公元207年末，曹操回到邺城，几天后就去了许昌。近几年，曹操一直在不停地经营邺城，试图将其营造成自己光辉的大本营。而许昌，在曹操眼中仍然很重要，因为皇帝在那里。所以每次凯旋，无论事务多么繁忙，曹操都要去许昌搞庆功大会。

每次，皇帝刘协和全体官员都向他热烈祝贺。这一次，庆祝大会的规格异常高。刘协亲自举着酒杯到曹操面前，祝贺他光复了北中国，也祝贺他赢得了天下名。

曹操龇牙咧嘴地头痛，可还是发自内心地笑出了猪叫声。然而就在这声音背后，在这光芒万丈的背后，阴影已经晃晃悠悠地出现。

第一个阴影来自新野的刘备。当曹操在昼夜不停地光复北中国时，刘备正在新野养老。他偶尔会跑去刘表那里聊天。某次，他拍着自己的大腿内侧，以一种伤感的语调说：“好久不骑马了，看我大腿的这些肥肉。”

刘表觉得这没什么，也拍着大腿内侧，说：“我也是啊。”

刘备摇头说：“英雄最可悲的就是蹉跎岁月。”

刘表大笑，对刘备掏心窝子说：“老刘啊，你就不是干大事的命。这么多年，你干过啥露脸的事？还是认命吧，就在新野颐养天年得了。”

刘备流下窝囊的泪水，回去和兄弟关羽、张飞唉声叹气，两个兄弟也唉声叹气。三人正百无聊赖地叹着气，一个人悄无声息地走进了房间。此人叫徐庶，文武全才，理想丰满。公元207年，他鬼使神差地来新野投奔刘备，希望借助刘备的平台实现自己的人生价值。可一个月后，他就发现若想在刘备这里实现人生价值，那真是难于登天。

他想脱身，可良知告诉他，刚来就走的行为很不地道，于是他想到了一个办法。这个办法就是向刘备郑重其事地推荐了一个人，此人正是中国民间吹捧为神的诸葛亮。

徐庶对刘备说：“如果这个人也扶不起你来，那你赶紧找个店铺卖草鞋吧，别再折腾了。”

刘备流下眼泪对徐庶说：“先生真是为我操碎了心。”然后按徐庶的指示找到了诸葛亮，于是历史上就有了“三顾茅庐”的传说。当曹操在披星戴月整顿帝国秩序时，诸葛亮正在家里窝着，装模作样地观察天文地理。

刘备带着关羽、张飞来请他，他不屑一顾。刘备兴奋得发狂，认为诸葛亮是超级高人，否则不可能摆架子。刘备第二次来时，诸葛亮从窗缝认真观察刘备，摇了摇头。

然而，诸葛亮摇头没用，刘备跟他铆上了：你不出来帮我，我每天都来，我非把你磨出山不可。

最后，诸葛亮终于被刘备的诚心打动，从房子里昂然走出，一出来就发表了青史留名的追热点奇文——《隆中对》。

《隆中对》的主旨是，刘备应先占据荆州，再以荆州作为根据地，向外发展，然后想办法得到刘璋的益州(今四川西部分地区，重庆，云南，贵州，汉中大部分地区及缅甸北部，湖北河南小部分，州治所在成都)。

诸葛亮重点强调的是，一定要把荆州拿住不放，因为中央朝廷一旦有变，那就可以两路出击，一路走荆州，一路出益州北上，取代中央朝廷。

从这点而言，《隆中对》其实是诸葛亮的战略规划，先完成割据，再图谋取代中央朝廷。刘备口口声声说自己是皇族，常骂曹操是贼子，却对诸葛亮的战略规划狂点赞，这足以说明，刘备比曹操还不要脸，他的初心就是要么割据一方，要么取代中央朝廷。

诸葛亮也的确是个人才，或者说，他是刘备的吉祥物。自他投奔刘备后，刘备好像神仙附体，所有的好运和能力都归位了。

公元207年末，刘表忽然生病，而且很快一病不起。刘备来探望刘表，刘表神经错乱地对刘备说：“我要是死了，请你接管荆州。”

