谅！”

阿袖眨都不眨一眼地凝视着男人。千太郎虽然还一副摸不着头脑的样子，却也以天生爽朗的声音说：

“不，或许我们应该感谢你才对。”

男人一听，首次微微露出白皙的牙齿，接着又弯腰鞠躬，然后转身没入暗夜里。

将女人拉到办事处后，茂七又折返小原屋向阿袖等人说明。

“其实我一开始就猜是那女人下手的。”

那女人是用头上的发簪刺杀人，再拿走值钱的东西。她首先躲在隐蔽处或行人稀少的小巷等待猎物，当猎物出现时，便难为情地出声喊对方：

“这位大爷，您看您看，草鞋鞋带断了，真糟糕。您身上如果有手巾，能不能麻烦帮我绑一下带子？”

这当然是做戏，断了带子的草鞋也是事先准备好的，只是女人长得漂亮，加上一副难为情的样子，大部分男人都会依她的话，撕裂手巾蹲在女人面前。她只要趁男人毫无防备时将发簪刺进他的后颈窝，便能轻易置对方于死地。

杀了对方之后拿走钱包，换上另一双草鞋，吹熄灯笼，离开现场——这正是女人的作案手法。

八年前，女人就因同样手法的犯案被捕，被流放孤岛，她那凶残、狡猾的手法在捕吏之间早已人人皆知。因此看到小原屋小巷那尸体的伤口及死者手上握的细长布条，茂七立刻怀疑是那女人干的，何况又凑巧是在赦免船抵达江户的时期。

“我想那女人肯定是设法潜入赦免船，逃出了孤岛，所以派手下四处搜查那女人的下落。结果，阿袖姑娘，你不是开始打扫落叶吗？那个女犯是性情极为乖戾的家伙，我怕她听到风声出现在阿袖姑娘身边……或许又企图做坏事，所以才叫文次过来。”

“原来是这样，我还以为是要监视那个男人。”

文次搔着头说道。千太郎也困惑地说：

“我也以为是那样。这么说来，那个从孤岛回来的男人跟凶杀案毫无关系？”

“眼神不好真是吃亏啊！”

茂七环抱手臂，悄悄瞄了身边的阿袖一眼。阿袖仍一副茫然若失的样子，对众人的交谈听而不闻，只凝视着某处。

文次喃喃自语：

“上回我看到那家伙时，他的神情令人印象深刻。”

“什么神情？”

“集所有不幸于一身的神情，很苦闷的样子……我们终究还是不知道那家伙到底是什么人……”

离开小原屋，茂七故意放慢脚步，怀着半是祈祷的心情。

而他的祈祷如愿了。

这回追赶上来的是阿袖，眼里噙着泪。

茂七温和地说：

“谢谢你，谢谢你。我就知道你一定会追上来。”

5

阿袖婚礼那晚，茂七在流泻出热闹宴席亮光的小原屋窗下，拍了拍男人的肩膀。

“你是势吉先生吧？”

茂七平静地问道。男人大吃一惊，呆立原地，茂七将手搁在他的手上。

“你不用逃。”

男人静静地看着茂七，不久，低声说道：

“为什么知道我是势吉？”

“这没什么，因为只有这个可能。阿袖姑娘也说，你一定会来。那孩子的新娘模样，你仔细看了吗？”

听茂七这样说，势吉睁大双眼说：

“阿袖？……不，为什么我必须看小原屋家的婚礼？”

“这还用说？因为你是阿袖的父亲！”

势吉再次凝视着茂七，只是，过了一会儿，他疲累地垂下头，闭上双眼。

“别担心，我不会说出去。”

茂七说罢，稍微往后仰，看着势吉。

“不愧是父女，你的脸有些地方跟阿袖姑娘很像。”

势吉睁开眼睛，一脸意外地望着茂七。后者哈哈大笑说：

“你们很像，尽管只是感觉而已。但是第一次见到你的那晚，我总觉得好像见过你。”

“原来如此，所以你……”

“你以前在赌场卷入纠纷杀了人，被流放孤岛。阿袖说你遭强盗杀害，那是说谎。”

势吉点点头说：

“有人要收养她时，村长为了阿袖的将来编造了这样的故事。”

“阿袖说你是个很慈祥的好父亲，这也是编造的？”

势吉阴阴地笑了笑，移开视线自言自语：

“那时候，我不但赌博、喝酒，还将老婆做副业赚来的一丁点钱拿去买女人寻欢作乐。”

“既然如此，我能理解阿袖会说那种谎的心情。”

茂七长长地叹了一口气说：

“结果煮豆铺收养了阿袖。如今她已长成漂亮又勤快的好孩子。”

势吉默不作声。

“长到十八岁，有幸碰上再没比这更好的亲事。夫婿那人不但没话说，公婆也都是体贴的人，疼阿袖就像亲生女儿。剩下的只是形式上的婚礼而已，小两口早就同居了，真的很幸福。”

像是回应茂七似的，小原屋里传来欢笑声。

“这时，没想到父亲回来了。”茂七以单调平板的口吻低声说道，“虽说获得了赦免，但父亲是手上有乌黑刺青的人，而且是以前彻底折磨过母亲与女儿的可憎父亲……可憎，会不会说得太过分了？”

