对关中一连串的胜利，让曹操的威望到达顶峰。在回到许昌后，那个曾经帮过他的董昭扮演了一个重要角色。这回，他把曹操送上了人生巅峰。

董昭是曹操控制中央朝廷的实际负责人之一，另外一个则是荀彧。董昭在曹操战胜马超等关中军阀回许昌后向皇帝刘协提出，曹操功勋卓著，应该进封他为国公(魏公)，备九锡。

这是许多人臣发疯做梦都想得到的殊荣，中国两千年帝制下的大臣，得此荣耀的凤毛麟角。皇帝刘协同意了董昭的提议，他不得不同意，因为曹操来要这种荣耀，他不敢不给。

不过，刘协还是做出了一点抵抗。他说：“王莽也曾接受过这种荣耀，这不是个好兆头。”

刘协这话绵里藏针，潜台词是，王莽是汉帝国的叛徒，曹操也想做叛徒？

董昭不认可刘协的逻辑，他说：“您就别废话了，让你干啥就干啥嘛。”

刘协浑身发抖说：“曹操都不敢这样和我说话。”

董昭笑起来说：“所以我才来说啊!”

刘协憋住内心的伤痛，吞下羞辱，同意董昭的提议。

董昭屁颠屁颠地向曹操报告了情况，并且热烈道贺。曹操欣喜若狂，但却不动声色。他表现出一直以来的民主作风，对董昭说：“我需要征求一下我手下人的意见。”

所有人都认为这是众望所归，曹操正要高兴，荀彧站出来了。他把董昭劈头盖脸一顿骂，然后发表了一番自以为是维护曹操声誉的感言：“曹公本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实，君子爱人以德，怎么可以接受魏公这样的荣耀？!这明着是荣耀，其实是有损曹公的忠贞、退让之德。”

曹操的脸色很难看，大家都发现了，荀彧也发现了。但他没有退缩，而是语重心长地对曹操说：“您当初写过个人传记，口口声声说理想并不远大，只求耕耘不求名誉和收获。如果您今天被封为魏公，那不是抽自己的脸让天下人看笑话吗？有些别有用心的坏蛋，还会借此攻击你，甚至动用武力。”

曹操很不耐烦，对着荀彧，冷冷地说道：“你耳朵怎么了，不是我要做魏公，是皇上要封我魏公。”

荀彧说出了实情：“皇上敢不封吗？”

曹操深深吸一口气，终于憋住了愤怒的火。不是他不想发，而是把火转移到了孙权身上。

赤壁之战后，孙权吉星高照，好运连连，在开疆拓土过程中，已严重威胁到了曹操在淮南的地盘。

曹操决心反击。

公元211年，当曹操在关中和劲敌马超展开殊死搏斗时，孙权正在搬家。他将都城从京口(今江苏镇江)西迁至建业(今江苏南京)。公元212年，孙权又在通往巢湖的濡须口(今安徽无为县东北)建立水军基地，意图已很明显，他要和曹操争夺淮南。

曹操击败马超，从关中战场回师后，公元212年初冬，他已经做好了开战的准备。开战之前，曹操给孙权写了封信，信中频繁提及和孙权的往日交情(其实没多少)，劝慰孙权步子别迈得太大，否则会扯着蛋。同时告诫孙权，刘备不是什么好鸟，你最大的威胁固然是我，可你最大的危险却是刘备。

孙权一眼就看出了曹操的用意，拆散孙刘联盟，然后逐个击破。此时，孙权和刘备的关系正处于蜜月期，曹操的计谋无法得逞。孙权也回信提醒曹操，赤壁之战后，我已知你不善水战，有种就来。

曹操暴跳如雷。公元213年春天，他统率主力经过寿春、合肥以及南部的巢湖抵达濡须口，一抵达即发动全面进攻。孙权下令全力抵抗。

不过，曹操这回有了赤壁之战的经验，他用主力困住濡须口，然后派机动部队不停骚扰孙权部队的补给线。孙权下令全线出击，结果中了曹操的埋伏，连指挥官都被曹操活捉。

曹操取得濡须口之战的大胜后不久，孙权就从老家率领七万水军反击。曹操兵团又显示出了在水上作战的无能，连连溃退。

曹操又故伎重施，派遣水军机动部队偷袭孙权，但孙权包围了这支曹军，光是俘虏就抓了三千人。

事实再一次证明，曹操的部队面对长江是无能和恐惧的，用后来曹丕的话讲就是，老天爷制造出长江，就是分割南北的。

双方僵持到春末，孙权给曹操写信警告说：“季节性降雨就要来了，你的部队根本无法胜任这种环境下的作战，还是回去吧。”