刘备可谓走了狗屎运，为了让刘表没有反悔的余地，刘备到处传播刘表要把荆州交给他的消息。

曹操自然也知道了，他大吃一惊，惊的是刘表神经错乱和刘备真要崛起。

就在刘备到处宣传自己即将成为荆州的主人时，江东的孙权趁刘表生病之际，突然发力，攻陷了黄祖所驻守的夏口。

刘表在病床上“哎呀”一声，病情更加沉重。刘表当然是急的，但曹操比刘表还急。

他急的不是刘表要死，而是孙权力量的快速壮大。本来，他光复北中国后，剩余的力量只有荆州的刘表和中原的马腾、韩遂，可现在又出了个孙权。

而且，荆州局势中还有个飘飘忽忽的刘备。刘备让曹操很头痛，似乎冥冥之中，刘备就是来阻挠天下恢复太平的。曹操是北方人，这个时候不由得想到一句北方谚语：癞蛤蟆不咬人却腻歪人。刘备就是那个癞蛤蟆。

荀彧向曹操提出三点建议：第一，不要管刘备，因为刘表还有两个儿子，即使刘表真死掉，刘表也不可能把荆州给刘备；第二，孙权的力量还不足以和中央朝廷抗衡，现在不必理他，等刘表一死，立刻对荆州采取军事行动；第三，重新恢复丞相制，担任丞相，因为距离全国的胜利已经不远，应该早做打算。

曹操对荀彧向来言听计从，这三点，他很快就完成了。

而下一步，他开始开凿水池，训练水军，目标自然是中国南部。他在等着一件必然会发生的事，那就是刘表的死亡。

公元208年阴历七月，刘表果然一病而死，他荆州牧的职务传给了小儿子刘琮，这就等于把荆州传给了刘琮。他的长子刘琦像当初袁绍的长子袁谭一样，气得浑身抽搐，脸色发紫。

实际上，刘琦有很大机会得到老爹刘表的遗产，但他被诸葛亮害了。

刘备未请诸葛亮出山前，刘琦不知从哪里得到诸葛亮乃神人的消息，就跑去向诸葛亮问前程。

刘琦把自己的担忧告诉诸葛亮：我老爹刘表本来很宠爱我的，可后来却又转过来宠爱我弟弟，我很担心老爹死后，将遗产给我弟弟。我听说你是高级巫师，希望你能想个办法。

诸葛亮不肯赐教，刘琦多次询问，诸葛亮始终不发一言。刘琦就耍起了诡计，他请诸葛亮攀登一座高楼，诸葛亮顺着梯子爬了上去，刘琦却乘机抽走了梯子。

诸葛亮傻眼了。

刘琦这回可不是请教了，而是威胁。他对诸葛亮说：“大家都知道你神乎其神，可从来没有人见识过。现在，如果你真能呼风唤雨撒豆成兵，就请施展，我以后绝不会再烦你。但如果你不能，就请帮我想个办法。否则，我就让你活活饿死在上面。”

诸葛亮毫无办法，再多的智慧也不能让他从高楼上跳下来而不摔死，他只好对刘琦说：“春秋时期，晋国公子重耳离开老爹，后来却能返回晋国当上国王(晋文公)，你可效仿。你可在襄阳之外的荆州其他地方任职，即使你弟弟接收了老爹的遗产，你也可以像晋文公那样回到襄阳，接收荆州。”

这是个狗屎一样的主意，可刘琦居然听从了，请求老爹让他到荆州的夏口(刚被孙权攻陷过的地方)担任太守。

刘表在病床上稀里糊涂地答应了。刘琦一走，刘表死掉，刘琮成为荆州的主人，刘琦争夺财产的理想，完全破灭。

刘琦恨死了诸葛亮，这种愤恨牵连到老弟刘琮身上，两人开始势不两立，荆州此时成了袁绍死后的冀州翻版。

曹操得知刘表死了，兴奋得发狂，他集结部队，正准备出发时，忽然又停了下来。原因有二：第一，他希望刘氏兄弟先打，两败俱伤后，他再出马收拾残局；第二，有两个人，他始终不放心，一个是关中的马腾，一个是许昌的孔融。