“阿袖八岁时，我曾因为负债打算把她卖到旅馆当妓女……才八岁……会做这种事的家伙当然可憎吧？”

晚风咻地自伫立的两个男人身边吹过。

“回来的父亲要是不去打听女儿的住处，不跑来探望就好了。”

茂七慢条斯理地说道，势吉求饶般看着茂七说：

“我没直接去找她。我在小原屋前假装无事闲逛，一直等阿袖发现我。”

接着，势吉打心底露出欢欣的微笑说：

“阿袖发现了我。她还记得我。那时，仅是这样我就高兴得全身颤抖。”

如痴如梦地这般喃喃自语后，势吉压低声音说：

“可是阿袖认出我时，脸色苍白得好像见到鬼……”

“你之前就应该有这种心理准备吧？”

“那当然，我知道一定会这样。头子，我……我真的只想见阿袖一面，当面向她赔罪，跟她说阿爸对不起她而已，所以才找到阿袖的住处来。”

“真的吗？”

茂七故意冷淡地回应，惹得势吉紧张得几乎要拉住茂七的袖子，他说：

“请你相信我！我心里只有这个想法，我发誓是真的。见到阿袖，跟她谈谈……这样我就满足了。我是个废物一样的家伙，可是那废物在孤岛经历了艰苦的生活之后，也有点改变了，稍稍恢复了正派男人的为人父的心。”

然而，每当势吉在小原屋附近出现时，阿袖总是冷冷地移开视线。

想见阿袖的势吉、心神不宁想逃开的阿袖，就在两人未交谈半句话，彼此持续攻防之际，槠树小巷发生了凶杀案。

这时，阿袖找到一个可以不用直接见势吉，又能将自己的情感传达出去的方法，那正是打扫落叶这件事。

我曾经有过很慈祥的阿爸，可是阿爸被杀了……

阿袖这样向人说谎，让话传出去，然后每天借由打扫落叶一事，对势吉大喊：我已经没有阿爸了，我阿爸已经死了……

“我有次看到阿袖姑娘用扫帚猛地打扫落叶，现在想来，那应该不是单纯地打扫落叶吧？”

茂七自言自语般问道，势吉也喃喃地回答：

“我虽不识字，但至少会写自己的名字——用落叶排字。”

冰冷的夜气冻得人耳鼻一阵发麻，茂七悄声问：

“阿袖姑娘演出的那一幕，你见识一次也就够了，为什么在阿袖姑娘停止打扫落叶之前，还一直在这儿附近晃荡？”

“因为阿袖拿那起凶杀案当借口，开始做打扫落叶的怪事。我想，凶手说不定会伺机做出对阿袖不利的事。我就是担心这一点，才想尽量陪在她身边。”

之后，预感果然成真。

两人沉默下来，侧耳细听小原屋的可贺之夜，侧耳细听阿袖的幸福。

“事情结束了，我已经满足了。”势吉缓缓回头望着茂七，脸上浮现出微笑，“我打算离开江户，离阿袖远远的，去过自己的生活。”

“阿袖姑娘可能想见你。不，难道你不认为，或许现在她就很想见你？”

茂七说完，耳边响起阿袖对文次说过的话，“我是那种没资格接受别人体贴的女人。”

“那孩子是个体贴的姑娘。以前再怎么憎恨的父亲如今既然回来了，我不认为她一直拒绝你而不感到心痛。虽然她编了那种谎言，但你不认为阿袖姑娘其实也很痛苦吗？”

“绝对不会。”

“是吗？那我告诉你一件事。我啊，从阿袖口中听到你刚刚说的那些话。”

势吉张着嘴巴说不出话来。

“那晚，你救了那孩子，而且这回轮到你编造谎言，没暴露半点真相就离开了。你没说出你是她父亲，也没责问她为什么编出那种谎言，冷漠地想赶你走。因此，那孩子也明白了，你已经不是以前的你，你已经改变了。”

茂七推着呆立原地的势吉的背，将他推往小巷的方向。

“你去看看吧。听说阿袖姑娘用落叶排字，给你写了一封信。”

势吉反弹似的奔了出去，久久不见回来。

“头子，”终于见他从小巷出来时，他声音发颤，双眼流泪地说，“头子，我是个幸福的人。”

“这话等你见到阿袖姑娘时再说吧。”

势吉摇着头说：

“不用了，真的不用了，有阿袖那封信就够了。那孩子要是肯原谅我，我单独一个人也能活下去。”

茂七对着跨出脚步的势吉背后喊道：

“喂，你，愿不愿意帮我做事？”

势吉没有回头，却稍微放慢脚步。

“你只要在这儿附近问一下‘回向院茂七’，就会知道我住哪里。愿意的话，什么时候都可以，来找我吧！”

当茂七大声说出“我等你来”时，势吉的身影已消失在巷口了。

茂七在原地站了一会儿，然后折返小原屋，与在厨房吃婚宴料理的文次回到自己家。

“就这样，我的伙计生涯也结束了。”文次唱歌般如此自言自语道，“头子，阿袖姑娘很美吧？我从没见过那么美的新娘。”