乌桓收留袁尚兄弟挑战曹操，是他们的不幸，也是袁尚兄弟的不幸。乌桓当时的首领叫蹋顿，掌控了当时乌桓势力的精华部分(辽西、辽东、右北平三郡)。袁绍在时，用巨大的物力和蹋顿结下友谊。袁家班倒闭时，跟随袁尚、袁熙逃到乌桓的士族有十余万。对曹操而言，这是袁家班有可能死灰复燃的潜在力量。曹操深知，不征服乌桓，不扫除袁家班的残余势力，北边不可能安定。北方是曹操的屁股，一个人屁股不稳，就不可能无所顾忌地向前冲。

曹操要打乌桓，幕僚们还没有说话，他的将军们立即劝说：“袁尚兄弟逃奔乌桓，已成死灰，死灰不可能复燃，即令复燃，也不持久。乌桓没有理想，对咱们构不成威胁，一旦我们去打乌桓，荆州刘表必会派刘备趁机来攻，到那时后悔可就来不及了。”

不仅仅如此，曹操打乌桓风险巨大。乌桓老巢距离中央朝廷所在地许昌七百余公里，对曹操而言，对此地的情况一无所知，率领野战军主力长途奔袭边疆之外的未知之地，一旦战败，那将会引起灾难性的连锁反应。

表面上看，曹操如今已经成为中国北部的巨头，实力雄厚，但事实上他所控制的地区并非风平浪静、牢不可破。

曹操对攻下来的地盘，采用的是一种引蛇出洞式的战略：委派很多小部队维持当地的秩序，这些小部队常常受到反抗势力的攻击，每次被攻击，这些维持秩序的部队就被消灭，然后曹操就会统率主力军去平定。

这种模式的好处是，能快速集中主力，对目标进行强有力的打击。坏处则是，曹操永远是个消防队长，要不停地到处救火。

打乌桓，曹操担心后院起火，更让他担心的就是刘表和刘备。刘表绝对不会亲自来，但刘表可能会让刘备来打他。

荀彧出主意说：“可以先向刘备发动一次猛烈进攻，达到震慑他的目的，让他短时间内不敢出兵。”

贾诩则说：“人生难免要赌一次，我们可以赌刘备不敢来打咱们老家。”

荀攸轻轻地摇了摇头。

郭嘉闭着眼睛，摇头晃脑地笑着说：“如果只是担心刘备，那纯属多余。我掐指一算，刘备不可能来攻。”

曹操问：“你有什么科学依据吗？”

郭嘉说：“直觉嘛。”

曹操不高兴了，说：“郭嘉，这么大的事，你小子就凭直觉，欠揍啊!”

郭嘉说：“如果你非要什么依据的话，那我就告诉你吧。即使刘备想来攻击咱们大本营，刘表也不会同意，他会尽力阻止刘备这样做。因为如果刘备成功了，那么很快就会成为刘表的威胁，刘表才不会让刘备做大呢。”

曹操认同这一分析，可即使这分析是对的，也不能保证对乌桓的战争一定就胜利。

郭嘉发表了自己对此问题的态度：“乌桓人觉得咱们离他太远，根本不会提防咱们，我们出其不意，肯定可以击败他们。”

曹操听了郭嘉的分析，自信心爆棚。公元207年阴历五月，曹操从许昌出发抵达易县(今河北雄县西北)，将此地设为征讨乌桓的大本营。

蹋顿老巢在松岭山脉的山城中，从易县一直向北，就能抵达乌桓大本营。曹操率领大军刚走到易县以北的无终，大雨瓢泼，道路泥泞不堪，步兵和辎重部队根本无法通过。尤其是乌桓人不知从何处得到曹操来征讨的消息，在这条路上设置了各种障碍和防御部队。

曹操此时进退两难，拍着自己的大脑袋，恨不得把脑浆拍出来。

有谋士凑上来说：“春秋时期，有个典故叫‘老马识途’。咱们对道路不熟，这不是咱们的专业，专业的事应该找专业的人做。”