曹操只能接受孙权的警告，他有自知之明，他给孙权回信说：“你的水军真是天下无敌，我自愧不如。生儿子就应该生你这种。儿子，老爹我走了。”

这次对孙权的开战，曹操先胜后败，在淮南一线，他只剩个孤零零的合肥。不过，合肥这个据点为曹操立下了汗马功劳，之后孙权多次对合肥用兵，都无法取胜。它成了孙权北进的一道天堑，终其一生，都无法过线。曹操如果知道孙权如此废物，不知是否还会感叹“生子当如孙仲谋(孙权)”。

曹操没有时间感叹，因为就在这场对孙权的战争中，他伟大的第一谋士荀彧离开了人世。

荀彧的死，有两个版本。第一个版本是，当曹操向孙权开战时，他要求荀彧在后方(曹操的老家谯县)“劳军”。此时荀彧被曹操委以重任，身兼数职，似乎整个中央朝廷中，除了曹操之外，荀彧的官职最大。从这点来看，虽然荀彧阻挠曹操向更高荣誉进军，但曹操仍然信任他。

随着和孙权战事的南移，荀彧也跟着南移，曹操要他在寿春“劳军”。但当曹操在前线失利返回寿春时，荀彧出人意料地去世了。

曹操对荀彧的去世大为悲痛，在寿春几乎要哭死，无论别人怎么劝也不肯回许昌。

第一个版本的结论是，荀彧因受不了南方潮湿的气候而染病，自然死亡。但第二个版本却恰好相反，该版本指出，荀彧死于曹操的谋杀。

荀彧在寿春时，向前线的曹操请求见面，但曹操不允，虽然拒绝和荀彧见面，可曹操还是送了个食盒给荀彧。

荀彧很高兴地当着诸多下属打开食盒，那些下属发现荀彧的脸色变得铁青，呼吸急促，当他们探头来看食盒时，发现食盒是空的，什么都没有。

他们请教荀彧，荀彧苦笑说：“食盒的功用是盛放食物，如今里面没有食物，曹公的意思是，让我自采(裁)。”

几天后，荀彧去世，死因不明。

荀彧曾和侄子荀攸、贾诩在一起谈论过曹操接受魏公称号的事。荀彧坚持自己的主张，认为这是抹黑曹操，贾诩则让荀彧看清现实，即使曹公不接受这称号，实际上曹公仍是许昌乃至东汉帝国的主人。

荀彧寻求荀攸的支持，可荀攸一言不发。荀彧再问，荀攸干脆装起头晕症来。

曹操后期的这三个谋士，荀彧过于坚持原则，贾诩是个实用主义者，而荀攸则是个明哲保身的顶级帝王师。

其实荀攸看得很清楚，曹操称魏公和曹操无关，曹操手下一大批靠曹操吃饭的人，主人晋级，他们自然跟着升值，这就叫水涨船高。人在江湖身不由己，说的就是这个道理。

当然，人皆有虚荣心，曹操当然也喜欢魏公这个职务，所以，荀彧必须要死，不管怎么死，只要死了就成。

据说曹操渡江失败返回寿春，得知荀彧去世后，哭得死去活来，谁都劝不住。在马上要哭死时才终于“刹住车”，回到许昌，董昭立即找上门来，迫不及待地要给曹操搞封魏公的仪式。

曹操想了想，说：“这件事还是放一放，荀彧刚死，我就搞这一套，说不过去啊。”

这是曹操有良知的证明，当然，他是个实用主义者，之所以在此时不想称魏公，是因为还有更重要的事要做。

那就是汉中的张鲁。张鲁必须要被彻底铲除，而铲除张鲁也不是曹操的最终目的，他的最终目的是铲除刘备。