曹操对吕布的人品很了解。在曹操眼中，吕布就是个杀爹专业户。至于吕布有什么本事，曹操就不甚了了。但很快，他就对吕布的本事印象深刻。

吕布的战力相当强悍，他从袁术处投奔袁绍时，正值袁绍被黑山军纠缠。吕布为了纳个投名状，常常骑着他的赤兔马，率领几十人的骑兵纵横冲杀，摧锋破敌，连战十余日，将黑山军打得大败。正因为如此，时人称赞吕布“马中有赤兔，人中有吕布”。

曹操抵达濮阳城外时，吕布已做好准备。他在城外西、南两面安营扎寨，部队全部放在城外。曹操一见此阵势，就对手下说：“吕布这人狂妄自大，如果他老实待在濮阳城中防守，我根本拿他没办法。可他居然出城，要和我玩野战，难道他不知道我有青州兵团吗？”

曹操说吕布狂妄自大，他本人也没有谦虚到哪里去。双方先进行了一番例行谴责，然后立马开战。曹操命令刚投奔他的骁将于禁从南面向吕布发起进攻，他自己则率领青州兵团向西进击。

吕布积极迎战，绝不防守。针对青州兵团以步兵为主的特点，吕布把所有骑兵部队聚集到西边，骑兵对步兵，而且还是在平原上，这是典型的降维打击，步兵没有不败的道理。

很快，曹操的青州兵团就被吕布的骑兵冲击得七零八落。自从被曹操整顿后，青州兵团从无败绩，这是初败，但一败就败得惨不忍睹。

青州兵团一败，曹操后面的部队大为慌乱，连他自己都吓得扭头就跑。吕布正要追击，南面却传来不好的消息，于禁破了他的前阵，南路军正在后退。吕布急忙去救南路，曹操这才逃得从容了一些。

表面看，双方打了个平手，但曹操损失却比吕布重，因为他的青州兵团被吕布的骑兵踩死了一半人。

曹操不服气，认为吕布是侥幸成功。兵法讲，兵贵出其不意。当夜，曹操带领残余的青州兵团悄悄向吕布西面的军营摸去，他要给吕布来个措手不及。

偷袭果然奏效，青州兵团打骑兵不行，打没有骑马的骑兵特别顺手。这次，曹操降维打击了吕布。天明时分，曹操眼看就要把吕布的西营全歼，但吕布率领一支机动部队从南营赶了过来。双方就在旭日初升的美好景色下，展开激烈的混战。

吕布的军队不断得到援兵补充，曹操军人数上开始落入劣势。他见大事不妙，当机立断下令撤退。然而此时，撤退已来不及了，吕布用人数上的优势开始对他进行包围。曹操就在阵前，招募两批勇士，一批披荆斩棘，杀一条血路出来，另一批殿后。

第一批勇士杀出一条血路，第二批殿后的勇士更是勇猛如狼，他们的指挥官是新来的中级官员典韦。典韦身材如大肚子蝈蝈，但却是最勇猛、最灵活的胖子，他穿着两重铠甲，手持长矛，在曹操屁股后面保护着曹操从容而退。

吕布兵团紧追不舍，眼看刀枪就要戳上典韦的屁股。典韦突然转头，浑身像被电击一样抖动，然后大吼一声：“哇呀呀!”

这声吼犹如晴天霹雳，又如彗星撞击地球，整个地面随之颤动，吕布兵团被他震得心胆俱裂，愣在原地，不能动弹。典韦趁势挥舞手中长矛，左刺右挑，干掉了几十人。曹操这才顺利撤退，没有被吕布活捉。事后，曹操被典韦的能耐震惊，立即升了他的官。

接连两场仗，曹操对吕布印象深刻。他忽然发现，要收复吕布掌握的濮阳，比他当初讨董卓还要难。一遇到难以解决的问题，曹操的大头就剧烈疼痛，疼得他眼冒金星，恨不得用斧子把头劈开。

不过很快，他的头痛就停止了，因为他找到了收复濮阳的方法。其实不是他想到的，而是别人送来的。来的人是濮阳城中的一田姓富豪，古代的地方富豪必定是本地的地头蛇，黑白两道通吃的人物。

田富豪派人来和曹操说：“我们这些人都不喜欢吕布，我们只喜欢您，所以咱们来个里应外合，把吕布赶出濮阳城，让我们沐浴在您的光芒下。”

曹操兴奋得发狂，当即就和田富豪约定里应外合的时间，以及方法、暗号等事情。两人信件来往了几次，终于把一切都敲定了。

在约定的那天晚上，曹操率领将士直抵濮阳城东门，东门上旗帜飘扬，火光暗淡。曹操让人偷偷吹了声口哨，上面就有人说出约定好的暗号：“解忧。”曹操的人按照暗号回答：“杜康。”

话音刚落，城门发出“吱吱呀呀”的声音，开了。

曹操欣喜万分，让部队快速通过。他的部队才入城，还没有适应黑暗的环境，就见火光四起，整个天空一片通红。从各个黑暗角落里冲出来无数的士兵，曹操暗骂一声：“妈的，上当了!”