曹操终于不拍脑袋了，命人去寻找这种“老马”。“老马”很快来了，当地一个叫田畴的小军阀欢呼雀跃地跑来给曹操做带路党。田畴深恨乌桓人长期对他的抢劫行径，特别高兴地给曹操指了条乌桓不可能预料到的路。

田畴指的路，东汉帝国初年就已废弃，只有一条若隐若现的小路。田畴的见解是，乌桓人以为我们在无终受阻，绝对想不到我们会走这条路。

曹操下令，退回易县，改走田畴所说的路。在无终撤军时，曹操让人立大木于路旁，上面书写“现在是夏天，道路不通，等秋冬时，再来”。蹋顿得到这块大木头，居然深信不疑。

人人都知道脑子是好东西，可有些人就是不肯长。

曹操改道后，从易县奔袭六百里，穿过一片史前森林，如神兵天降般出现在距蹋顿老巢柳城只有两百余里的白狼山(今辽宁建平县南)。

蹋顿和袁氏兄弟惊得目瞪口呆，手忙脚乱地集结武装部队奔赴白狼山战场。

一场大战，就此开始。

曹操得知乌桓来战，立刻爬上白狼山观看，他看到乌桓兵团人数众多，铺天盖地而来。不过，曹操一眼就察觉了乌桓兵团的弱点：人数虽多却非常凌乱，毫无阵形可言。

他对身边的人说：“幸好咱们来了，否则假以时日，这样一群乌合之众会被袁氏兄弟训练成一支劲旅。”

众人都在等着他的破敌之法。曹操说：“只需一支骁勇的机动部队，快速插入，然后向左右展开，搅乱他们，主力部队立即跟进，就可轻松打败他们。”

诸将都点头称是，却没有人主动站出来做这份危险的工作。曹操等了半天，才终于有人站出来说：“我去。”

曹操一看，是张辽。张辽自从进了曹操阵营后，只和关羽一起战过颜良，之后就始终默默无闻。曹操大为高兴，说：“张辽完全可以!”

张辽当然可以，他带着一支精锐骑兵，快速冲击乌桓兵团的中央部位。这一冲击，居然产生奇效，乌桓兵团被他冲开一个大口子，张辽冲进了乱糟糟的乌桓兵团内部，向左右迅速展开，扩大战果。

乌桓兵团全被张辽吸引过去，曹操趁势下令主力部队进攻。乌桓兵团发生惊天动地的溃败，蹋顿在乱军中被杀，其他乌桓首领要么被俘，要么被杀，只有袁尚和袁熙逃出生天。

曹操进入乌桓的老巢柳城后，有人建议乘胜追击袁氏兄弟。曹操也有此想法，但郭嘉认为没有必要。他对曹操说：“无为才是最大的为。”

曹操说：“你这话我不明白。”

郭嘉说：“袁氏兄弟现在唯一能投靠的就是公孙康。如果我们紧追，公孙康必会和袁氏兄弟联合对付咱们。倘若不追，那公孙康就会担心袁氏兄弟夺他地盘，他必然要做个顺水人情，杀了袁氏兄弟，以表示服从中央朝廷，这就叫势所必然。”

曹操看了眼郭嘉，脸上浮过一丝不安。郭嘉此时正在生病，而且似乎很严重。长期的酗酒、好色、作息没有规律，掏空了郭嘉的身体。

正如郭嘉所料，曹操刚从柳城撤兵，公孙康就把袁氏兄弟的首级送来了。

从公元199年开始到公元207年，曹操用了八年时间替中央朝廷光复了中国北部。这八年时间里，曹操用无数战役告诉我们，他也只是个普通人，他的失败和胜利几乎平分秋色。唯一让他成功的就是对人才的重视和矢志不移的奋斗精神。

在回许昌的路上，郭嘉不幸去世。曹操为之痛哭一场，在经过渤海之滨时，他登上碣石(今辽宁绥中县，山海关外三十里处)，写下了著名的诗篇《观沧海》。这首诗中的“老骥伏枥，志在千里”可能正是当时已五十三岁的曹操的人生写照。

他似乎已深刻体悟到人生的真谛，那就是，对有志的人而言，人生没有退休。只要活着，即使老得不成样子，也要去勇敢地实现自己的志向。