他掉头就跑，可他的部队和他心思一样，大家全部掉头。先掉头的推挤前面还没有掉头的，最后被推倒一片，大家你踩我，我踩你，惨叫声不绝。吕布又下令骑兵冲杀，曹操部队死伤狼藉。

曹操也在混乱中坠马，手被火烧到，他龇牙咧嘴，脱掉标志性的战袍，急忙向东门跑。可他才跑出几步，就被后面赶上的吕布骑兵冲倒。那个骑兵小队长正要宰他，忽然发现他的穿着像个军官，就喝问：“曹操在哪里？”

曹操急中生智，向城门方向一指，道：“那个骑黄马的就是。”

那个骑兵小队长向城门方向望去，还真看到了一个骑黄马的。他放过曹操，向城门冲去。曹操一骨碌爬起，手剧痛难忍。可能是起得有点猛，再加上烟熏火燎，更兼被人欺骗后的又悲又气，曹操突然晕倒在地。

幸好，他的一个属下逃到这里，一见是领导，急忙把他扶上马，一溜烟跑出了城，又跑回营中。

曹操此时才悠悠醒转，一醒来，手就开始疼痛。他一看，手已经被熏成了猪蹄。其余逃回来的将领全跑进来跪倒在地，向他请罪。

曹操举着他那只被火烧成猪蹄的手，悲愤莫名。人只有尝过失败的滋味后，才会对失败有清醒的认识，任何人面对失败时都不可能轻易放下。然而，英雄在失败后，会尽快调整自己，鼓励别人。

曹操对跪在地上的一大群武将说：“胜败乃兵家常事，不用担心，我自有破吕布之策。”

众人一听领导如此乐观，也就乐观起来。

第二天，曹操派人四处宣扬自己被烧身亡的消息，同时让士兵穿上孝服，使出吃奶的力气日夜不停地大声哭。哭丧的声音传入濮阳，吕布此时正在吃饭，听到这消息，嘴里的米饭顿时从嘴里喷出，哈哈大笑道：“曹操死了，老天助我!”

吕布立马扔下筷子，点齐兵马，冲着曹操大营杀去。还未杀到营门，远远就望见门口有两个身着丧服的小兵扔下兵器往里跑。吕布志得意满，大喊一声：“跟我杀呀!”

刚杀进营门，只听喊声四起，箭如雨下。曹操举起他那猪蹄般的手，得意道：“吕布，你中计了!”

吕布大惊失色，心知中了曹操的奸计。眼见带出的骑兵被弓箭射杀无数，吕布又恨又气，挥舞着方天画戟，拼命往外冲。不愧是“人中吕布，马中赤兔”，经过一番血战，愣是让吕布冲出了包围圈，但他带出的骑兵却十不存一。

经此一战，曹操军的士气大振，总算挽回了之前因战败而丢失的颜面。

此后，战事陷入胶着，曹操和吕布虽然都想吃掉对方，然而谁也不能在短时间内爆发出这种力量。僵持了三个月后，双方都熬不住了。

公元194年秋天，整个兖州地区遭遇旱灾，旱灾之后又是蝗灾，老百姓颗粒无收。无论是曹操还是吕布，都陷入饥饿状态。持久战，打的是补给。现在，补给被老天爷切断了，曹操只好退兵回甄城。

曹操前脚刚离开濮阳，吕布后脚也离开了濮阳，带着他的兵团到处抢劫所剩无几的粮食。两方都陷入困境，不过，此时有人主动提出要帮助曹操。那就是他的好友袁绍。

曹操面临人生中最艰难的抉择。其实袁绍对曹操说不上好，可也说不上坏。曹操和吕布专心致志地打架时，袁绍未动一兵一卒。如果袁绍此时帮助曹操，那吕布肯定吃不消；但如果袁绍此时趁火打劫，那曹操肯定玩完。可袁绍什么反应都没有，也许他在坐山观虎斗，也许，凭他的智力，根本没有想过要在此时干掉曹操。

直到曹操被饿得肚子每天都叫时，他才跳出来，以救世主的傲慢对曹操说：“来我冀州吧，有大碗的酒，大锅的肉，咱兄弟二人围炉喝酒吃肉，好不快活啊!”

曹操当然知道袁绍此举没安好心，那种乱世，凡是向你伸出援手的人，没有几个是出于真心实意。

但袁绍的邀请，曹操又没有办法拒绝。因为他和他的部队饿得都快走不动道了。他自我安慰地琢磨道：“我即使现在去投靠袁绍，袁绍也不能把我怎样，因为袁绍的北面是公孙瓒，南面是陶谦，袁绍还要倚靠我曹操去对付他们。同时，吕布还在，对袁绍而言，这也是个威胁。”

想到这里，曹操的自我价值判定爆棚，他召开文武官员大会，让大家谈谈对投奔袁绍的想法。

大会刚召开，就有人匆匆忙忙地跑来了。此人是东平县的县令程昱，一个不比荀彧差的顶级幕僚。程昱看问题精准，能在极端不利的境地中看到希望。

程昱问曹操：“听说您要去投靠袁绍，放弃独立的地位？”

曹操说：“唉，现在这种情况，只好如此，走一步看一步吧。”

程昱正色道：“您这步棋太臭了。”

曹操说：“怎么个臭法？”

程昱回答：“袁绍尽管占据燕、赵等地，看上去是个庞然大物，但他的才智不能让他长久保有这样的地位。难道您想做他的下属？”

曹操回答：“以前又不是没做过。”

程昱说：“以前是以前，现在是现在，人不能走回头路。您智勇兼备，手下文臣武将众多，虽然现在兖州大部分地区已不属于您，可还有三个城池(甄城、范县、东阿县)在您手中。咱们困难，吕布也困难。只要咱们万众一心，没有克服不了的困难，何必寄人篱下？”

曹操听了这席话，赶紧从座位上站起，小跑两步到程昱面前，握住他的手说：“您说得太对了。我怎能如此没出息，您教训得对，大丈夫做事，绝不能走回头路。”

曹操决心一定，立即行动。吕布才从濮阳撤出，他就派兵收复濮阳，重新加固城防，和甄城、范县、东阿县连成一线。公元195年春天，曹操准备充分，再次向吕布开战。